একশো আটাশতম অধ্যায়: আজেবাজে কথাবার্তা · তছনছ কাণ্ডকারখানা

“হ্যাঁ, সম্রাট। আমাদের এই দাই ছিং সাম্রাজ্যে মানুষের কোনো কমতি নেই। এই যুদ্ধজাহাজ বদলানো, বন্দর নির্মাণ এবং নতুন জলসেনা গঠন—এসবের জন্য কেবল একটি জিনিসেরই প্রয়োজন, আর তা হলো অর্থ! তাই এই দাস ভাবছি কীভাবে টাকা উপার্জন করা যায়!… কীভাবে অল্প সময়ের মধ্যে প্রচুর অর্থ উপার্জন করা যায়!” সবার মনে প্রশ্ন দেখে গাও শিছি গম্ভীরভাবে কাং শি-র সামনে হাত জোড় করে উত্তর দিল।

“তাহলে গাও তাড়ার মহোদয়, আপনি কি কোনো উপায় বের করতে পেরেছেন?” তুং কুওওয়েই গাও শিছিকে একদৃষ্টিতে তাকিয়ে প্রশ্ন করলেন। এই শানশুবান বা আপার স্টাডির চার মন্ত্রীর মধ্যে তিনিই প্রধান হলেও, গাও শিছি তখনও মর্যাদায় তৃতীয় স্থানে ছিলেন। তা সত্ত্বেও কাং শি-র ওপর গাও শিছি-র প্রভাব এবং তার নিজের সামর্থ্য সবসময়ই তাকে এক ধরণের হুমকির মুখে ফেলত।

“একটু তো বের করেছি… এই উপায়ে টাকা উপার্জনের কথা যদি বলেন, তবে নিশ্চিতভাবেই বিরাট অংকের অর্থ লাভ করা সম্ভব! শুধু জানি না এই উপায়টি এই মুহূর্তে বলা সংগত হবে কি না…” গাও শিছি উত্তর দিল।

“হা হা, দেখে মনে হচ্ছে তোমার মাথায় আবারও কোনো বখাটে বুদ্ধি এসেছে। বলো শুনি! আমিও দেখতে চাই এবার তুমি কী নতুন ফন্দি এঁটেছ।” কাং শি মৃদু হেসে বললেন।

“দাস আপনার নির্দেশ মাথা পেতে নিচ্ছি!” মাথা নিচু করে এই কথা বলে গাও শিছি তৎক্ষণাৎ মাথা তুলে দুই পাশের সহকর্মীদের দিকে তাকিয়ে হেসে বললেন, “টাকা উপার্জনের কথা বললে, সবচেয়ে দ্রুত উপায় হলো যুদ্ধ করা। যুদ্ধ করলে যেমন সবচেয়ে দ্রুত টাকা আসে, তেমনি এর পরিমাণও হয় সর্বাধিক! তাই গাও-এর এই উপার্জনের উপায়টি হলো—মাত্রই বড় রাজকুমার যা বললেন, সেই অনুযায়ী সেনা নিয়োগ করা এবং দলবল নিয়ে ইউরোপে গিয়ে যুদ্ধ করা……”

……

“গাও শিছি, আপনি কি মশকরা করছেন? বড় রাজকুমার কখন সেনা নিয়োগের কথা বলেছেন? তিনি তো বলেছেন যে একজন সেনাপতিকে নিয়ে সেনাবাহিনীর তরুণ ও সাহসী জওয়ানদের ইউরোপে গিয়ে যুদ্ধের আগুনে নিজেদের ঝালিয়ে দেখতে হবে, কাউকে সাহায্য করতে গিয়ে যুদ্ধ করার কথা তো তিনি বলেননি…” গাও শিছি-র এই সেনা নিয়োগ ও যুদ্ধ করার অদ্ভুত এবং আকস্মিক প্রস্তাবে হতবাক হয়ে মাজি দ্রুত প্রতিবাদ করে বলে উঠলেন। কথা বলতে বলতে তার মনে হলো গাও শিছি বুঝি কিছুটা মানসিক ভারসাম্য হারিয়ে ফেলেছেন।

“এই দুটোর মধ্যে আসলে খুব বেশি তফাত নেই! তবে অন্যের যুদ্ধ দূর থেকে দেখে কী লাভ, নিজে সরাসরি যুদ্ধের ময়দানে অভিজ্ঞতা অর্জনের মতো কি তা হতে পারে? আমাদের দাই ছিং-এর সৈন্যদের সাথে পশ্চিমা সৈন্যদের তফাত তো আকাশ-পাতাল! তাই লোকজনকেই যুদ্ধের মাঠে পাঠিয়ে লড়াই করাটাই হলো আসল পথ!” গাও শিছি বললেন।

“গাও শিছি, আপনার কি ইদানিং অতিরিক্ত পরিশ্রমে মাথা খারাপ হয়ে গেছে? এমন অসম্ভব কল্পনা কীভাবে করছেন? কোন অধিকারে দাই ছিং ইউরোপে গিয়ে যুদ্ধ করবে?” তুং কুওওয়েই গাও শিছি-র কথায় তীব্র ঘৃণা প্রকাশ করলেন।

“ঠিক বলেছেন! তাছাড়া, গাও শিছি, দাই ছিং অন্য দেশের যুদ্ধে নাক না গলালেও পারি, কিন্তু তাতে জড়িয়ে পড়ার প্রশ্ন আসে কোত্থেকে?… আপনি এইমাত্র যা বললেন তা আমাদের পবিত্র কনফুসীয় মধ্যপন্থা বিরোধী!” লি কুয়াংতিও এর প্রতিবাদে মুখ খুললেন।

“বুঝতে পারছি না, গাও শিছি, আপনার এমন অদ্ভুত চিন্তা এল কী করে?……” চেন তিংচিং গাও শিছি-র দিকে এমনভাবে তাকালেন যেন তাকে তিনি আজ প্রথম দেখলেন।

“……” চাং তিংইউ কোনো কথা বললেন না, মনে হলো তিনি তখন আনহুই প্রদেশের গভর্নর এবং প্রশাসনিক কমিশনার পদের উপযুক্ত প্রার্থী নিয়েই ভাবছিলেন।

শি লাং অনেক আগেই এক কোণে সরে গিয়েছিলেন, পাছে কেউ তাকে দেখে ফেলে!

আর যুবরাজ ইনরং-এর চোখের মণি দুটো রাগে যেন কিছুটা নীলচে হয়ে গিয়েছিল!… গাও শিছি কিনা তার সেই বড়দাদা বা রাজকুমারের কথাই সমর্থন করল! এর অর্থ কি দাঁড়ায় না যে ওই বড় রাজকুমারের অধীনে বেসামরিক ও সামরিক—সব ধরনের দক্ষ লোকই জুটে গেছে? এটা কোনো ভালো লক্ষণ নয়।

……

গাও শিছি হয়তো ভুলেও ভাবেননি যে তার এই একটিমাত্র কথার কারণে তিনি এত কম সময়ের মধ্যে “পাগল” বা “মানসিক বিকারগ্রস্ত” হিসেবে পরিগণিত হবেন। তবে চারপাশের সহকর্মীদের কথার জবাবে তিনি কেবল মৃদু হাসলেন এবং একটি কথাও বললেন না।

যতক্ষণ না কাং শি নিজের মনঃসংযোগ ফিরে পেলেন।

“গাও শিছি, রসিকতারও একটা সীমা থাকা উচিত। আমি কি বলিনি যে রুশদের অনুরোধ আমি রাখব না?” কাং শি-র চেহারায় অসন্তুষ্টির ছাপ ফুটে উঠল।

“সম্রাট ক্ষমা করবেন। আসলে দাস কেবল এমনিই কথাটি বলেছিলাম… তবে বুঝতে পারিনি যে সহকর্মীদের প্রতিক্রিয়া এত তীব্র হবে, এটা সত্যি একটু অপ্রত্যাশিত ছিল…” কাং শি-র ভর্ৎসনা শুনে গাও শিছি সঙ্গে সঙ্গে তার হাসিমুখ সংবরণ করে একটু লজ্জিত ভঙ্গি করলেন।

“ওহ? তোমার কথা শুনলে তো মনে হয় অন্য সবাই অকারণে হইচই করছে? গাও শিছি, তোমাকে এই কথার একটা স্পষ্ট ব্যাখ্যা দিতে হবে, নয়তো মনে হয় না আমি তোমাকে রক্ষা করতে পারব!” কাং শি হালকা একটা ব্যঙ্গাত্মক হাসি দিয়ে বললেন।

“দাস আপনার আদেশ মান্য করছি!” কোনো আশ্বাস পাওয়ার মতো ভঙ্গিতে কাং শি-র কথা শুনে গাও শিছি সঙ্গে সঙ্গে তার সামনে হাত জোড় করলেন, তারপর সবার দিকে ঘুরে একচোট অভিবাদন জানিয়ে উপস্থিত সবাইকে বললেন, “সম্রাট এবং উপস্থিত মহোদয়গণ, আসলে গাও শিছি একটু আগে যা বলেছে, তা কেবল ইউরোপের বর্তমান পরিস্থিতি সম্পর্কে সামান্য ধারণার বশবর্তী হয়েই।”

“পরিস্থিতি? গাও শিছি, আপনি কি তবে পেশা বদলে ব্যবসায়ী বনে গেলেন?” তুং কুওওয়েই উপহাস করে বললেন।

“হা হা, তুং মহোদয় রসিকতা করছেন।” তুং কুওওয়েই-র দিকে অর্থপূর্ণ দৃষ্টিতে তাকিয়ে তাতে বিশেষ পাত্তা না দিয়ে গাও শিছি বলতে লাগলেন, “এই তথাকথিত ‘পরিস্থিতি’ বলতে অবশ্য কেনাবেচার বা ব্যবসার বাজারের কথা বলছি না… তবে এই ইউরোপ মহাদেশের কথা বলতে গেলে, যদিও আমাদের চিনের মতো তাদের কয়েক হাজার বছরের ‘বিশ্বস্ততা, ভক্তি, শিষ্টাচার এবং ধার্মিকতার’ ঐতিহ্য নেই, তবুও তাদের কিছু অর্জন তো আছেই… কিন্তু অত্যন্ত দুঃখের বিষয়, সেখানকার মানুষ অতিরিক্ত মাত্রায় মুনাফালোভী। সাম্প্রতিক বছরগুলোতে, না, বরং বলা উচিত ‘শত শত’ বছর ধরে কেবল লাভের আশায় তারা দূরদূরান্তে মহাসমুদ্র পাড়ি দিতে দ্বিধা করেনি, মানুষ হত্যা ও ঘরবাড়িতে আগুন দিতেও পিছপা হয়নি…”

“…… ‘লাভ’ বা ‘লোভ’ শব্দটির ওপর ঝুলছে ধারালো ছুরি, হুম, এই বিদেশি বমর্বাররা একদিন নিজেদের কুকর্মের ফল নিজেরাই ভোগ করবে!” তুং কুওওয়েই আবারও তাচ্ছিল্যের সুরে বললেন।

“আঁ? হ্যাঁ… হ্যাঁ, তুং মহোদয় ঠিকই বলেছেন!” গাও শিছি অদ্ভুত এক দৃষ্টিতে তুং কুওওয়েই-র দিকে তাকালেন এবং তাকে বললেন না যে, তার বলা প্রবচনটি আসলে ‘সহ্য’ বা ‘ধৈর্য’ শব্দটির সঙ্গে মানানসই।

“গাও শিছি, আপনি আসলে কী বলতে চান?” লি কুয়াংতি একটু অধৈর্য হয়ে বলে উঠলেন। তিনি আর গাও শিছি ছিলেন চিরশত্রু। দশকেরও বেশি সময় আগে তার শানশুবানে মন্ত্রী হিসেবে যোগ দেওয়ার প্রবল সম্ভাবনা ছিল, কিন্তু সোগেতুর অনুসারী হওয়ার কারণে কাং শি আশঙ্কা করেছিলেন যে তিনি মন্ত্রী হলে সোগেতুর ক্ষমতা বহুগুণ বেড়ে যাবে, তাই কাং শি তাতে সম্মতি দেননি। এর ফলে তিনি সেই সুবর্ণ সুযোগ হারান। কিন্তু কে ভেবেছিল যে তার এই ব্যর্থতার সুযোগ নেবে কোনো রকম পারিবারিক শিকড়হীন গাও শিছি! কোনো পূর্ব অভিজ্ঞতা ছাড়াই সে সরাসরি মন্ত্রীসভায় প্রবেশ করে রাতারাতি ভাগ্য বদল করে ফেলে। এরপর থেকে গাও শিছি বেশিরভাগ সময়ই ক্ষমতার কেন্দ্রে ছিলেন, যদিও মাঝপথে একবার তাকে বরখাস্ত করা হয়েছিল, তবুও দু’বছরের মধ্যেই তিনি আবার ফিরে আসেন। আর এই বিষয়টি খালি চোখে তাকিয়ে থাকা লি কুয়াংতির মনে জ্বলুনি ধরিয়ে দিয়েছিল! তাই গাও শিছি যে একজন অত্যন্ত প্রতিভাবান ব্যক্তি, তা জানা সত্ত্বেও লি কুয়াংতি কখনোই তাকে সহ্য করতে পারতেন না।

“লি মহোদয় এত অধৈর্য হচ্ছেন কেন!” লি কুয়াংতির কথায় মৃদু হেসে গাও শিছি নিজের মতো করেই বলে যেতে লাগলেন, “শত শত বছর ধরে কেবল একটি ‘লাভ’-এর মোহে অন্ধ থাকার কারণে ইউরোপের ধন-সম্পদ তুলনাহীন। তবে ইউরোপের চেয়েও তুরস্ক আরও ভয়ংকর। সেকালে তুর্কিরা লুটপাটে অভ্যস্ত ছিল, তারা পশ্চিমে অভিবাসী হওয়ার পর এমন কোনো দেশ ছিল না যা তাদের সাথে লড়তে পারে। তাই এই তুর্কিরা কেবল একটি বিশাল সাম্রাজ্যই গড়ে তোলেনি, বরং পশ্চিমা দেশগুলোর কয়েক ডজন রাজ্য ধ্বংস করে তাদের সম্পদ ও জনগণকে নিজেদের অধীনে নিয়ে এসেছে। তাছাড়া, শত শত বছর ধরে তুরস্ক পূর্ব ও পশ্চিমের সংযোগস্থল অবরুদ্ধ করে রাখায় দুই অঞ্চলের ধন-সম্পদ তাদের দেশেই জমা হয়েছে; সঙ্গে রয়েছে তাদের ভূখণ্ডে প্রচুর সোনা ও রত্নালংকার উৎপাদিত হওয়া—এসব কারণে তুরস্কের ধন-সম্পদ ইউরোপের চেয়েও বহুগুণ বেশি। সুতরাং, আমাদের দাই ছিং যদি আমাদের পুরনো শত্রু তুরস্ককে পরাস্ত করার অজুহাত দেখিয়ে রুশদের সাহায্য করতে সেনা পাঠায় এবং তুরস্কে আক্রমণ চালায়, তবে নিশ্চিতভাবেই আমরা বিরাট সাফল্য অর্জন করতে পারব।……”

“একেবারে বোকামি!” লি কুয়াংতি তার দাঁতের ফাঁক থেকে এই চারটি শব্দ বের করে দিলেন।

গাও শিছি তার কথায় কান না দিয়ে আবারও চারপাশের লোকজনের ওপর একবার চোখ বুলিয়ে নিলেন। কিন্তু উপস্থিত সবার চোখে তার প্রতি চাং তিংইউ ছাড়া বাকি সবার দৃষ্টিতেই উপহাস বা অবজ্ঞার ভাব ফুটে উঠল, আর তার চেয়েও বেশি ছিল গভীর বিভ্রান্তি… আজ এই চতুর গাও শিছি-র হলো কী? কেন সে এমন আজেবাজে প্রলাপ বকছে?

……

“গাও শিছি, তুমি ইউরোপ ঘুরে আসার পর থেকে তোমার মাথায় এতসব আবোল-তাবোল অদ্ভুত চিন্তা এল কোথা থেকে?” অবশেষে আর কেউ কোনো প্রশ্ন না করায় কাং শি কিছুটা কুঁচকে যাওয়া ভ্রূ নিয়ে প্রশ্ন করলেন।

“সম্রাট, দাস জানি এইমাত্র যা বলেছি তাতে কিছু অমিল রয়েছে। তবে, দাস তো কেবল… এমনিই বলছিলাম! তা আপনি তো…” নিজের কথা গুটিয়ে নিয়ে গাও শিছি আবার একটু তোতলাতে লাগলেন।

“হুম!” আমাকেও এর মধ্যে টানছ? মুখ ফিরিয়ে ঠান্ডা সুরে নাক দিয়ে একটা শব্দ করে কাং শি অসন্তুষ্ট চাউনিতে গাও শিছিকে আরও একবার ধমকের সুরে দেখলেন এবং অবশেষে আসন ছেড়ে ঝোড়ো গতিতে চলে গেলেন, যাওয়ার সময় কেবল পেছন থেকে এই কথাটি বলে গেলেন: “গাও শিছি একটু ‘ক্লান্ত’ হয়ে পড়েছেন, তাকে তিন দিনের জন্য বাড়িতে ‘ছুটি’ দেওয়া হলো। বাকি সবাই আমার সাথে খাবার খেতে আসুন!”

“দাস (ভৃত্য) মহামান্য সম্রাটের আদেশ মান্য করছি!” কাং শি-র কথা শুনে সবাই সমস্বরে উচ্চৈঃস্বরে ডেকে উঠলেন… চাং তিংইউর চোখ ছিল বেশ তীক্ষ্ণ, একটু চোখ ফিরিয়েই তিনি দেখতে পেলেন যে গাও শিছি মাথা নিচু করা সত্ত্বেও তখনও মৃদু হাসছেন।

*********

“গাও মহোদয়, আপনি আসলে কী উদ্দেশ্যে এসব বললেন?”

সম্রাটের সাথে খুব বেশি ভালো খাবার খাওয়ার সুযোগ হয়নি। সামান্য এক বাটি ভাত খাওয়ার পরই রাজদরবারের এই শীর্ষস্থানীয় উচ্চপদস্থ মন্ত্রীরা কড়া ক্ষিদের পেটে ক্বিয়ানছিং প্যালেস ছেড়ে নিষিদ্ধ নগরী থেকে বেরিয়ে এলেন। তুং কুওওয়েই মাজি-কে টেনে নিয়ে বললেন একসঙ্গে একটু চা খেতে যাবেন, লি কুয়াংতি একা একা চলে গেলেন, চেন তিংচিং আর চাং তিংইউর পথ এক হওয়ায় তারা武将 শি লাং-কে সঙ্গে নিয়ে একটু কিছু খেয়ে নেওয়ার জন্য এগোলেন। শেষ পর্যন্ত একটি মদের রেস্তোরাঁয় খাবার খাচ্ছেন এমন গাও শিছি-র দেখা পেয়ে চারজন একসঙ্গে এক টেবিলে মিলিত হলেন। খাওয়ার ফাঁকে চেন তিংচিং গাও শিছি-র দিকে তাকিয়ে না পেরে জিজ্ঞেস করেই ফেললেন।

“কীসের উদ্দেশ্য আবার?” গাও শিছি এমন এক অজ্ঞ ভাব ধরলেন যেন তিনি কিছুই জানেন না, স্পষ্টতই না বোঝার ভান করছেন।

“গাও মহোদয়, কেন আপনি সেনাবাহিনী পশ্চিমে পাঠানোর কথা বললেন? আপনি তো ভালো করেই জানেন যে এ জিনিস একেবারেই অসম্ভব…” গাও শিছি-র এই আচরণে চেন তিংচিংয়ের মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল এবং তার সুরে এক ধরণের জেরা করার ভাব প্রকাশ পেল।

“অসম্ভব? সত্যিই কি তাই?……” গাও শিছি হাসিমুখে প্রতিপ্রশ্ন করলেন।

“এই কথার অর্থ কী? গাও মহোদয়, এর পেছনে কি আপনার কোনো গভীর চক্রান্ত আছে?” অপর পক্ষের মুখের অভিব্যক্তি দেখে চেন তিংচিংয়ের মনে সামান্য সন্দেহ জাগল। তাই স্বাভাবিকভাবেই তিনি মাথা ঘুরিয়ে চাং তিংইউর দিকে তাকালেন, কিন্তু এই চাং মহোদয় তখন ব্যক্তিগত কক্ষের জানালা দিয়ে আকাশের মেঘের সংখ্যা গুনছিলেন; আবার শি লাং-এর দিকে তাকিয়ে দেখা গেল, এই শি মহাশয় তখন মেঝে থেকে কোনো পিঁপড়ে খুঁজে বের করার ধান্দায় মাথা নিচু করে আছেন…

“হা হা, চেন মহোদয়, দুনিয়ায় কোনো কিছুই অসম্ভব নয়। আপনি কি সত্যিই মনে করেন যে বড় রাজকুমারের ওই কথাগুলো সম্রাটের মনে একটুও দাগ কাটেনি?” গাও শিছি মৃদু হেসে বললেন।

“হুম, এ আর এমন কী। বড় রাজকুমার যা বলেছেন তা অত্যন্ত যুক্তিসংগত এবং তার পরিকল্পনাও আমাদের রাজবংশের জন্য হিতকর, এমনকি এই চেনও বেশ অভিভূত হয়েছিলাম। কিন্তু আমাদের এই বিশাল চীন সাম্রাজ্য……” চেন তিংচিং কথা চালিয়ে যেতে চাইলেন, কিন্তু গাও শিছি তাকে একটুও সুযোগ না দিয়ে কঠোরভাবে কথা কেড়ে নিলেন।

“সম্মান বাঁচাতে গিয়ে বাস্তবতাই হারিয়ে ফেলা!… চেন মহোদয়, এই তো মোটে দশটা বছর পার হলো! আপনি একবার তাকিয়ে দেখুন: তুহাই চলে গেছেন, চৌ পেইকং চলে গেছেন, চাং ইয়ং (উ সানকুই দমনে অবদানের জন্য জিংনি侯 উপাধিতে ভূষিত) চলে গেছেন, ঝাও লিয়াংতোং (ইউনান শান্ত করার জন্য কুয়াংসি-ইউনান অঞ্চলের গভর্নর জেনারেল পর্যন্ত পদমর্যাদা পেয়েছিলেন) চলে গেছেন, ছাই ইউরোং (প্রারম্ভিক ছিং রাজবংশের বিখ্যাত সেনাপতি, কোরিয়ান বংশোদ্ভূত, হুবাই-হুনান ও ইউনান-গুইঝোউ অঞ্চলের গভর্নর জেনারেল) অপরাধে পড়ে পদ হারিয়েছেন, ফেইয়াংকুও দিন দিন আরও বৃদ্ধ হয়ে পড়েছেন… আমাদের দাই ছিং-এ যুদ্ধ করার মতো সেনাপতি আর কতজন বাকি আছে? এই বয়স্ক সেনাপতিদের স্থলাভিষিক্ত হওয়ার মতো লোকই বা আর ক’জন আছে?… তাছাড়া, আমাদের দাই ছিং-এর সৈন্যদের কথা যদি বলতে হয়—একটু অন্যায় কথা হলেও বলতে হচ্ছে—ডাকাতদের সাথে এদের কি খুব বেশি তফাত আছে?… আজ হয়তো তারা কোনো রকমে যুদ্ধক্ষেত্রে নামতে পারছে, কিন্তু আগামিকাল কী হবে?”

“আমার কথা বাদ গেল কেন?” পাশে বসে থাকা শি লাং কিছুটা মনঃক্ষুণ্ণ হয়ে শুনছিলেন।

“গাও মহোদয়ের কথার অর্থ কি এই যে, সম্রাট সত্যিই পশ্চিমে সেনা পাঠানোর কথা ভাবছেন?… কিন্তু এটা তো ভাবতেও কেমন যেন অবিশ্বাস্য লাগে!” গাও শিছি-র বিশ্লেষণ শুনে চেন তিংচিং দ্বিধাদ্বন্দ্বে পড়ে গেলেন।

“সম্রাট কখনোই এমন কথা ভাববেন না। বড়জোর একটু মনে মনে চিন্তা হতে পারে, তারপর আর পাঁচটা সাধারণ বিষয়ের মতো সেকথা ভুলেও যাবেন!…” গাও শিছি উত্তর দিলেন।

“তাহলে গাও মহোদয় কেন সম্রাট ও মন্ত্রীদের সামনে এ কথা তুললেন?” চেন তিংচিং বিভ্রান্ত হয়ে জিজ্ঞেস করলেন।

“কে বলেছে আমি কথাটা সম্রাটের উদ্দেশ্যে বলেছি?……” গাও শিছি রহস্যের হাসি হাসলেন।

“……” এই লোক কাকে ফাঁসানোর ফন্দি আঁটছে? একটু চিন্তা করতেই চেন তিংচিং এবং শি লাং দুজনেই মনে মনে কেঁপে উঠলেন।

“এই গাও শিছি আসলে কী করতে চায়?” চাং তিংইউ বারবার ভ্রূ কুঁচকে গাও শিছিকে কয়েকবার দেখে নিলেন, শেষ পর্যন্ত কৌতূহল চেপে রেখে চুপ করে রইলেন।

*********

“স্বামী, আপনি কেন অমন কথাগুলো বললেন?” বাড়িতে ফিরে আসার পর গাও-এর স্ত্রী, অর্থাৎ ফাংলান, দরবারে ঘটে যাওয়া সমস্ত ঘটনা গাও শিছি-র মুখে শোনার পর কৌতূহল দমন করতে না পেরে জিজ্ঞেস করেই বসলেন।

“প্রিয়তমা!” ফাংলানের হাত দুটো নিজের হাতের মুঠোয় নিয়ে আলতো করে চাপড়াতে চাপড়াতে গাও শিছি দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “আমি আসলে নিজের জন্য নিরাপদ প্রস্থানের রাস্তা তৈরি করছি!”

“নিরাপদ প্রস্থানের রাস্তা?… স্বামী, আপনি যদি সরে দাঁড়াতে চান, তবে সরাসরি সম্রাটের কাছে পদত্যাগপত্র জমা দিলেই তো পারেন! কেন এমন… আজেবাজে কথা বললেন?” ফাংলান কিছুক্ষণ চুপ থেকে শেষ পর্যন্ত না পেরে প্রশ্ন করলেন।

“হা হা, প্রিয়তমা!” ফাংলানকে নিজের কোলের ওপর টেনে বসিয়ে গাও শিছি মৃদু হেসে বললেন, “সম্রাট আমার অপরাধের জন্য আমাকে পরিত্যাগ করেননি, বরং পুনরায় মন্ত্রীসভার শীর্ষ পদে আসীন করেছেন। এত বড় অনুগ্রহ পাওয়ার পর আমি যদি এখনই পদত্যাগ করি, তবে লোকজন আমাকে ‘রাজকীয় অনুগ্রহের প্রতি উদাসীন’ বলে অপবাদ দেবে। তাছাড়া, সম্রাট সবেমাত্র আমাকে আমার পদে পুনর্বহাল করেছেন, তিনি কি এত সহজে আমাকে যাওয়ার অনুমতি দেবেন?”

“তাহলে আপনার মতো মেধা ও বুদ্ধিসম্পন্ন মানুষের কি ‘হাজার হাজার মাইল দূরে সেনা পাঠিয়ে যুদ্ধ করার’ মতো কথা বলা মানায়?” ফাংলান গাও শিছি-র কাঁধে হাত রেখে জিজ্ঞেস করলেন।

“প্রিয়তমা, তুমি সত্যিই ভুল বুঝছ!… স্বামীর শখ করে এসব বলার ইচ্ছে ছিল না, কিন্তু পরিস্থিতি এমন দাঁড়িয়েছিল যে না বলে উপায় ছিল না…” গাও শিছি দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।

“উপায় ছিল না? স্বামী, আপনি তো…” ফাংলানের মুখভর্তি বিভ্রান্তি। গাও শিছি নিজে একজন প্রধানমন্ত্রী বা প্রধান মন্ত্রী, সম্রাট কাং শি এবং যুবরাজ ছাড়া এমন কেউ নেই যার সামনে গাও শিছিকে মাথা নত করতে বাধ্য হতে হয়।

“আজকের দরবারে তুং কুওওয়েই একচ্ছত্র ক্ষমতার অধিকারী হয়ে উঠেছেন, তার আচরণ উদ্ধত ও লাগামহীন। বর্তমান সম্রাট সিংহাসনে থাকায় তাকে দমিয়ে রাখা সম্ভব হচ্ছে, কিন্তু আফসোস, সম্রাট যদি একদিন চলে যান, তবে রাজবংশের শান্তি বজায় রাখতে হলে তাকে এক পেয়ালা বিষ কিংবা জল্লাদের তলোয়ারের মুখোমুখি হতেই হবে; চাং তিংইউ নিজেকে নিরপেক্ষ ও কলুষমুক্ত রাখতে চান, তবে তরুণ হিসেবে তিনি এখনও বুঝতে পারছেন না যে রাজদরবারে থেকে কেউ কি পুরোপুরি অন্য কারো সঙ্গে সম্পর্কহীন থাকতে পারে? তার এই স্বভাব ভবিষ্যতে যদি কোনো দূরদর্শী ও বুদ্ধিমান শাসক পান তবে রক্ষা, আর দুর্ভাগ্যবশত যদি খারাপ শাসক পান, তবে তাকেও হয়তো পদত্যাগ করে গ্রামেই ফিরে যেতে হবে; মাজি স্বভাবের দিক থেকে কঠোর হলেও একটু অসাবধানী, আর তিনি মানুষকে সহজেই চটিয়ে দেন, তাই ভাগ্য ভালো থাকলে পদ রক্ষা পাবে, আর ভাগ্য খারাপ হলে মৃত্যু অনিবার্য!… আর এই গাও শিছি-র কথা যদি বলো, আমি দীর্ঘদিন ধরে পদে আছি এবং আমার নিজের চরিত্রও অতটা নিখুঁত নয়, যদি আগে থেকেই পরিকল্পনা না করি, তবে ভালো পরিণতি বলতে চাকরি বা পদ হারানো, আর খারাপ পরিণতি হলে তো…”

“স্বামী, আমাকে ভয় দেখাবেন না…” ফাংলান দ্রুত হাত দিয়ে গাও শিছি-র মুখ চেপে ধরে বলে উঠলেন।

“আরে প্রিয়তমা, তুমি ঘাবড়াও না তো!” আলতো করে ফাংলানের হাত সরিয়ে দিয়ে গাও শিছি স্ত্রীর হাতের পিঠে মৃদু টোকা দিয়ে আবার বললেন, “কয়েক দিন আগে শু ছিয়ানসিয়ে, ইউ গুওঝু এবং ওয়াং হোংশু তাদের অনুসারী ও কর্মকর্তাদের দিয়ে সম্রাটের কাছে আবেদন করিয়েছিল যেন আমাকে যুবরাজের গৃহশিক্ষক বা তাইসিও শাওশি পদে নিয়োগ দেওয়া হয়।… হুম, এই লোকগুলো আগে মিংঝুর দলভুক্ত ছিল, পরে তুং কুওওয়েই-এর চাপে কোণঠাসা হয়ে পড়ে। চাং তিংইউ তাদের সঙ্গে হাত মেলাচ্ছেন না, তাই তারা আমাকে শানশুবানে পুনরায় প্রবেশ করতে দেখে নানা উপায়ে আমাকে তুং কুওওয়েই-এর বিরুদ্ধে দাঁড় করানোর চেষ্টা করছে, যাতে আমার মতো ক্ষমতার বাইরের লোক বাধ্য হয়ে তাদের শরণাপন্ন হয়।… কিন্তু তারা ভুলে গেছে যে আমি কিছুদিন আগেই তো দল গঠন ও স্বজনপ্রীতির অপরাধেই সম্রাট কর্তৃক শানশুবান থেকে বহিষ্কৃত হয়েছিলাম! আজ শানশুবানে আমার জ্যেষ্ঠতা সবচেয়ে বেশি আর ক্ষমতা সবচেয়ে কম হতে পারে… কিন্তু তাতে কী যায় আসে? এই গাও শিছি কি এতই সহজে অন্যের হাতের পুতুল হওয়ার পাত্র?”

“তবে কি আজ দরবারে আপনার ওই কথাগুলো বলার উদ্দেশ্য…?”

“হ্যাঁ! শু ছিয়ানসিয়ে প্রমুখের গতবারের সেই আবেদন সম্রাট কোনো রকমে এড়িয়ে আপাতত স্থগিত করে রেখেছেন। কিন্তু কালকেই তো আবার রাজসভার অধিবেশন, সেই বৈঠকে শু ছিয়ানসিয়ে ও তার দল নিশ্চিতভাবেই আবার এই কথা তুলবে। সম্রাট নিজের সম্মান ও আমার অতীতের অবদানের কথা বিবেচনা করে হয়তো আর তা সরাসরি প্রত্যাখ্যান করতে পারবেন না। আর যদি তা হয়, তবে শু ছিয়ানসিয়েদের ওই পদক্ষেপ হবে তাদের প্রথম ধাপ, এরপর তাদের দ্বিতীয় ও তৃতীয় ধাপও একের পর এক আসবে, শেষ পর্যন্ত আমাকে বাধ্য করবে তাদের সঙ্গে দুর্নীতি ও অপরাধে হাত মেলাতে। আর যদি আমি তাদের সঙ্গে হাত না মেলাই, তাহলেও তারা ভয় পাবে না, কারণ এভাবে চলতে থাকলে তুং কুওওয়েই আর সহ্য করতে পারবেন না এবং তখন তিনি অবশ্যই আমার ওপর চড়াও হবেন। গাও শিছি কারো ভয়ে কাঁপে না ঠিকই, কিন্তু এসব ঝামেলা আমার একেবারেই নাপসন্দ। তাছাড়া, বিনা কারণে এই লোকগুলোকে শত্রু বানিয়ে ফেলাও বুদ্ধিমানের কাজ নয়, এদের শিকড় দরবারে বেশ শক্ত এবং এরা সবাই জেনেশুনেই শয়তানি করা লোক!… তাছাড়া, সিংহাসনে বসে থাকা মানুষটি আমার সততার ওপর পুরোপুরি ভরসা করবেন না। তিনি আমাকে পুনরায় মন্ত্রিত্বে ফিরিয়ে এনেছিলেন কেবল তুং কুওওয়েইকে কিছুটা সতর্ক ও নিয়মের মধ্যে রাখার জন্য, রাজদরবারে নতুন করে আরেকটি দল বা চক্র গড়ে তোলার জন্য নয়। শু ছিয়ানসিয়ে ও তার দল যদি এভাবে লেগেই থাকে, তবে ভবিষ্যতে আমার ওপরও যে খড়্গ নামবে না তার কোনো নিশ্চয়তা নেই। তাই ভবিষ্যতের জন্য অপেক্ষা করার চেয়ে নিজেই গোড়ায় গলদ দূর করে দেওয়া ভালো। আজ দরবারে এই ‘আজেবাজে বকবকানি’ করে তিন দিনের জন্য বাড়ি পাঠানো হলো ‘ছুটিতে’, কাল যখন শু ছিয়ানসিয়ে ও তার দল আবার এই প্রস্তাব তুলবে, তখন সম্রাটের কাছেও এটি আটকে দেওয়ার একটা অজুহাত থাকবে… আর তা হলে তারা আগামী কয়েক বছরের মধ্যেও এই প্রস্তাব আর তুলতে পারবে না, আর আমিও রাজদরবারের রাজনীতি থেকে সম্মানের সঙ্গে সরে দাঁড়ানোর যথেষ্ট সময় পেয়ে যাব।… আসলে, শু ছিয়ানসিয়ে এই লোকগুলো যদি একটু বুদ্ধিমান হয়, তবে আজ সম্রাটের সামনে আমি যা যা বলেছি তা শুনেই তাদের বোঝা উচিত ছিল যে তাদের এখন কী করা উচিত!”

“ওমা! তা হলে আপনি ঘুরেফিরে শু ছিয়ানসিয়ে ও অন্যদের এই বার্তাই দিচ্ছিলেন যে তারা যেন আর আপনাকে বিরক্ত করতে না আসে! কিন্তু স্বামী, আপনি কি সত্যি সত্যি এই পদ থেকে চিরতরে সরে দাঁড়ানোর কথা ভাবছেন?” ফাংলান জিজ্ঞেস করলেন।

“হ্যাঁ। আজ রাজদরবারের পরিস্থিতি অতীতে সোগেতু ও মিংঝুর লড়াইয়ের মতো প্রকাশ্য না হলেও অন্তর্নিহিত স্রোত ইতিমধ্যে বেশ উত্তাল হয়ে উঠেছে, আর এটাই হলো সবচেয়ে বিপজ্জনক ব্যাপার। এই রকম ভয়ের মধ্যে বেঁচে থাকার চেয়ে অনেক আগেই সম্মান নিয়ে সরে দাঁড়ানো অনেক বুদ্ধিমানের কাজ। আর তা হতে হবে একেবারে মহিমান্বিতভাবে সরে দাঁড়ানো… তবেই তো সামনের দিনগুলো আরামে কাটানো যাবে!” গাও শিছি প্রথমে একটা দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, তারপর আবার মৃদু হেসে বললেন।

“তা মন্দ নয়, তবে স্বামী, আমার কেন যেন মনে হচ্ছে আপনার মনে এখনও কিছু কথা গোপন রয়েছে…” ফাংলান গাও শিছিকে একবার ভালো করে দেখে নিয়ে আবার প্রশ্ন করলেন।

“তাই নাকি?” গাও শিছি একটু অবাক হলেন।

“হ্যাঁ! আমার মনে হচ্ছে সম্রাটের সামনে আপনার ওই কথাগুলো কেবল অন্যদের সাবধান করার জন্যই ছিল না, এর পেছনে আরও অন্য কিছু আছে…”

“এই তো… হে হে, প্রিয়তমা! তুমি সত্যিই বরফশীতল বুদ্ধিমতী। যেহেতু তুমি বুঝে ফেলছই, তবে এই স্বামী আর লুকিয়ে কী করবে, সবটাই স্বীকার করে নিচ্ছি…” গাও শিছি হিকসা করে হেসে এক টানে ফাংলানকে নিজের বুকের কাছে জড়িয়ে ধরলেন……

*********

“সবাই তো বলে আমি চাটুকার, কেবল সম্রাটের মন জুগিয়েই উচ্চ পদে বসে আছি। কিন্তু আজ বলুন তো, আর কার এমন সাহস আছে এই কথা মুখের ওপর বলার?”

বিশ বছরেরও বেশি সময় পর, গাও শিছি নিজের বাসভবনে তার জন্মদিন উপলক্ষে শুভেচ্ছা জানাতে আসা উত্তরসূরি ও ছিং রাজবংশের কর্মকর্তাদের উদ্দেশ্যে এই কথাগুলো বলেছিলেন… ঠিক সেই ‘আজেবাজে কথা’গুলো বলার মাত্র কয়েক দিন পর থেকেই নানা গুজব চারদিকে ছড়িয়ে পড়তে শুরু করে, তার ওপর আবার ‘কারো কারো’ উসকানি এবং পর্দার আলের কারসাজিতে অবশেষে এক বছরেরও বেশি সময় পর, প্রথম একদল ‘অসচেতন’ এবং ‘শিষ্টাচারহীন’ বেপরোয়া ও দুর্বৃত্ত মানুষ তাদের ‘অনুচরদের’ নিয়ে পশ্চিমে ‘ধনসম্পদ খোঁজার’ উদ্দেশ্যে যাত্রা শুরু করে… তারও এক বছর পর, সেই প্রথম দলটি প্রচুর ধনরত্ন নিয়ে ফিরে আসে! ফলস্বরূপ, দ্বিতীয় ও তৃতীয় দলও একের পর এক রওনা দেয়… শেষ পর্যন্ত রাজদরবারের নজরে এল এই গোপন স্রোতটি! রাজদরবার এর তীব্র বিরোধিতা করলেও সেই মানুষগুলোর সম্মিলিত শক্তির সামনে রাজকীয় নিষেধাজ্ঞা শেষ পর্যন্ত কেবল এক টুকরো কাগজে পরিণত হয়।… আর এই পরিণতির পেছনে যখন কারণ খোঁজা হলো, তখন বুদ্ধিমানরা গাও শিছিকে মনে করল এবং নির্দ্বিধায় এই ঘটনার মূল হোতা হিসেবে তার ওপরই ‘অপরাধের বোঝা’ চাপিয়ে দিল। সবাই ভাবতে লাগল যে তার মেধা ও বুদ্ধির জোরে তিনি জেনেশুনেই এই কাণ্ড ঘটিয়েছেন। কিন্তু ততক্ষণে গাও শিছি নিজের গ্রামে গিয়ে বৃদ্ধ বয়স কাটাচ্ছেন, তাই সামান্য অনুমানের ওপর ভিত্তি করে কেউ আর তাকে অপরাধী সাব্যস্ত করতে পারেনি।… পরবর্তীতে আরও বহু বছর কেটে যাওয়ার পর এই অপরাধের তকমা বদলে গিয়ে ‘দূরদর্শী দৃষ্টিভঙ্গি’ নাম ধারণ করল। অন্য কাউকে যখন এই কাজের কৃতিত্ব দেওয়ার জন্য পাওয়া গেল না, তখন বাধ্য হয়ে গাও শিছিকেই এই চমৎকার প্রশংসাসূচক খেতাবটি মেনে নিতে হয়েছিল।

তবে এই ‘সম্মাননা’ পাওয়ার পর গাও শিছি-র মনের আসল কথাটি ছিল এমন: “আমি আবার এত কিছু কবে ভেবেছিলাম! সেদিনের ঘটনা হলো, আমার কেবল ভীষণ একঘেয়েমি লাগছিল, দরবারে যেতে ইচ্ছে করছিল না, শুধু বাড়ি ফিরে স্ত্রীর সঙ্গে একটু সময় কাটাতে চেয়েছিলাম… আর সেসময় তো আমাদের কোনো ছেলেও হয়নি!”