একশো ত্রিশতম অধ্যায়: বন্দিশিবির · বাছাইপর্ব
নিংগুতা।
যদিও এটি আগে থেকেই নির্বাসনভূমি হিসেবে পরিচিত ছিল, তবু একসঙ্গে প্রায় দুই হাজারেরও বেশি বন্দি এসে পড়া মোটেই সহজ ব্যাপার নয়। তাই বন্দিদের ফিরিয়ে আনার পর মা দেকে তাড়াহুড়ো করে তাদের জন্য নতুন কিছু “কারাগার” বানাতে হলো।
তবে কারাগার বলার চেয়ে সেগুলোকে সেনাছাউনি বলাই বোধহয় বেশি যুক্তিযুক্ত। বন্দিদের রাখার জায়গাটির ভেতরের ঘরগুলো বাদ দিলে বাইরের স্তরজুড়ে ছিল নানা ধরনের প্রহরাব্যবস্থা, পালিয়ে যাওয়া ও খুনোখুনি ঠেকানোর অসংখ্য কৌশল। শুধু ফাঁদের সারিই বসানো হয়েছিল সাতটি! এর সঙ্গে যোগ হয়েছিল মা দের নির্দেশে শালহুদার আগে পাঠানো এক হাজার সৈন্য।
যুদ্ধবন্দিদের পালানো ঠেকানোর ব্যাপারে মা দে বিন্দুমাত্র “দয়া” দেখাননি। যে পদ্ধতির কথা মাথায় এসেছে, সেটিই কাজে লাগিয়েছেন।
এতে এতদিন তাঁকে “নরম-স্বভাবের” মানুষ বলে মনে করা নিংগুতার স্থানীয় বাসিন্দা ও নির্বাসিতদের তাঁকে নতুন করে চিনতে হলো।
তবে এসব নিয়ে মা দে মাথা ঘামালেন না। সমস্ত কাজকর্ম শেষ করার পর তিনি বন্দিদের “আবাসস্থলের” একটি নতুন নামও দিলেন—সংকেন্দ্রণ শিবির!
আর ঠিক সেই মুহূর্তে নবগঠিত “নিংগুতা সংকেন্দ্রণ শিবিরে” চলছিল এক বিশেষ “বাছাই”।
কারণ মা দে বরাবরই বিশ্বাস করতেন—যোগ্য মানুষ সব সময়, সব জায়গাতেই থাকে; আসল কথা হলো, তুমি তাদের খুঁজে বের করতে পারো কি না! আর যেসব প্রতিভাবান মানুষকে নিজের ইচ্ছেমতো কাজে লাগানো যায়, তাদের তো আরও ভালো করে খুঁজে দেখা উচিত!
…
বাছাই শুরু হলো সংকেন্দ্রণ শিবিরের পশ্চিম প্রান্তে থাকা ব্রিটিশ জলদস্যুদের দিয়ে।
হাতকড়া ও বেড়ি পরা, বেশিরভাগই দীর্ঘদেহী বিদেশিদের একটি সারি বড় চৌকো টেবিলের সামনে দাঁড়িয়ে একে একে নিজেদের নাম বলছিল।
…
“নাম?”
বড় টেবিলের পেছনে বসে প্রশ্ন করছিলেন মা দে। তাঁর পাশে ছিলেন ইতিমধ্যেই দু-ধাপ শুকিয়ে যাওয়া জলদস্যু-সর্দার ড্রেক। তবে দুর্ভাগ্যজনকভাবে, বর্তমান জলদস্যু-অধিনায়কের দায়িত্ব এখন কেবল কোনোমতে “লেখকের” ভূমিকা পালন করা পর্যন্তই সীমাবদ্ধ।
আসলে মা দে প্রথমে বৃদ্ধ ব্রোমকে এই কাজটি দিতে চেয়েছিলেন। কিন্তু দেখতে বেশ বিদ্বান ও ভদ্রলোকসুলভ সেই ইংরেজ বৃদ্ধ যে খুব বেশি চীনা ভাষা জানেন না, তা তিনি ভাবতেই পারেননি। এত বছর চীনাদের সঙ্গে ব্যবসা করার পরও সে জলদস্যু-সর্দারের সঙ্গে পাল্লা দিতে পারল না! যদিও ড্রেক বর্তমানে ইংরেজি, ডাচ, ফরাসি, জাপানি, স্প্যানিশ এবং বেশ কিছু চীনা ভাষা জানে—ভাষাগত প্রতিভা বলেই মনে হয়—তবু ব্রোমের বয়সটা কি তবে কুকুরের পিঠে চড়েই কেটে গেল?
“কার্ল!”
মুখে দাগ, চেহারায় ভীষণ হিংস্র ভাব—এমন এক দৈত্যাকৃতি লোক টেবিলের সামনে দাঁড়িয়ে অত্যন্ত বাধ্য ছেলের মতো উত্তর দিল। হাতকড়া ও বেড়ির মোট ওজন ষাট কিলোরও বেশি। ফলে এককালে খুন, লুট, অগ্নিসংযোগে যার কোনো বাধা ছিল না, সেই জলদস্যুরাও অনেকটাই শান্ত হয়ে গিয়েছিল।
“পুরো নাম!”
মা দে অসন্তুষ্ট গলায় গুনগুন করলেন।
“কার্ল জনসন!”
দৈত্যাকৃতির লোকটি আগের মতোই বাধ্যভাবে উত্তর দিল।
“বেশ ভালো নাম! জলদস্যু হওয়ার আগে কী করতে?”
মা দে আবার জিজ্ঞেস করলেন।
“দর্জি!”
লোকটির মুখে সামান্য অস্বস্তির ছাপ ফুটে উঠল।
“দর্জি? সত্যিই, মানুষকে চেহারা দেখে বিচার করা যায় না!”
বিস্ময় প্রকাশ করে মা দে বাঁ দিকে আঙুল দেখিয়ে বললেন, “ওদিকে যাও!”
“জি!”
লোকটি বাধ্য ছেলের মতো মা দের নির্দেশ মেনে বাঁ দিকে চলে গেল।
…
“পরের জন!”
মা দে আবার ডাকলেন।
“আমার নাম ড্রু! ড্রু আকিনো!”
“আগে কী করতে?”
“রূপকার!”
“বেশ ভালো পেশা তো। তবে জলদস্যু হলে কী করে?”
“আমি নগরপ্রধানের জন্য একটি রুপোর অলংকার বানিয়েছিলাম। পরে সেটি তাঁর ছোট ছেলে গিলে ফেলেছিল…”
“কী অলংকার?”
“বুকপিন!”
“তোমার সত্যিই দুর্ভাগ্য…”
মা দে বাঁ দিকে ইঙ্গিত করলেন।
…
“নাম?”
“হার্ভি ক্লাউস!”
“আগে কী কাজ করতে?”
“জলদস্যু!”
“আমি জিজ্ঞেস করছি জলদস্যু হওয়ার আগে কী করতে!”
“…”
লোকটি নির্বিকারভাবে কাঁধ ঝাঁকাল। তারপর বলল, “জলদস্যু হওয়ার আগেও আমি জলদস্যুই ছিলাম!”
“ওহ, পুরোনো খেলোয়াড়! … হুঁ! ডান দিকে যাও!”
“ডান দিকে?”
জলদস্যুটি বাঁ দিকে ঘুরতে যাচ্ছিল, কিন্তু মা দের কথায় এমনভাবে টান খেল যে প্রায় হোঁচট খেয়ে পড়ে গেল।
যদিও এসব জলদস্যু শক্তপোক্ত শরীরের মানুষ, মা দে তাদের যে শিকল-বেড়ি পরিয়েছিলেন, সেগুলো সত্যিই অতিরিক্ত ভারী ছিল। তার ওপর বেশ কয়েক দিন ধরে সেগুলো পরে থাকতে হয়েছে। আরও ছিল মা দের নির্দেশ—প্রতিদিন তাদের এমন পরিমাণ খাবারই দেওয়া হবে, যাতে পেটের এক-তৃতীয়াংশ বা অর্ধেকের বেশি না ভরে। ফলে অসাবধানে দু-একবার মাটিতে গড়িয়ে পড়া এখন প্রায় স্বাভাবিক দৃশ্য হয়ে দাঁড়িয়েছিল।
“ভুল নয়, ডান দিকেই যাবে!”
মা দে স্বাভাবিক ভঙ্গিতে ডান দিকে আঙুল দেখিয়ে মাথা নাড়লেন।
“বাঁ দিকে নয় কেন?” জলদস্যুটি জিজ্ঞেস করল।
“যে বাঁ দিকের, সে বাঁ দিকে যাবে; যে ডান দিকের, সে ডান দিকে যাবে! আমি বলেছি তুমি কোন দিকে যাবে, তোমাকে সেদিকেই যেতে হবে…”
মা দে হাই তুলতে তুলতে বিরক্ত গলায় বললেন।
“কিন্তু আমি বাঁ দিকে যেতে চাই!”
জলদস্যুটি কিছুক্ষণ ভেবে মাথা কাত করে বলল।
“যেহেতু তোমার এত ইচ্ছে…”
মা দে চীনা ভাষায় একপাশে কয়েকজন সৈন্যের সঙ্গে বসে জুয়া খেলতে থাকা হং আওকে ডাকলেন, “হং আও!”
“মহাশয়, কী ব্যাপার?”
“আমার মনে আছে, বাঁ দিকে একটা পয়ঃনিষ্কাশন খাদ আছে, তাই তো?”
“ঠিকই বলেছেন!”
“এই ছোকরাটাকে…”
সামনের অবাধ্য জলদস্যুটির দিকে আঙুল দেখিয়ে মা দে বললেন, “এখন থেকে ওখানকার দায়িত্ব ওর। ওকে নিয়ে যাও।”
“মহাশয়, আমাকে যেতে হবে কেন? … আমি তো টাকা জিতছিলাম!”
হং আও অনিচ্ছাভরে বলল।
“তুমি যেতে চাও না?”
“না না না, যাব। আমি যাচ্ছি, তাতেই তো হলো?”
“হুঁ! … পরের জন!”
মা দে মাথা নাড়লেন। হং আও কয়েকজনকে নিয়ে জলদস্যুটিকে টেনে নিয়ে যেতে লাগল, আর তিনি আবার বাছাই চালিয়ে গেলেন।
…
বেশি সময় লাগল না। মা দে তিন শতাধিক জলদস্যুকে দুই দলে ভাগ করে ফেললেন।
“মন্দ নয়। আমি ভেবেছিলাম, তোমাদের মধ্যে খুব বেশি যোগ্য লোক থাকবে না। এখন দেখছি, তোমাদের সামগ্রিক মান বেশ ভালোই!”
বাঁ দিকে দাঁড়ানো তেরোজনের দিকে তাকিয়ে মা দে মৃদু হেসে মাথা নাড়লেন।
এই দলে দর্জি ও রূপকার তো ছিলই, সঙ্গে ছিল কাঠমিস্ত্রি, কামার, হিসাবরক্ষক—এমনকি একজন একসময় আঙুরের বাগানে কাজ করেছে এবং নিজেকে মদ প্রস্তুতকারক বলে দাবি করেছে!
তাই মা দে ঠিক করলেন, কিছুদিন পর যখন এই ঘটনার উত্তেজনা অনেকটা স্তিমিত হবে, তখন লোকটিকে মক্সি মঙ্গোলিয়ায় পাঠিয়ে দেবেন। সেখানে তাকে জং শিয়াওজেন ও মুসার দম্পতির হাতে তুলে দিয়ে আঙুর চাষে লাগানো হবে।
এভাবে লুও শিনকে “বুড়ো রসুন”—অর্থাৎ টিউলিপ—উপহার দেওয়ার জন্য ওই দম্পতির কাছে থাকা ঋণটাও কিছুটা শোধ হবে।
“ঠিক আছে, ডান দিকের সবাইকে আগের জায়গায় ফিরিয়ে নিয়ে যাও। কিছুদিন পর তাদের নিংগুতার নিকাশি নালা বানানোর কাজে পাঠানো হবে। আর এই তেরোজনকে সঙ্গে নাও, আমার সঙ্গে এসো!”
নির্দেশ দিয়ে মা দে চলে যেতে উদ্যত হলেন।
“স্যার, স্যার…”
“হুঁ?”
ডাক শুনে মা দে ফিরে তাকালেন। দেখা গেল, ডান দিকের জলদস্যুদের দলে থাকা একজন তাঁকে ডাকছে।
“তোমার কিছু বলার আছে?”
“স্যার, আমি একটু আগে ভুল বলেছিলাম। আমি শুধু মদের দোকানে কাজ করিনি, রাঁধুনিও ছিলাম… স্যার, রাঁধুনি! আমি আসল ফরাসি রাজকীয় ভোজ রান্না করতে পারি!”
ভরাট শরীরের সেই জলদস্যুটি লাফাতে লাফাতে চিৎকার করল।
“ফরাসি রাজকীয় ভোজ? তাতে কী হয়েছে?”
মা দে পাল্টা প্রশ্ন করলেন।
“মহাশয়, ফরাসি রাজকীয় ভোজ ফরাসি রাজদরবার থেকে প্রচলিত, একেবারে অভিজাতদের খাদ্য! তাছাড়া এই স্লোক সত্যিই দারুণ রান্না করতে পারে!”
জলদস্যু-সর্দার ড্রেক নিজের দু-ধাপ শুকিয়ে যাওয়া শরীরটির দিকে করুণ চোখে তাকিয়ে পাশে কথা বলল। তার ঠোঁটও অনিচ্ছায় চেটে নিল—দেখেই বোঝা গেল, স্লোকের রান্নার কথা তার বেশ মনে পড়ছে।
“ড্রেক, তুমি চীনা রান্না খেয়েছ কখনো?”
স্লোক নামের জলদস্যুটির দিকে অবজ্ঞাভরে তাকিয়ে মা দে তাঁর অস্থায়ী “লেখককে” জিজ্ঞেস করলেন।
“খেয়েছি! … সত্যিই অসাধারণ সুস্বাদু!”
“তাহলে বলো তো, ফরাসি রাজকীয় ভোজ রান্না করতে পারে এমন একজন রাঁধুনিকে নিয়ে কি আমি মাথা ঘামাব?”
“কিন্তু ছোকরাটা পানীয় মেশাতেও পারে!”
“আমার এখানে শুধু সাদা মদ আছে! তার বেশিরভাগই আবার তীব্র মদ! … সে এগুলো দিয়ে কী বানাবে?”
“এমন হলো কী করে? আমার মনে আছে, আমার জাহাজের সব রকমের উৎকৃষ্ট মদ তো আপনি বাজেয়াপ্ত করেছিলেন…”
ড্রেক অবিশ্বাসের সুরে বলল।
“বাজেয়াপ্ত তো করেছিলাম, কিন্তু সেসব মদ আমার নয়!”
“আপনার নয়? … তবে কি আপনি সেগুলো সরকারি কোষাগারে জমা দেবেন? আহা, আপনি সত্যিই কত কর্তব্যনিষ্ঠ সেনা কর্মকর্তা! তবে আমার মনে হয়, এমন করার কোনো প্রয়োজনই নেই!”
ড্রেকের মুখজুড়ে স্পষ্ট হয়ে উঠল—কী অপচয়!
“তুমি ভুল বুঝেছ! ওই মদগুলো আমার স্ত্রী আর তাঁর দিদির। তাঁরা বরাবরই লাল মদ খেতে বেশি পছন্দ করেন!”
মা দে হেসে বললেন।
এবার তো সত্যিই বড় কাজ করে ফেললাম! লুও শিন যে আমাকে জোর করে ঘরজামাই করতে চাইছে, ব্যাপারটা হয়তো কিছুদিন পিছিয়ে দেওয়া যাবে? খুব বেশি অসুবিধা হলে মো জিংকে দু-বোতল মদ দিয়ে অনুরোধ করতে হবে, যেন সে একটু কথা বলে!
“আপনার স্ত্রী? আপনার স্ত্রীও আছেন? … তাহলে নিশ্চয়ই তাঁর মধ্যে অত্যন্ত অভিজাত ব্যক্তিত্ব আছে, আর তিনি নিশ্চয়ই ভীষণ সুন্দরী ও আকর্ষণীয়!”
যুদ্ধবন্দি হিসেবে ড্রেক নিংগুতার “সর্বময় সেনাপতি”-র অস্তিত্ব জানত না। তবে তোষামোদ করতে কে না পারে? বহু ভাষায় পারদর্শী জলদস্যু-সর্দার তো মুখ খুললেই অনর্গল প্রশংসা করতে পারে।
“অভিজাত ব্যক্তিত্ব? তা বোধহয় আছে! … তুমি যখন তাঁকে দেখবে, তখন নিজেই বুঝতে পারবে!”
আমার স্ত্রীর ব্যক্তিত্বের সবচেয়ে উজ্জ্বল বৈশিষ্ট্য হলো—“দুর্দান্ত হিংস্রতা”!
মনে মনে ভাবতে ভাবতে মা দে গোপনে চোখের জল ফেললেন।
“আমি অধীর আগ্রহে সেই দিনের অপেক্ষা করব!”
মা দের হাসিমুখের দিকে তাকিয়ে ড্রেক একেবারেই বুঝতে পারল না যে তার “মৃত্যুর দিন” ক্রমেই কাছে চলে আসছে।
“মহাশয়, আমি কেকও বানাতে পারি…”
মা দে ও ড্রেক যেন তার অস্তিত্বের কথা ভুলেই গেছেন দেখে স্লোক নামের জলদস্যুটি আবার চেঁচিয়ে উঠল।
“কেক?”
স্লোকের বাধাদানায় মা দে বিরক্ত হয়েছিলেন ঠিকই, কিন্তু “কেক” শব্দটি তাঁর মনে হঠাৎ আলোড়ন তুলল। মনে হলো, বেশ কয়েক বছর ধরে তাঁর জন্মদিনই আর পালন করা হয়নি।
“জি, মহাশয়। আমি যে ক্রিম তৈরি করি, তা একেবারে সেরা!”
স্লোক আবার চেঁচিয়ে উঠল।
“ক্রিম?”
মা দে এক মুহূর্ত হতভম্ব হয়ে গেলেন। তারপর তাঁর মুখে আবার হাসি ফুটল।
এরপর তিনি বললেন, “স্লোক, বাঁ দিকে!”