অষ্টত্রিংশ অধ্যায়: স্তর

জ্যাং তিং-ইউর অনুমান একেবারে সঠিক ছিল। সেইদিন গাও শি-চি’র সঙ্গে কথাবার্তা শেষ হওয়ার অল্প সময় পরেই শিউং সি-লুই রাজপ্রাসাদে গিয়ে অবসর প্রার্থনা করলেন। কাং-শি বারবার অনুরোধ করলেন, কিন্তু শিউং সি-লুই বার্ধক্য ও শারীরিক দুর্বলতার অজুহাতে দৃঢ়ভাবে অব্যাহতি নিলেন।

রাজদরবারে, কাং-শি তাঁর সামনে跪য়ে থাকা শিউং সি-লুই’কে দেখলেন; তাঁর মনে ভেসে উঠল এই সাদা চুলের প্রবীণ মন্ত্রীর সততা, অক্লান্ত পরিশ্রম, দায়িত্ববোধ—বিশের অধিক বছর ধরে তিনি রাজ্যের জন্য, যুবরাজের জন্য, নানা কাজে অমূল্য অবদান রেখেছেন। আজ, তিনি রাজদরবার থেকে বিদায় নিচ্ছেন—কাং-শি’র হৃদয় ভারাক্রান্ত হয়ে উঠল, যেন তিনি আরেকজন প্রিয় ও সম্মানিত বন্ধুকে হারাচ্ছেন। তাঁর চোখে জল এলো, তিনি বললেন, “শিউং সি-লুই, যেহেতু তুমি সিদ্ধান্ত নিয়েছ, আমি আর বাধা দেব না। তুমি হুবেইয়ে ফিরে যেও না; আমি নানজিংয়ে তোমার জন্য একটি বাড়ি দিচ্ছি। ওয়েই ডং-থিং সেখানে আছে, তিনি তোমার দেখাশুনা করবেন। আমি ভবিষ্যতে দক্ষিণ অভিযান করলে আবার তোমার সঙ্গে দেখা হবে।”

শিউং সি-লুই মাটিতে伏য়ে পড়লেন, তাঁর চোখে প্রবীণতার অশ্রু, তিনি বললেন, “রাজা, আপনি আমাকে এত যত্ন করেছেন, আমি কীভাবে বার্ধক্যেও আপনার, বৃহৎ চিং রাজ্যের প্রশংসা ও কল্যাণ কামনা না করি? আমি চলে যাচ্ছি, আপনি নিজেকে ভালো রাখবেন।”

“থামো, তোমাকেই বেশি সাবধানে থাকতে হবে। বয়স হয়েছে, খাওয়া-দাওয়া, চলাফেরা—সবকিছুতে সতর্কতা প্রয়োজন। কেউ আছেন কি? আদেশ পাঠাও, শিউং সি-লুই’র জন্য ওয়েনহুয়া প্রাসাদে ভোজ আয়োজন করো। রাজপ্রাসাদের রান্নাঘর থেকে বয়স্কদের উপযোগী কিছু খাবারের তালিকা তৈরি করে শিউং সি-লুইকে দিয়ে দাও।”

“আমি রাজা’র অনুগ্রহের জন্য কৃতজ্ঞ।” শিউং সি-লুই অশ্রুজল ও কৃতজ্ঞতায় মাথা নত করলেন, এবং রাজপ্রাসাদের প্রহরীদের সঙ্গে যাং-শিন প্রাসাদ ছেড়ে গেলেন।

শিউং সি-লুই এভাবেই চলে গেলেন।

তাঁর অবসর নিয়ে, তার আগে মিং-ঝু’র অপসারণের পর, কাং-শি’র রাজপ্রাসাদের চারজন প্রধান মন্ত্রীর মধ্যে এখন কেবল দুইজন প্রবীণই রয়ে গেলেন—সো-এ-তু ও গাও শি-চি।

এই দু’জনের মধ্যে, সো-এ-তু নিজ দলের শক্তিতে ক্রমশ ঔদ্ধত্য ও স্বেচ্ছাচারী হয়ে উঠছেন, গাও শি-চি’রও আগের কিছু ভুল আছে। তাই, যদিও তারা কাং-শি’র আস্থাভাজন, কাং-শি তাদের নিয়ে কিছুটা সংশয়ে আছেন, তিনি ঠিক করলেন আরও কিছুদিন পর্যবেক্ষণ করবেন।

এই দু’জন ছাড়া এখন কেবল একজন নবীন, জ্যাং তিং-ইউ। কাং-শি এই যুবককে বেশ পছন্দ করেন, কিন্তু জ্যাং তিং-ইউ একটু নীরব প্রকৃতির—তাঁকে না চাপালে তিনি কথা বলেন না। তিনি কাং-শি’র অর্পিত দায়িত্ব ভালোভাবে পালন করেন, কিন্তু স্বতঃস্ফূর্তভাবে সিদ্ধান্ত গ্রহণে অংশ নেন না। তাই কাং-শি মনে করেন, তাঁর রাজপ্রাসাদে আরও একজন দরকার।

কেমন একজন উপযুক্ত হবে?

কাং-শি এখনও ঠিক করতে পারেননি।

*************

জ্যাং-শিন প্রাসাদ থেকে বিদায় নেওয়ার পরে—

গাও শি-চি রাজদরবার থেকে বেরিয়ে তাঁর বাড়িতে ফিরে এলেন।

তাঁর স্ত্রী ফাং-লান ঘরের ভেতর থেকে এসে দেখলেন, তাঁর মুখভঙ্গি ভালো নয়। তিনি জিজ্ঞাসা করলেন, “কী হয়েছে? এত মনমরা কেন?”

“আহ! শিউং সি-লুই অবসর নিয়েছেন।” গাও শি-চি দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। জ্যাং তিং-ইউর পূর্ববর্তী বিশ্লেষণ থেকেই তিনি ফলাফলটি বুঝে গিয়েছিলেন, কিন্তু শিউং সি-লুই’র বিদায় দেখে তাঁর মন কিছুটা বিষণ্ন হয়ে পড়ল। রাজপ্রাসাদের দিনগুলো আরও কঠিন হয়ে উঠবে।

“শিউং সি-লুইও চলে গেলেন? তাহলে তোমাদের রাজপ্রাসাদ প্রায় নতুনদের দিয়ে ভরে গেল?”

“কী নতুন? মাত্র দু’জন, অর্ধেক। আর মিং-ঝু তো অপরাধের কারণে গেছে, তাকে কিভাবে গণনা করা যায়?” গাও শি-চি বললেন।

“স্বামী, কথাটা ঠিক আছে, কিন্তু আমার মনে অস্বস্তি লাগে। রাজা’র সঙ্গে থাকা মানে যেন বাঘের পাশে থাকা, কে জানে কোনদিন তোমারও ওপর দোষ চাপবে! যদি…তুমি কিছুদিন পরে একটা অজুহাত খুঁজে বের হও?” ফাং-লান সতর্কভাবে গাও শি-চি’র দিকে তাকালেন।

“হা হা, আমার মঙ্গলময় স্ত্রী, এত গুরুতর কিছু হবে কেন?” ফাং-লান’র কথায় গাও শি-চি একটু চমকে গেলেন, হাসিমুখে বললেন।

“স্বামী, আমি নারী, তোমার ব্যাপারে কথা বলা ঠিক নয়, কিন্তু…”

“কিন্তু কী?” হঠাৎ গাও শি-চি ফাং-লানকে জড়িয়ে ধরলেন, হাসলেন, “তুমি যা বলতে চাও বলো! আমি কি সেই ভণ্ডদের মতো, নিজের স্ত্রীকেও সহ্য করতে পারব না?”

“তুমি…এই অনুচিত, মেয়েটা দেখে ফেলবে, ছেড়ে দাও!” ফাং-লান মুক্ত হতে চাইলেন, কিন্তু গাও শি-চি’র শক্তিতে পারলেন না, শুধু অভিনয় করে অপ্রসন্ন হয়েছেন; আসলে তাঁর মন আনন্দে ভরে উঠল। তাঁর বয়স মাত্র পঁচিশ-ছাব্বিশ, নারীর সৌন্দর্যের পূর্ণ পর্যায়ে; স্বামীর আদরে তিনি সুখী।

“ফাং-লান, তুমি কি মনে রাখো, আমরা কিভাবে পরিচিত হয়েছিলাম?” গাও শি-চি ফাং-লানকে জড়িয়ে হঠাৎ জিজ্ঞাসা করলেন।

“…কীভাবে ভুলব? তুমি তো একদম বাঁধনহারা!” ফাং-লান গাও শি-চি’র হাঁটুতে বসে খুনসুটি করলেন।

“হ্যাঁ, চোখের পলকে ক’টি বছর কেটে গেল…” গাও শি-চি ফাং-লানকে জড়িয়ে, স্মৃতিতে ডুবে গেলেন।

তখন তিনি সদ্য চা শেন-শিং’র সুপারিশে মিং-ঝু’র বাড়িতে সহকারী হয়েছেন, প্রতিভা ও লেখনীতে মিং-ঝু’র দৃষ্টি আকর্ষণ করেছেন। একদিন হাঁটতে গিয়ে হঠাৎ ফাং-লান’কে দেখলেন, তখন ফাং-লান ছিল একজন সাধারণ ফুলচাষীর কন্যা, বয়স বিশের কম। তিনি এক চোখে ভালবেসে ফেললেন, এগিয়ে গেলেন, কিন্তু ফাং-লান তাঁর ওপর এক পাত্র কাদা ঢেলে দিলেন।

তবুও তিনি হাল ছাড়লেন না, বারবার চেষ্টা করলেন, শেষে ফাং-লান যখন বাই-ইউন মন্দিরে পূজা দিতে গেলেন, তখনই তাঁর মন জয় করলেন। তবে ফাং-লান’র কাছ থেকে জানলেন, তাঁর বিয়ে ঠিক হয়ে আছে, শীঘ্রই বিয়ে হবে—তাও মরণবিয়ে! কারণ ফাং-লান’র বাগদত্তা বহু আগেই মারা গেছে, কিন্তু সেই পরিবারের প্রবীণ মানুষ একগুঁয়ে, ফাং-লান’কে সেখানে বিয়ে দেবেই, না হলে ফাং-লান’র পরিবারকে আইনে ফাঁসাবে। তাই ফাং-লান বিশ বছর হলেও বিয়ে হয়নি।

তখন তাঁর খুব রাগ হয়েছিল, কিন্তু কিছু করার ছিল না, তাঁর কোনো ক্ষমতা ছিল না। যদি ফাং-লান’র পরিবারে আরও কেউ না থাকত, হয়তো তিনি ফাং-লান’কে নিয়ে পালাতেন। পরে তিনি সহকারীর পরিচয়ে মিং-ঝু’র প্রভাব কাজে লাগানোর কথা ভাবলেন, কিন্তু তার আগেই কাং-শি জানতে পারলেন, তিনি মিং-ঝু’র জন্য স্মার্ট বক্তব্য লিখছেন, উৎসাহী হয়ে তাঁকে পরীক্ষা নিতে এলেন। এক রাতেই, তিনি সাধারণ অবস্থান থেকে রাজপ্রাসাদে উঠলেন, তখনকার সবচেয়ে শক্তিশালী প্রতিদ্বন্দ্বী লি গুয়াং-ডি’কে সরিয়ে চ্যান্সেলর হলেন।

এবার আর কোনো বাধা রইল না। ফাং-লান’র পরিবার যে ভয় পেত, সেই প্রবীণ লোকের আইনী হুমকির, এখন গাও শি-চি চ্যান্সেলর, আর কী ভয়? ফাং-লান’কে তাঁর কাছে দিয়ে দিল। কিন্তু কেউ ভাবেনি, সেই প্রবীণ লোক শেষ পর্যন্ত শুন-থিয়ান আদালতে অভিযোগ করতে গেল, অভিযোগ ব্যর্থ হল, নিজেই রাগে মারা গেল। এই ঘটনা রাজ-পরিদর্শকদের জানা গেল, কেউ কেউ গাও শি-চি’র বিরুদ্ধে অভিযোগ করার চেষ্টা করল—“বাধ্যতামূলক বিবাহ, মৃত্যুর কারণ।” তখন তিনি সদ্য রাজপ্রাসাদে ঢুকেছেন, যদি অভিযোগ উঠত, হয়তো সঙ্গে সঙ্গে বেরিয়ে যেতে হত। কী করবেন? তখন যুবরাজের দাদী সিয়াও-জুয়াং’র জন্মদিন, বুদ্ধিমতী ফাং-লান তাঁর জন্য একটি বিশেষ উপহার তৈরি করলেন।

তিনি এখনও মনে করেন, যখন তিনি উপহারটি দিলেন, রাজপ্রাসাদের সবাই, কাং-শি সহ, অবাক হয়েছিলেন।

শিউং সি-লুই সততা বজায় রেখে কিছু চিত্রকলা, বই, পাখা, জন্মদিনের নুডলস, পীচ—সব মিলিয়ে দুই শতাধিক রূপার জিনিস দিলেন; মিং-ঝু অভিনবভাবে হুয়াশান থেকে হাজার বছরের হলুদ কাঠের ওপর ইয়িংঝৌর নয় প্রবীণদের দাবা খেলার দৃশ্য খোদাই করে, একশো সোনার পীচ ও নতুন পাহাড়ের জেডে তৈরি মা গু’র জন্মদিনের উপহার দিলেন; সো-এ-তু’র উপহারও মিং-ঝু’র মতো, মূল্য হাজার রূপার বেশি। কিন্তু সবাই বিস্মিত হল!

কারণ গাও শি-চি কেবল এক桶 ঘাস এনে জন্মদিনের উপহার দিলেন।

তাঁর বাগদত্তা, ফুলচাষীর কন্যা ফাং-লান বানিয়েছেন, যার মূল্য এক রূপাও নয়—“লোহার ফ্রেমে বন্দী হাজার বছরের সবুজ ঘাস।”

কে তর্ক করবে?

শিউং সি-লুই এই উপহারের প্রশংসা করলেন, “চমৎকার! সত্যিই মহৎ!”

কাং-শি স্বাভাবিকভাবেই আনন্দিত হলেন। আনন্দের মুহূর্তে জানতে পারলেন, উপহার প্রস্তুতকারিণী বাগদত্তা একজন সাধারণ ফুলচাষীর কন্যা, আরও খুশি হলেন! তখনকার ‘সম্পদে স্ত্রী বদল, ক্ষমতায় বন্ধু বদল’ সাধারণ ব্যাপার, এর মাঝে এমন একজন আছেন, ‘দারিদ্র্যে বন্ধুত্ব ভুলবেন না, পরিত্যক্ত স্ত্রীকে ঘরে রাখবেন’—এমন মন্ত্রী। তাই, তাঁর অনুরোধ ছাড়াই কাং-শি রাজপ্রাসাদ থেকে বিবাহের আদেশ দিলেন।

এবার কোন রাজ-পরিদর্শক সাহস করবে অভিযোগ তুলতে?

অবশেষে তিনি ফাং-লান’কে স্ত্রী হিসেবে পেলেন। বিয়ের পরে দু’জনের বয়সের পার্থক্য বিশ বছর, শিক্ষার ফারাক আকাশ-পাতাল, তবুও মিলেমিশে থাকেন। ফাং-লান বুদ্ধিমতী, তাঁর অনেক কাজে সাহায্য করেন। এই ছোট স্ত্রীকে পেয়ে তাঁর স্বভাবও বদলে গেল, গত কয়েক বছরে, ছোট স্ত্রী রাখা তো দূরের কথা, এমনকি গৃহপরিচারিকা মেয়েদেরও স্পর্শ করেননি।

“আহ…” গাও শি-চি আবার দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।

“স্বামী, কী হল? তুমি তো এসব বেদনাবোধী সাহিত্যিকদের মতো হতে চাও না!” ফাং-লান হাসলেন, তিনি গাও শি-চি’র মনমরা ভাব দেখে পরিবেশ বদলাতে চাইলেন।

“আমার মঙ্গলময় স্ত্রী,” গাও শি-চি ফাং-লানকে আরও কাছে টানলেন, “তুমি কি মনে করো, আমি রাজপ্রাসাদে বেশি দিন থাকতে পারব না, তাই আমাকে অব্যাহতি নিতে বলছ?”

“এটা…” গাও শি-চি’র প্রশ্নে ফাং-লানও গম্ভীর হলেন, “আমি জানি না তুমি কতদিন রাজপ্রাসাদে থাকবে, আমার শুধু একটা অনুভূতি হয়েছে, যেন ফুল ফোটে, ঝরে যায়। স্বামী, তুমি আর শিউং সি-লুই এ বছরের ফুল, যতই জ্বলজ্বল করো, ফুল তো ঋতুর সাথে ফোটে, নতুন কুঁড়ি আসবেই…আর…”

“আর কী?” গাও শি-চি কোমলভাবে জিজ্ঞাসা করলেন। তিনি মনে করেন, ফাং-লান বাইরের মানুষ হিসেবে স্পষ্ট দেখতে পারেন, তাঁর কথায় নিশ্চয়ই যুক্তি আছে; সেই জন্মদিনের উপহারের পর থেকে তিনি তাঁর স্ত্রীর বুদ্ধিমত্তায় চরম মুগ্ধ।

“স্বামী, সো-এ-তু’র ফুলটা যতই সুন্দর দেখাক, তার মূল তো ইতিমধ্যেই পচে গেছে, এটা সাধারণ মানুষও জানে। সে নিশ্চিত ঝরে পড়বে, তখন রাজপ্রাসাদে থাকবে শুধু তুমি। তুমি একা সামলাতে পারবে?”

ফাং-লান তাঁর মুখ গাও শি-চি’র কপালে রেখে নরম স্বরে বললেন।

গাও শি-চি沉默ে ডুবে গেলেন।