নববইতম অধ্যায়: মিষ্টি আলু চাষ
"শি শি-লুন? এই লোকটার নাম তাহলে শি শি-লুন, বেশ, এই নামটা আমি মনে রাখলাম!" লি লিন বিড়বিড় করে বলল।
"কেন? লি ভাই, তুমি কি শি শি-লুনের সাথে হিসাব মেটাতে যাচ্ছ? লি পানের খাতিরে তোমাকে একটা পরামর্শ দিচ্ছি, এমন বোকামি কোরো না। শি শি-লুনের পরিচয় কিন্তু সাধারণ নয়, তার খুঁটির জোর অনেক শক্ত!" ইউ ঝং লি লিনকে সতর্ক করে দিল।
"কে বলেছে আমি শি শি-লুনের সাথে হিসাব মেটাতে যাচ্ছি? আমি তো যাচ্ছি তার সাথে বসে মদ খেতে!" লি লিন তাদের বিভ্রান্ত দৃষ্টির দিকে তাকিয়ে ব্যাখ্যা করল, "তোমরা জানো না, আগের ফেংইয়াং প্রিফেক্ট লোকটা মানুষই না। রাজদরবার থেকে পাঠানো ত্রাণসামগ্রীর অর্ধেকেরও বেশি সে আত্মসাৎ করেছে, অথচ ওগুলো ছিল মানুষের প্রাণ বাঁচানোর খাবার... চোরদেরও একটা নীতি থাকে, কিন্তু মানুষের জীবন বাঁচানোর খাবার কেউ চুরি করে না। এই ছোটলোকটা তো সাধারণ মানুষের পেটের ভাত পর্যন্ত বিক্রি করে দিয়েছে, সে তো মানুষ হওয়ার যোগ্যই না, পশু-পাখির চেয়েও অধম। শি শি-লুন তাকে পদচ্যুত করেছে, এটা তো দারুণ কাজ হয়েছে! এমন ভালো কর্মকর্তার সাথে তো বন্ধুত্ব করা উচিত, তার সাথে বসে মদ খাওয়া উচিত, শত্রুতা করব কেন?"
"ওহ? তুমি কি সত্যিই এমনটা ভাবছ?" বৃদ্ধ ফে হাসতে হাসতে জিজ্ঞেস করলেন। এই লি লিনকে দেখে সরকারি কর্মকর্তার চেয়ে বরং ভবঘুরে বলেই বেশি মনে হচ্ছিল।
"আপনি এমন প্রশ্ন করছেন কেন? এমনটা না ভেবে আর কীভাবে ভাবব? শুঝৌতে গিয়ে খোঁজ নিয়ে দেখুন, আমি লি লিন কোনোদিন কোনো ভালো মানুষকে হয়রানি করেছি কি না!" বৃদ্ধ ফে-র সন্দেহে লি লিন কিছুটা বিরক্তই হলো।
"হয়রানি? হা হা, তুমি কি মনে করো শি শি-লুনকে তুমি হয়রানি করতে পারবে?" লু শিন হেসে বলল।
"কেন? শি শি-লুন খুব বড় কেউ নাকি? তাকে হয়রানি করা যাবে না কেন?" লি লিন অসন্তুষ্ট হয়ে বলল।
"শি শি-লুনের বড় ভাই অল্প বয়সে মারা গেছেন, সে নিজে বংশানুক্রমিক ব্যারন এবং সম্রাটের অত্যন্ত প্রিয় একজন দক্ষ কর্মকর্তা। তার বন্ধু সংখ্যায় কম হলেও তারা এমন মানুষ, যারা সরাসরি সম্রাটের সামনে কথা বলার ক্ষমতা রাখেন। লি লিন ভাই, তুমি কি সত্যিই মনে করো তাকে হয়রানি করা সহজ?" বৃদ্ধ ফে আবার হাসলেন।
"খুঁটির জোর থাকলেই কি সব হয়? সরকারি কাজ করতে হয় নিজের যোগ্যতায়। মাথার বুদ্ধি যদি না থাকে, তবে খুঁটির জোর দিয়ে কতদিন টিকে থাকা যায়!" লি লিন জেদের সুরে বলল।
"হা হা, বেশ, বেশ..." বৃদ্ধ ফে হেসে আর কোনো কথা বললেন না।
...
"মালিক, একটু আগে কিছু লোক আমাদের আসন দখল করে নিয়েছিল, বেশ উদ্ধত ছিল ওরা। বড় ভাই গিয়েও আসনটা ফেরত আনতে পারেনি, উল্টো অপমানিত হয়েছে! হোটেলের ম্যানেজারটাও ভালো না, অগ্রিম টাকা নিয়েও আমাদের পক্ষ নেয়নি, উল্টো আমাদেরই দোষ দিচ্ছিল..." ছোট ছেলে গোর কথা বলার সুযোগ পেয়ে মাঝখানে বলে উঠল।
"কী? ধুর ছাই, চলো, ভেতরে গিয়ে দেখি ব্যাপারটা কী..."
...
ভেতরে ঢোকার পর বেশিক্ষণ সময় লাগল না, লি লিন ও লি পান ভাইরা বৃদ্ধ ফে ও অন্যদের সাথে তাদের নির্দিষ্ট আসনে বসে পড়ল।
এই ফলাফল পাওয়ার কারণ ছিল লি লিনের কিছু 'চতুর বুদ্ধি'। ভেতরে ঢুকে সে প্রথমেই ম্যানেজারের কাছে গেল এবং হোটেলের বদনাম ছড়িয়ে দেওয়ার ভয় দেখাল। সে এমন কিছু আজগুবি গল্পের উদাহরণ দিল, যেমন—粥 (জাউ)-এর মধ্যে মরা ইঁদুর পাওয়া গেছে, রান্নায় নখ পাওয়া গেছে, উঠোনে মানুষের কঙ্কাল পাওয়া গেছে ইত্যাদি। প্রথমে ম্যানেজার রেগে গিয়ে মারমুখী হওয়ার চেষ্টা করেছিল, কিন্তু লি লিন হুমকি দিল যে সে সরাসরি রাজকীয় দপ্তরে গিয়ে নালিশ করবে যে ম্যানেজার মানুষকে বিষ খাইয়ে মারার চেষ্টা করছে। শেষ পর্যন্ত, সে শুধু নিজের অগ্রিম টাকাটাই ফেরত নিল না, বরং উল্টো দশ টেইল রুপোর 'মুখ বন্ধ রাখার ফি' আদায় করে নিল।
আর আসন দখল করে বসে থাকা পরীক্ষার্থীদের সামলানো আরও সহজ ছিল। সে ছোট ছেলে গোরকে বাইরে গিয়ে চিৎকার করে বলতে পাঠাল যে, "ফলাফল ঘোষণা করা হয়েছে!" ব্যাস, মুহূর্তের মধ্যে হোটেলের সব ক্রেতা বেরিয়ে গেল। তারা অনায়াসেই নিজেদের আসন ফিরে পেল। যদিও পরীক্ষার্থীরা ফলাফল না পেয়ে ফিরে এসে আসন না দেখে তর্কে লিপ্ত হয়েছিল, কিন্তু তারা ছিল দুর্বল প্রকৃতির পড়ুয়া, তার ওপর নেশাগ্রস্ত। লি লিন শুধু হাই লিউ আর গোরকে নির্দেশ দিল, প্রত্যেকে এক বোতল করে কড়া মদ খাইয়ে পেছনের দরজা দিয়ে বের করে দিল। অবশ্যই, মা দে ভুললেন না হাই লিউকে দিয়ে তাদের শরীরে আঘাতের চিহ্ন রেখে দিতে, যাতে সবাই ভাবে তারা নিজেরাই কোথাও ধাক্কা খেয়ে পড়ে গেছে।
...
"মনে হচ্ছে তুমি লোকটা খুব একটা খারাপ নও! তোমার মাথাটাও বেশ ভালো কাজ করে। তাছাড়া ফেংইয়াং একটা ভালো জায়গা, তুমি যদি একজন ভালো প্রশাসক হতে চাও, তবে দুই-তিন বছরের মধ্যেই সেখানকার অবস্থা বদলে যেতে পারে... তখন তোমার কাজের কৃতিত্বে পদোন্নতি পাওয়া সহজ হবে।" টেবিলের পাশে বসে লু শিন লি লিনকে বলল।
"এতটা সহজ নয়! আমি খোঁজ নিয়েছি, ফেংইয়াং গত কয়েক বছর ধরে দুর্ভিক্ষের কবলে। মানুষ সব পালিয়ে যাচ্ছে, এখন সেখানকার দশটি বাড়ির মধ্যে নয়টিই খালি। আমি যদি সেখানে যাই, তবে পরিস্থিতি কিছুটা সামলাতে পারলেই তা অনেক বড় সাফল্য হবে, উন্নতির আশা করব কী করে?" কাজের কথায় লি লিনের সেই লঘু স্বভাবটা কিছুটা কেটে গেল, সে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল।
"তুতো ভাই, তুমি নিজেকে খুব ছোট করে দেখছ। তোমার দক্ষতা আমার চেয়ে বেশি, মাথাও দ্রুত কাজ করে। তুমি নিশ্চয়ই ফেংইয়াং-এর প্রিফেক্ট হিসেবে দারুণ কিছু করতে পারবে..." লি পান বলল।
"ঠিক বলেছ, আজ দেখা হওয়াটা ভাগ্যের ব্যাপার। ভবিষ্যতে যদি কোনো সমস্যায় পড়ো, তবে মাঞ্চুরিয়াতে আমাদের চিঠি লিখো... সব সমস্যার সমাধান করতে পারব তা বলছি না, তবে পরামর্শ দিয়ে সাহায্য নিশ্চয়ই করতে পারব।" মা দে বলে উঠলেন। লি পানের প্রতি তার ভালো ধারণা জন্মেছিল, তাছাড়া সে জানত লি পান পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হতে পারবে না, তাই এই বিশালদেহী মানুষটার জন্য তার কিছুটা মায়া হচ্ছিল। লি পানের খাতিরেই সে লি লিনকে সাহায্য করতে চাইল।
"মাঞ্চুরিয়া? তোমরা কি রাজকীয় দপ্তরের কর্মকর্তা নও?" লি লিন জিজ্ঞেস করল।
"হ্যাঁ, আমরা রাজকীয় দপ্তরেরই ছিলাম। তবে সম্প্রতি রাজদরবার থেকে মাঞ্চুরিয়াতে অতিরিক্ত কর্মকর্তা পাঠানো হচ্ছে। আমাদের মধ্যে যারা খুব একটা দক্ষ নয়, তাদেরই সেখানে পাঠানো হচ্ছে, তাই মাঞ্চুরিয়াতে গিয়ে পরিস্থিতি দেখা ছাড়া উপায় নেই..." হাই লিউ সুযোগ বুঝে নিজের গুরুত্ব জাহির করতে চেয়েছিল, কিন্তু ইউ ঝং তাকে থামিয়ে দিয়ে লি লিনের প্রশ্নের উত্তর দিল।
"আরে, এটা তো খুব দুঃখের বিষয়। গুয়ানদংয়ের মতো জায়গা ফেংইয়াংয়ের চেয়েও বেশি কষ্টকর। ভাইয়েরা কেন কোনো স্থানীয় দপ্তরে কাজ পাওয়ার চেষ্টা করছেন না?" লি লিন জিজ্ঞেস করল।
"মাঞ্চুরিয়াতে খারাপ কী? সেখানকার কর্মকর্তারা অন্য জায়গার সমপর্যায়ের কর্মকর্তাদের চেয়ে পদমর্যাদায় অন্তত এক ধাপ এগিয়ে থাকেন। তাছাড়া সেখানে সম্পদের প্রাচুর্য আছে। ফেংতিয়ানে এখন ধান চাষ হচ্ছে, লি লিন ভাই, তুমি নিশ্চয়ই তা জানো?" হাই লিউ অসন্তোষ প্রকাশ করল। সে নিজেও মাঞ্চুরিয়াতে যাওয়ার জন্য তৈরি ছিল, বিশেষ করে সেই কুখ্যাত নিংগুতাতে। তাই সে বিশ্বাস করতে চায়নি যে জায়গাটা কেবলই বরফশীতল মরুভূমি।
"জানি জানি, ধান চাষের কথা জানি! তাতে কী এমন বড় ব্যাপার? আমি হলে সেখানে মিষ্টি আলু চাষ করতাম!"
"মিষ্টি আলু?"
"হ্যাঁ! মিষ্টি আলু দারুণ জিনিস! এক একর জমিতে কয়েক হাজার কেজি ফলন হয়। সাধারণ মানুষের কাছে পৌঁছে দিলে তারা অনেক দিন পেট ভরে খেতে পারবে। এমনকি অতিরিক্ত আলু দিয়ে শূকরও পালন করা যাবে, কেবল আলু নয়, আলুর লতাও শূকরের খাবার হিসেবে ব্যবহার করা যায়। তাই বলা হয়, 'মিষ্টি আলুর সবটুকুই সম্পদ, প্রতিদিন পেট ভরে খাওয়া যায়... চাষ করতে হয় মিষ্টি আলু, মিষ্টি আলু সেরা!'" লি লিন গম্ভীর মুখে বলল।
"ফুস!" লি লিনের কথাগুলো অনেকটা বিজ্ঞাপনের মতো শোনায়, তা শুনে মো চিং আর লু শিন না হেসে পারল না।
"হাসির কী হলো? মিষ্টি আলু খুব সুস্বাদু, পুড়িয়ে খেলে দারুণ মিষ্টি লাগে, ধানের চেয়ে অনেক ভালো..." গোর পাশে দাঁড়িয়ে তার মালিকের পক্ষ নিয়ে বলল।
"ঠিক, ঠিক, মিষ্টি আলু সুস্বাদু, মিষ্টি আলুর চাষ ভালো, হা হা হা..." ইউ ঝং এবং অন্যরা হাসিতে ফেটে পড়ল। হোটেলের বাকি সবাই তাদের দিকে তাকালেও তারা পাত্তা দিল না। মিষ্টি আলুর চাষ? তাদের মতো উচ্চপদস্থ কর্মকর্তাদের সামনে এমন কথা বললে তারা না হেসে পারবে কেন?
"শিক্ষক মশাই! আমার তুতো ভাই কি খুব মজার কথা বলছে?" লি পান হঠাৎ জিজ্ঞেস করল।
"না, না, মজার কিছু না... হা হা হা, মিষ্টি আলুর চাষ... সত্যিই বেশ উদ্ভাবনী ধারণা... হা হা..." মা দে হাসি থামানোর চেষ্টা করেও পারলেন না, আবার হাসিতে যোগ দিলেন।
...
"শিক্ষক মশাই, ছাত্রের মনে হয় আমার তুতো ভাই যা বলেছে তা ভুল নয়। আসলে আমিও এ নিয়ে গবেষণা করেছি। আমাদের মহান কিং সাম্রাজ্যের শান্তি ও সমৃদ্ধি বজায় রাখতে হলে ভুট্টা, আলু ও মিষ্টি আলুর চাষ বাড়ানো উচিত। কারণ এই ফসলগুলোর ফলন ধানের চেয়ে দশ বা বিশ গুণ বেশি, তাছাড়া জমির উর্বরতার ওপরও এদের খুব একটা নির্ভর করতে হয় না। এক একর সাধারণ জমিতেও হাজার হাজার কেজি মিষ্টি আলু ফলানো সম্ভব। তা শুকিয়ে সংরক্ষণ করা যায়, আর সবজি বা ভুষি মিশিয়ে তা দিয়ে দশজনের পরিবারের সারা বছরের খাবারের সংস্থান করা সম্ভব। এতে শুধু খাদ্য উৎপাদনই বাড়বে না, বরং যেসব জমি চাষের অনুপযোগী ছিল সেগুলোও আবাদি জমিতে পরিণত হবে, যা কিং সাম্রাজ্যের কৃষিজমির পরিমাণ বহুগুণ বাড়িয়ে দেবে... আমাদের সম্রাট কাংসি তিন সামন্তের বিদ্রোহ দমনের পর থেকে সাম্রাজ্যের জনসংখ্যাও বাড়ছে..."
লি পান তার গবেষণার ফলাফল একের পর এক বলে চলল। বৃদ্ধ ফে, ইউ ঝং, মো চিং, মা দে এবং লু শিন—কারও মুখে হাসি নেই। বলা যায়, তারা হাসার সাহসই পাচ্ছে না। পরিবেশটা শান্ত হয়ে এল, সবাই লি পানের দিকে অবাক হয়ে তাকিয়ে রইল।
...
"এই... এই সব কি তুমি নিজেই বের করেছ?" লি পান বলা শেষ করার পর বৃদ্ধ ফে তার কাঁধ চেপে ধরে কাঁপা গলায় জিজ্ঞেস করলেন।
"ফে সাহেব, এগুলো ছাত্রের অতি সাধারণ মতামত, কিন্তু... ছাত্রের বিশ্বাস এর মধ্যে যুক্তি আছে।" লি পান একটু থেমে নিচু স্বরে বলল।
"লি পান, তুমি আমাকে শিক্ষক হিসেবে মেনে নিয়েছ, কিন্তু আমি এ গ্রহণ করার যোগ্য নই! তুমি..." মা দে জানতেন না কী বলবেন। এই সেই বোকা ছেলেটা, যে পরীক্ষার খাতায় আট ঘণ্টা সময় নষ্ট করেছিল আর ফলাফল বের হওয়ার আগেই নিজেকে ব্যর্থ বলে ধরে নিয়েছিল?
"লি ভাই, তুমি যদি এবার পরীক্ষায় পাস নাও করো, তবুও আমি তোমাকে সরকারি চাকরির জন্য সুপারিশ করব!" ইউ ঝং লি পানের কাঁধে চাপড় মেরে বলল।
"তার প্রয়োজন নেই! আমার তুতো ভাই, তার ব্যবস্থা আমি নিজেই করব। কোনো পদ কিনে নেব, কারো সুপারিশের চেয়ে সেটা অনেক ভালো হবে..." লি লিন ভেবেছিল ইউ ঝং কেবল সৌজন্যতা দেখাচ্ছে। তাছাড়া ইউ ঝংয়ের চোখে সে ছিল রাজকীয় দপ্তরের একজন সামান্য কর্মচারী। ছয় গ্রেডের এই সামান্য কর্মকর্তা লি পানকে আর কী ভালো চাকরি দেবে?
"হুম, তুমি কী বোঝো? তোমার তুতো ভাই বাইরে থেকে শান্ত মনে হলেও ভেতরে তার অগাধ জ্ঞান। তুমি যে পদ কিনে দেবে, তা তার জন্য উপযুক্ত নয়..." মো চিং লি লিনের দিকে তাকিয়ে সরাসরি বলল। পরিষ্কার বোঝা যাচ্ছিল যে, লি পানের জেদি স্বভাব কেবল তাত্ত্বিক গবেষণার জন্যই উপযুক্ত, স্থানীয় প্রশাসক হওয়ার জন্য নয়।
"আমি যে পদ কিনে দেব তা উপযুক্ত নয়, আর আপনারা তাকে ভালো চাকরি পাইয়ে দেবেন?" লি লিন নাছোড়বান্দা।
"আসলে তোমার তুতো ভাইয়ের জন্য সুপারিশ করাটা সেরা উপায় নয়। সেরা উপায় হলো সে যা বলল তা সঠিক মানুষের কানে পৌঁছানো। তখন লি পান চাকরি করতে না চাইলেও তাকে নিয়োগ দেওয়া হবে..." লু শিন বলল।
"তাতে কী? সেই 'সঠিক মানুষ' কি আমার ভাইকে ভালো পদ দেবে? আপনাদের দয়া আমরা গ্রহণ করলাম, কিন্তু আমাদের ব্যাপারে আপনাদের চিন্তা করতে হবে না, আমরা নিজেদের ব্যবস্থা নিজেরা করব..." লি লিন তখনও 'সামান্য কর্মকর্তাদের' ঝামেলায় জড়াতে চাইল না।
"লি সাহেব!" হাই লিউ অনেকক্ষণ ধরে চুপ করে ছিল, এখন তার মনিবদের অমত না দেখে সে আর সহ্য করতে পারল না। "বৃদ্ধ ফে সাহেব ফেংতিয়ানের গভর্নর এবং তৃতীয় গ্রেডের ব্যারন; ইউ সাহেব হেইলংজিয়াং কাস্টমসের কমিশনার এবং প্রথম গ্রেডের ভিসকাউন্ট; আর আমার মনিব নিংগুতার মিলিটারি কমান্ডার এবং জিলিন অঞ্চলের কমান্ডার, তিনিও প্রথম গ্রেডের ভিসকাউন্ট। তারা সবাই তৃতীয় বা তার চেয়ে উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা এবং তাদের রাজকীয় খেতাব রয়েছে। তারা রাজদরবারের প্রথম সারির কর্মকর্তাদের সমতুল্য। তারা পান সাহেবের জন্য যে চাকরির সুপারিশ করবেন, তা কি কখনো খারাপ হতে পারে?"