পঁচানব্বই অধ্যায়: নালান শিংদে

(গুরুতর ভুল: আগের অধ্যায়ে ‘টোকো’ বা পরীক্ষা শেষ হওয়ার সময় নিয়ে বলা হয়েছিল, আসলে পরীক্ষা শেষ হওয়া উচিত গোধূলিলগ্নে, প্রথম প্রহর শুরু হয় সন্ধ্যা সাতটা থেকে।)

*********

“আব্বা, আমি মানচুরিয়া গিয়ে নিজের দক্ষতা ঝালাই করতে চাই!” কোনো এক ব্যক্তির প্রাসাদের অন্দরমহলে, পড়ার ঘরে প্রায় ত্রিশ বছর বয়সী, পণ্ডিতের বেশভূষায় সজ্জিত এক শ্বেতশুভ্র পোশাকধারী ব্যক্তি তার টেবিলের ওপারে বসে থাকা পঞ্চাশোর্ধ্ব এক বৃদ্ধের সামনে দাঁড়িয়ে কথাগুলো বলছিলেন। বৃদ্ধের চালচলনে বেশ বিত্তশালী এক গৃহকর্তার ছাপ স্পষ্ট।

“মানচুরিয়া? ওটা তো কোনো ভালো জায়গা নয়... বাছা, আমি শহর ছেড়ে মাত্র কয়েকটা দিন বাইরে ছিলাম, এর মধ্যেই তোমার মাথায় এমন বুদ্ধি এল কোত্থেকে? তুমি যদিও তীর-ধনুক আর অশ্বচালনায় বেশ পটু, তবে সেটা কেবল রাজধানীর সীমানাতেই সীমাবদ্ধ। মানচুরিয়া তোমার দক্ষতা দেখানোর মতো জায়গা নয়।” বৃদ্ধ তার ছেলের এমন প্রস্তাবে বেশ অনিচ্ছুক ছিলেন।

“আব্বা, ইদানীং মানচুরিয়ায় অনেক পরিবর্তন আসছে, আমি সেখানে গিয়ে পরিস্থিতিটা একটু দেখে আসতে চাই...” শ্বেতশুভ্র পোশাকধারী ব্যক্তিটি বললেন।

“দেখে আসতে চাই? বাছা, এটা তোমার স্বভাবের সাথে মেলে না। আসলে আমার পরিস্থিতির কথা ভেবে তোমার এত দুশ্চিন্তার প্রয়োজন নেই। মানুষের জীবনে ভালো-মন্দ তো লেগেই থাকে, আমাদের পরিবারের দিন সবসময় একই রকম যাবে, এমনটা ভাবার কোনো কারণ নেই। তুমি যদি নিজেকে ঠিকঠাক সামলে রাখতে পারো আর জীবনটা সুন্দরভাবে কাটাতে পারো, তবেই আমি নিশ্চিন্ত,” বৃদ্ধ বললেন।

তিনি আরও বললেন, “তাছাড়া, তোমার সবচেয়ে প্রিয় আর পছন্দের বিষয় হলো কবিতা আর সাহিত্য। মানচুরিয়া গেলে তোমার এই চর্চা তো আর হবে না, রাজধানীর মতো এত গুণী মানুষও সেখানে পাবে না! তুমি আমার ছেলে হলেও সম্রাট তোমাকে বরাবরই পছন্দ করেন। আমার পরিস্থিতির কারণে তিনি তোমার প্রথম শ্রেণীর দেহরক্ষীর পদ কেড়ে নেননি, উল্টো আরও উচ্চপদে ভূষিত করেছেন। তুমি যদি সাবধানে কাজ করো, তবে ভবিষ্যতে আরও পদোন্নতি পাওয়া, এমনকি মন্ত্রী হওয়াও তোমার জন্য কঠিন কিছু নয়। কেন অকারণে মানচুরিয়ার মতো জায়গায় গিয়ে কষ্ট করতে চাইছো?”

“আব্বা, আমি মন্ত্রী হওয়ার জন্য এমনটা চাইছি না। আমার মনে হয়, মানচুরিয়া এমন একটা জায়গা যেখান থেকে অনেক কিছু শেখা সম্ভব। তাই আমি সেখানে যেতে চাই, দেখি কিছু শিখতে পারি কি না,” ব্যক্তিটি অত্যন্ত বিনয়ের সাথে বৃদ্ধকে বললেন।

“কিছু শিখতে চাও?...” বৃদ্ধ প্রথমে কিছুটা থমকে গেলেন, তারপর ভ্রু কুঁচকে বললেন, “তুমি কি ফার্দিনান্দের সেই লোকগুলোর সাথে দেখা করেছ?”

“আব্বা সত্যিই অন্তর্যামী!” শ্বেতশুভ্র পোশাকধারী ব্যক্তিটি মাথা নত করে স্বীকার করলেন।

“অন্তর্যামী কিসের! ধুর...” বৃদ্ধ দীর্ঘশ্বাস ফেলে উঠে দাঁড়ালেন এবং পড়ার ঘরে পায়চারি করতে শুরু করলেন। “আমি যদি সত্যিই অন্তর্যামী হতাম, তবে কি আজকের এই দুর্দিনে পড়তাম? তবে...” এতটুকু বলে বৃদ্ধের মুখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল, “বাছা, তোমার এই দূরদৃষ্টি দেখে আমি সত্যিই আনন্দিত। আজকের রাজদরবারে তোমার মতো এমন দূরদৃষ্টিসম্পন্ন মানুষ আমার চোখে খুব কমই আছে—হয়তো দুই-তিনজনের বেশি হবে না। হেহে, এই দুই-তিনজনের মধ্যে ঝাং টিংইউ আর গাও শিকি তো হান বংশোদ্ভূত কর্মকর্তা। আমাদের মানচু সম্প্রদায়ের মধ্যে এমন মানুষ খুঁজে পাওয়া সত্যিই দুষ্কর।”

“আব্বা, আপনি অতিরঞ্জিত করছেন! ঝাং হংচেন অল্প বয়সেই মন্ত্রী হয়েছেন, গাও গুরুও অগাধ পাণ্ডিত্যের অধিকারী, তাদের সাথে আমার তুলনা চলে কীভাবে?” ব্যক্তিটি মাথা নত করে বললেন।

“কেন চলবে না?” বৃদ্ধ ভ্রু নাচিয়ে হাসলেন, “সবাই জানে আমার, অর্থাৎ মিংঝুর ছেলে নালাং শিনদে মানচুরিয়ার শ্রেষ্ঠ প্রতিভাধর! হুঁ, টং গুওউই আবার কে? বাছা, বিশ বছর পর সে তোমার জুতো বয়ে বেড়ানোর যোগ্যও হবে না!”

“আব্বা, আমি ক্ষমতা বা প্রতিপত্তি নিয়ে কারো সাথে লড়াই করতে চাই না...” নালাং শিনদে—যিনি মিংঝুর বড় ছেলে, সম্রাট কাংজির প্রধান দেহরক্ষী এবং গাও শিকির ছাত্র—তার বাবার এই দম্ভোক্তি শুনে কিছুটা উদ্বিগ্ন হয়ে বললেন।

“বাছা, আমি জানি তোমার ওসবের প্রতি আগ্রহ নেই, আর আমি তোমাকে জোরও করব না!” মিংঝু ছেলের কথায় একটুও অসন্তুষ্ট হলেন না। এত বছরের রাজনৈতিক উত্থান-পতনের পর তিনি সব বুঝে গেছেন—ক্ষমতা বা প্রতিপত্তি বলে আসলে কিছু নেই, সবই সম্রাটের মুখের কথার ওপর নির্ভর করে। তিনি কেবল নালাং শিনদের পারফরম্যান্স দেখে খুশি। বাবারা তো সবসময়ই চায় তার ছেলে দক্ষ হোক। তিনি এটাও জানেন যে, মিংঝুর ছেলে হিসেবে সরকারি চাকরিতে থাকলে তার প্রভাব ছেলের ওপর পড়বেই।

একসময় ছেলের এই যশ-খ্যাতির প্রতি অনীহা আর কেবল সাহিত্যচর্চায় মগ্ন থাকাকে তিনি ভালো চোখে দেখতেন না। কিন্তু এখন, যখনই তিনি ভাবেন যে গত বিশ বছর ধরে তিনি কত দাপটের সাথে ক্ষমতার শীর্ষে ছিলেন, কত শত্রু তৈরি করেছেন, আর এখন ক্ষমতার কেন্দ্র থেকে দূরে সরে গেছেন, তখন তার মনে হয়, যদি কেউ তার ছেলের ক্ষতি করতে চায়, তবে তিনি অসহায় দর্শক ছাড়া কিছুই হতে পারবেন না—এই ভেবেই তার বুক কেঁপে ওঠে। তাই এখন তিনি চান না তার ছেলেরা খুব বেশি লোকচক্ষুর আড়ালে আসুক। বিশেষ করে এই বড় ছেলে নালাং শিনদে, যে কিনা একমাত্র মানচু প্রতিভা যাকে হান পণ্ডিতরাও স্বীকার করেন, তার ওপর এত আলো পড়ুক তা তিনি চান না। তা না হলে, তার নিজের ক্ষমতা আর কাংজির কাছে নালাং শিনদের প্রিয়ভাজন হওয়ার সুবাদে সে অনায়াসেই কোনো গুরুত্বপূর্ণ উচ্চপদে আসীন হতে পারত। তবে এখন, নালাং শিনদে কেবল সাহিত্যে নয়, বরং প্রশাসনিক বিষয়েও যে দূরদৃষ্টির পরিচয় দিচ্ছে, তাতে তিনি কিছুটা নিশ্চিন্ত বোধ করছেন। কেবল একটা ব্যাপারই তিনি বুঝতে পারছেন না, হঠাৎ মানচুরিয়া যাওয়ার ভূত কেন তার মাথায় চাপল...

“বাছা, তুমি ঠিকই বলেছ, মানচুরিয়া আসলেই শেখার জায়গা, কিন্তু এখন তোমার সেখানে যাওয়ার সময় হয়নি।” কিছুক্ষণ পায়চারি করার পর, মিংঝু কিছুটা বুঝে নিয়ে ছেলের দিকে তাকিয়ে ধীরস্থিরভাবে বললেন।

*********

“ছোট মেয়েটা সত্যিই দারুণ খায়, একটা দানাও ফেলে রাখল না...”

খাবার টেবিলে ইউ ঝং অত্যন্ত অভদ্রের মতো ঘাড় বাড়িয়ে হং ফেংইয়ের বাটিটা বারবার পরীক্ষা করে এই সিদ্ধান্তে পৌঁছালেন। তার এই কাণ্ড দেখে টেবিলে উপস্থিত অন্য দুই নারী ভীষণ লজ্জা পেলেন, তাই মো চিং এবং লুও শিন একসাথে ধমক দিয়ে বললেন:

“চুপ করো!”

“চুপ করে কোনো লাভ নেই। আমি যদি তোমাদের জায়গায় থাকতাম, তবে এই ছোকরাকে তিন দিনের জন্য গোয়ালঘরে আটকে রাখতাম। তারপর তাকে বাসি খাবার দিলেও সে নিশ্চয়ই ফেংইয়ের চেয়ে বেশি পরিষ্কার করে খেত।” বৃদ্ধ ফে হাত দিয়ে মাংসের টুকরো নাড়াচাড়া করতে করতে তিরস্কারের সুরে বললেন, যা দেখে মো চিং ও লুও শিন আরও বিরক্ত হলেন। করার কিছু নেই, পাঁচজনের মধ্যে তিনজন পুরুষেরই খাওয়ার টেবিলে ভদ্রতার বালাই নেই, এমনকি বৃদ্ধ ফে-র মধ্যেও কোনো ‘সম্মানিত প্রবীণ’ সুলভ আচরণ খুঁজে পাওয়া দায়।

“হেহে, ফে সাহেব, আপনিও কি আগে কখনো গোয়ালঘরে ছিলেন নাকি?” ইউ ঝং হেসে প্রশ্ন করলেন।

“না, আমি বরং আগে মানুষকে গোয়ালঘরে পাঠিয়েছি...” বৃদ্ধ ফে মুখ বাঁকিয়ে হাসলেন। প্রতিদিন লবণের সাহায্যে পরিষ্কার রাখা তার ঝকঝকে দাঁতগুলো দেখে বাকি তিনজনের শরীর শিউরে উঠল। ...মানুষকে গোয়ালঘরে পাঠিয়েছেন? তার মানে কি... তিন তরুণ-তরুণী আর সাহস করে কিছু ভাবতে পারল না, কারণ তারা বৃদ্ধ ফে-র সাথে সেই ধরনের নির্মম মানুষদের কোনো মিল খুঁজে পাচ্ছিল না, যারা মানুষকে গোয়ালঘরে পাঠায়। মনে হয় এই বুড়োকে রাগ না করানোই ভালো। মো চিং, লুও শিন আর ইউ ঝং—তিনজনের মনেই একই সাথে এই চিন্তা এল।

“ফে চাচা, আপনি কীসের কথা বলছেন? মানুষকে গোয়ালঘরে পাঠানো মানে কী?...” হং ফেংই ফিসফিস করে জিজ্ঞেস করল। ছোট মেয়েটি ইউ ঝংকে পাত্তাই দেয় না, এখানে কে আসল কর্তা তা সে একদিনেই বুঝে নিয়েছে।

“ছোট মেয়েদের বড়দের বিষয়ে প্রশ্ন করতে নেই।” ইউ ঝং দ্রুত বলে উঠলেন। এটা একটা নিষিদ্ধ বিষয়, কোনোভাবেই আর আলোচনা করা যাবে না। ভুল করেও যদি বৃদ্ধ ফে-র অতীতের সেই ‘উত্তাল রক্তস্রোত’ জেগে ওঠে, তবে তার পরিণাম যে কী হবে, তা বলার অপেক্ষা রাখে না, আর তাতে ঘরের মেয়েদেরই যে ভুগতে হবে তা নিশ্চিত।

“হ্যাঁ, ই ই, এসব নিয়ে অত ভাবতে হয় না। এসো, মাংসের টুকরোটা খাও! ...এখন তোমার বেড়ে ওঠার বয়স, ভালো করে খাওয়া-দাওয়া করতে হবে!” লুও শিন একটা মাংসের টুকরো হং ফেংইয়ের বাটিতে দিয়ে তার মনোযোগ অন্যদিকে ঘুরিয়ে দিলেন। হং ফেংইও বেশ বাধ্য, তাই সে আর কোনো প্রশ্ন করল না।

হং ফেংইকে বাড়িতে আনার পেছনে উদ্দেশ্যটা কী ছিল?

ফিরে আসার পর মো চিং তার পরিকল্পনার কথা বৃদ্ধ ফে, লুও শিন এবং ইউ ঝংয়ের সাথে আলোচনা করেছিল। কিন্তু শেষ পর্যন্ত সব পরিকল্পনা বাতিল করার সিদ্ধান্ত নেওয়া হয়েছে।

প্রথমে মো চিংয়ের চোখে হং ফেংই ছিল এক মহামূল্যবান সম্পদ। যদিও হং চেংচৌ ইতিহাসবিদের কাছে ঘৃণিত, কিন্তু চিং সাম্রাজ্যের প্রতি তার অবদান অনস্বীকার্য এবং চিং সরকার যে তার ও তার বংশধরদের সাথে অন্যায় করেছে, তাও স্পষ্ট। তাছাড়া, কাংজি যদিও হং চেংচৌকে ‘বিশ্বাসঘাতক’ হিসেবে চিহ্নিত করেছেন, কিন্তু মো চিং বিশ্বাস করে যে কাংজির মনে অপরাধবোধ নিশ্চয়ই আছে! এই অপরাধবোধকে কাজে লাগিয়ে হং ফেংইয়ের উপস্থিতির মাধ্যমে কাংজির কাছ থেকে কোনো বিশেষ সুবিধা পাওয়া যেতে পারত, আর যারা তাকে উদ্ধার করেছে, সেই মো চিং ও তার সঙ্গীরাও তাতে লাভবান হতো। মো চিং জানত না যে হং চেংচৌ এবং সম্রাট মাতা শিয়াও ঝুয়াংয়ের মধ্যে পুরোনো সম্পর্ক ছিল; যদি জানত, তবে লাভের অংক আরও বড় হতে পারত।

কিন্তু সঙ্গীদের সাথে আলোচনার পর মো চিং তার সব পরিকল্পনা কবর দিয়ে দিল। তারা কেবল সম্রাট কাংজির কাছে বা শিয়াও ঝুয়াংয়ের কাছে এই বিষয়ে কোনো ইঙ্গিতই দিল না, এর পেছনের একমাত্র কারণ হলো ‘স্থিতিশীলতা’।

দরবারে অনেক বুদ্ধিমান মানুষ আছে, মো চিং যা ভেবেছে, অন্যরা যে তা ভাববে না তার নিশ্চয়তা কী? তখন সম্রাট কী ভাববেন? যদি সম্রাট ভুল কিছু মনে করেন, তবে দীর্ঘ কষ্টে গড়ে তোলা তাদের ভাবমূর্তি ধূলিসাৎ হয়ে যাবে। তাছাড়া, এই পাঁচজনের হাতে এখন অনেক কাজ, বাড়তি ঝামেলা না নেওয়াই ভালো। মানুষের তো আর দুটো হাত আর একটা মাথা, সব কাজ একসাথে সামলানো যায় না।

তাই শেষ পর্যন্ত চারজন সিদ্ধান্ত নিল: হং ফেংই এবং তার বৃদ্ধ ভৃত্যকে আপাতত বাড়িতেই রাখা যাক, বাকিটা পরে দেখা যাবে।

সিদ্ধান্ত নেওয়া হলেও, হং ফেংইয়ের পরিচয় তাকে বাড়ির ছোট মেয়ের মতো যত্ন করতে বাধ্য করল। আর করবেই না কেন? তারা তো মেয়েটিকে ব্যবহারের ফন্দি এঁটেছিল, তাই তাকে তো তাদের প্রতি কোনো ঘৃণা জন্মানো যাবে না।

তবে, এভাবে যত্ন করতে গিয়ে তারা বিরক্ত হলো না। হং ফেংই ছোট হলেও বেশ চতুর, বুদ্ধিমান এবং সমঝদার। তার মনের জোরও অনেক। সব স্বার্থপর চিন্তা সরিয়ে রাখলে, তার দুর্দশা দেখে চারজনই তাকে খুব ভালোবাসত। তাই অজান্তেই সবাই মেয়েটিকে খুব যত্ন করতে শুরু করল। ইউ ঝং মুখে যা-ই বলুক, মো চিং ও লুও শিনের সাথে ঘুরে ঘুরে মেয়েটির জামাকাপড় আর খাবারের ব্যবস্থা করতে তার কোনো আপত্তি ছিল না। এমনকি, নিজের আধিপত্য বজায় রাখতে সে মেয়েটির নতুন নাম দিয়েছিল ‘ই ই’।

“আহ, মা দে এবারের পরীক্ষায় দারুণ করেছে। পরীক্ষা শেষ হওয়ার পর এখন贡院 (গংইউয়ান বা পরীক্ষার কেন্দ্র)-এ খাতা দেখার দায়িত্বে আছে। সব ভালো জিনিস কেন ওই ছোকরার ভাগ্যেই জোটে?” কিছুক্ষণ গল্প করার পর ইউ ঝং হঠাৎ হেসে বলল।

“ইউ ভাই, যদি তোমার মনে হয় এটা খুব ভালো বিষয়, তবে আমরা তোমাকে贡院-এ পাঠিয়ে মা দে-কে নিয়ে আসি, কেমন হয়?” লুও শিন রাগান্বিত হয়ে বলল। ইউ ঝং সবসময় এমন কথা বলে যা শিনকে রাগিয়ে দেয়।

“আমি তো যেতেই চাই, কিন্তু পরীক্ষক হওয়া তো আর সহজ কাজ নয়... দুর্ভাগ্যবশত, এখন贡院 সিলগালা করা আছে, এমনকি সম্রাটেরও ঢোকার উপায় নেই। জোর করে ঢোকার চেষ্টা করলে তো গর্দান যাবে... শিন শিন, তুমি কি চাও তোমার চিং দিদি বিধবা হোক?” ইউ ঝং হেসে বলল।

“খুব চুলকাচ্ছে, তাই না?” মো চিং তার কথায় রাগ না করে শান্তভাবে বলল।

“না না, মোটেও না,” ইউ ঝং হেসে বলল, “আমি শুধু মা দে ছেলেটার ঈর্ষা করছি। পরীক্ষক হওয়া সত্যিই এক বিশাল ব্যাপার। ভাবো তো, কত মানুষের ভবিষ্যৎ তোমার হাতের মুঠোয়, এই অনুভূতিটা কত তৃপ্তিদায়ক!”

“যার যার দৃষ্টিভঙ্গি। মতামত আলাদা হতে পারে, কিন্তু কথা বলার আগে স্থান-কাল বিবেচনা করা উচিত...” লুও শিন আর মো চিং ইউ ঝংয়ের কথায় একটুও নরম হলো না। বৃদ্ধ ফে পাশে বসে ছিলেন, তিনি বুঝতে পারলেন ইউ ঝংয়ের আবার কপালে দুঃখ আছে। তাই তিনি হেসে হং ফেংইকে বললেন, “ই ই, বড় হয়ে তুমি কিন্তু তোমার এই ইউ ভাইয়ার মতো বোকা হয়ো না! ভুল কথা বললে তার মাশুল দিতে হয়।”

“হুম!” হং ফেংই মাথা নাড়ল।

“ছোট মেয়ে, ইউ ভাইয়া বলে ডাকছ কেন? অন্তত ইউ চাচা বলা উচিত ছিল না?” হং ফেংইকে বৃদ্ধ ফে-র কথার সূত্র ধরে ‘ইউ ভাইয়া’ ডাকতে দেখে ইউ ঝং অসন্তুষ্ট হয়ে বলল।

“ইউ চাচা? ...ইউ ঝং, তুমি কি বৃদ্ধ ফে-র সমান হতে চাও? নাকি আমার চাচা হতে চাও?” মো চিং হেসে ফেলল, তার মোহনীয় চাহনি দেখে ইউ ঝংয়ের বুক কেঁপে উঠল।

“সত্যিই এবার ভুল বলে ফেলেছি।” সে মনে মনে বিড়বিড় করল।