চতুর্দশ অধ্যায় – ইউ চেংলং

“দোলো কুমারী মো চিং গত কয়েক দিন আগে আমাকে খুঁজেছিলেন…” যখন গাও শি ছি একেবারেই নির্দয়ভাবে মো চিং-কে কাঙশীর কাছে সমর্পণ করছিলেন, তখনও নিজের বিশ্বাসঘাতকতার কথা না জেনে মো চিং পাশের কক্ষে এক সাহিত্য সভার শ্রোতা হিসেবে উপস্থিত ছিলেন।

আগামী বছরই তো মহাসমারোহের বছর, তখন দেশের নানা প্রান্ত থেকে বহু বছর ধরে কৃতকার্য হতে না পারা পরীক্ষার্থী ও তাদের সহচর, বই বাহক ইত্যাদি সবাই দলবদ্ধভাবে রাজধানীমুখী হবে। তখন এসে থাকার জায়গা পাওয়া সহজ হবে না, বরং আগে এলে সুবিধা বেশি। যদিও কে হবেন প্রধান পরীক্ষক তা কেউ জানেন না, তবু যদি কিছু প্রসিদ্ধ পদস্থ ব্যক্তির সঙ্গে আগেভাগে সম্পর্ক গড়ে তোলা যায়, তাহলে ভবিষ্যতে উপকার হতে পারে, এমনকি পরীক্ষার বিষয়বস্তু আগেভাগে ‘শুনে’ নেওয়ার সুযোগও মিলতে পারে। তাই কিছু বিত্তবান পরীক্ষার্থী আগেই রাজধানীতে এসে উপস্থিত হয়েছে।

ফিউডাল যুগের পরীক্ষার ময়দানে একটি সাধারণ প্রবণতা ছিল—শিক্ষকের কাছে মাথা নত করা, সহপাঠীদের সঙ্গে সম্পর্ক দৃঢ় করা। প্রতি বছর প্রধান ও উপ-পরীক্ষকরা পরীক্ষায় কৃতকার্য পরীক্ষার্থীদের শিক্ষক হয়ে যেতেন; পরীক্ষার্থীরা তখন তাঁদের ‘শিষ্য’ হিসেবে পরিচিত হতেন। ‘শিষ্য ও প্রাক্তন কর্মচারী দেশে দেশে ছড়িয়ে আছে’—এমন প্রবাদ এমনি এমনি আসেনি। পরীক্ষকদের সঙ্গে সম্পর্ক ছাড়াও একই বছর কৃতকার্য হওয়া পরীক্ষার্থীরা নিজেদের মধ্যে ‘সহপাঠী’ হিসেবে জোট বাঁধত, যাতে ভবিষ্যতে একে অপরকে সহযোগিতা করতে পারে।

পরীক্ষার পূর্বে পরীক্ষার্থীরা এসব সম্পর্ক গড়ে তুলত, একত্রিত হতো। এতে একে অন্যের মনোভাব বোঝা যেত, কার কার সঙ্গে সম্পর্ক গড়ে তোলা যায় জানা যেত; নিজেদের নামডাক বাড়ানো যেত, এমনকি যদি প্রধান পরীক্ষক জানতে পারেন তাও মন্দ কী; আর পরস্পরের কাছ থেকে শিখে বিদ্যায় উৎকর্ষ সাধন করা যেত—পরীক্ষায় সফল হওয়ার আশায়।

মো চিং যে সভা শুনছিলেন, সেটি এমনই এক সাহিত্য সভা। তিনি ইচ্ছাকৃতভাবে সেখানে যাননি; বরং দুপুরের খাবারের সময় তিনি একাকী একটি ঘরে বসেছিলেন, আর পাশের ঘরেই এসব পরীক্ষার্থীদের সভা চলছিল। এই সরাইখানাটি হোটেল ও পানশালা—দুই ব্যবসা একসঙ্গে চালাত, ফলে সাজানো-গোছানোর মান কিছুটা কম ছিল; ঘরভাগ কেবল কাঠের পাত দিয়ে, শব্দের প্রতিরোধ খুব কম। তাই মো চিং স্বাভাবিকভাবেই শ্রোতা হয়ে উঠেছিলেন।

এই সাহিত্য সভার আয়োজকের নাম ছিলো ওয়ান ঝেন, শোনা যায় তিনি সমকালীন পণ্ডিত ওয়ান সি তোং-এর দূরসম্পর্কের আত্মীয়, যদিও সম্পর্ক খুবই দূরবর্তী। তাই এই পরিচয়ে তিনি দশ-পনেরো জনকে নিয়ে সবচেয়ে বড় ঘরটি দখল করেছিলেন।

প্রথমে তারা চতুষ্পাঠী, পঞ্চপাঠী নিয়ে আলোচনা করছিল, মো চিং-এর বিদ্যাজ্ঞান সীমাবদ্ধ—তিনি কেবল মাত্র শতাধিক শব্দের ‘লুন ইউ’ পড়েছেন—তাই এইসব পণ্ডিতি কথা তার বোধগম্য হয়নি, মনোযোগও দেননি। তবে যখন তিনি প্রস্থান করতে চাইলেন, তখন কয়েক কাপ মদ গলায় পড়ায় উপস্থিতরা কিছুটা বেপরোয়া হয়ে উঠল, এবং সমকালীন রাজনীতি নিয়ে আলোচনা শুরু করল, এতে মো চিং-এর কৌতূহল জাগ্রত হল।

আলোচনার সূত্রপাত করল সেই চিকন গলার ওয়ান ঝেন, যিনি এক পরীক্ষার্থীর প্রতিযোগিতামূলক ছন্দবদ্ধ বক্তব্যে চাপে পড়ে গিয়ে উচ্চস্বরে বললেন, “এই যুগে শুধু বিদ্যায় চলবে না, টাকাও দরকার!... তোমরা কি শোনোনি, ‘অফিস পেতে চাইলে সোক সানকে খোঁজো; সুপারিশ চাইলে লাও মিংকে খোঁজো’? এখন টাকাই আসল, টাকা না থাকলে তোমার বিদ্যা গাও শি ছি-কে ছাড়িয়ে গেলেও হবে না, সাথে ভাগ্যও দরকার, সম্রাটের নজরে পড়লে তবে কিছু আশা আছে; নইলে তো হাওয়াই খেতে হবে!...”

“ওয়ান ভাই, তোমার কথা পুরানো হয়ে গেছে।” তার কথা শেষ হতেই আরেকজন বলল, “সবাই জানে মিং ঝু এখন আর ক্ষমতায় নেই, ‘সুপারিশ চাইলে লাও মিং’ কথাটা অচল। আসলে মিং ঝু শুধু সুপারিশই করতেন? তিনি তো প্রকাশ্যে পদ বিক্রি করতেন। সত্যি কথা বলি, আমার এক স্বদেশি ঝাও সাহেব, প্রথমে টাকায় পরীক্ষার্থীর পদ কিনলেন, পরে কয়েক হাজার চাঁদিতে সহকার হলেন, তবু কয়েক বছরেও প্রকৃত পদ পেলেন না। শেষে মিং ঝু-র দরজায় তিন হাজার, প্রধানের হাতে বারো হাজার, শেষে মিং ঝুকে আরও পনেরো হাজার দিয়ে প্রকৃত পদ পেলেন...আসলে এও তো ব্যবসা, এক পক্ষ কিনতে চায়, অন্য পক্ষ বিক্রি করতে চায়, দর দাও আর পণ্য পাও, যতই পণ্ডিতি থাকুক, সব পাশে পড়ে থাকে, পরীক্ষায় কৃতকার্য হলেও বসে থাকতে হয়...”

“ঠিক ঠিক, এটাই তো কথা।” সঙ্গে সঙ্গে আরেকজন সায় দিল, “সাত নম্বর গ্রামের ছোট কর্তা, টাকা গোনে শেষ হয় না; তিন বছর সৎ জেলা শাসক, দশ হাজার রূপার মালিক; সরকারী চাকরি মানে ব্যবসা, আগেই পুঁজি দিতে হয়, বাকি যা আসে নিখরচা লাভ। কে না কামাতে চায়? দুর্ভাগ্য, পুঁজি অনেক, সবাই দিতে পারে না!”

“হেহে, চেন ভাই, আপনি ভুল বললেন, পুঁজি বেশি কি কম, সেটা সুযোগের ওপর নির্ভর করে। যদি দরজার পাহারাদার, প্রধান, শেষে মূল ব্যক্তির হাতে টাকা পৌঁছাতে হয়, তবে গুনে গুনে দ্বিগুণ খরচ হয়; কিন্তু যদি সুযোগ কাজে লাগানো যায়, তবে অনেক সস্তায় পাওয়া যায়! এখনকার ইয়াংঝৌ সল্ট কমিশনার, চতুর্থ শ্রেণির মোটা পদ, পাঁচ নম্বর জেলার চেয়েও শক্তিশালী, আগে তিনি শুধু বিকল্প সহকার ছিলেন, কিন্তু সো এ তো-র জন্মদিনে হাজার স্বর্ণমূর্তি উপহার দিয়ে পদটি পেতে মাত্র দশ হাজার রুপিই খরচ হয়েছে, মানে সেই মিং ঝু-র প্রধানের মতোই, তবু এমন বড় পদ পাওয়া গেছে...এটাই তো কৃতিত্ব!”

“ধিক! একদল নির্লজ্জ কীট, যেখানে পড়ো সৎ সাহিত্যের পুঁথি, সব কোথায় গেল? কেউ আসুক, এদের ধরে নিয়ে যাও, নাম লিখে রাখো, পরে শিক্ষা বিভাগে পাঠিয়ে এদের পরীক্ষার যোগ্যতা বাতিল করো!”—এমন সময় এক বজ্রকণ্ঠ পরিবেষ্টিত কক্ষে প্রবেশ করল, তারপর মো চিং শুনলেন, বিকট শব্দে দরজা ভেঙে কেউ প্রবেশ করল, সঙ্গে সঙ্গে চেয়ার-টেবিল ভাঙার শব্দ, আর পরীক্ষার্থীদের চিৎকার ও গালাগাল।

“এ আবার কে? এত রাগী? লোকের কথা বলাও কি অপরাধ?” কৌতূহলী মো চিং দরজার ফাঁক দিয়ে উঁকি দিলেন। কিন্তু ঠিক তখনই এক দৃষ্টির গা ছমছমে শীতলতা তার দিকে ছুটে আসে, তিনি আতঙ্কে কয়েক পা পিছিয়ে যান।

“এখানে কে উঁকি মারছে? সাহস থাকলে বেরিয়ে এসো!” আবার সেই কণ্ঠ, সঙ্গে সঙ্গে কেউ দরজা ঠেলে খুলে দিল। এখন মো চিং আফসোস করলেন—দরজার ছিটকিনি দিয়ে রাখাই উচিত ছিল।

দরজা খুলতেই সামনে দেখা গেল পঞ্চাশোর্ধ এক শুকনো বুড়োকে। তার গায়ে ধোয়া ওয়ালা রুক্ষ কাপড়ের লম্বা জামা, কোমরে কাপড়ের বেল্ট, পায়ে সাধারণ কাপড়ের জুতো। মুখে শুকনো কমলার খোসার মতো বলিরেখা, কেবল চোখজোড়া অদ্ভুত তীক্ষ্ণ, দৃষ্টিতে মো চিং-এর বুকের ভিতর শূন্যতা ছড়িয়ে যায়।

“তুমি কে? বাইরে যাও!” নিজেকে সামলে নিয়ে মো চিং সাহস নিয়ে দরজার দিকে আঙুল তুলে বললেন।

“দুঃসাহসী! আমাদের মহাশয়ের সঙ্গে এমন কথা বলার সাহস দেখালে?” বুড়োর কথা শুনে তিনি বিস্মিত হলেও প্রতিক্রিয়া দেখাননি, বরং পিছনে দাঁড়ানো এক বলিষ্ঠ যুবক মো চিং-এর দিকে গর্জে উঠল, যদিও দ্রুত বুড়ো তাকে থামিয়ে দিলেন।

“তোমার নাম কী, বলো তো?” বুড়ো জিজ্ঞেস করলেন। তাঁর স্থান ছিল অপরিসীম, অনেকেই সামনে দাঁড়াতেই অক্ষম, অথচ মো চিং তীব্র ভাষায় তাঁকে চ্যালেঞ্জ করল, এতে তার মনে কিঞ্চিৎ আগ্রহ জন্মাল।

“আমার নাম জানার দরকার নেই, বাইরে যাও!” মো চিং কোনো উত্তর দিলেন না, ফের দরজার দিকে ইঙ্গিত করলেন।

“হুঁ, তুমি জানো না, আমাদের মহাশয়ের সঙ্গে এমন আচরণ অপরাধ?" বুড়োর পেছনে এবার চল্লিশোর্ধ এক বিদ্বানসুলভ পোশাকধারী ব্যক্তি বলল, যদিও সে তুলনায় তার পোশাক কিছুটা ভালো তবু মো চিংয়ের রুচিতে মোটেও উত্তীর্ণ নয়।

“তুমি কে, তাতে আমার কিছু যায় আসে না। আমি এখানে খাচ্ছি, অনধিকার প্রবেশ করেছ তোমরা, তাই এখনই বেরিয়ে যাও!” পাশের ঘরের গোলমাল থেমে গেছে, চিৎকার বাইরে চলে গেছে, বুঝতে অসুবিধা হল না—ওদের সত্যিই ধরে নিয়ে যাওয়া হচ্ছে। এতে মো চিং স্পষ্ট বুঝলেন, বুড়ো লোকটি সাধারণ কেউ নন, তাই তার সামনে নিজের পরিচয় লুকানোই শ্রেয়। বুড়োর কথা শুনে মনে হল, তিনি আইন-কানুন কম জানলেও চরম ন্যায়পরায়ণ, অন্তত বাহ্যিকভাবে। তাই দৃঢ় থাকলে সমস্যা হওয়ার কথা নয়। ‘এখনই সরাইখানা বদলাতে হবে’, মনে মনে স্থির করলেন মো চিং।

“বাহ, ছোকরা! আমাদের মহাশয়ের সামনে এত উদ্ধত! তুমি…” বুড়ো আবার বলিষ্ঠ যুবককে থামালেন, চোখে কিঞ্চিৎ প্রশংসার ছায়া। তারপর ধীরেসুস্থে বললেন, “যেহেতু এই ছেলেটি খেতে কেউ আসুক চায় না, চল আমরা এখান থেকে চলে যাই।” বলে ঘর ছেড়ে চলে গেলেন। তাঁর সঙ্গে সেই যুবক কটমট করে তাকিয়ে বেরিয়ে গেল, আর মধ্যবয়সী বিদ্বান হাসিমুখে বিদায় নিল।

“শানতুং-এর গভর্নর রাজধানীতে কাণ্ড ঘটাচ্ছেন, এক কথায় পরীক্ষার্থীদের পথ বন্ধ! হা হা, চমৎকার তুমি, ইউ চেংলং, নিজের শানতুং-এ যত কাণ্ড করেছ, তাতেই কি তৃপ্তি মেটেনি? এবার রাজধানীতেও শুরু করেছ? মনে হয় শানতুং-এর ডাকাতরা তোমার হাতে পড়ে কম পিটিয়েছে, তাই হাত চুলকায়, না? আমাদের, রাজধানীর অফিসারদের গায়ে হাত দিচ্ছো? দেখো, এমনকি সরাইখানার মালিকও ভয়ে সামনে আসছে না।”

সবাই চলে যাবার পর মো চিং দরজা বন্ধ করতে যাচ্ছিলেন, এমন সময় আবার এক রেশমি জামা পরা বুড়ো হাসতে হাসতে এগিয়ে এলেন।

“হা হা, ইউ চেংলং যতই দক্ষ হোক, তোমার চেন টিংচিং-এর কাছে কিছুই না, জিদুয়ান ভাই, (চেন টিংচিং-এর উপাধি জিদুয়ান, ডাক নাম শো ইয়ান) কেমন হল কাজটা?” শুকনো বুড়োটি আসলে শানতুং-এর গভর্নর ইউ চেংলং, এক নম্বর পদাধিকারী। তাই তো তিনি সাহস করে বেইজিং-এ লোক ধরতে পারেন। তবে ইউ চেংলং, মো চিং-এর ভাষায় ‘ওই বুড়ো’, চেন টিংচিং-এর কাছে কী বিষয়ে জানতে চাইলেন? মো চিং প্রথমে শুনতে চাননি; কিন্তু দেখলেন ইউ চেংলং-এর সঙ্গে থাকা যুবক বিজয়ী ভঙ্গিতে চোখাচোখি করল। এই দেখেই মো চিং-এর মন বদলে গেল—শানতুং গভর্নর তো কী হয়েছে? বড়জোরই তো! দরজাই আর বন্ধ করলেন না, এবার চুপিচুপি নয়, প্রকাশ্যেই শুনবেন, দেখি কে আটকায়!

“আহ, ইউ মহাশয়, হলো না, কথা শেষও করতে পারিনি, সম্রাটই রাজি হলেন না। আসলে আমরা সবাই জানি সম্রাট কী চান। তোমার ছোট ভাইপো, যদিও জনদরদি, সময়টা ঠিক নয়!” চেন টিংচিং যে ইউ চেংলং-এর ভাইপো, তিনি হলেন চিয়াংসু-র গভর্নর ছোট ইউ চেংলং। এবার ইউ চেংলং সম্রাটের দরবারে গেলে ছোট ইউ চেংলং অতিরিক্ত রাজকর মাফের আবেদন তার ভাইপোর হাতে রাজধানীতে পাঠান। ইউ চেংলং সৎ ও জনদরদি অফিসার, তাই দায়িত্ব নিয়ে বিষয়টি চেন টিংচিং-এর মাধ্যমে দরবারে তুলেছিলেন, তবু লাভ হয়নি। তবে বহুদিনের অভিজ্ঞতায় ইউ চেংলং জানেন, তাড়াহুড়োর দরকার নেই—এ আবেদন শুধু সম্রাটের মনোভাব জানার কৌশল মাত্র। যদি সম্রাট নমনীয় থাকতেন, তবে ভবিষ্যতে এমন আবেদন আরও আসত। কিন্তু সম্রাট কথা শেষও করতে দিলেন না, বোঝা গেল, রাজকর মওকুফের সম্ভাবনা ক্ষীণ।

চেন টিংচিং ইউ চেংলং-এর মন খারাপ দেখে সান্ত্বনা দিলেন, “আসলে তোমার দুশ্চিন্তার কিছু নেই, সম্রাট বললেন, ‘বড় কিছু ঘটতে চলেছে’, আমার মনে হয়, আর এক-দু’ বছরের বিষয়, শুধু ভাইপোকে বলতে হবে একটু ধৈর্য ধরতে, পরে ভাল কিছু হবেই।”

“ভাল কিছু? জিদুয়ান ভাই, আমরা কি সেই জাতীয় অফিসার, যারা পদোন্নতি বা ধন-সম্পদের জন্য জনতার দুঃখ-দুর্দশা উপেক্ষা করি? তোমার এ কথা আমার পছন্দ নয়...” ইউ চেংলং অসন্তুষ্ট।

“হা হা, তোমাদের, ইউ চেংলং-দের স্বভাব কার না জানা? আমি তো বলিনি, এ ভালো তোমাদের জন্য…” চেন টিংচিং হাসতে হাসতে ইউ চেংলং-এর সঙ্গে টেবিলে গিয়ে বসলেন, “তোমাকে খবর দিতে ছুটে এলাম, এমনকি সদ্য নিয়োজিত রাজপ্রাসাদ মন্ত্রীর কাছে গিয়ে তোষামোদও করতে পারিনি, বলো তো, ইউ চেংলং, এবার কি কিছু খাওয়াবে না?”

“নতুন রাজপ্রাসাদ মন্ত্রী? এত তাড়াতাড়ি? শিয়ং দোং ইউয়ান তো সবে অবসর নিলেন... নতুন রাজপ্রাসাদ মন্ত্রী কে? লি গুয়াংদি?”—চেন টিংচিং-এর কথা শুনে ইউ চেংলং-এর কৌতূহল বেড়ে গেল।

“সো লাও সান তো লি গুয়াংদি-র নামই প্রস্তাব করেছিলেন, দুর্ভাগ্য, সম্রাট রাজি হলেন না!” চেন টিংচিং আঙুল দিয়ে টেবিল চাপড়ে বললেন, “তাড়াতাড়ি, খাবার দাও, খাইনি আজও।”

“আচ্ছা, আচ্ছা…” চেন টিংচিং দৃঢ়ভাবে খাওয়ানোর জন্য আমন্ত্রণ করায় ইউ চেংলং হাসলেন, আর আদেশ দিলেন, “দুই পদের সাইড ডিশ, এক কলসি পুরনো মদ...”

“তোমার সঙ্গে ভালো কিছু খাওয়া যায় না...” ইউ চেংলং-এর মেনু শুনে চেন টিংচিং苦 হাসলেন, যদিও তিনিও সৎ অফিসার, কিন্তু ইউ চেংলং-এর মতো কঠোর নন। তবে দু’জনে পুরনো বন্ধু, জানেন, ইউ চেংলং বিশেষ কিছু খাওয়াবেন না, তাই গুরুত্ব দিলেন না।

“নতুন প্রধানমন্ত্রী কে? যদি লি গুয়াংদি-ও না পারেন, তবে যোগ্যতা ও কৃতিত্বে কে উপযুক্ত? ইয়াও ছি শেং? তিনি তো কিছুদিন আগে অবসর নিয়েছেন...”—খাবার অর্ডার দিয়ে ইউ চেংলং চেন টিংচিংকে আবার জিজ্ঞেস করলেন।

“হেহে, এবারকার রাজপ্রাসাদ মন্ত্রী আগের চাং টিং ইউ থেকেও বিস্ময়কর—এবারের ব্যক্তি সম্রাটের আত্মীয়, দোঙ্গোয়ে—তুং গোয়েই!”

“তুং অর্ধসম্রাজ্য!?”