সপ্তাশি অধ্যায়: ভুল বোঝাবুঝি

“মাদে, তুই আসলে কী কান্ড করেছিস? আমাদের সঙ্গে একটু আলাপটালাপও না করে এমন হঠকারিতা করলে কেন? যদি কিছু ঘটে যেত, তখন কী হতো? তোর নিজের প্রাণটা যে কতক্ষণ ঝুলে আছে, সেটা বুঝিস? চেন হুয়াংয়ের ভবিষ্যদ্বাণী করা সেই বন্যাটা যদি আদৌ না আসে, তখন তুই কী করবি?” রাজপ্রাসাদ থেকে বেরোতেই ইউ ঝং সরাসরি মাদেকে ধমকাতে শুরু করল। মাদে যে কথাগুলো বলেছিল, তাতে যদিও সামান্য ফল হয়েছিল—চেন হুয়াংদের নির্বাসনের বিপদ থেকে মুক্তি মিলেছিল—তবু সে-ই আবার নিজেকে ফাঁদে ফেলে বসেছিল। বিশেষ করে মাদের কথায় তং গোয়েইর লোকজনকেও জড়িয়ে ফেলা হয়েছিল, ফলে ওই তিনজন আবার উপরিবাড়ির শাসকগোষ্ঠীর সঙ্গে মুখোমুখি হয়ে পড়েছিল; এতে তাদের অবস্থাই ছিল সবচেয়ে বিপজ্জনক।

“আমি…” ইউ ঝংয়ের রুক্ষ ভঙ্গিতে মাদে বিশেষ গুরুত্ব দিল না। লোকটা স্বভাবতই মুখে তেজি, কিন্তু কাজের বেলায় খুব কমই তা দেখাত।

“থাক, ইউ ঝং।” ফে বুড়ো রেগে গিয়ে আর কথা বাড়াতে চাইছে এমন ইউ ঝংকে থামিয়ে শান্ত গলায় বললেন, “মাদে বাচ্চা নয়। সে যদি এমন করে থাকে, নিশ্চয়ই তার কারণ আছে। আমাদেরও অতটা কঠোর হওয়া ঠিক নয়। বরং কাং শির আসল মনের কথা কী, সেটা ভেবে দেখা যাক… আমার কেন যেন মনটা খুব অস্থির লাগছে।”

“হুঁ! ফে লাও তোমার পক্ষে কথা বলছেন, তাই এবার ছেড়ে দিলাম। কিন্তু পরের বার আবার যদি নিজের খেয়ালে কিছু করিস, আমি তোকে দেখিয়ে ছাড়ব।” তিনজনের মাথা কথা বলতেই ইউ ঝংও বুঝল তার কথায় যুক্তি আছে, তাই মাদেকে আর বকাবকি করল না; তবে কিছু কড়া কথা রেখে দিল।

“বুঝেছি! আর হবে না।” ইউ ঝংয়ের কথার সুর মেনে মাদে ম্লান গলায় উত্তর দিল।

“কী হয়েছে? এমন চুপসে গেলি কেন? একটু আগে যে কয়েকটা কথায় একজন ভবিষ্যৎ নদী-শাসনের গভর্নরকে বাঁচিয়ে দিলি, সেই দাপট কোথায় গেল?” মাদেকে হঠাৎ নিস্তেজ দেখে ইউ ঝং আবার জিজ্ঞেস করল।

“থাক, ইউ দা, আর জিজ্ঞেস কোরো না। কিছু হয়নি।” মাদে হাত নেড়ে বলল।

“মাদে, মনে কিছু দুশ্চিন্তা?” ফে বুড়োও ভাবনায় ক্ষান্ত দিয়ে ফিরে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করলেন।

“না, আমি তো বললামই…” ফে বুড়ো আর মাদে যখন এমন জেদি ভঙ্গিতে কারণ খুঁজতে চাইছে, মাদে বিরক্ত হয়ে মাথা চুলকে কষ্টেসৃষ্টে হাসল, “আমি শুধু একটু অবাক হয়েছি, আর কিছু নয়…”

“অবাক হয়েছিস? কীসের অবাক? তুই তো স্বভাবে বেশ শান্ত ছেলে। আমি তো বরং অবাক হয়েছিলাম, আজ হঠাৎ তুই এমন চটে উঠলি কীভাবে।… পরিষ্কার করে বল…” মাদেকে দেখে ইউ ঝং নির্দয়ভাবে বলল।

“আহ্…” ইউ ঝং জেদ ধরতেই মাদে দীর্ঘনিশ্বাস ফেলে বলল, “আজ আমি আসলে চেন হুয়াংয়ের কথাই তুলতে চাইনি। ভেবেছিলাম, শুধু চেন হুয়াং যে আরজি আমাকে দিয়েছিল, সেটা কাং শির হাতে তুলে দিলেই হবে…”

“চেন হুয়াংয়ের আরজি ছিল? ও তো দোষী এক কর্মকর্তা… তা হলে তুই আরজিটা পেশ করলি না কেন?” ফে বুড়ো বিস্ময়ে বললেন।

“সেইজন্যই তো আমি অবাক হচ্ছি!…” মাদের মুখ আরও বিষণ্ণ হয়ে উঠল, “আগে এক শুয়ান অঞ্চলের গভর্নর ঠিকমতো হাঁটতেও পারল না, আমার তরবারির গায়ে এসে পড়ল, আর এখন সবাই বলছে আমি নাকি বিচার না করেই এক প্রাদেশিক শাসককে মেরে ফেলেছি; এখন আবার দেখছি, একটা আরজিও এমন নীরবে উধাও হয়ে যেতে পারে। আমি অবাক হব না তো কী হব?… কার সঙ্গে আমার এত শত্রুতা যে, এসব আজগুবি কাণ্ড সব আমার ভাগ্যেই জুটে যাচ্ছে।”

“আরজি হারিয়ে গেল?”

“হ্যাঁ। আজ প্রাসাদে ঢোকার সময়ও সেটার কথা ভাবছিলাম… শেষে আর পেলাম না। নইলে আমি কি এমন ঝুঁকি নিতাম? হলুদ নদীর বিশাল বাঁধভাঙা—চেন হুয়াংয়ের মতো সাহস আর ক্ষমতা আমার নেই, যে এটা নিয়ে মুখ খুলব… এখন তো আমি আর ওই তিনজন প্রায় একই দড়ির পোকা হয়ে গেছি। চেন হুয়াংয়ের ভবিষ্যদ্বাণী যদি ভুল হয়, তখন আমি কী করব? মনে হয় ‘সমষ্টিগত দায়’-এর হাত থেকে বাঁচার উপায় থাকবে না।” মাদে হতাশ গলায় বলল।

“তুই… তুই এমন বোকা কেন? আরজি না থাকলে কথা বলবেই না?” ইউ ঝং রেগে উঠল।

“তুই কি ভাবিস আমি এসব ভাবিনি? কিন্তু চেন হুয়াংদের জন্য করুণা হয়েছিল বলেই তো। চেন হুয়াং শুধু এই আরজিটা লেখেনি, এক মাস আগেই যু চেংলুংকেও চিঠি লিখেছিল। যদি যু চেংলুংয়ের স্বভাব এত খারাপ না হতো, আর সে যদি তার ভবিষ্যদ্বাণী বিশ্বাস করত, তবে কি অকারণে ঝামেলা পাকিয়ে এই কথা কাং শিকে জানাত? বলি, তখনও তো আমি ওদের পক্ষে আরজি পেশ করেছি।” মাদে যত বলছিল, ততই আরও ভারী হয়ে উঠছিল।

“মাদে, তুই কি ভয় পাচ্ছিস—পরে যু চেংলুং ব্যাপারটা অন্যদের বলবে, কাং শি সেটা শুনে চেন হুয়াংকে জিজ্ঞেস করবে, আর চেন হুয়াং আবার তোকে জড়িয়ে দেবে?” ফে বুড়ো সঙ্গে সঙ্গেই ভেতরের সূত্রটা বুঝে মাদেকে জিজ্ঞেস করলেন।

“অবশ্যই। তোমরা জানো না তখন চেন হুয়াং আর বাকি দুজনের চেহারা কেমন ছিল… একেবারে প্রাণপণ সংকল্প। আমি নিজে ওদের হয়ে আরজি পেশ করতে চাইনি, কিন্তু ওরা মাটিতে হাঁটু গেড়ে উঠলই না, তখন আমি কী করতাম? এসব আর যাই হোক সহ্য করা যায়, কিন্তু ওটাই সহ্য করা যায় না…” মাদে অসহায় ভঙ্গিতে বলল, “আর যদি সত্যিই পরে হলুদ নদী বাঁধ ভেঙে দেয়, কাং শি যু চেংলুংকে জিজ্ঞেস করবে, আর যু চেংলুংয়ের স্বভাব খারাপ হলেও সে অবশ্যই চেন হুয়াংয়ের ভবিষ্যদ্বাণী বলে দেবে; তারপর কাং শি চেন হুয়াংকে জিজ্ঞেস করবে, চেন হুয়াং আবার বলবে যে ও তো বহু আগেই আমাকে রাজদরবারে জানাতে বলেছিল; তারপর কাং শি আমাকে জিজ্ঞেস করবে, আমি কেন আগেই বলিনি?… তোমরা বলো, তখন আমার কী অপরাধ দাঁড়াবে?… আজ তোমরা কাং শির কথাও তো শুনেছ, না? উনি যা চান তা হলো ‘স্বামীর প্রতি একাগ্র আনুগত্য’! এমনকি শিরশ্ছেদের ঝুঁকিও সামনে থাকুক, তবু ‘অনুগত্য’কেই সবার আগে রাখতে হবে… তখন যদি আমি বলি, চেন হুয়াং তো মজা করছে ভেবে খবরটা দিইনি—তাহলে বলো, আমাদের এই কাং শি মহাশয় আমাকে কীভাবে শাস্তি দেবেন?”

“হুঁ, যদি সত্যিই হলুদ নদী বাঁধ ভেঙে দেয়, তাহলে তোর পালানোর পথ থাকবে না। বলির পাঁঠা হিসেবে তোকে প্রায় নিশ্চিত ধরেই নিতে হবে। এখনকার চেয়ে দশ গুণ বেশি কষ্ট হবে, এমনও হতে পারে যে তোর প্রাণটাও বাঁচবে না। তবে তোর কাছে আরজি না থাকলেও, কথা বলতে চাইলে অন্তত আমাদের সঙ্গে পরামর্শ তো করতে পারতি।” পাশে থেকে ইউ ঝং বলল।

“কীসের পরামর্শ? সম্রাটের ডাকে সাড়া দিয়ে এসেছি, তাকে অপেক্ষা করাতে পারিস? আমরা যেখানে থাকি সেখান থেকে উপস্থাপনা-কক্ষে আসা পর্যন্ত তো সবসময় নপুংসক আর প্রহরীরা সঙ্গে ছিল। আমি তোমাদের সঙ্গে কী নিয়ে পরামর্শ করতাম?” মাদে বিরক্ত গলায় জবাব দিল।

“থাক, এ ব্যাপারটা এখন আপাতত একদিকে সরিয়ে রাখা যাক… কাং শি যখন চেন হুয়াং আর বাকিদের আবার পদ ফিরিয়ে দিয়েছে, তখন ঝামেলার আশঙ্কা খুব বেশি নয়। বরং আমার ওপর তার প্রতিক্রিয়াটাই একটু অদ্ভুত লাগছে…”

“আহা, ওতে আবার কী? ফে লাও, আপনি বেশি ভাবছেন। আমার তো মনে হয়, সর্বোচ্চ তিন রকম ফল হতে পারে, আর সেগুলো খুব খারাপও নয়। এক, সবচেয়ে খারাপ, পদচ্যুতি আর তদন্ত; দুই, মাঝামাঝি, কিছুই না—কাং শি আমাদের কথাকে নেহাতই বায়ুপ্রবাহ ভেবে নেবেন, হাওয়া কেটে গেলে কিছুই থাকবে না; তিন, সবচেয়ে ভালো, কাং শি ভাববেন আমরা দেশ ও জনতার কাজের উপযুক্ত প্রতিভা, আমাদেরই বেশি করে ব্যবহার করা দরকার…” ইউ ঝং কানে আঙুল খুঁটতে খুঁটতে ফে বুড়োর দুশ্চিন্তাকে বিশেষ গুরুত্ব দিল না।

“কথা তো তেমনই…” ফে বুড়ো মাথা নাড়লেন, দীর্ঘশ্বাস ফেলে আবার বললেন, “এসব থাক। আসলে কী হবে, কে জানে? যেহেতু বলে ফেলেছি, আর আফসোস না করাই ভালো। বড় জোর তখন কোথাও গিয়ে মিষ্টি আলু চাষ করব… চল, ফিরে যাই!”

তাদের কাং শির সঙ্গে দেখা হওয়ার পর থেকে আরও অর্ধমাস কেটে গেল, আর বেইজিং শহর ক্রমেই আরও জমজমাট হয়ে উঠল।

আট ব্যানারের আমলাদের পর বিভিন্ন অঞ্চলের হান বংশীয় কর্মকর্তা কিংবা তাদের দূতরাও নানা রকম জন্মদিনের উপহার নিয়ে এসে পৌঁছল। শাওচুয়ানের মহা জন্মদিনের সময় যত এগিয়ে এল, বেইজিংয়ের উৎসবের আবহও ততই ঘন হয়ে উঠল। …তা হওয়াই স্বাভাবিক। যখন একজন সম্রাট-ভক্ত নাতি আছে, আর তাও আবার জাঁকজমক করে জন্মদিনের আয়োজন প্রচার করা হচ্ছে, তখন বেইজিংয়ে আনন্দ-উল্লাস না হয়ে উপায় কী!

আর এই দিনটিতে সবচেয়ে কোলাহলময় ও সবার দৃষ্টি কেড়ে নেওয়া ঘটনা ছিল কৃতিত্বভিত্তিক বিশেষ পরীক্ষার সূচনা।

এক হাজারেরও বেশি বিদ্বান প্রার্থী পরীক্ষা ভবনের ফটকের সামনে জড়ো হয়েছিল। তত্ত্বাবধায়ক, পরিদর্শক ইত্যাদি বাইরের দায়িত্বপ্রাপ্ত কর্মকর্তাদের কড়া পাহারা ও নির্দেশনার মধ্যে তারা সারি বেঁধে, এক একজন করে শৃঙ্খলাভাবে ভবনের ভেতরে প্রবেশ করছিল।

আর তাদের বাইরের দিকে ছিল একের পর এক সাধারণ মানুষ, যারা কেবল কৌতূহলবশে দাঁড়িয়ে ছিল।

“এতে দেখার কী আছে?” মাদে রো শিনের হাত ধরে, পাশের কয়েকজন লোকের সুরক্ষায় ভিড়ের মধ্যে তেমন চাপ অনুভব করল না। শুধু তার বুঝতে কষ্ট হচ্ছিল, কেন সাধারণ মানুষের এমন ‘বড় পরীক্ষা’তে ঢোকার এই আনুষ্ঠানিকতা নিয়ে এত আগ্রহ… মানুষ তো মানুষই, তাই না?

“হ্যাঁ, সত্যিই দেখার তেমন কিছু নেই…” রো শিন তখনও পুরুষবেশে ছিল। শাওচুয়ানের কাছে সে আর মো জিং বেশ প্রিয় ছিল বটে, তবু তাদের দুজনকে কিছুটা স্বাধীনতাও দেওয়া হয়েছিল। প্রাসাদে সাত-আট দিন থাকার পর তাদের বাইরে বেরোতে দেওয়া হয়, যদিও নিয়মিত প্রাসাদে যেতে হতো। কিন্তু এখন পরীক্ষা ভবনের ফটকের সামনে সারি বাঁধা বিদ্বান প্রার্থীদের দাঁড়িয়ে থাকতে দেখে, সেও মাদের মতোই বিরক্ত হয়ে পড়েছিল, আর দেখতে চাইছিল না।

“চলো!” রো শিনও যখন তার মতোই এসব জিনিসে উৎসাহী নয়, মাদে তখন তাকে নিয়ে ভিড় থেকে বেরোতে উদ্যত হল। ঠিক সেই সময়, দর্শকদের ভিড়ের মধ্য থেকে হঠাৎ এক জোরে হাসির ঢেউ উঠল।

“আরেকজন বেরোল… হাহাহা…”

“কী হয়েছে?… উফ্… এমন কেন?” হাসির শব্দ শুনে মাদে ও রো শিন সেদিকে তাকিয়ে দেখল, পরীক্ষা ভবন থেকে এক লোককে চাবুক মেরে বের করে আনা হচ্ছে; তার গায়ে কেবল একটা ঢিলেঢালা অন্তর্বাস, আর হাতে জড়ো করা কতগুলো জিনিস—দেখতে সে যতটা বিপন্ন, ততটাই নড়বড়ে।

“ভাই, এটা কী হচ্ছে?” পাশে দাঁড়িয়ে হাসিতে গড়াগড়ি খাওয়া এক দর্শককে ধরে মাদে সেই নগ্নপ্রায় লোকটির দিকে ইশারা করে জিজ্ঞেস করল।

“আর কী হবে? লুকিয়ে নকলের জিনিস নিয়ে ঢুকেছে।… ওরা কি ভাবে, জালিয়াতি করা এত সহজ? পরীক্ষাকক্ষে ঢোকার পর তো গায়ের সব কাপড় খুলে তল্লাশি হয়; কী লুকাবে আর কোথায় লুকাবে? আমি বলি, এ ছেলে প্রথমবার পরীক্ষা দিতে এসেছে, নিয়মকানুন জানে না—ধরাই পড়েছে, হাহা…” ওই দর্শক স্পষ্টই এমন দৃশ্য প্রথমবার দেখছিল না; কারও কাছে নিজের জ্ঞান জাহির করার সুযোগ পেয়ে, মাদে আর রো শিনের দৃষ্টি নিজের দিকে পড়তেই গর্বের সঙ্গে বলল, “গত পরীক্ষায় এক প্রার্থী জিনিসপত্র মোমের গোলায় ভরে নিতম্বের ভেতর লুকিয়েছিল, তাও ধরা পড়েছিল। আজ যদি কেউ নকল করতে চায়, তবে জিনিসপত্র গিলে ফেলতে হবে, নইলে আর কিছুই হবে না…”

“ঘেন্না লাগে। মাদে, চলো যাই…” সামনের লোকটির অশ্লীল আর অসভ্য কথা শুনে রো শিনের বমি বমি ভাব হল। সে মাদেকে টেনে ভিড় ঠেলে বেরিয়ে গেল। তবে মাদে তার মতো এতটা ভেবেচিন্তে চলছিল না। ওই লোকের কথা শোনার পর থেকে সে শুধু হেসেই চলল, “এবার বুঝলাম। আজ বুঝতে পারলাম—পুরুষবেশে মেয়ে সেজে এসে প্রথম স্থান পাওয়া, সবই বাড়াবাড়ি। গায়ের কাপড় খুলে তল্লাশি? হাহাহা… কোন মেয়ে পরীক্ষায় অংশ নিতে আসবে? মনে হয়, অঙ্কপত্রে না নামার আগেই তাকে আগে প্রাসাদে ঢুকতে হবে! হাহাহা…”

“থাক, কীসের হাসাহাসি? চলো, কী বিরক্তিকর… এ সব দর্শক, সত্যিই নোংরা!” চারপাশে জড়ো হওয়া লোকগুলো কেবল বিদ্বান প্রার্থীদের নগ্ন দৌড় দেখতেই সেখানে দাঁড়িয়ে আছে ভেবে রো শিন তাদের একেবারেই পছন্দ করল না। সে মাদেকে টেনে নিয়ে চলল, যেন নিজের স্বামীকে খারাপ প্রভাব থেকে বাঁচাচ্ছে।

“হ্যাঁ হ্যাঁ, প্রিয়তমা, আস্তে চলো, এত তাড়াহুড়ো কোরো না!”

…

“মহাশয়!”

রো শিন আর মাদে যখন কয়েকজন সঙ্গী নিয়ে পরীক্ষা ভবনের পাশ থেকে একটু মোড় ঘুরল, তখনই কেউ তাদের পথ আগলে দাঁড়াল। আগে মাদে বিরক্ত হয়েছিল, কারণ তার আর রো শিনের মধুর বেড়ানোয় কেউ ব্যাঘাত ঘটিয়েছে; কিন্তু নিজের প্রহরীদের পেছনে দাঁড়িয়ে থাকা সেই ব্যক্তির মুখচ্ছবি স্পষ্ট দেখতে পেয়ে তাকে অত্যন্ত ভদ্র হতে বাধ্য হল।

“আহা, তা হলে তো স্বয়ং সু সেনানায়ক! আপনিও এখানে? নাকি আপনিও অবসর পেয়ে পরীক্ষা ভবনে কৌতূহল দেখতে এসেছেন?” মাদে সামনে থাকা লোকটির দিকে হাতজোড় করে আশপাশে একবার চোখ বুলিয়ে বলল। উ দান কাং শির পশ্চিমাভিযানের পর গুয়াংডংয়ে গুয়াংঝৌর সেনানায়ক হিসেবে গিয়েছিল। এখন কাং শির রাজদরবারি প্রহরীদের প্রধান ছিল এই স্যু লুন ও আরেক মঙ্গোল ডেরেংটাই। তাই স্যু লুন এখানে উপস্থিত হয়ে যদি তাকে খুঁজে থাকেন, তবে আশেপাশে কারা আছে তা সহজেই অনুমেয়।