ছেষট্টিতম অধ্যায়: গুরুতর আঘাত

পাং থিয়েনইউনকে দেখামাত্র আমি তাড়াতাড়ি তার দিকে আঙুল তুলে বললাম, “স্বর্গাত্মা মণিটি ওর কাছেই আছে। তোমরা যদি সাহায্য করতে চাও, আমি অত্যন্ত আনন্দিত হব!”

এইমাত্র হুমকি না দিলে, কিছু না বললে তারা সম্ভবত কেউই নড়ত না। তাই দিয়েউ কী করছে তা দেখারও অবকাশ না নিয়ে আমিও বেদির দিকে ছুটলাম। পথে তিনবার ক্ষণিক-টেলিপথে স্থান বদলে তাদের তিন দলের সঙ্গে একই সময়ে বেদিতে উঠে পড়লাম।

স্বর্গাত্মা মণিটি লেং ইয়িশুইয়ের কাছে অপরিসীম গুরুত্বপূর্ণ—এটাই ছিল তাদের এই যাত্রার উদ্দেশ্য। তিনজনই আমার সঙ্গে একই সময়ে বেদিতে উঠেছিল। পাং থিয়েনইউন প্রতিক্রিয়া জানানোর আগেই তারা ছোট তলোয়ার বের করে সরাসরি আক্রমণ শুরু করল।

অন্য দুই দল তখনও পরিস্থিতি বুঝে উঠতে পারেনি। কিন্তু আত্মিক মণিটি যখন চোখের সামনেই, তখন কিছু বলার প্রয়োজন হয় না। তারা প্রায় একই সঙ্গে ঝাঁপিয়ে পড়ল। মুখোমুখি হওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই লড়াই শুরু হয়ে গেল। তাদের মধ্যে পঞ্চাশোর্ধ্ব দুই বৃদ্ধের শক্তি সামান্য বেশি ছিল; তারা অন্য দলটিকে চেপে ধরে হাত বাড়িয়ে শূন্যে ভাসমান মণিটির দিকে এগিয়ে গেল।

আমি তখনও অপেক্ষা করছিলাম। ভূত-বউ বলেছিল, এর ভেতরে ড্রাগনাত্মা গোত্রের চার পূর্বপুরুষের আত্মা সিলবন্দি রয়েছে। বেদি সক্রিয় হলেই তারা জেগে উঠবে। আর সম্ভবত এটাই পূর্বপুরুষদের রেখে যাওয়া শেষ প্রতিরোধ।

যা ভেবেছিলাম, তাই হলো। বৃদ্ধের হাত মণিটিকে স্পর্শ করার মুহূর্তেই তার ভেতর থেকে বজ্রবিদারী গর্জন শোনা গেল। চারটি দীর্ঘ ছায়ামূর্তি পরস্পরকে জড়িয়ে পাক খেতে খেতে গুহার ছাদের দিকে ধেয়ে উঠল। ছায়াগুলো ছিল ধূসর-সাদা, যেন প্রাচীন দেবড্রাগন; তবে তাদের শরীরে মাত্র দুটি করে নখর, ফলে তাদের প্রভা কিছুটা দুর্বল মনে হচ্ছিল।

মাথার ওপর উঠে তারা দ্রুত ঘুরে দাঁড়াল এবং প্রবল বেগে বৃদ্ধটির দিকে আছড়ে পড়ল।

পরিস্থিতির এমন পরিবর্তনের জন্য সে প্রস্তুত ছিল না। তাড়াহুড়ো করে দু’পা পিছিয়ে গিয়ে দুই হাত সামনে গোল করে ঘুরাতেই একটি ইয়িন-ইয়াং অষ্টত্রিকোণ প্রকাশ পেল। সে সেটিকে সামনে ঠেলে দিল, আর চার ড্রাগনাত্মার সঙ্গে তার সংঘর্ষ হলো।

“তাইচি সম্প্রদায়!” আমার ভ্রু কুঁচকে গেল। এটি সৎপন্থী সম্প্রদায়গুলোর অন্তর্ভুক্ত নয়, আবার গোপন সম্প্রদায়গুলোর মতো রহস্যময়ও নয়। তবে তাদের শক্তি কোনো অংশে কম নয়।

“ধাম!”

প্রচণ্ড শব্দে ইয়িন-ইয়াং অষ্টত্রিকোণ মুহূর্তে ভেঙে চূর্ণ হয়ে গেল। তাইচি সম্প্রদায়ের বৃদ্ধ কয়েক পা পিছিয়ে গিয়ে মুখ দিয়ে একঝাঁক রক্ত ছুড়ে ফেলল। পেছনে অন্য দলটিকে ঠেকিয়ে রাখা বৃদ্ধটি তাড়াতাড়ি হাত বাড়িয়ে তাকে ধরে ফেলল। ঠোঁটের কোণের রক্ত মুছে সে সঙ্গে সঙ্গে বলল, “চলো, এই জিনিসের জন্য এখানে সময় নষ্ট করার কোনো মানে নেই!”

দুজনের চলাফেরা ছিল অত্যন্ত দ্রুত। ড্রাগনাত্মা গোত্রের চার আত্মা দ্বিতীয়বার আক্রমণ করার আগেই তারা লাফ দিয়ে বেদি থেকে নেমে গেল। লেং ইয়িশুইয়ের তিন সঙ্গী পাং থিয়েনইউনদের আটকে রেখেছিল। ড্রাগনাত্মাগুলোর আবির্ভাব দেখেই তারা আক্রমণ আরও তীব্র করে তুলল এবং তাদের বেদি থেকে নামতে বাধ্য করল। মুহূর্তের মধ্যে বেদির ওপর শুধু আমি আর অন্য চারজন রয়ে গেলাম।

লক্ষ্য হারিয়ে ড্রাগনাত্মাগুলো সঙ্গে সঙ্গে আমাদের পাঁচজনকে নিশানা করল। ঠিক সেই সময় চারটি প্রবেশপথ দিয়ে আরও অনেক লোক ভেতরে ঢুকে দ্রুত এগিয়ে এসে দূর থেকে বেদিটিকে ঘিরে ফেলল।

“সবাই শুনুন, মনে হচ্ছে আমরা সাদা ইঁদুরে পরিণত হয়েছি!” আমি মাথার দিকে তাকালাম। দশ মিটারেরও বেশি দীর্ঘ ড্রাগনাত্মাগুলো আকাশে গড়াগড়ি খাচ্ছিল, দ্বিতীয় দফা আক্রমণের প্রস্তুতি নিচ্ছিল। নিচে এসে জড়ো হওয়া লোকগুলোর চোখেও ছিল স্পষ্ট শত্রুতা।

“ভাই, বরং আমরা হাত মেলাই। আগে মণিটি নিয়ে নিই, তারপর কার অধিকার তা ঠিক করব?”

চারজন পরিস্থিতি বুঝতে পারছিল। বিপদের মুহূর্তে তারা আমাকে দলে টানতে চাইছিল। কিন্তু “পরে মালিকানা নিয়ে আলোচনা করব”—এই কথাটি নিছক মিথ্যা ছাড়া কিছুই নয়। আমি তা বিশ্বাস করতে পারি না।

আমি উত্তর দেওয়ার আগেই ড্রাগনাত্মাগুলো গর্জে উঠল। তিনটি চার বৃদ্ধের দিকে ছুটে গেল, আর এস-আকৃতিতে বাঁক নেওয়া একটি সরাসরি আমার দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। সম্পূর্ণ শক্তির জোরে ধাক্কা দেওয়াই যেন তার একমাত্র উদ্দেশ্য।

ওটি কাছে আসতেই আমার মস্তিষ্কে রক্তের পর্দা ভেসে উঠল। অজান্তেই মুখ খুলে আমি প্রচণ্ড গর্জন করে উঠলাম। আমার মুখ থেকে বেরিয়ে আসা ভয়ংকর সেই গর্জনে চার বৃদ্ধও মুহূর্তের জন্য হতভম্ব হয়ে গেল, আর নিচের সবাই একযোগে আধ পা পিছিয়ে গেল।

শূন্যে ভাসমান ড্রাগনাত্মা সেই গর্জন শুনে হঠাৎ কেঁপে উঠল। তাকে ভীষণ ভীত মনে হলো। কিন্তু সামান্য থমকে যাওয়ার পরও সে আমার দিকেই ঝাঁপিয়ে এল।

ওপাশের চার বৃদ্ধ পিছিয়ে যেতে যেতে হঠাৎ জামার ভেতর থেকে ছোট একটি পতাকা বের করল। হাতে নিয়ে জোরে ঝাঁকাতেই চারদিকে শীতল অশুভ বাতাস বইতে লাগল। অসংখ্য প্রতিহিংসাপরায়ণ আত্মা করুণ আর্তনাদ করতে করতে বেরিয়ে এসে ড্রাগনাত্মাটিকে ঘিরে ফেলল এবং তাকে ছিঁড়ে খেতে শুরু করল।

আমার দিকে ধেয়ে আসা ড্রাগনাত্মার মুখোমুখি হয়ে আমি পিছোতে পিছোতে ইয়িন-ইয়াং তলোয়ার দিয়ে পরপর আড়াআড়ি আঘাত করলাম। সেটি আত্মা হলেও ইয়িন-ইয়াং তলোয়ার তাকে আঘাত করতে পারে। তার দেহে কয়েকটি গভীর ক্ষত তৈরি হলো। তারপর সে প্রচণ্ড শক্তিতে আমার পা রাখার জায়গায় আছড়ে পড়ল। শেষ মুহূর্তে আমি স্থানান্তরিত হয়ে সরে গেলাম। বিশাল ছায়ামূর্তিটি বেদির ওপর পড়ে দ্রুত তার ভেতরে মিশে অদৃশ্য হয়ে গেল।

আমি ভ্রু কুঁচকালাম। হঠাৎ সব মনে পড়ে গেল। ইয়িন-ইয়াং তলোয়ারটি উন্মত্ত শক্তিতে বেদির পাথরের মঞ্চে গেঁথে দিলাম। বেদি কেঁপে উঠল, ভেতর থেকে এক করুণ চিৎকার ভেসে এল। পরক্ষণেই বিশাল ছায়ামূর্তিটি আমার পাশ দিয়ে বেরিয়ে এসে আকাশে উড়ে গেল।

তারা যতই শক্তিশালী হোক, শেষ পর্যন্ত তারা ছিল দেহহীন আত্মা। অশরীরী আত্মাকে আঘাত করতে পারে এমন অস্ত্রের সামনে তারা কোনো সুবিধা পাবে না। অন্য চারজনের হাতে থাকা আত্মা-আহ্বান পতাকাও ছিল অশুভ অস্ত্র। সেখান থেকে বেরিয়ে আসা অসংখ্য মৃত আত্মা অবিরাম ড্রাগনাত্মাগুলোকে গ্রাস করছিল।

ড্রাগনাত্মা পূর্বপুরুষদের আত্মা পায়ের নিচ থেকে আমাকে আক্রমণ করতে চেয়েছিল, কিন্তু উল্টো আমি তার মাথায় আঘাত করেছিলাম। আকাশে উঠে সে আর আমার ওপর আক্রমণ করার সাহস করল না। ঠিক তখনই নিচের জনতার মধ্য থেকে কেউ গর্জে উঠল। কালো পোশাক পরা, মাথায় পাহারাদারের টুপি থাকা চারজন দ্রুত বেদিতে লাফিয়ে উঠল। তারা টুপি খুলতেই মাথার দুই পাশে একজোড়া শুঁড় বেরিয়ে এল। প্রায় একই মুহূর্তে শূন্যে ভাসমান চার ড্রাগনাত্মা আলাদা আলাদাভাবে তাদের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ে তাদের শরীরে মিশে গেল।

আমি প্রতিক্রিয়া জানানোর আগেই চার বৃদ্ধ তাড়াহুড়ো করে পিছিয়ে গেল। দেখে মনে হলো তারা পালাতে চাইছে। কিন্তু ড্রাগনাত্মার আত্মা ধারণ করা ড্রাগনাত্মা গোত্রের যুবকেরা মুহূর্তের মধ্যে তাদের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল। বজ্রের মতো মুষ্টিঘাতে সামনে থাকা হাজার হাজার অশুভ আত্মা ছিন্নভিন্ন হয়ে গেল। চার বৃদ্ধের বুকে একটি করে ঘুষি পড়তেই বুক ভেতরে দেবে গেল, তারা রক্তবমি করে উড়ে গিয়ে মাটিতে পড়ল এবং আর নড়ল না।

“শশ্!”

আমি শীতল বাতাস টেনে নিয়ে তাড়াতাড়ি নিচের দিকে চিৎকার করে বললাম, “সবাই শুনুন! আট ভয়ংকর অশুভ আত্মা জাগ্রত হয়েছে। আমাদের অবশ্যই একজোট হয়ে আত্মিক মণিটিকে রক্ষা করতে হবে, নইলে মানবজাতির ওপর ভয়াবহ বিপর্যয় নেমে আসবে!”

নিচে কয়েকশো মানুষ ছিল। তারা সৎপন্থী হোক বা দুষ্টপন্থী—অন্তত সবাই মানুষ। কিন্তু আমার কথা শুনেও তাদের মুখে কোনো পরিবর্তন দেখা গেল না। মনে হলো, কীভাবে ঘোলা জলে মাছ শিকার করা যায়, তারা এখনও সেই হিসাবই কষছে।

চার দুষ্টপন্থীকে এক আঘাতে হত্যা করা ড্রাগনাত্মা গোত্রের যুবকেরা ঘুরে আমার দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। আমি ইয়িন-ইয়াং তলোয়ার আড়াআড়ি চালিয়ে একই সঙ্গে স্থানান্তরের প্রস্তুতি নিলাম। কিন্তু চারজনের মুষ্টি একযোগে আঘাত হানল। বাতাস বিস্ফোরিত হলো, প্রচণ্ড অভিঘাতে আমার তলোয়ারের ধার বেঁকে গেল। শুধু তাই নয়, চারদিকের বাতাস যেন একসঙ্গে চেপে এসে ঝিকমিক করা স্বর্গীয় নক্ষত্রগুলোকে মুহূর্তে ম্লান করে দিল।

“জীবিত ধরে রাখো!”

চারটি মুষ্টি একই সঙ্গে আমার দিকে ধেয়ে এল। এড়ানোর কোনো উপায় ছিল না। আমি শক্ত হাতে আঘাত গ্রহণের প্রস্তুতি নিচ্ছিলাম, এমন সময় পাং থিয়েনইউনের কণ্ঠ শোনা গেল। পরক্ষণেই সে বেদির ওপর এসে পড়ল।

মূলত ড্রাগনাত্মা গোত্র অনেক লোক সঙ্গে করে এনেছিল। লেং ইয়িশুই ও তার দুই সঙ্গী তখন কয়েক ডজন লোকের দ্বারা ঘেরাও হয়ে বিপদের মধ্যে ছিল। সেই সুযোগেই পাং থিয়েনইউন মুক্ত হতে পেরেছিল।

পাং থিয়েনইউনকে দেখা মাত্র চারজনের মুষ্টির শক্তি অনেকটা কমে গেল। আমি ইয়িন-ইয়াং তলোয়ার দিয়ে বুকের ওপর পড়া দুটি ঘুষি ঠেকালেও কাঁধে আরও দুটি আঘাত খেলাম। প্রচণ্ড শক্তিতে আমি পরপর দু’পা পিছিয়ে গেলাম।

“লি ফান?” পাং থিয়েনইউন ঠান্ডা হেসে বলল, “আমার হাতে পড়েছিস যখন, তোকে বাঁচার চেয়েও মরাই ভালো মনে হবে।”

অসীমায়ু কফিন তাকে বদলে দিয়েছিল। তার চেহারায় স্পষ্ট পরিবর্তন এসেছে। শুধু মুখই লম্বাটে হয়নি, ত্বকের ওপর সূক্ষ্ম আঁশের একটি স্তরও গজিয়েছে, যা ঠান্ডা আলোয় ঝলমল করছিল।

আঘাতে পিছিয়ে গেলেও নক্ষত্রসমুদ্রে রক্তের পর্দা আরও ঘন হয়ে উঠল। তবু আমি হতাশ হইনি, কারাগারের শক্তির আশ্রয় নেওয়ার কথাও ভাবিনি। দু’বার শুকনো কাশি দিয়ে বিদ্রূপ করলাম, “ভালো মানুষ হয়ে থাকতে পারলে না, পশু হওয়ার জন্য এমন ব্যাকুলতা কেন? তাও আবার নিজেকে বেশ গুছিয়ে নিয়েছিস—সত্যিই প্রশংসনীয়!”

আমি যদি তাকে অর্ধমৃত করে না পেটাতাম, প্রথম কফিনে ঢোকানো মানুষটি সে হতো না। কোনো মানুষই স্বেচ্ছায় মানুষও নয়, সাপও নয়—এমন এক দানবে পরিণত হতে চাইবে না। আমার কথা তার গভীর ক্ষতে আঘাত করল। সে দ্রুত জিহ্বা বের করে সরু চোখে আমার দিকে তাকিয়ে শীতল, নির্মম কণ্ঠে বলল, “ওকে ধরে ফেলো!”

পূর্বপুরুষের আত্মা ধারণ করা ড্রাগনাত্মা গোত্রের তিন যুবক সঙ্গে সঙ্গে আমার দিকে ঝাঁপিয়ে এল। আমার হাতে থাকা ইয়িন-ইয়াং তলোয়ার গুঞ্জন করে উঠল। বিপুল অশুভ শক্তি ছড়িয়ে পড়তেই ভূতরাজ ও পাঁচ ভূতসেনাপতি একযোগে আবির্ভূত হলো। আরও এক অশুভ সেনাপতি শতাধিক অশুভ সৈন্য নিয়ে উপস্থিত হয়ে আক্রমণাত্মক বিন্যাস গড়ে তুলল।

এত অশুভ সৈন্য দেখে চারজনের পদক্ষেপ হঠাৎ ধীর হয়ে গেল, কিন্তু তবু তারা নির্ভয়ে সামনে এগিয়ে এল। পাং থিয়েনইউন সুযোগ বুঝে আত্মিক মণিটির দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। আমি পরপর দু’বার স্থানান্তরিত হয়ে তার সামনে এসে দাঁড়িয়ে ঠান্ডা হেসে বললাম, “এত তাড়া কিসের? তোর প্রতিপক্ষ আমি।”

পাং থিয়েনইউনের চোখের মণি সরু উল্লম্ব রেখায় পরিণত হলো। সে শিকারির মতো আমাকে লক্ষ করছিল। কিন্তু কথার মাঝেই আমার দেহের তাপমাত্রা দ্রুত কমতে শুরু করল। অশুভ দেহের কল্যাণে আমার অন্তর্গত তাপমাত্রাও আশপাশের পরিবেশের সমান হয়ে গিয়েছিল। তার ওপর নিচে এত মানুষের তাপের উৎস মিশে থাকায় আমাকে আলাদা করে চেনা তার পক্ষে সহজ ছিল না।

তবে তার জিহ্বা বের করার গতি ক্রমশ বেড়ে যাচ্ছিল। তা দেখে আমি নিজের শরীরে আরও সাত-আটটি আড়াল-তাবিজ সেঁটে দিলাম। তার মুখ মুহূর্তেই কুৎসিত হয়ে উঠল।

আমি বিদ্রূপ করে বললাম, “নিম্নশ্রেণির প্রাণী তো এমনই!”

কথা শেষ হতেই আমি তার পেছনে আবির্ভূত হয়ে ইয়িন-ইয়াং তলোয়ার দিয়ে তার পিঠে আঘাত করলাম। কিন্তু তার প্রতিক্রিয়া ছিল অত্যন্ত দ্রুত। মানুষের পক্ষে অসম্ভব এক কোণে সে দেহ বাঁকিয়ে তলোয়ারের ধার এড়িয়ে গেল এবং পাল্টা কোমরের লম্বা তলোয়ারটি বের করে আনল।

খাপ থেকে বেরোনোর সঙ্গে সঙ্গেই তার তলোয়ার থেকে কাঁচা রক্তের মতো এক দুর্গন্ধ ছড়িয়ে পড়ল। তলোয়ারের ফলাটিও অদ্ভুত—যেন সাপের হাড়, যার ওপর অসংখ্য সূক্ষ্ম আঁশ ছড়িয়ে আছে।

আমি একবার তা স্পর্শ করে দেখলাম। শক্তি ছিল প্রবল। সংঘর্ষের সঙ্গে সঙ্গেই আমার ইয়িন-ইয়াং তলোয়ার সবুজ হয়ে গেল, আর বিষ ফলার ধার বেয়ে আমার শরীরে প্রবেশ করল। নক্ষত্রমেঘ উন্মত্ত গতিতে ঘুরে বিষ সম্পূর্ণ নির্মূল করে দিল। তবু এরপর আর অসাবধান হওয়ার সাহস করলাম না। স্থানান্তরের ক্ষমতা ব্যবহার করে অবিরত এদিক-ওদিক ঘুরতে লাগলাম, তার দুর্বলতা খুঁজছিলাম।

বেদির নিচে লেং ইয়িশুই ও তার দুই সঙ্গী এক ডজনেরও বেশি মানুষের আক্রমণে বিপর্যস্ত হয়ে পড়েছিল। অথচ আশপাশের লোকেরা শুধু বেদির ওপরের আত্মিক মণিটির দিকে তাকিয়ে ছিল; কেউ তাদের সাহায্য করতে এগিয়ে এল না।

আর প্রকৃত শক্তিশালী লোকেরা এই জনতার মধ্যেই লুকিয়ে ছিল। তারা শেষ মুহূর্তের অপেক্ষায় ছিল। আত্মিক মণিটি দখলের পথে তারাই ছিল সবচেয়ে বড় বাধা। তবে আমার পেছনে এখনও ভূত-বউ ছিল।

বেদির অন্য পাশে পূর্বপুরুষের আত্মা ধারণ করা চার ড্রাগনাত্মা গোত্রের যোদ্ধা অশুভ সৈন্য ও ভূতরাজের সঙ্গে ভয়ংকর লড়াইয়ে লিপ্ত ছিল। কিছুক্ষণের জন্য কোনো পক্ষই সুবিধা নিতে পারছিল না। পাং থিয়েনইউন আমার গতিবিধি স্পষ্টভাবে দেখতে পাচ্ছিল না। বিপদের প্রতি তার প্রবল অনুভূতিকে কাজে লাগিয়ে সে আমার সঙ্গে লড়াই চালিয়ে যাচ্ছিল, কিন্তু সেও আমার কোনো দুর্বলতা খুঁজে পাচ্ছিল না। ফলে আমাদের লড়াইও অচলাবস্থায় আটকে রইল।

এভাবে বিশৃঙ্খল লড়াই চলল কয়েক মিনিট। স্যুয়ে সর্পাত্মা গোত্রের আঘাতে আহত হতেই তার ভ্রুর কিনারা সবুজ হয়ে উঠল। তিনজনের প্রতিরক্ষা মুহূর্তে ভেঙে পড়ল। বাধ্য হয়ে তুয়ান ইউয়ান ও তুয়ান ছিং এগিয়ে এসে তাদের উদ্ধার করল এবং জনতার মধ্যে পিছিয়ে গেল। দর্শকেরা কেউ সাহায্য করেনি, তবে আত্মিক গোত্রের লোকেরাও সহজে সামনে আসার সাহস পেল না।

নিচে হঠাৎ পরিবর্তন ঘটতেই শুধু আমি নয়, পাং থিয়েনইউনও অনিচ্ছায় একবার সেদিকে তাকাল। কিন্তু সেই এক ঝলকই আমাকে সুযোগ করে দিল। মুহূর্তে তার পেছনে আবির্ভূত হয়ে ঘাড়ের সপ্তম কশেরুকার দিকে তলোয়ার চালালাম। তলোয়ারের ধার তার পোশাক ছিঁড়ে ফেলতেই ত্বকের আঁশগুলো কাঁটার মতো খাড়া হয়ে উঠল এবং ইয়িন-ইয়াং তলোয়ারটিকে আটকে দিল।

জরুরি পরিস্থিতিতে বিষক্রিয়ার কথা না ভেবেই আমি তার গলা শক্ত করে চেপে ধরলাম। সাপের দেহের গঠনে ঘাড়ের ওই অংশ চেপে ধরলেই তার নড়াচড়া বন্ধ হয়ে যাওয়ার কথা। কিন্তু সে শেষ পর্যন্ত সাপ নয়, মানুষও নয়—অন্য কিছু। প্রায় একই মুহূর্তে আঁশগুলো আমার তালু ভেদ করে ঢুকে গেল। তারপর হাতে হঠাৎ শূন্যতা অনুভব করলাম। আমি যে জিনিসটি চেপে ধরেছিলাম, তা ছিল শুধু আঁশে ঢাকা এক স্তর সাপের চামড়া।

মনে মনে বুঝলাম, বিপদ হয়েছে। প্রতিক্রিয়া জানানোর আগেই বুকের ভেতর তীব্র ব্যথা অনুভব করলাম। রক্তে রঞ্জিত সাপের আঁশের তলোয়ার বুক ভেদ করে সামনের দিক দিয়ে বেরিয়ে এসেছে।

প্রায় একই সময়ে নিচের জনতার মধ্য থেকে কয়েকজন আকাশে উড়ে উঠে এল। তাদের আভা ছিল অত্যন্ত শক্তিশালী। তারা একযোগে আত্মিক মণিটির দিকে হাত বাড়িয়ে দিল।