চতুর্দশ অধ্যায়: কেউই সহজ সরল নয়

গুহার গভীরতা ঠিক কতটা, তা বোঝার উপায় নেই। তার ওপর স্বপ্ন-সাপ মাটি ও পাথর ভেদ করে যেতে পারে বলে, চেং লো গুরু এখানে রেখে যাওয়াই ছিল সবচেয়ে উত্তম সিদ্ধান্ত। আমি দেখলাম স্বপ্ন-সাপ অন্ধকারে মিলিয়ে গেল, তারপরে ফিরে তাকিয়ে দেখলাম প্রেতবধূ, সে রুয়ান লিনের কোলে শুয়ে আছে, আগের চেয়েও দুর্বল।

আমার মনে ক্ষোভ থাকলেও, রুয়ান লিন যেমন বলেছিল, যদি সে আমার স্ত্রী না-ও হতো, আমরা কেবল পরস্পরকে ব্যবহার করতাম, কেউ কারও ঋণী থাকতাম না। তার ওপর, সে নিজের বিষয় ছেড়ে আমাকে উদ্ধার করতে এসেছে, এর চেয়ে বড় সহানুভূতি আর কী হতে পারে?

তবে মানুষে-মানুষে সম্পর্ক এমনই—শুধু বোঝাপড়া হলেই ফাটল মেরামত হয় না। কোনওটা মান-সম্মানের জন্য, কোনওটা মনের অজানা রুদ্ধদ্বার, কারণ যাই হোক, এই মুহূর্তে আমি তাকে খুশি করার চেষ্টা করতে চাই না।

একই সঙ্গে টের পেলাম তার ও রুয়ান লিনের সম্পর্ক আগের চেয়ে ভালো, সম্ভবত এই পাঁচ মাসে এমন কিছু ঘটেছে যা আমার অজানা। তবে আমার অজানা বিষয়ের তো অভাব নেই, আর খোঁজ নিতেও চাই না।

চেং লো গুরু গুরুতর আহত, সময় নষ্ট করার উপায় নেই। আমি এগিয়ে গিয়ে গম্ভীর স্বরে বললাম, “তুমি এখনও কালো বলের মধ্যে লুকিয়ে থাকো, আমি তোমাকে নিয়ে বাইরে যাব।”

রুয়ান লিন বিরক্ত চোখে তাকিয়ে বলল, “তুমি কি阵法-এর বাইরে যাওয়ার পথ খুঁজে পাবে?”

আমি একটু থেমে গেলাম, এই প্রশ্নটা আসলে একবারও ভেবে দেখিনি। রুয়ান লিন মৃদু ঠেলে প্রেতবধূর দিকে ইঙ্গিত করল, যেন আমাকে তাকে কোলে নিতে বলছে। মনে মনে তাই ভাবলেও, মুখে অনিচ্ছার ছাপ এনে, আমি তাকে কোলে তুলে নিলাম।

প্রেতবধূ দুর্বল হলেও, আমার প্রতিটি আচরণ তার চোখ এড়ায়নি। সে আগের অনুরাগী ভাব কাটিয়ে, ঠাণ্ডা গলায় বলল, “ইচ্ছা না হলে আমাকে নামিয়ে দাও।”

আমি শুধু একটু অবজ্ঞাসূচক আচরণ করতে চেয়েছিলাম, ভাবিনি সেও নরম হবে না। কথাটা শুনেই আমি এমন ভান করলাম যেন তাকে মাটিতে ফেলে দেব, ঠিক তখনই বুকে থাকা কালো বলটা দ্রুত ঘুরতে শুরু করল, দেহের ভেতরের অন্ধকার শক্তি বিশৃঙ্খল হয়ে উঠল, সারা শরীরে তীক্ষ্ণ যন্ত্রণা।

প্রেতবধূ অবিচলিত কণ্ঠে বলল, “রুয়ান লিন এখানে আছে বলে কিছুটা মান রেখেছি, কিন্তু বাড়াবাড়ি কোরো না।”

তার কথা শেষ হতেই কালো বল শান্ত হয়ে এলো, দেহের অন্ধকার শক্তিও স্বাভাবিক। যন্ত্রণাটা মাত্র আধ সেকেন্ড ছিল, কিন্তু তখন মনে হয়েছিল শরীরের প্রতিটি কোষ সূচে বিদ্ধ হচ্ছে—ভুলতে পারার নয়।

আমার মুখের রঙ পাল্টে গেছে, আমি বারবার শীতল নিশ্বাস নিচ্ছি দেখে প্রেতবধূ বিজয়ীর হাসি হাসল, ফিসফিসিয়ে বলল, “ছোট মানুষ, তুমি নিজেকে কী ভাবো? নিজের চেহারা চিনতে পারছো তো?” বলতে বলতে সে আবার দু’হাত দিয়ে আমার কোমর আঁকড়ে ধরল, যেন ভয়ে আমি তাকে ফেলে দেব। আমি রাগে লাল হয়ে উঠলেও, ভয়ে তার ভিতরের অন্ধকার শক্তি জাগিয়ে তুলব ভেবে কিছু বলতে পারলাম না। ঠিক তখনই রুয়ান লিন তাড়াতাড়ি বলল, “তোমাদের কী হয়েছে? তান্ত্রিকরা চলে গেছে, এখনই বাইরে যাওয়ার সেরা সময়।”

আমি একগ্লাস দম নিয়ে, প্রেতবধূর দিকে রাগী দৃষ্টিতে তাকিয়ে, অনিচ্ছায় তাকে কোলে নিয়ে গুহামুখের দিকে এগোলাম। তার নির্দেশ মতো বেরিয়ে গিয়ে দেখলাম বাইরের পাথরের গোলকটি বিশাল, সর্বত্র কুয়াশা, সঠিক নির্দেশনা ছাড়া ঘুরে গেলে পথ হারানো অবধারিত।

তান্ত্রিক শিষ্যরা এখানে পৌঁছেছে, এর মানে রুয়ান লিনের কথা পুরোপুরি ঠিক নয়। তারা শুধু ফকির-কবজ নয়, সত্যিকারের দক্ষতাও জানে—অন্তত আমার চেয়ে অনেক বেশি।

প্রেতবধূর নির্দেশ মেনে আমরা আধ ঘণ্টারও বেশি হাঁটলাম, সামনে এখনও কুয়াশা আর পাথরের গোলক দেখে আমি নিজেকে সামলাতে পারলাম না, বললাম, “তুমি এত বড় গোপন বিন্যাস করতে পারো, তাহলে ওদের প্রতিপক্ষ হতে পারলে না কেন?”

সারা পথ প্রেতবধূ চুপচাপ ছিল, আমার প্রশ্ন শুনে ঠাণ্ডা গলায় বলল, “পাথরের গোলকটা আদিতে এক封魔阵, আমি শুধু খানিকটা মেরামত করেছি, মাত্র এক-দশমাংশ চালু হয়েছে। সম্পূর্ণ চালু হলে আমরা কেউ বাঁচতাম না।”

পাঁচ মাসে, আমি যদি প্রতিভাবানও হতাম, গোটা গুপ্তবিদ্যা আয়ত্ত করা সম্ভব নয়। গুরুরা যেসব শিক্ষা দিয়েছে, সবই বিস্তৃত, ফলে সবকিছুই অল্প অল্প জানি।

তবে গোলকের শক্তি সত্যিই অবহেলা করার নয়।

আমি মুখ গোমরা করে বললাম, “আমি ভাবছিলাম তুমি বিরাট কিছু পারো, এখন দেখছি তেমন কিছু না।” যে কেউ বুঝবে আমি খোঁচাতে চাচ্ছি, কিন্তু প্রেতবধূর ঠাণ্ডা মুখ দেখি, আমার থামতে ইচ্ছে হলো না।

রুয়ান লিন সামনে পথ দেখাচ্ছিল, সে ফিরে বলল, “তোমরা ঝগড়া কোরো না, 封魔阵-এর পাঁচটা বেরোনোর পথ আছে, আমাদের একে একে বেরোতে হবে। তান্ত্রিকরা নিশ্চয়ই আগেই সেখানে বসে আছে আমাদের ফাঁদে পড়ার জন্য।”

পথে কোনো বাধা ছিল না বলে, আমি ফুরসত পেয়ে প্রেতবধূর সঙ্গে কথা কাটাকাটি করছিলাম। রুয়ান লিনের কথা শুনে সঙ্গে সঙ্গে সতর্ক হলাম।

আমার মনে পড়ল, প্রেতবধূ কখনও যুক্তি তর্কে যায় না, কিন্তু আমার খোঁচা শুনে সে হেসে বলল, “কিছু মানুষের কথা না শুনলে আমি অনেক আগেই কালো পাথরের幽冥 থেকে আমার আসল দেহ নিয়ে আসতাম। তখন কেবল এক-দশমাংশ封魔阵 তো নয়, গোটা 古封魔阵-ও আমার কাছে তুচ্ছ।”

যেহেতু সে সাধারণত যুক্তি করে না, তার কথার ওজন অনেক বেশি। আমি নিজেকে গম্ভীর দেখিয়ে বললাম, “বড় কথা কোরো না, আসল দেহ আনতে পারো, কিন্তু幽冥-এ ঢোকা তো আর সহজ না।”

আমি পাল্টা কথা বলতে চেয়েছিলাম, যাতে মর্যাদাহানি না হয়।

রুয়ান লিন মাথা নেড়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, সামনে থাকা সাত হাসিমৃতদেহ হঠাৎ থেমে গেল, সে তাড়াতাড়ি গোপন সংকেত করল। আমি প্রেতবধূকে শক্ত করে ধরলাম, পাশ ফিরে এলোমেলো পাথরের মধ্যে পড়ে গেলাম। কয়েক সেকেন্ড পরও রুয়ান লিন সাড়া না দিলে, আমি সরে গেলাম।

দুইটি পাথরের স্তম্ভের ফাঁক দিয়ে দেখি, সামনে কুয়াশাহীন খোলা জায়গা, চারধারে গা ঘেঁষাঘেঁষি পাথরের স্তম্ভ, মাঝখানে দাঁড়িয়ে দুই তরুণ সন্ন্যাসী, বয়স কুড়ির কোঠায়।

রুয়ান লিন অবাক হয়ে বলল, “তারা কি ইচ্ছে করে আমাদের পথ ছেড়ে দিচ্ছে?”

আমি কপাল কুঁচকে বললাম, “পরিস্থিতি ভালো না!” রুয়ান লিন দুই তরুণ সন্ন্যাসীর দিকে ইঙ্গিত করে বলল, “কী ভালো না? সাত হাসিমৃতদেহই ওদের সামলাতে পারবে।”

তথ্য ভুল নয়, দুই তরুণ সন্ন্যাসী দেখেই বোঝা যাচ্ছে তারা আতঙ্কিত। কিন্তু পাঁচটা পথের একটিই মুক্ত, আগের পথে গেলে魔狱, বেরোতে হলে ওই পথেই যেতে হবে—অর্থাৎ বিকল্প নেই। আমরা এখানে দেখা দিলেই, সবাই জানবে আমরা কোথায়।

তখন চারটি পথের একটিও পার হওয়া কঠিন হবে, বেরোতে পারব কি না সন্দেহ।

আমার কথা শুনে রুয়ান লিন প্রশংসা করল, “লী ফান, চেহারা দিয়ে মানুষ চেনা যায় না, অল্প বয়সে কত বুদ্ধি তোমার।”

“হেহে!” আমি লজ্জায় মাথা চুলকালাম, ততক্ষণে রুয়ান লিন বলল, “তুমি এত বুদ্ধিমান, তবু ক্লাসে সবসময় পেছনে কেন?”

তখন মনে পড়ল, ও একসময় আমার শিক্ষক ছিল, কথা সত্যিই। মুখ লাল হয়ে গেল। ইচ্ছা ছিল প্রেতবধূ আমাকে ছোট ভাবুক, তাই বললাম, তখন কবরের পোশাক পরতাম, সহপাঠীরা ঘৃণা করত, পড়াশোনায় মন বসত না।

তবে বলতে যাব, প্রেতবধূ ঠাণ্ডা গলায় বলল, “ওর চেহারা দেখলেই বুঝবে পড়ার যোগ্যতা নেই।”

“তুমি…” আমি রাগে লাল হয়ে উঠলাম। রুয়ান লিন বোঝাল আমরা আবার ঝগড়া শুরু করতে চলেছি, তাড়াতাড়ি বলল, “তুমি বলো, এখন কী করব?”

আমি গম্ভীর গলায় বললাম, “পথ নেই, লড়াই ছাড়া উপায় নেই, তবে দ্রুত করতে হবে, যতটা সম্ভব সময় বাঁচাতে।”

প্রেতবধূ আমাকে পরাস্ত করার সুযোগ ছাড়ে না, ঠাণ্ডা গলায় বলল, “এতক্ষণ ধরে শুধু বাজে কথা, কোনো কাজের কথা নেই।”

পরিস্থিতি আসলেই এমন, তাদের উদ্দেশ্য জানলেও কিছু যায় আসে না। আমি রাগে তাকে মাটিতে ছুড়ে দিলাম, ভাবলাম শক্তি দেখাব, কিন্তু সে পড়ল না, শুধু বড় বড় চোখে তাকিয়ে রইল।

মাটিতে পড়বে ভেবে আমি তাড়াতাড়ি মন্ত্র পড়ে নীচের মাটি নরম করলাম, হাত দিয়ে আস্তে করে মাটিতে রাখলাম।

“বজ্রের শব্দ, কিন্তু বৃষ্টির বিন্দু নেই!” প্রেতবধূ বিদ্রূপ করল। আমার রাগ চরমে, রুয়ান লিন টেনে না ধরলে ওকে আবার তুলে ছুড়ে মারতাম।

রুয়ান লিন বিপদের আশঙ্কা করে টান দিতেই সাত হাসিমৃতদেহ ছুটে গেল, আমি বুঝলাম কতটা গুরুত্বপূর্ণ কাজ, তাড়াতাড়ি ডান হাত থেকে স্বপ্ন-সাপ ছেড়ে দিলাম। সে মাটির নিচে ঢুকে, উঁচু হয়ে দ্রুত তরুণ সন্ন্যাসীদের দিকে ছুটে গেল, সাত হাসিমৃতদেহের চেয়েও দ্রুত।

তরুণ সন্ন্যাসীরা আতঙ্কে ছিল, অস্বাভাবিক কিছু বুঝে একজন আকাশের দিকে হাত তুলল, সঙ্গে সঙ্গে আগুনরঙা আলোর স্তম্ভ আকাশে ছুটে গিয়ে ফেটে এক বিশাল মন্ত্রছবি তৈরি করল।

আমি এক ঝলকে দেখে ছুটে গেলাম। দুই সন্ন্যাসী আতঙ্কে দু-একটা তাবিজ ছুড়ল, তা বাতাসে লাল হয়ে সাত হাসিমৃতদেহকে আঘাত করল, তাদের পিছু হটতে বাধ্য করল।

আমি জীবনে প্রথমবার শত্রুর মুখোমুখি, কাগজের তাবিজের শক্তি দেখে অস্থির হয়ে পড়লাম, বুঝতে পারলাম না কী করব। ভালই হলো, স্বপ্ন-সাপ হৃদয় দিয়ে নিয়ন্ত্রণ করি বলে সে নির্ভয়ে মাটির নিচ থেকে বেরিয়ে এসে দ্রুত বড় হয়ে দুইজনকে চারপাশে মাটির সঙ্গে ঘিরে ফেলল।

রুয়ান লিনের সাত হাসিমৃতদেহ আটকে পড়লেও সে দমে গেল না, স্বপ্ন-সাপের তৈরি বিশৃঙ্খলতার সুযোগে দুইজনের সামনে ছুটে গিয়ে ডান পায়ে আঘাত করে তাদের হাত থেকে তাবিজ ছিটকে দিল, তারপর চিৎকার করে বলল, “অন্ধকার শক্তি দিয়ে ওদের ঘিরে ফেলো, প্রাণঘাতী কোরো না।”

আমি ইতিমধ্যে শান্ত হয়েছি, সে না বললেও বুঝতাম কী করতে হবে, তবু ওর সময়মতো বলা কাজে দিল। হাতে মুদ্রা বদলালাম, স্বপ্ন-সাপের ঘূর্ণায়িত মাটি সঙ্গে সঙ্গে জমে বরফ হয়ে দুইজনকে আটকে দিল।

ওরা আটকে আছে নিশ্চিত হয়ে রুয়ান লিন সঙ্গে সঙ্গে প্রেতবধূকে কোলে তুলে আমার কাছে আনল। আমি তখনও হতবুদ্ধি, সারা শরীরে ঘাম। ও না বললে আমি হয়তো দুই তরুণ সন্ন্যাসীকে বরফ করে দিতাম, ওদের চারপাশে বরফের খোলস করতাম না।

রুয়ান লিন প্রেতবধূকে আমার কোলে গুঁজে দিল, আমি অজান্তেই তাকে জড়িয়ে ধরলাম। সে পথ নির্দেশ না দিলে আমি তো বোধহীনভাবে রুয়ান লিনের পিছু নিতাম।

আবার এলোমেলো পাথরের মধ্যে ঢুকে আমরা তাড়াহুড়ো না করে গোপন জায়গা খুঁজে লুকিয়ে পড়লাম।

যা ভাবা গিয়েছিল, আমরা একমাত্র বসেছি মাত্র, বাইরে মানুষের শব্দ শোনা গেল। কণ্ঠ শুনে আমি লাফিয়ে উঠলাম, বাইরে যে দুইজন, তারা আমার দ্বিতীয় ও তৃতীয় কাকা!

ওদের কণ্ঠ আমি কোনওদিন ভুলব না।