পঁচাত্তরতম অধ্যায়: এই যুগের নয় এমন এক যুদ্ধ

আমার মুখের রঙ একেবারে বদলে গেল; তা ভয়ের কারণে নয়, আমাকে ছোট্ট বলে ডাকার কারণেও নয়, বরং অন্ধ-দৈত্যটি যে স্পষ্টতই ভূতবধূকে নিপীড়ন করছিল, সেটাই দেখে।
অন্ধ-দৈত্যের কথা শেষ হতেই ভূতবধূর শরীরের ভাঁজে ভাঁজে থাকা শীতল আভা মুহূর্তে তীক্ষ্ণ হয়ে উঠল। সে ঠান্ডা গলায় বলল, “তুমি কি আমাকে এখুনি সব শেষ করতে বাধ্য করতে চাইছ?”
এ কথা শুনে আমার কপাল কুঁচকে উঠল। তাদের মধ্যে কি তবে আরও কোনো পুরোনো শত্রুতা আছে? ভূতবধূর শ্বাস-প্রশ্বাসের মতো আভা ক্রমশ ওপরে উঠতে লাগল, তার পাশে ভয়াবহ অন্ধ-হাওয়া পাক খেয়ে উঠল। তবে সেই হাওয়া আমার গা ছুঁয়ে বয়ে যাওয়ার সময় যেন ইচ্ছে করেই সরে গেল, আর আমার চারপাশে এক ফাঁকা, নিস্তব্ধ বলয় তৈরি হল।
খরগোশ-মুখের মেয়েটির মুখ ভার হয়ে গেল। সে তাড়াতাড়ি নিজের আসল রূপে ফিরে এসে আমার কোলে লাফ দিয়ে উঠল, আর তার শরীরটা তখনও সামান্য কাঁপছিল। নিচের অদ্ভুত পশুটি তো আগেই ভয়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়েছিল, নড়ার সাহসও তার ছিল না।
“স্ত্রী!” আমি ডাকলাম। দুর্ভাগ্য, সে সাড়া দিল না। তার আভা যতই বাড়ছিল, মাথার ওপরে বিস্তীর্ণ শূন্যতায় একখণ্ড কালো মেঘ জমে উঠল, যেন ঝড় আসার ঠিক আগের মুহূর্ত।
অন্ধ-দৈত্যের মুখও কিঞ্চিৎ কঠিন হয়ে উঠল। সে ক্ষুব্ধ গলায় বলল, “আমরা একই পবিত্র বৃক্ষের সন্তান, আর তুমি? একটা কাঁচা ছোকরার জন্য আমার বিরুদ্ধে দু’বার হাত তুলতে চাইছ!”
একই সুরের কথা সে আগেও বলেছিল। ভূতবধূ ঠান্ডা গলায় বলল, “আমি চাই না কেউই ওকে হুমকি দিক। তুমি যদি ওকে মারতেই চাও, তবে আজই সব শেষ করে দিই।”
অন্ধ-দৈত্যের একটা কথায় সে এমন প্রতিক্রিয়া দেখাবে, আমি ভাবতেই পারিনি। আমার বুকটা একই সঙ্গে উষ্ণ হয়ে উঠল, আবার উৎকণ্ঠাও বেড়ে গেল। তাছাড়া, আমার মনে হচ্ছিল অন্ধ-দৈত্য কেবল ইচ্ছে করেই এসব বলছে; সে সত্যিই হয়তো আমাকে মারতে বলছে না। নইলে ধর্মপথের সেই সাক্ষাতে সে আগেই আঘাত করত।
ভূতবধূর গাম্ভীর্য দেখে অন্ধ-দৈত্যের মুখে রাগের ছাপ ফুটে উঠল। সে বলল, “ভালোই, তবে আজই সব শেষ। কে কাকে ভয় পায় দেখি!”
দু’জন যখন মুখোমুখি হল, শক্তি বেড়েছিল শুধু ভূতবধূরই নয়, অন্ধ-দৈত্যেরও। কথা শেষ হতেই সে ভয়ংকর আভা ছড়িয়ে দিল। দুই আভা পরস্পরে ধাক্কা খেয়ে একটুও নত হল না। সংঘর্ষের কেন্দ্রে মুহূর্তেই ধুলো-ঝড় উঠল, অসংখ্য শতবর্ষী বৃক্ষ এক লহমায় কাঠের গুঁড়ো হয়ে গেল।
আমি থামাতে চাইলাম, কিন্তু মুখ খুলতেই আমার কথা উন্মত্ত আভার ভেতরেই ডুবে গেল। আর ঠিক সংঘর্ষের সেই মুহূর্তে ভূতবধূর আভা হঠাৎ তপ্ত হয়ে উঠল; সবুজ ঝড়ে গাঢ় সোনালি আভা মিশে গেল। তখনই আমার মনে পড়ল, এ দু’জনের একজন অন্ধকারের, আরেকজন আলোর; এখন তারা এই দুই সত্তা অদলবদল করেছে, মানে সত্যিই কঠিন হয়ে গেছে।
একেবারে আক্রমণ শুরু হতে যাচ্ছে, এমন সময় দূর থেকে এক কণ্ঠ ভেসে এল, “দু’জন, আমার একটা কথা শুনবেন কি?” সেটা ছিল কুচকুচে মাথার ছেলেটির গলা। সে উর্ধাঙ্গ অনাবৃত অবস্থায় দাঁড়িয়ে, সারা গায়ে মন্ত্রলিপি দীপ্ত হচ্ছিল। প্রতিটি পা ফেলার সঙ্গে সঙ্গে তার শরীরের সেই অক্ষরগুলো দ্রুত ছিটকে যাচ্ছিল।
সে তাড়াহুড়ো করে বলল, “আট ভয়ঙ্কর আত্মার সঙ্গে আপনাদের জন্মকথা গভীরভাবে জড়িত। এখনই যদি আপনারা পরস্পরকে মেরে ফেলেন, সেটাই তাদের সবচেয়ে কাঙ্ক্ষিত ফল হবে……”
কথাটা শেষ হবার আগেই তার গায়ের সব মন্ত্রলিপি ছিটকে গেল, শরীর জুড়ে অগ্নিস্ফুলিঙ্গ ছড়াল, আর মুহূর্তে একখানা আগুন জ্বলে উঠল। কিন্তু মন্ত্রলিপি মিলিয়ে যাওয়ার পর দেখা গেল, জ্বলে ওঠা মানুষটি আসলে একটি খড়ের পুতুল।
আমি লক্ষ্য করলাম, এত প্রবল শক্তিতেও মন্ত্রলিপি শুধু ছিটকে গেছে, হারায়নি; যেন একখানা সোনালি বৃহৎ সাপ পালিয়ে বেরিয়ে গেছে।
“স্ত্রী!” আমি ডাকলাম। তার শক্তির উপর ভর করে আমি নিজে সরে গিয়ে তার সামনে দাঁড়ালাম। সামনে ছিল শক্তির বিস্ফোরণের কেন্দ্র। সে ইচ্ছে করেই আমাকে এড়িয়ে গেলেও, পরম পবিত্র উত্তাপ দ্রুত আমার গায়ের পোশাক ঝলসাতে লাগল। দেখে সে কপাল কুঁচকে সব শক্তি তড়িঘড়ি গুটিয়ে নিল।
আমি তখনই বুঝলাম বিপদ হয়েছে। নিজের বোকামি বুঝে মনটা বিষণ্ণ হয়ে গেল। এত বিরাট শক্তির সংঘাতে সে হঠাৎ হাত গুটিয়ে নিলে, অন্ধ-দৈত্যের আঘাত তো স্বাভাবিকভাবেই উল্টে এসে পড়বে, আর তখন সে নিশ্চিত আহত হবে।
সত্যিই তাই হল। সে হাত গুটাতেই হিম-শীতল আভা প্রচণ্ড বেগে ধেয়ে এল; আগুনে পোড়া আমার পোশাক তখন দ্রুত বরফ হয়ে জমতে লাগল। ভূতবধূ তখনই হাত বাড়িয়ে আমাকে টেনে নিল। ভাগ্য ভালো, অন্ধ-দৈত্য সত্যিই আমাকে মারতে চায়নি; তার ভয়ংকর আভা সঙ্গে সঙ্গেই গুটিয়ে নিল। ভূতবধূর হাত থেকে একরাশ উষ্ণ স্রোত বয়ে এসে আমার শরীরের ভেতরের শীতলতা দূর করল।
কিন্তু সামলে উঠতেই শরীরজুড়ে ঠান্ডা ঘাম, আর বুঝলাম আমার আগের কাজটা কতটা নির্বোধ ছিল; মনে ভীষণ অপরাধবোধ জেগে উঠল।
অন্ধ-দৈত্য এক ঠান্ডা হুঙ্কার ছাড়ল। তাদের মাথার ওপরে যে আকাশবিকার ঘটেছিল, সেটিও মিলিয়ে গেল। কিন্তু কথা শেষ হওয়ার আগেই উপত্যকার হ্রদ থেকে গম্ভীর এক কণ্ঠ ভেসে এল, “সত্যিই চোখ জুড়িয়ে গেল।”
কথা শেষ হতেই হ্রদের জল হঠাৎ ফুটতে লাগল, আর একটি বিশাল জলস্তম্ভ উঠে এল। সেই স্তম্ভের ওপরে দাঁড়িয়ে ছিল সোনালি পোশাক পরা এক মধ্যবয়স্ক পুরুষ। সাধারণ মানুষের থেকে আলাদা, তার মাথার উপরে ছিল দুটি দীর্ঘ শুঁয়ো, ধারালো ও অস্বাভাবিক।
সে প্রায় বেরোনোর সঙ্গেই আকাশজোড়া বজ্রপাত আরও ঘন হয়ে উঠল। জলস্তম্ভ স্থির হলে মধ্যবয়স্ক লোকটি আবার বলল, “অনেক দিন ধরেই অপেক্ষায় ছিলাম। জানি না, আপনারা দু’জন কি আমার আট ভয়ঙ্কর আত্মার বিন্যাসে প্রবেশ করার সাহস রাখেন?” তার কথার সঙ্গে সঙ্গেই উপত্যকার ভেতর আমূল পরিবর্তন ঘটল, আর একই সঙ্গে আরও ছ’জন আবির্ভূত হল। বাঘজাত আর সর্পজাত দলের লোক আমি আগেও দেখেছি, কিন্তু বাকি চারটি দলের এদের প্রথমবার দেখলাম। দুর্ভাগ্য, তারা হ্রদের জল থেকে বেশ দূরে ছিল, তাই তাদের মুখশ্রী স্পষ্ট দেখতে পেলাম না।
তবে সাত দল আত্মপ্রকাশ করতেই, উন্মত্ত বজ্রবিদ্যুতের মধ্যে এক বিশাল অস্পষ্ট ছায়ামূর্তি ফুটে উঠল। কী প্রাণী বুঝতে পারলাম না, কিন্তু সব মিলিয়ে সংখ্যাটা ঠিক আট। ভয়ঙ্কর আত্মারা একত্র হয়েছে। তাদের ভঙ্গি-ভংগিমা দেখে বোঝা গেল, প্রত্যেকেই মুখ্য চরিত্র; এমনকি সবচেয়ে রহস্যময় অষ্টম বংশও হাজির।
আমার চোখ কেঁপে উঠল। উদ্বিগ্ন হয়ে ভূতবধূর হাত চেপে বললাম, “মনে হচ্ছে ওরা আগে থেকেই তৈরি। না, আমরা ফিরে যাই; এই যাত্রা আর এগোবে না!”
আমার বাবা-মায়ের নিরাপত্তা নিয়ে আমি ভীষণ চিন্তিত ছিলাম, কিন্তু এই দৃশ্য এতটাই ভয়াবহ যে গা শিউরে উঠছিল। আর আমরা যখন স্বর্গমণি ব্যবহার করে ফাঁদ পেতেছি, তখন তারা কেন উল্টো একই কাজ করবে না? এটা স্পষ্টতই একটা জাল।
অন্ধ-দৈত্য সামনের হঠাৎ পরিবর্তন দেখে আর আগের কথা তুলল না। সে ভেসে এসে ভূতবধূর পাশে নামল এবং নিচু গলায় জিজ্ঞেস করল, “ওই ছায়াটাকে চিনতে পেরেছ?”
ভূতবধূ মাথা নেড়ে বলল, “ওরা আমাদের এখানেই সিল করে দিতে চায়, যেন অগাধ-আয়ুর কফিন হারিয়ে যাওয়ার উৎসটাই কেটে যায়।” তার কথা শুনে আমার মনে পড়ল, পূর্বপুরুষের রেখে যাওয়া লেখায় ছিল—যদি ভূতবধূ আর অন্ধ-দৈত্য সম্পূর্ণরূপে বিলীন হয়ে যায়, তবে অগাধ-আয়ুর কফিন তার কার্যকারিতা হারাবে। তারা যদি ওই দু’জনকে সিল করে দেয়, তবে এই উপায়টাই একেবারে মুছে যাবে।
“যদি তাই হয়, তবে দেখি ওদের কেমন ক্ষমতা!” ভূতবধূর কথাই শেষ হয়নি, আমি সঙ্গে সঙ্গেই বুঝলাম বিপদ। তড়িঘড়ি তার হাত ধরতে এগোলাম, কিন্তু হাত পড়ল শূন্যে। সে ইতিমধ্যেই ভেসে উঠে আকাশমণ্ডলের দিকে উড়ে গেছে, আর হ্রদের দিকে নেমে গেল; অন্ধ-দৈত্যও প্রায় একই সময়ে অদৃশ্য হয়ে গেল।
দু’জন চলে যেতেই নিচের পশুটি উঠে পালাতে চাইল। আমি গর্জে উঠলাম, “দেখিস!” পশুটি কেঁপে উঠল, তারপর অস্থির হয়ে থেমে গেল।
ভূতবধূ আর অন্ধ-দৈত্য এখনও পুরোপুরি পৌঁছায়নি, এমন সময় আকাশের বজ্রপাত যেন ঝর্ণার মতো নেমে এল। আট ভয়ঙ্কর আত্মা একযোগে গর্জন করল, আর জলস্তম্ভের ওপর থাকা ড্রাগন-বংশের পুরুষটি হঠাৎ হাত তুলল। হ্রদের সমস্ত জল এক ঝটকায় আকাশে উঠে গেল, পরে ছড়িয়ে পড়ে এক জলপর্দা হয়ে ভিতরের দৃশ্য ঢেকে দিল।
আমি উদ্বিগ্ন হয়ে ঘাড় লম্বা করে ভূতবধূ আর অন্ধ-দৈত্যের ছায়া দেখতে চাইলাম, কিন্তু সেই উল্টো ঝুলে থাকা জলপর্দা দৃষ্টিটাই পুরোপুরি আটকে দিল। এমন সময় পেছন থেকে পায়ের শব্দ এল। ফিরে দেখি শ্বেত আর কুচকুচে মাথার ছেলেটি। যেন একটুকরো আশার মুখ দেখেছি, তাড়াতাড়ি বললাম, “তোমরা জানো তো, আত্মাজাতির ঘাঁটিতে শক্তিমান লোক আছে; তোমরা দু’জন একা এসেছ, এটা সম্ভব নয়। দ্রুত তোমাদের লোকজনকে ডেকে সাহায্য করাও!”
আমি সত্যি কথাই বলছিলাম, আর এর আগে এ কথা ভাবাও হয়েছিল। কিন্তু শ্বেত বলল, “আমাদের পেছনে কেউ নেই। তোমার মতোই আমরা ভরসা রেখেছি তোমার স্ত্রী আর অন্ধ-দৈত্যের উপর। এখন দেখা যাক, ওদের শক্তি কতটা। যদি এই ধাপটা পার হয়ে যায়, তবে কফিন আরও কয়েক বছর নিশ্চিন্ত থাকবে।”
“তুমি……” আমি রাগে কথা বলতে পারলাম না। আর সেই মুহূর্তে উপত্যকার ভেতর বজ্রধ্বনি ক্রমেই বাড়তে লাগল; স্পষ্ট বোঝা গেল, তারা ইতিমধ্যেই সংঘর্ষে জড়িয়ে পড়েছে। আশ্চর্যের বিষয়, বাকি সাতটি দলের সবাই নড়ে উঠেছে, শুধু সেই বিশাল ছায়ামূর্তিটি অটলভাবে আকাশে স্থির ছিল, যেন গোটা যুদ্ধক্ষেত্রকে নীরবে পর্যবেক্ষণ করছে।
শ্বেত আমার অস্বস্তি আর উৎকণ্ঠা বুঝে বলল, “লি ফান, এখনও বুঝতে পারছ না? এরা এমন এক যুগের সত্তা, যারা এই সময়ে থাকার কথা ছিল না। এখন এসে পড়েছে বলেই পুরনো ভারসাম্য ভেঙে গেছে। ওদের মধ্যে কী হয়, তাতে আমাদের হস্তক্ষেপের ক্ষমতা নেই। যেমন লি পরিবার অগাধ-আয়ুর কফিন পাহারা দেয়, ইউয়ান পরিবার পাহারা দেয় সিলের ফুল; তোমরা কেবল এই যুগের জিনিসের সঙ্গেই লড়তে পারো। আর ওদের মুখোমুখি হলে, কেবল কোথায় আটকানো যায় সেটাই খুঁজতে হয়। আর তুমি, লি পরিবারের পবিত্র বৃক্ষের আত্মাকে বেঁধে রাখার দড়ি; আর এই দড়িটাই পরে আট ভয়ঙ্কর আত্মার দিকে ছড়িয়ে পড়ে, এভাবেই এক ভারসাম্য তৈরি হয়!”
তার কথা আমাকে একেবারে স্তব্ধ করে দিল। কিন্তু কথাগুলো ভীষণ নির্ভুলও ছিল। সত্যিই তো, আমি যেন সেই দড়ি—একটা কড়ি আরেকটার সঙ্গে যুক্ত।
“এটা ওদেরই যুদ্ধ। আগে যেমন ছিল, এখন যেমন, ভবিষ্যতেও তেমনই থাকবে।” কুচকুচে মাথার ছেলেটি কথা বলল; তার গলায় শান্ত স্থিরতা। আমি মুঠো শক্ত করে নিজেকেই প্রশ্ন করলাম, “একই যুগের না হলে কি শক্তি সমান হতে পারে না? আমি সেটা মানি না। যদি তাই হতো, তবে আট ভয়ঙ্কর আত্মা অনেক আগেই বেরিয়ে পড়ত; এতদিন লুকিয়ে থাকত কেন?”
আমি চুপ দেখে শ্বেত আর কুচকুচে মাথার ছেলেটিও অদ্ভুত পশুটির পিঠে চেপে বসল। আর ঠিক সেই মুহূর্তে দূরের বজ্রপর্দা প্রচণ্ড শব্দে ভেঙে গেল। জলপর্দা বিশাল আঘাতে এদিক-ওদিক ছিটকে পড়ল, আর মুষলধারে বৃষ্টির মতো ঝরে নামল।
আমার শরীরে এখনও পবিত্র অগ্নির পোড়া ক্ষত ছিল। বৃষ্টির জল লাগতেই জ্বালা উঠল, কিন্তু সেসব সামলানোর সময় নেই। মুখের জল মুছে নেমে এসে যুদ্ধক্ষেত্রের দিকে তাকালাম।
আট ভয়ঙ্কর আত্মা আবার আগের অবস্থানে ফিরে গেছে। তাদের হাতে ভিন্ন ভিন্ন রঙের আলো জ্বলে উঠল, সেটা গিয়ে সেই বিশাল ছায়ামূর্তির মধ্যে কেন্দ্রীভূত হল। তারপর আরও বড় এক আলোকস্তম্ভ নেমে এল, যা ঠিক ভূতবধূ আর অন্ধ-দৈত্যকে ঢেকে দিল। এরপর একের পর এক শক্তির আঘাত নামতে লাগল, আর তখনও না-ঝরা বৃষ্টির শেষটুকুও হাওয়ায় উবে গেল।
বিশাল ধাক্কায় আমি ঠিকমতো দাঁড়াতেই পারছিলাম না। পায়ের নিচের পশুটি হাহাকার করে উঠল, কয়েকবার উঠে দাঁড়াতে গিয়েও আবার মাটিতে লুটিয়ে পড়ল। আরও ভয়ংকর আঘাত আসতে দেখে কুচকুচে মাথার ছেলেটি হঠাৎ সামনে দাঁড়াল। তার শরীর থেকে সব মন্ত্রলিপি উড়ে এসে সামনে এক প্রতিবন্ধক পর্দা তৈরি করল।
কিন্তু দ্বিতীয় আঘাত আসতেই সেই মন্ত্রপর্দা কেঁপে উঠল, অর্ধেকটা এক লহমায় ছিটকে গেল; তবু শেষ পর্যন্ত তা আঘাত ঠেকাল। কুচকুচে মাথার ছেলেটি মুখ দিয়ে রক্তমেশানো জল ছুড়ে তৎক্ষণাৎ পদ্মাসনে বসল। ছিটকে যাওয়া মন্ত্রলিপি আবার তার শরীরে ফিরে এসে পুনরায় উড়ে গেল, তৃতীয় আঘাত ঠেকাতে।
আমরা তো এক হাজার মাইল দূরে থেকেও সামাল দিতে পারছি না, তাহলে কেন্দ্রে থাকা ভূতবধূ আর অন্ধ-দৈত্য কতটা শক্তি সহ্য করছে, তা সহজেই বোঝা যায়। এটা ভেবে আমার মাথা একেবারে ঘুরে গেল; মন দিশেহারা হয়ে উঠল। আর ঠিক তখনই ভূতবধূ আর অন্ধ-দৈত্যের দেহরেখা হঠাৎ মিলিয়ে গেল, দুটি সোনালি আলোর রেখায় পরিণত হয়ে দ্রুত সংকুচিত হতে লাগল।
শ্বেত চমকে উঠে বলল, “ওদের মূল রূপে ফিরিয়ে আনা হয়েছে! ওরা সিল হয়ে যাচ্ছে!”
ভূতবধূ আর অন্ধ-দৈত্য সিল হয়ে গেলে, আট ভয়ঙ্কর আত্মার আর কোনো লাগামই থাকল না—পরিণতি সহজেই অনুমেয়। কিন্তু এখন আমার মাথায় পরিণতির চিন্তা নয়; দ্রুত উপায় খুঁজে বের করে কীভাবে ওদের মুক্ত করা যায়, সেটাই ভাবতে লাগলাম।