একান্নতম অধ্যায়: দেবত্বের অষ্টগোত্রের উৎপত্তি

সুরঙ্গটি ইতিমধ্যে ভেঙে চুরমার হয়ে গেছে, বাঁদিকে একটি বড় ফাঁক দেখা যাচ্ছে, ভেতর থেকে ধীরে ধীরে শীতল বাতাস বইছে। গায়ে ঘাম থাকায় অবচেতনে একবার কেঁপে উঠলাম, তবে এই শীতলতা, ঠিক যেন ভূত-বউয়ের উপস্থিতি; বোঝা যায়, মাটিতে পড়ে থাকা সব কঙ্কালই তার হাতে নিঃশেষ হয়েছে।

আমি গুহার ভেতরে ঢোকার সাহস পেলাম না, কেবল মাথা বাড়িয়ে তাকালাম, কোথাও তার চিহ্ন দেখা গেল না। পেছন থেকে পাং থিয়ানইউন ঢুকে পড়ল, সে ভ্রু কুঁচকে বলল, “সব কঙ্কাল একদিকে পড়ে আছে, এক আঘাতে সবাইকে শেষ করে দিয়েছে। তোমার স্ত্রী সত্যিই শক্তিশালী!”

ভূত-বউয়ের প্রশংসা শুনে মনে মনে একটু গর্বিত হলাম, তবে দ্রুত মনোযোগ গুহার দিকে ফিরিয়ে নিলাম। নুয়ান লিন মুক্তোর আলো ফেলে দেখল, ভেতরে গিজগিজ করছে কঙ্কাল, যেমন পাং থিয়ানইউন বলল, সব একদিকে পড়ে আছে, যেন প্রবল ঝড়ে সবাই উড়ে গিয়ে পড়েছে।

“উফ!” পাং থিয়ানইউন এতক্ষণ শান্ত ছিল, এই দৃশ্য দেখে সে বিস্ময়ে শ্বাস টেনে নিল, মুখের অভিব্যক্তি বদলে গেল। জানতাম এখন ভূত-বউয়ের শক্তি নিয়ে গর্ব করার সময় নয়, সে তো অবশেষে পথের মানুষ, সন্দেহ জাগাতে চাই না, তাই ভ্রু কুঁচকে বললাম, “আমার স্ত্রী করেছে বলেই মনে হচ্ছে না, হতে পারে লংহু পাহাড়ের কোনো সাধক পরিস্থিতি আঁচ করে এসে সাহায্য করেছে?”

পাং থিয়ানইউন মাথা নাড়ল, হয়তো আমার বয়স দেখে মনে করল মিথ্যে বলছি না, ব্যাখ্যা করল, “লংহু পাহাড় প্রধানত তাবিজ ও মন্ত্রে দক্ষ, এত কঙ্কাল এক আঘাতে শেষ করা সম্ভব নয়, যদি না কোনো ভূ-পদস্থ সাধক নিজের হাতে তাবিজ আঁকে। হতে পারে কূপের নিচে এখনো কোনো অজ্ঞাত শক্তিমান লুকিয়ে আছে।”

আমি মাথা নেড়ে চুপ রইলাম, বেশি কথা বললে ভুল হতে পারে, অতি গোপনীয়তাও সন্দেহ ডেকে আনে। সে বিশ্বাস করুক আর না করুক, এখানেই থামতে হবে।

ভাঙা গুহাটার গভীরতা অনেক, চওড়াও বিশাল, দেখে মনে হলো প্রাকৃতিক গুহা। আমরা প্রায় একশ মিটার হাঁটার পর নুয়ান লিন থেমে বলল, “আমরা তো কোনো প্রস্তুতি ছাড়াই এসেছি, লোকবলও কম, হঠাৎ ঢোকা ঠিক হবে না, তাছাড়া কিউ সঙ দাউঝ্যাঙের মৃতদেহও তো সংরক্ষণ করতে হবে!”

কঙ্কালের গায়ে ভূত-বউয়ের গন্ধ আছে, তাই খুব বেশি চিন্তা করলাম না। উপরন্তু নুয়ান লিন ঠিকই বলেছে, সামনে কী আছে অজানা, কিউ সঙ দাউঝ্যাঙের দেহটাও ফেলে রাখা যায় না, মৃত্যু তো বড় ঘটনা, তার জবাবদিহি চাই।

তার কথা শুনে মাথা নাড়লাম, আমরা তিনজন গুহা থেকে বেরিয়ে এলাম। পাং থিয়ানফেই ও আমি জামাকাপড় খুলে দাউঝ্যাঙের দেহ জড়ালাম। বাইরে বেরোবার পথ তেমন দূর নয়, অল্পেই কূপের তলায় পৌঁছে গেলাম। তবে কালো কুয়াশায় পুরো কূপ ঢেকে গেছে, হাত বাড়ালেও আঙুল দেখা যায় না।

অনেক খোঁজাখুঁজির পর অবশেষে নরম মই খুঁজে পেলাম। নুয়ান লিন মুক্তো গুটিয়ে নিল, আমিও পাং থিয়ানফেইয়ের সঙ্গে কোনো চালাকি করলাম না, সরাসরি বললাম, “ভাই পাং, ভিতরের সবকিছু তুমি দেখেছ, আমাদের লি পরিবার ও ইউয়ান পরিবারের সঙ্গে গভীর সম্পর্ক আছে, এখনো মুক্তোর প্রকৃত পরিচয় জানা যায়নি, দয়া করে দাদা, এই ব্যাপারটা বাইরে ছড়িও না।”

সে কিউ সঙ দাউঝ্যাঙের দেহ কাঁধে নিয়ে মই ধরে আছে, আমি পিছনে দাঁড়িয়ে, হাতে ছিল ইন-ইয়াং তলোয়ার। বলতে গেলে, সেই মুহূর্তে মনের ভেতর হঠাৎ হত্যার চিন্তা জেগেছিল, যদিও জোর করে দমন করলাম।

পাং থিয়ানফেই আমার কথা শুনে উঠতে থামল, অন্ধকারে শুধু তার ছায়া দেখা যায়, মুখের ভাব বোঝা গেল না। কয়েক সেকেন্ড পর সে বলল, “হবে, তবে আমার একটা শর্ত আছে। ভবিষ্যতে যাই ঘটুক, আমি যেন তার অংশীদার হই।”

আমি ভ্রু কুঁচকালাম, কারণ সে চায় অংশীদারি, অর্থের নয়, বরং সঙ্গী হতে চায়। যদি সে পথের গুপ্তচর হয়, শেষ পর্যন্ত যখন গোপন রহস্য ফাঁস হবে, তখন হয়তো সে-ই শেষ হাসি হাসবে। কিন্তু এখন আর কোনো উপায় নেই, সময়ও হাতে আছে, তাই দাঁতে দাঁত চেপে রাজি হলাম।

পাং থিয়ানফেই আর কথা বাড়াল না, উঠতে শুরু করল। নরম মইর ওজন পড়ে দুলতে লাগল, ওপরে থেকে ডাক এল, “শীষ্যভাই!”

কিউ সঙ তো মারা গেছে, সাড়া দেবে না। আমি পিছন থেকে চিৎকার দিলাম, যাতে তারা বুঝতে পারে আমরা আসছি, নইলে চুপচাপ উঠলে ওপরে মুখ দেখামাত্রই হয়তো তাবিজের মুখে পড়তে হতো। পাং থিয়ানফেই ও কিউ সঙের দেহ সবার আগে উঠল, আমি ও নুয়ান লিন পরে উঠলাম, ওপরে কয়েকজন সাধক কিউ সঙের রক্তমাখা দেহ দেখে চোখ মুছছিল।

পাং থিয়ানইউন যা বলার বললই, আমি ও নুয়ান লিন পাশে দাঁড়িয়ে থাকলাম। কিছুক্ষণ পর একজন সাধক স্ট্রেচার এনে মৃতদেহ তুলে নিল, তারপর এক মধ্যবয়সী সাধক আমাদের ডেকে নিয়ে গেল।

পথে, লংহু পাহাড়ে বাজল বিষাদময় ঘণ্টা, ছড়িয়ে পড়ল সবুজ পাহাড়ে। মনটা দুরুদুরু করছিল, থেমে গেলাম। পথপ্রদর্শক সাধক বলল, “তিনজন ভয় পাবেন না, কিউ সঙ শীষ্যভাই সদ্য মারা গেছেন, তাই শোকের ঘণ্টা বাজছে।”

তার কথা শুনে স্বস্তি পেলাম, শান্তির দিনে কারও মৃত্যু বিশাল ঘটনা। চিন্তা হচ্ছিল, লংহু পাহাড়ের লোকেরা আমাদের ওপর রাগ করবে কিনা।

শেষ পর্যন্ত আমরা সুগন্ধমণ্ডপে কিউ সঙের গুরু’র সঙ্গে দেখা করলাম। তিনি অত্যন্ত বৃদ্ধ,苍白鹤-র চেয়েও বেশি বয়সের মনে হলো। মুখে গভীর বিষাদ, কিন্তু কণ্ঠে শান্তি। আমাদের দেখে হাত তুলে বললেন, “বসো।” আমরা সমবেদনা জানিয়ে একে একে বেঞ্চে বসলাম।

ভালো করে লক্ষ করলাম, তার দেহের সব অঙ্গই ক্ষীণ, বার্ধক্যের ভারে নুয়ে পড়েছে। শারীরিক শক্তিতে মনে হয়, দশ বছরের শিশুও তাকে হারাতে পারবে। তবে সাধনায় এই পর্যায়ে পৌঁছে তার অন্তরের গুপ্তশক্তি নিশ্চয়ই প্রবল।

নিঃসন্দেহে, আমার দেখা সবচেয়ে শক্তিশালী মানুষ মনে হলো তাকে।

বৃদ্ধ সাধক ঘটনার বিবরণ জানতে চাইলেন, আমরা তিনজন পরস্পরের কথা সম্পূর্ণ করে বিস্তারিতভাবে সব বললাম। আমি চিন্তা করছিলাম, পাং থিয়ানফেই মুক্তোর ব্যাপার ফাঁস করবে কিনা, তাই অনেক জায়গায় নিজেই বলতে চাইলাম। পরে দেখলাম অকারণ ভয় করছিলাম, সে শুধু মুক্তোর ব্যাপার এড়িয়ে গেলই না, পুরো ঘটনাটাই নিখুঁতভাবে বলল, আমি কথা বলার সুযোগই পেলাম না।

সাধকের চোখ আধবোজা, মনোযোগ দিয়ে শোনেন, কোথাও কোথাও মাথা নাড়েন। বর্ণনা শেষ হলে, পাং থিয়ানফেই উঠে বলল, “দাউঝ্যাঙ, মোটামুটি এটাই ঘটনাক্রম, কিউ সঙ শীষ্যভাইয়ের ব্যাপারে আমরা আন্তরিকভাবে দুঃখিত। তবে জানার বিষয়, দেব-আট-গোত্রের অন্তর্গত নাগ-গোত্র কেন এই শয়তান দমন কূপের নিচে?”

“শুনেছি তোমরা পাঁচজন নেমেছিলে কূপে...” বৃদ্ধ সাধক বললেন। আমি তাড়াতাড়ি উঠে বললাম, “আমার স্ত্রী সুরঙ্গে পথ হারিয়ে গেছে, এখনো নিখোঁজ, দাউঝ্যাঙকে জানিয়ে আবার যেতে হবে তাকে খুঁজতে।”

“হুম।” গলা দিয়ে একটা শব্দ বের করলেন, মানে বোঝা গেল না। কিছুক্ষণ পরে হাত তুলে বসতে বললেন, তারপর বললেন, “দেব-আট-গোত্রের সঙ্গে লি ও ইউয়ান পরিবারের সম্পর্ক আছে, তবে তাদের উপস্থিতির ইতিহাস অনেক পুরনো, আমি বিস্তারিত বলি।”

বৃদ্ধ-পিতামহরা একসময় যন্ত্রণা চালিয়েছিলেন, আমি যদি মুক্তো নিতে যেতাম, হয়তো কিউ সঙ দাউঝ্যাঙ মরত না। তবে রক্ত-শিশু অনেক আগের, দাদারা সেটা ভেতরে রাখেনি, কিন্তু যাই হোক, আমার মনে কেমন একটা অপরাধবোধ ছিল। বৃদ্ধ সাধকের ছোটোখাটো অঙ্গভঙ্গিতে মনে হচ্ছিল, তিনি যেন মানুষের অন্তর বুঝতে পারেন, বেশিক্ষণ থাকতে ইচ্ছে করছিল না।

কিন্তু তিনি যেহেতু দেব-আট-গোত্রের উৎস বলবেন বললেন, বসতেই হল।

বৃদ্ধ সাধকের চোখের পাতা নেমে আছে, মনে হয় যে কোনো সময় চলে যাবেন। কিছুক্ষণ চুপ থেকে শান্ত কণ্ঠে বললেন, “দেব-আট-গোত্র পরবর্তী প্রজন্মের দেওয়া নাম, হুয়াংতির সঙ্গী হিসেবে চিউয়ের সঙ্গে যুদ্ধে, তারা ছিল চিউয়ের আট ভয়ঙ্কর আত্মা। আশ্চর্যের বিষয়, যুদ্ধ শুরু হতেই এই আট আত্মাকে আর কেউ দেখেনি। কেউ কেউ বলে, চিউ হেরে যাবে জেনে তার সব মূল্যবান সম্পদ এই আট আত্মার কাছে লুকিয়ে রেখেছিল। ঝুওলু যুদ্ধে হুয়াংতি লোক পাঠিয়ে আট গোত্রের খোঁজ করান, দুঃখজনক, কোনো হদিস মেলেনি, আর তারা মানুষের ইতিহাস থেকে হারিয়ে গেল।”

আমি বিস্ময়ে হতবাক, ভাবিনি আট গোত্রের শিকড় এত পুরনো পুরাণে। তাহলে কি ফুসাং দেব বৃক্ষ চিউয়ের সম্পদ? মনে পড়ল, নুয়ান লিন জানত না অষ্টম গোত্র কী, আর সাধক যখন তাদের উৎস জানেন, হয়তো অষ্টম গোত্রও জানেন।

কেবল জিজ্ঞেস করতে যাচ্ছিলাম, হঠাৎ বৃদ্ধ সাধক দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “সবকিছুর প্রাণ আছে, কখনো অকারণে হত্যা কোরো না।” কথা শেষ করে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, মাথা হেলে পড়ে গেল। আমরা তিনজন চমকে উঠে দাঁড়ালাম, কিন্তু সাহস করে এগোলাম না। কিছুক্ষণ বাদে বাইরে থেকে কান্নার আওয়াজ এলো, ক্লান্ত কণ্ঠে: “গুরুজি!”

ভয়ে গা ছমছম করে উঠল, পরিষ্কার বোঝা গেল, বৃদ্ধ সাধক নিজের মৃত্যুর সময় বুঝে শিষ্যদের খবর দিয়েছিলেন। কিছুক্ষণ পর কয়েকজন সাধক কাঁদতে কাঁদতে ভেতরে ঢুকে, দরজার কাছে হাঁটু গেড়ে, নাকের পাশের নিশ্বাস দেখে মাটিতে পড়ে গেল, অশ্রু ধরে রাখতে পারল না।

পথের সব শাখা জড়ো হয়েছে, সব দলের প্রতিনিধিই এসেছে। চাইলে তিনি অবশ্যই অমর কফিনে আরো দিন বাঁচতে পারতেন, তবু নিজেই ছেড়ে দিলেন... আমরা তো বহিরাগত, কিছু বলার নেই, শুধু বিব্রত হয়ে পাশে দাঁড়িয়ে রইলাম।

লংহু পাহাড়ে একদিনেই প্রধান শিষ্য নিহত, গুরু স্বর্গারোহণ, এত বড় বিপর্যয় আমি আর কূপে নামার কথা তুলতে পারিনি।

বেরিয়ে আসার সময় পাহাড়ে বাজল বিষণ্ণ ঘণ্টা, বিষাদ আরও ঘন হলো।

পাং থিয়ানফেই বলল, সে দ্রুত খবর পাঠাবে, প্রবীণ সাধক পাঠিয়ে ব্যবস্থা নেওয়া হবে। মনে মনে ভাবলাম, শুরুতেই যদি গুরুত্ব দিত, আজ হয়তো এমন হতো না। কিন্তু যা হওয়ার তা হয়ে গেছে, কিছু বলার নেই, তাছাড়া অমর কফিনের উপস্থিতিতে সবাই সেদিকেই মন দিচ্ছে।

আমি দুশ্চিন্তায় ভূত-বউয়ের কথা ভাবছিলাম, জানতাম এখন পথেরও চরম দুশ্চিন্তার সময়, এখানকার ব্যাপার যতই গুরুত্বপূর্ণ হোক, অন্তত দুই-তিন দিন লাগবে, এই সময় আমার নেই। তাই বললাম, “তোমরা লংহু পাহাড়ে অপেক্ষা কর, আমি আগে নামি।”

এত বড় মৃত্যুতে সরাসরি কাউকে সঙ্গী হতে বলাও ঠিক নয়। পাং থিয়ানফেই শুনে আমাকে একা নামতে মানা করল, “এখনো পরিস্থিতি স্পষ্ট নয়, তাড়াহুড়ো করে নামা মানে মৃত্যুকে ডেকে আনা!” তার কথায় স্পষ্ট বোঝা গেল, সে আর সঙ্গ দেবে না, তাই আর কিছু বললাম না।

নুয়ান লিন অবশ্য কোনো দ্বিধা দেখাল না, ভয়ও করল না, আমার হাত চেপে বলল, সঙ্গে যাবে। অন্ধকার গুহায় কারো সঙ্গ থাকলে মন শান্ত থাকে, তাই সে যেতে চাইলে মানা করলাম না, কেবল আবারও সাবধান করলাম, কেউ গ্যারান্টি দিতে পারে না, আমরা জীবিত ফিরব।

সে আমার চেয়ে বেশি পরিপক্ক, ঝুঁকি জানে, তবুও যেতে অনড় রইল। শেষ পর্যন্ত লংহু পাহাড়ের বাইরে শুকনো খাবার, পানি, কয়েকটি শক্তিশালী টর্চ কিনে নিলাম। রওনা হওয়ার আগে পাং থিয়ানফেই নতুন ব্যাটারির এক্সরসিস্ট টর্চ দিল, বলল, “যদি বিরাট কিছু দেখা দেয়, জোর করো না, ফিরে এসো বা অপেক্ষা করো, সর্বোচ্চ দুই দিনের মধ্যে আমরা নেমে পড়ব।”

আগে পথের লোকদের খুব একটা পছন্দ করতাম না, এখন সত্যি মন থেকে দু’বার ধন্যবাদ দিলাম। লংহু পাহাড় জানতো আমরা নামব, তাই দুই তরুণ সাধককে কূপ পাহারা দিতে পাঠাল।

সুরঙ্গে এখনও শীতলতা কাটেনি, ভূত-বউয়ের গন্ধ টিকে আছে, সে ভেতরে ঢুকলে বিপজ্জনক কিছু থাকলে আগেই সরিয়ে ফেলেছে। আমি ও নুয়ান লিন সরাসরি ভাঙা গুহায় ঢুকে পড়লাম, পথে ছড়িয়ে ছিটিয়ে থাকা সাদা হাড়, আমরা চার-পাঁচশো মিটার এগোতেই হঠাৎ সামনে বিশাল গুহা, মাঝখানে অবনত স্থানে এক পুকুর কালো পানি, তার মধ্যে একখানা পাথরের স্তম্ভ দাঁড়িয়ে। চারপাশ খোলামেলা হতেই দেখি, ওপরে এক সাদা পোশাকের নারী দাঁড়িয়ে আছে।

“স্ত্রী!” আমি চিৎকার দিলাম, টর্চের আলোটা তার দিকে ফেলে দিলাম।