বাষট্টিতম অধ্যায়: শান্ত জলের নিচে গোপন স্রোত

আমি মাটিতে বসে ছিলাম, খুবই দুঃখজনকভাবে; কিন্তু যখন দেখলাম তার মুখ অন্ধকার, তৎক্ষণাৎ বললাম, "ভেঙে ফেলেছি, আমি ক্ষতিপূরণ দেব।"
তার উত্তরে তিনি একটি লাথি মারলেন, তারপর আমাকে বিছানায় উঠতে দিলেন না। অপমানিত হয়ে মাটিতে এক রাত কাটালাম; পরদিন সকালে উঠে দেখি, সারা শরীর ব্যথায় ক্লান্ত, আর সেই ভূতের স্ত্রী খুবই নির্লিপ্তভাবে সাজগোজ করছে, যেন কিছুই ঘটেনি। আমাকে দেখলে চোখে ধমক দেয়, মুঠি চেপে সতর্ক করে বলল, "আবার কিছু ভুল বললে, সারাজীবন মাটিতেই ঘুমাতে হবে!"
আমার মনে খুবই অপমান লাগছিল, বুঝতে পারছিলাম না ঠিক কোথায় ভুল করেছি, তাই মন খারাপ ছিল, তাকে আর পাত্তা দিলাম না। পরে কথা বলার অনুমতি নেই, তাহলে সারাদিন চুপচাপ থাকব। বাড়ি থেকে বেরোতেই দেখলাম, চৌ ঝোং ও তার দল এসেছে, সাঙ্গপাইও উপস্থিত।
সব বদলে গেছে, আগের মতো নেই। সাঙ্গপাই প্রথমে আমার পথের কাজে বাধা দিয়েছিল, কিন্তু সাঙ্গ পরিবার আজ যেখানে আছে, সেখানে পৌঁছাতে আমার অবদানই সবচেয়ে বেশি। আমি যখন তাকে বাড়িতে ফিরিয়ে এনেছিলাম, তখন সব পথের শিষ্যরা দেখেছিল। এখন সাঙ্গপাই কৃতজ্ঞতা প্রকাশ না করলেও, যথাযথ সম্মান দেয়, আমাকে সত্যিকারের প্রধান হিসেবে গণ্য করে।
যে প্রতিশোধের কথা এক সময় ভাবতাম, এখন মনে হয় সেটা হাস্যকর। কারণ আজ আমি এখানে দাঁড়িয়ে আছি, তাকে বাধ্য করেছি শ্রদ্ধা করতে; এটাই সবচেয়ে বড় প্রতিশোধ এবং অপমান।
"সাঙ্গ প্রবীণ!" আমি ডাকলাম। সে তৎক্ষণাৎ মুঠি চেপে বলল, "লি প্রধান, সব পথের প্রধান ও প্রবীণরা উপস্থিত, এখন শুধু আপনাকে অপেক্ষা করছে।"
যদি অমর কফিনের ব্যাপার না থাকত, আমি যেতে চাইতাম না। ভূতের স্ত্রীকে একটু অপেক্ষা করতে চেয়েছিলাম, কিন্তু গত রাতের দুঃখজনক ঘটনা মনে পড়তেই, সাঙ্গপাইকে পথ দেখাতে বললাম, চৌ ঝোং ও অন্যরা আমার সঙ্গে গেল।
প্রাসাদের মধ্যে ছয়-সাত দশজন জমায়েত হয়েছে, সবাই অমর কফিনে প্রবেশ করেছে। ভাগ্য ভালো, এরা কেউ নির্বোধ নয়; সাঙ্গপাইয়ের মতো সবাই তাদের নিজস্ব বিশ্বস্ত লোক রেখে দিয়েছে, যাতে ক্ষমতা হারিয়েও অবস্থান হারিয়ে না যায়।
সু বাই ও ছোট চুলও উপস্থিত, আমাকে দেখে সু বাই হালকা হাসল, "লি প্রধান, বেশ বড় দাপট, যেখানে যান, সেখানে陰陽門-এর সবাই থাকে!"
ছোট চুল চোখ সরিয়ে না তাকিয়ে, কোমর সোজা, হাত দুই হাঁটুতে। আমি হেসে বললাম, তার ব্যঙ্গের উত্তর দিলাম না, কারণ তার কথার সত্যতা আছে;陰陽門-এর সবাই, মোটে এতজনই।
ব্যঙ্গের উত্তর না দিলে তা ঠাণ্ডা রসিকতায় পরিণত হয়, তাছাড়া এখানে উপস্থিত সবাই জানে কী ঘটেছে, কেউ যোগ দেয় না, চারপাশ নিশ্চুপ।
আমি কোনো কথা বললাম না, সু বাই নিজেই অস্বস্তিতে পড়ল, আমাকে চ্যালেঞ্জ করে বলল, "লি প্রধান, এখানকার বিষয় আমরা দেখছি, আপনাকে দরকার নেই।"
"ওহ!" আমি একটু অবাক হলাম, ভ্রু কুঁচকালাম, তার মুখে কিছুটা গর্বের ছাপ। সে হার মানতে চায় না, বা কখনো হারেনি; সবসময় চায় নিজেকে উঁচুতে রাখতে, একবার হারলে আবার জিততেই হবে, তাই এমন কথা বলে।
কিন্তু সে ভুলে গেছে, পাহাড়ের বাইরে পাহাড় আছে, মানুষের বাইরে মানুষ আছে। বিশাল পৃথিবীতে কেউ চিরকাল শীর্ষে থাকতে পারে না।
শুদ্ধপথের সবাই তাদের হস্তক্ষেপে বিরক্ত, শুনে আলোচনা শুরু হল। সাঙ্গপাই প্রথম উঠে বলল, "সু বাই,玄界-এর বিষয় আমরা নিজেরাই সমাধান করব। লি প্রধান আমাদের ৩৭ পথের একজন, পাশাপাশি守棺人, তিনিই এই বিষয়টি দেখবেন, আমরা সবাই এতে একমত।"
নিচের সবাই সমর্থন জানাল, আমাকেই পুরো দায়িত্ব দেওয়ার প্রস্তাব উঠল। কয়েকদিন আগে আমি এ প্রস্তাব দিয়েছিলাম, তবে সাঙ্গপাই ভয় পেয়েছিল যে আমি সুযোগ নিয়ে তাদের ওপর প্রভাব বাড়াতে পারি, তাই স্পষ্ট উত্তর দেয়নি।
এখন陰陽門-এর লোক এত কম, তাদের প্রভাবিত করা কঠিন, তাছাড়া আমি এসব বিষয়ে আগ্রহী নই।陰陽門 প্রতিষ্ঠার উদ্দেশ্য ছিল একদিন দাদুদের রক্ষা করা, কাউকে সত্য-মিথ্যা উল্টাতে না দেয়া; এখন অমর কফিনের কারণে তারা বাবার দিকেও মনোযোগ দিতে পারছে না, কিন্তু সে邪派-এ ছিল, ভবিষ্যতেও থাকবে।
আমি চাই তাকে ও মাকে রক্ষা করতে, তবে তার জন্য কিছুটা প্রভাব দরকার।
কিন্তু এই প্রভাব অমর কফিনের মাধ্যমে পাওয়া নয়; যথেষ্ট শক্তি না থাকলে, মুহূর্তেই তা ভেঙে পড়বে, তাই এখনকার প্রভাব আমার দরকার নেই।
দাদুদের ব্যাপারে, তারা যে কতটা গভীরে লুকিয়ে আছে, ভাবনার বাইরে; তাছাড়া শত্রু এখন পথের বাইরে神灵八族, এটা শুধু আমার একার শত্রু নয়; আমি চাই না কেউ আমাকে সামনে এনে陰陽門-এর উন্নয়নের সুযোগ ব্যাহত করুক।
সবাই যখন তর্কে ব্যস্ত, আমি উঠে বললাম, "অমর কফিন玄界-এর নিরাপত্তার সঙ্গে জড়িত, এটা শুধু আমার একার বিষয় নয়, কাউকে নেতৃত্ব দিতে হবে না, সবাই সমানভাবে অংশ নেবে; শুধু অমর কফিন ও神灵八族-এর সম্পর্ক পরিষ্কার করলেই হবে।"
সাঙ্গপাই চাইছিল আমি এমন বলি, এতে পথের প্রভাব ক্ষুণ্ণ হবে না, সে এখনও শুদ্ধপথের নেতা, প্রথমে সমর্থন জানাল।
আমি দীর্ঘশ্বাস ফেললাম, এসব জটিলতার মধ্যে ঘুরে বেড়ানো, শত্রুর মুখোমুখি হওয়ার চেয়েও বেশি পরিশ্রমের।
সু বাই ভাবতেই পারেনি আমি এমন করব; আমি নেতৃত্ব দিই না, আবার তাদেরও দিই না, তাই তার মুখ কালো হয়ে গেল।
শুদ্ধপথের ৩৬ পথ আমার প্রস্তাবে রাজি হল, মাথা নাড়ল, প্রশংসা করল। আমি হালকা হাসলাম, সু বাইকে পাত্তা দিলাম না। সরাসরি বললাম, "যেহেতু এটা আমাদের নিজেদের বিষয়, দয়া করে পথের লোকরা অমর কফিনটি নিয়ে আসুন।"
আমি তাদের বাদ দিলাম দেখে, সু বাই উঠে কিছু বলতে চাইছিল, ঠিক তখন ছোট চুলের হাত একটু নড়ল, সে দেখে, অর্ধেক উঠে আবার বসে গেল।
সবাই অমর কফিনের দিকে মনোযোগ দিচ্ছে, কারণ সেটাই তাদের ভবিষ্যৎ নির্ধারণ করবে, কেউ একটি অদৃশ্য মানুষের দিকে মন দেয় না।
আমি মনে হচ্ছিল দলের সঙ্গে আলোচনায় ব্যস্ত, কিন্তু চোখের কোণ থেকে ছোট চুলের আচরণ লক্ষ্য করছিলাম; তাতে কিছুটা অস্বস্তি হলো, বুঝলাম সে-ই মূল পরিকল্পনাকারী। সু বাই-এর উচ্চকিত ও দক্ষতা তার অস্তিত্বকে আড়াল করে, সে কেন এমন করছে, উদ্দেশ্য কী?
ঠিক তখন অমর কফিন উঠিয়ে আনা হল, সাঙ্গপাই আমাকে ওপরে দেখতে ডাকল, সে এখন আমার চেয়েও দ্রুত ফল জানতে চায়। ছোট চুল নির্লিপ্তভাবে উঠল, সু বাই-ও তার পেছনে।
অমর কফিন প্রথম বের করা ছাড়া আমি কখনও স্পর্শ করিনি, তখনও সময় ছিল না পর্যবেক্ষণ করার, তাই এবারই প্রথম কাছ থেকে দেখছি।
কফিনটি সম্পূর্ণ সোনালি, ওপরে চারটি ড্রাগনের নকশা প্রাণবন্ত, যেন যেকোনো মুহূর্তে বের হয়ে আসবে। হাত দিয়ে ঠোকা দিলে কাঠের শব্দ, বলা যায় কাঠেরই।
আমি জিজ্ঞাসা করলাম, "সাঙ্গ প্রধান, আপনারা ভেতরে শুয়ে থাকলে কোনো অদ্ভুত অনুভূতি হয়?"
সাঙ্গপাই বিভ্রান্ত হয়ে বলল, "মনে হয় ঘুমিয়েছি।" অন্যরাও তাই বলল।
আমি ভ্রু কুঁচকালাম, কফিনের ঢাকনা খুললাম, ভেতরও সোনালি, কিন্তু তামার আয়নার মতো মসৃণ, কোনো অস্বাভাবিকতা নেই, ঢাকনাও তাই।
৩৬ পথের প্রধানরা ঘিরে আছে, কেউ কেউ জিজ্ঞাসা করছে, "লি প্রধান, কিছু বুঝতে পারলেন?" ড্রাগনের নকশা ছাড়া কোনো ছোট উঁচু নেই, তাদের কেউ কফিনে শুয়ে কিছু আবিষ্কার করেনি, আমি কীভাবে কিছু বুঝব?
বারবার জিজ্ঞাসা করায় আমি বিরক্ত, নিজের মনও অস্থির। অমর কফিনের সঙ্গে八族-এর সম্পর্ক না বুঝে, কফিন পাহারার দায়িত্ব কিভাবে সাঙ্গপাইকে দেব?
তাছাড়া神灵八族-এর বিরুদ্ধে তাদের ভরসা এই কফিন, এদের ছাড়া দাদু ও কাকা একাই লড়াই করতে হবে।
এসব ভাবতে ভাবতে, প্রশ্নের মধ্যেই আমি দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললাম, "আমি ঢুকে দেখব?" চারপাশে মুহূর্তে নীরবতা।
সাঙ্গপাই বলল, "লি প্রধান, তরুণরা ঢুকলে, পরে কেমন হয় আপনি দেখেছেন…"
"দেখেছি!" আমি তার কথা থামালাম, "আমি守棺人, আর সত্য জানতে চাই; এটাই একমাত্র উপায়!"
"লি প্রধান, অনেক পুরস্কার দিলে সাহসী কেউ ঢুকবে, আমরা বড় পুরস্কার দিতে পারি।" ভিড় থেকে কেউ বলল।
তাতে অনেকেই রাজি হবে, তবে অর্থ দিয়ে জীবন কেনা… স্বেচ্ছায় হলেও আমি করতে পারব না।
"আমি ঢুকব," আমি শান্তভাবে বললাম, হাত তুললাম, কথা বলার নিষেধ দিলাম। বললাম, "আমার কোনো অদ্ভুত পরিবর্তন হলে, মনে রাখবেন, আমাকে হত্যা করবেন।"
সু বাই ও ছোট চুল অবাক হয়ে তাকাল, চৌ ঝোং ও অন্যদের মুখ মুহূর্তে বদলে গেল, তড়িঘড়ি আমাকে ধরে বলল, "প্রধান!"
আমি守棺人, কিন্তু কী হবে কেউ জানে না; তবু আমি অন্ধভাবে করছি না, আত্মবিশ্বাস আছে; যদি কফিন সত্যিই আমাকে灵族-এ পরিণত করে, কারাগারে থাকা বস্তুটি তা চায় না।
আমার কথা শেষ হতেই, দরজায় ভূতের স্ত্রী বলল, "আমি তার সঙ্গে ঢুকব!"
সে神木-এ জন্ম নেওয়া প্রাণী, তাই ঢুকতে পারবে, নতুবা陰鬼 হাজার বছর ধরে থাকতে পারত না। তবে এতে পরিচয় ফাঁস হতে পারে, সু বাই দেখেই মুখে নাটকের হাসি।
"স্ত্রী!" আমি তড়িঘড়ি গিয়ে তার হাত ধরলাম। কথা বলার আগেই সে ফিসফিস করে বলল, "কিছু হবে না, আমাকে বিশ্বাস করো।"
সু বাই হাত বাঁধা রেখে বলল, "আমি মনে করি লি প্রধানের প্রস্তাব ভালো, সবাই কী বলেন?"
সাঙ্গপাই ও অন্যদের মুখ অস্থির, মনে দ্বন্দ্ব; তারা আমার জন্য সত্যিই উদ্বিগ্ন নয়, বরং怕我 মারা গেলে守棺人 হারাবে, সরকারি পক্ষ সুযোগ নেবে।
তাদের কাছে আমার গুরুত্ব守棺人身份েই সীমিত।
আমি চাইছিলাম ভূতের স্ত্রীকে আটকাতে, কিন্তু সে উল্টো আমার হাত চেপে, আমাকে কফিনের সামনে নিয়ে গেল; আমি তড়িঘড়ি বললাম, "কফিনটি ছোট, দুজন ঢুকতে পারবে না!"
কিন্তু কেউ এটাকে অজুহাত মনে করল না, কারণ আমরা দম্পতি, একসঙ্গে থাকলে যথেষ্ট জায়গা।
আমি কিছু বলার আগেই, ভূতের স্ত্রী কাপড় একটু তুলে, কফিনে ঢুকে পড়ল।
জানি আটকাতে পারব না, আমি ঠান্ডা চোখে সু বাইকে তাকালাম, পাশে শুয়ে পড়লাম। পথের লোকরা ঢাকনা দিতে চাইছিল, তখন চৌ ঝোং ও তার দল সবাইকে সরিয়ে বলল, "প্রধান, বেরোতে চাইলে কফিনের ঢাকনায় ঠোকা দিলেই হবে। চিন্তা করবেন না, আমরা বেঁচে থাকতে কাউকে কোনো ক্ষতি করতে দেব না।"
"হ্যাঁ!" আমি মাথা নাড়লাম, কোনো ক্ষতি করার কথা ভাবিনি, তবে অসম্ভবও নয়।
ঢাকনা লাগতেই, ভেতরটা অন্ধকার। ভূতের স্ত্রী হঠাৎ আমাকে শক্ত করে তার শরীরে চেপে ধরল, তারপর বলল, "আমাকে চুমু দাও!"
"কি?" আমি মনে করলাম, ভুল শুনেছি।