অধ্যায় নব্বই: আগ্নেয়গিরির আগুনের মাঝে বিরাট কালো ছায়া

লেং ইশুই যখন দেখতে পেলেন আগ্নেয়গিরির লাভা পথে বাধা সৃষ্টি করছে, তিনি হালকা ভ্রু কুঁচকে বললেন, “উচ্চতা অনেক বেশি, আমরা তিনজন নীচে নামলেও সমস্যা নেই, কিন্তু তোমাকে সঙ্গে নিয়ে নামা যাবে না!” তারা সবাই আকাশে ভাসতে পারার শক্তিধর, তবে সীমাহীন নয়। আমি এই কথা শুনে হঠাৎ চিন্তিত হয়ে পড়লাম।

নীচে দুই পক্ষের মানুষ প্রায় শতাধিক, তারা ঝগড়ার মধ্যে হাতাহাতি শুরু করল। তারা লড়াই শুরু করলে প্ল্যাটফর্মে যারা আগ্রহী হয়ে দাঁড়িয়ে ছিল, সবাই দ্রুত নীচে নামতে লাগল, এখানে বেশি ক্ষয়ক্ষতি করতে চায়নি কেউ।

পাং তিয়ানইয়ুনের পাশে কেবল দুষ্টপন্থীরা নয়, বাঘ আত্মা গোত্র এবং সাপ আত্মা গোত্রের লোকরাও ছিল। লড়াই শুরু হলে, বাঘ আত্মা গোত্রের লোকজন অনেকটাই সুবিধা নিয়ে, একসময় ভূত স্বামীর দল পিছিয়ে পড়ে গেল। বিশৃঙ্খলার মধ্যে আমি তার আক্রমণ দেখিনি, দ্রুত লেং ইশুইকে বললাম, “তোমরা আমাকে ছাড়ো, দ্রুত নেমে সাহায্য করো!”

“তুমি কী করবে?” স্নোয়ার আমার ব্যাপারে ভাবছিল, কিন্তু সময়টা ঠিক ছিল না। আমি ভূত স্বামীর লোকদের ধীরে ধীরে পিছিয়ে পড়তে দেখেই চিৎকার করলাম, “তুমিও নেমে সাহায্য করো, আমার একটা উপায় আছে!”

ভাল মনকে অবজ্ঞা হিসাবে নেয়া হলো, স্নোয়ার রঙ পাল্টিয়ে ছোট ছুরি বের করে হাত ছেড়ে সরাসরি নেমে গেল। তার পেছনে লেং ইশুই এবং হান শুয়াংও বাধ্য হয়ে অনুসরণ করল। আকাশে ভাসতে ভাসতে লেং ইশুই সতর্ক করে বললেন, “নিজের প্রতি যত্ন নাও, অহংকার করো না।”

আমি মাথা নাড়লাম, তাদের নামার পর সঙ্গে সঙ্গে যুদ্ধে যোগ দিলাম। প্রাচীন গোষ্ঠীর লোকরা, যদিও মাত্র তিনজন, এখানকার পরিস্থিতি পুরোপুরি পাল্টে দিতে পারে। পরিস্থিতি দেখে আমি মন স্থির করে নীচে নামার উপায় খুঁজতে লাগলাম। কিন্তু আগ্নেয়গিরির লাভা যেন প্রকৃত বাধা, পুরোপুরি বেষ্টিত, কোনো ফাঁক দেখা যায় না, নীচে নামতে হলে উপরের দিকে উঠে নামতে হবে।

ভূত স্ত্রী আমার চোখের সামনে, আমি মন খারাপ করে প্রান্তে গিয়ে হাত বাড়িয়ে দেখলাম, তার তাপমাত্রা এখনও আমার শরীরের সহনীয় সীমার মধ্যে। দ্রুত আমি আমার শরীরের তাপমাত্রা কমাতে তিয়ানগাং ইয়িনইয়াং শক্তি ব্যবহার করলাম, তারপর হাত লাভার মধ্য প্রবেশ করালাম।

তবে স্পর্শ করলে বুঝলাম এটি সম্পূর্ণ তরল, কিছুটা প্রতিরোধ আছে, কিন্তু আমার ওজন বহন করতে পারে না। আরও গভীরে ঢুকলে তাপমাত্রা গুণে বেড়ে যায়, বেশি সময় থাকলে শরীরের ইয়িন শক্তি সহ্য করতে পারবে না।

ঠিক তখনই, পাং তিয়ানইয়ুন সাপ আত্মার শরীর দিয়ে দ্রুত মানুষের মধ্যে ঢুকে ভূত স্ত্রীর দিকে ছুটে গেল। সংঘর্ষে ভূত স্ত্রী প্রান্তে পিছনে সরতে বাধ্য হল।

আমি ভ্রু কুঁচকে দেখলাম, তার শক্তি অনুযায়ী পাং তিয়ানইয়ুন তার প্রতিপক্ষ হতে পারে না, কিন্তু দ্রুত মনে পড়ল সে গুরুতর আহত, অবিলম্বে গভীর গহ্বরে পড়তে যাচ্ছে। লেং ইশুই দ্রুত ওড়ে এসে দুইজনকে ধারালো ছুরির আঘাত দিল, পাং তিয়ানইয়ুনকে পিছিয়ে যেতে বাধ্য করল।

বিপদ কাটানো গেল, কিন্তু তার গুরুতর আঘাতের কারণে যে কোনো সময় বিপর্যয় ঘটতে পারে। এই দৃশ্য দেখে আমার আর দ্বিধা হল না, আমি ইয়িনইয়াং তরোয়াল বের করলাম, তরোয়ালের ধারে ধারে লাভায় ঢুকিয়ে প্রতিরোধ বাড়ালাম, ছুরি ছেড়ে নিচে ঝাঁপ দিলাম।

লাভার তরল প্রতিরোধ আমাকে অবাধ পতনে পড়তে দেয়নি, কিন্তু গতি ছিল খুব দ্রুত। মাঝপথে হঠাৎ আমার সামনে একটি বিশাল কালো ছায়া দ্রুত চলে গেল। আমার দিকে লক্ষ্য করে সে দেহ ঘুরিয়ে বিশাল মাথা লাভার একপাশ থেকে আমার দিকে তাকাল।

লাভার স্বচ্ছতা কম হওয়ায় আমি স্পষ্ট দেখতে পারলাম না, তবে ঝাপসা একটি আকার যেন পুরাণের বিশাল ড্রাগনের মত ছিল। আমি সঙ্গে সঙ্গে তার পাশ দিয়ে নেমে গেলাম, সে আমাকে দেখতে পেলেও আমাকে অনুসরণ করল না, বিশাল চোখ একবার চকচক করে সামনে এগিয়ে যেতে লাগল।

আমার গোটা শরীরে শিহরন ছড়িয়ে পড়ল, চোখ পাতা রেখে বার বার তাকালাম, যতক্ষণ না বিশাল কালো ছায়া অদৃশ্য হয়ে গেল। তখন হঠাৎ বুঝতে পারলাম, পথের অর্ধেক পার হয়ে গেছি, গতি আরও বেড়ে চলেছে। প্ল্যাটফর্মে পড়ার আগ মুহূর্তে বাম হাত জোরে ছড়িয়ে দিয়ে লাভার মধ্যে ঢুকালাম। ঠাণ্ডা-গরমের সংমিশ্রণ, স্পর্শ করার সাথে সাথেই সিসি শব্দ হয়ে ধোঁয়া উঠতে শুরু করল।

এই সময় আমার মস্তিষ্কে নক্ষত্রমণ্ডল দ্রুত ঘুরতে লাগল, সীমারেখায় পৌঁছে গিয়েছিল। তবুও হাতের মধ্যে পুড়ে যাওয়ার মতো ব্যথা আসছিল।

আমি নেমে আসার সময়, লেং ইশুই পাং তিয়ানইয়ুনের অধীনস্থ কয়েকজনকে ধারালো ছুরির আঘাত দিয়ে হত্যা করছিল। সুবিধা নিতে না পেরে পাং তিয়ানইয়ুন দ্রুত পিছিয়ে গেল, চিৎকার করে “প্রত্যাহার!” বলে প্ল্যাটফর্মের নিচের সিঁড়ি ধরে গভীর গহ্বরে চলে গেল।

সাদা পোশাকের নারী তার লোকদের অনুসরণ করতে না দিয়ে হাত তুলে থামিয়ে দিল। পাং তিয়ানইয়ুনদের চলে যেতে দিল। তবে তার সিদ্ধান্ত সঠিক, সিঁড়ি খুব সংকীর্ণ, অনুসরণ করলে সুবিধা পাওয়া যাবে না, অপ্রয়োজনীয় ক্ষতি হবে।

সংঘর্ষ শেষ হলে কেউ আমাকে লাভার প্রাচীর থেকে নামতে দেখে চিৎকার করল, “সে তো প্রাণের খেলা করছে, এভাবে নামলে হাত পুড়ে যাবে।”

সাধারণ মানুষের ক্ষেত্রে সত্যিই তাই, হাত পুড়ে যাওয়া নয়, শরীরও আগুনে ঝলসে যেতে পারত। কিন্তু আমার ক্ষেত্রে তা হয়নি, শরীরের ইয়িন শক্তি তাপমাত্রা কমিয়ে রেখেছিল, সর্বোচ্চ পুড়ে যাওয়া হয়েছে।

শেষ দশ মিটার দূরত্বে, সেই ব্যক্তির চিৎকারের সাথে সাথে আমি নীচে অবতরণ করলাম, প্রথমে হাত তুলে নিলাম, হাত থেকে এখনও বাষ্প উঠছিল, ত্বক লাল হয়ে গিয়েছিল, যেন সেদ্ধ হয়ে গেছে।

ইয়িনইয়াং তরোয়াল বের করলাম, পুরো তরোয়াল লাল হয়ে উঠেছিল। আমি চোখ বুলিয়ে দেখলাম, ভূত স্ত্রীর পাশে কেউ পরিচিত নেই, তারা আমার দিকে অচেনা চোখে তাকিয়ে ছিল। স্পষ্টতই তারা আমাকে চিনে না। আমি একটু হতবাক, নাকি সে ভূত স্ত্রী নয়?

তার ক্ষমতা অনুযায়ী, এমন স্থানে তার পরিচিতরা সহজেই তাকে সমর্থন করত। তাদের সবাই আমাকে চিনত, হয়ত আমি মুখোশ পরেও ইয়িনইয়াং তরোয়াল দেখে চিনে ফেলতাম।

তাপমাত্রা কমার পর, তরোয়াল কালো সাদা রং ধারণ করল। আমি দ্রুত তরোয়াল ফিরিয়ে নিলাম না বরং উঁচু করে দেখালাম দেখে কেউ চিনে কিনা। কয়েক সেকেন্ড পরেও তারা কেবল কৌতূহলী চোখে আমাকে দেখছিল।

আমি হতাশ হয়ে পড়লাম, নিশ্চিত হলাম সে ভূত স্ত্রী নয়।

লেং ইশুই এসে আমার হাত পরীক্ষা করল, বড় সমস্যা না দেখে ভ্রু কুঁচকে বলল, “খুব অবিচার করেছ!” সত্যি কিছুটা অবিচার করেছিলাম, আগে জানলে যে সে ভূত স্ত্রী নয়, হয়তো এমন সাহস দেখাতাম না।

স্নোয়ার এখনও বুঝতে পারেনি যে আমি ভুল করেছি, সাদা পোশাকের নারীর দিকে ইঙ্গিত করে চিৎকার করল, “তোমার স্ত্রী ঠিক আছে!” সবাই আমার দিকে তাকিয়ে ছিল, এই কথা শুনে হইচই পড়ল। কয়েকজন সমর্থক সাদা পোশাকের নারীকে ঘিরে নিল, ঠাণ্ডা স্বরে বলল, “তোমরা কি আগের লোকদের মতই আমার মেয়ের সৌন্দর্যের লোভে পড়েছ?”

স্নোয়ারের বুদ্ধি একটু ধীর ছিল, এই কথা শুনে সে বুঝতেই পারেনি, অসন্তুষ্ট হয়ে ওই ব্যক্তিকে চেয়ে বলল, “তুমি কেন এমন কথা বলো? তারা তো আসলেই দম্পতি, কিসের লোভ? আমরা যদি এমন লোক হতাম, আগে সাহায্য করতাম কী?”

তার কথা শুনে সবাই অবাক হয়ে একে অপরের দিকে তাকাল, সাহায্য পাওয়ার কারণে কিছু বলতে পারছিল না, সবাই সাদা পোশাকের নারীর দিকে তাকিয়ে রইল।

“আমি মনে করি এই যুবক ভুল করেছে, তাই না?” সাদা পোশাকের নারী হালকা করে মুখমণ্ডল খুলে তার অপরূপ সৌন্দর্য প্রকাশ করল। তার পাশে যারা ছিল, তারা সবাই মুগ্ধ হয়ে তাকিয়ে রইল।

আমি ভ্রু তোলা মুখে তাকালাম, কিন্তু তার রূপ নয়, বরং মন ভরা হতাশা। সৌন্দর্য বলতে তার তুলনা ছিল ভূত স্ত্রীর পরে সবচেয়ে সুন্দরী, কিন্তু এতেও আমার হৃদয়ে কোনো স্পর্শ ছিল না।

আমার মতো লেং ইশুইও নারী, অন্য নারীদের সৌন্দর্যের প্রতি খুব বেশি আকর্ষণী নয়, যদি না হিংসা থাকে। তার মধ্যে হিংসা নেই, তাই চোখ শান্ত ছিল।

স্নোয়ার আমার হতাশ মুখ দেখে বিরক্ত হয়ে ঠোঁট বেঁকিয়ে বলল, “তাহলে সে তোমার স্ত্রী নয়!” মুখে বললেও তার চেহারা অনেকটাই স্বস্তি পেল।

আমি খুব অবাক, বুঝতে পারছি না তার মনোভাব কি। কিছুক্ষণ পর সে সহজভাবে বলল, “দেখো তোমার মতো করে, তোমার স্ত্রী এই বোনের চেয়ে সুন্দরী হতে পারে না।”

“হু!” আমি আবার তার যুক্তিতে হার মানলাম, আর কিছু বললাম না। সবাই পুরানো পোশাক পরে, সাদা নারীর আমাকে ‘জিয়াংজি’ বলে ডাকার থেকে বোঝা যায় তারা সাধারণ গোষ্ঠী নয়, তবে প্রাচীন গোষ্ঠীর তুলনায় তারা লেং ইশুই-আমাদের তিনজনের থেকে কম শক্তিশালী।

স্নোয়ারের কথা সবাই মেনে নিল, সাদা পোশাকের নারী মুখোশ পরে সবাই হতাশ হয়ে আমার দিকে তাকিয়ে স্নোয়ারের কথাটি পুনরাবৃত্তি করল।

আমি মুখ গম্ভীর করে ছিলাম, সামনে কয়েক দশ মানুষ, তাদের সঙ্গে কথা বলা সম্ভব নয়, কেবল হাত জোর করে সাদা পোশাকের নারীকে বললাম, “দুঃখিত, আমি সত্যিই ভুল করেছি।”

ঠিক তখন মাথার উপরে দুইটি রঙিন ধারা দেখা গেল, উপরে তাকিয়ে দেখলাম ডুয়ান ইয়ুয়ান এবং ডুয়ান চিং নামে দুই ভাই তরোয়াল নিয়ে নামছে, তাদের ভঙ্গি মার্জিত এবং তারা সাদা নারীর পরিচিত। একসঙ্গে চিৎকার করে, “ডিয়ে ওয়ু বোন!”

সাদা নারীর চোখে আনন্দ ফুটে উঠল, ভিড় থেকে বেরিয়ে এসে ডুয়ান ইয়ুয়ান ও ডুয়ান চিংকে স্নেহপূর্ণভাবে ডাকার শুরু করল।

তারা এত আন্তরিক হওয়ায় আশেপাশের পুরুষদের চোখে হিংসা ফুটে উঠল, তবে ডুয়ান ভাইরা তাদের কিছু বলল না। ডুয়ান ইয়ুয়ান মাটিতে পড়া রক্তছায়া ও মৃতদেহ দেখে ভ্রু কুঁচকে বলল, “ডিয়ে ওয়ু বোন কি বন্দুকারদের সম্মুখীন হয়েছ?”

আমি নাক মুছে ভাবলাম, এই দুই ‘পশু’ সুন্দরী দেখলেই বদলে যায়, মার্জিত ভঙ্গি নিয়ে নরম ভাষায় কথা বলে। ডিয়ে ওয়ু এখনো জবাব দিতে পারিনি, তাদের দৃষ্টিপাত আমাদের প্রতি ক্ষোভ ও হত্যার ইচ্ছা প্রকাশ করল।

“কুকুর ছানা!” আমি মনে মনে অভিশাপ দিলাম। তারা জমিতে পড়া মৃতদেহ দেখে বুঝতে পারল যে তারা আট বিভাগের দুষ্কৃতিকারী, আমাদের দমন করার জন্য বৃষ্টি ঝরাচ্ছে, ডিয়ে ওয়ুর সামনে নিজের শক্তি প্রদর্শন করতে চায়।

আমি চুপচাপ বাঁধা ইয়িনইয়াং তরোয়াল পেছনে রেখে দিলাম। লেং ইশুই হালকা হাসি দিয়ে বলল, “দু’জন ভুল বুঝেছেন।” তার কথা শোনার সঙ্গে সঙ্গে ডুয়ান চিং ভ্রু কুঁচকে জিজ্ঞাসা করল, “তোমার কণ্ঠস্বর কোথাও শুনেছি।”

“বন্ধু, হয়তো ভুল বোঝা হয়েছে।” লেং ইশুই সামান্য মাথা নেড়ে বলল, ওই রাতে আমরা তিনজন সাহায্য করেছিলাম, কেউ কথা বলেনি, বিশৃঙ্খলার মধ্যে ডুয়ান ভাইরা ভালো করে দেখতে পায়নি।

তারা যখন দাও মেন গিয়েছিল, ডুয়ান ভাইরা শহরে থেকেই ছিল, কখনো দেখা হয়নি।

ডুয়ান চিং আমাকে কয়েকবার দেখল, লজ্জায় হাসতে হাসতে বলল, “হয়তো ভুল বোঝা হয়েছে।” তারপর তারা ডিয়ে ওয়ুর সঙ্গে কথা বলতে শুরু করল, আমাদের সম্পূর্ণ উপেক্ষা করল।

কিছুক্ষণ পর ডুয়ান ইয়ুয়ান জিজ্ঞাসা করল ডিয়ে ওয়ু কি “লি ফান” নামে কাউকে দেখেছে কিনা। ডিয়ে ওয়ু পাশের লোকদের জিজ্ঞাসা করল, সবাই নাক সুঁচিয়ে জানাল না।

ডুয়ান চিং হতাশ হয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, ডিয়ে ওয়ু দ্রুত জিজ্ঞাসা করল, “ডুয়ান চিং ভাই, সে কি গুরুত্বপূর্ণ?”

“শুধু একটা ছেলেটি, দাও মেনের জিনিস চুরি করেছে, তার এখানে আসা জানা ছিল, আমরা ধরা দিতে এসেছি।” ডুয়ান চিং অবহেলায় বলল। তবে তারা শুধু অভিনয় করছিল না, কথা বলার সঙ্গে সঙ্গেই সাপ আত্মা গোত্রের মৃতদেহ পরীক্ষা শুরু করল।

কিন্তু লেং ইশুই-আমরা তিনজন তাদের কথায় শুনে তাদের চোখে অদ্ভুত ভাব দেখতে পাচ্ছিলাম।