চুরাশি অধ্যায়: পড়ে যাওয়া মানুষকে আরও আঘাত করা অন্ধকার আত্মা

আমি জেগে উঠে হাত বাড়াতেই বিছানার চাদর ছুঁয়ে বুঝলাম, বিপদ কেটে গেছে। মনে পড়তেই বুকের ভেতর শীতল সাড়া জাগল; আর পাঙ্গো তিয়ানইউ-র ঘটনার পর এটাই ছিল জুবিশীল কাঠামোর বিরুদ্ধে দ্বিতীয় বৃহৎ আক্রমণ।

আক্রমণকারীদের সংখ্যা দেখে স্পষ্ট বোঝা গেল, তেতাল্লিশটি গোষ্ঠীর পাহারাদারদের কথা তো বটেই, আমার বিষয়েও তারা পুরো খবর জেনে ফেলেছিল। সৌভাগ্যক্রমে আমি আর ইয়িনগুই সময়মতো ফিরে এসেছিলাম, নইলে পরিণতি ভাবতেও ভয় লাগে।

আর একটু আগে যে মেয়েটি আমাকে টুকরো টুকরো করে ফেলার হুমকি দিয়েছিল, সে সম্ভবত সাদা পোশাকের সেই তিন নারীরই একজন।

আমি উঠে গিয়ে একটু ব্যাখ্যা দিতে চেয়েছিলাম—আসলে তো নিছক এক ভুল বোঝাবুঝি। কিন্তু তখন ঝৌ তং হাসিমুখে বলল, “তিন দেবী, ভুল হয়েছে। গোলযোগের মধ্যে আমাদের প্রধান সম্ভবত মানুষ চিনতে ভুল করেছেন, সাধবতীকে উপপ্রধান ভেবে বসেছেন।”

সে না বললে ভালো ছিল। বলতেই সেই অভদ্র কণ্ঠ সঙ্গে সঙ্গে “ছিঃ” করে উঠল, “প্রধান আর উপপ্রধান আবার স্বামী-স্ত্রী হয় নাকি? আমাকে বোকা বানাতে আসিস না। ওর বয়সই বা কত? ভাগ্যের জোরে প্রধান হয়েছে বটে, কিন্তু স্ত্রী থাকা সম্ভব? আমাকে আটকাস না!”

তার অদ্ভুত যুক্তি শুনে আমার হাসি পেয়ে যাচ্ছিল। কথা শুনে যে ভর দিয়ে উঠতে যাচ্ছিলাম, হাতটা তৎক্ষণাৎ আলগা করে দিলাম। মনে হলো, এখনো বিছানায় শুয়ে অচেতন সেজে থাকা-ই সবচেয়ে নিরাপদ।

স্বাভাবিকভাবেই ঝৌ তং তাকে আটকাতে পারল না, বারবার বোঝাতে লাগল, “ক্ষুদ্র দেবী, আমি সত্যি বলছি। আমাদের প্রধানের সত্যিই বিয়ে হয়েছে। শুধু উপপ্রধান এখন দরবারে নেই। হয়তো অতিরিক্ত মিসের কারণেই ভুল বোঝাবুঝি হয়েছে, ভুল বোঝাবুঝি।”

“দূর হ! সরে দাঁড়া!” অভদ্র কণ্ঠ আবারও শোনা গেল, সুরে সতর্কতার আভাস।

আমি চোখ আধখোলা রেখে চুপিচুপি দেখলাম। মুখে পর্দা দেওয়া এক নারী; তবে বাইরে থাকা চোখজোড়া যেন আগুন ঝরাচ্ছে, একেবারে মানুষ গিলে ফেলার ভঙ্গি।

ঝৌ তং তার সামনে দাঁড়িয়ে খুবই অসহায় দেখাচ্ছিল। ঠিক তখন বাইরে থেকে পায়ের শব্দ এল। আরেক জোড়া মুখাবরণধারী নারী ভেতরে এলো। তাদের একজন দরজার মুখে ধমক দিয়ে বলল, “শুয়েয়ার, বেয়াদবি কোরো না, সরে যাও।”

ঝৌ তং-কে জ্বালাতন করা, আমাকে টুকরো টুকরো করার হুমকি দেওয়া মেয়েটির নাম শুয়েয়ার—আমি মনে রেখে দিলাম। ওরা যেই হোক, একটু এড়িয়ে চলাই ভালো।

যে নারী একটু আগে আমাকে ধমক দিয়েছিল, তিনিই সেই নারী যিনি আমাকে ধরে তুলেছিলেন। তিনি শুধু ঠান্ডা গলায় নাক সিঁটকিয়েছিলেন, তবু তাকে আলাদা করা যাচ্ছিল। ওরা আমার দিকে তাকাতেই আমি তাড়াতাড়ি চোখ বন্ধ করে ফেললাম।

শুয়েয়ার নাছোড়বান্দা, পা ঠুকে বলল, “দিদি, এরা স্পষ্ট মিথ্যা বলছে, ইচ্ছে করে তোমার নাম কলঙ্কিত করছে।”

আমি মনে মনে ঝৌ তং-কে গাল দিলাম—ওর মাথায় কি সমস্যা আছে? এই অবস্থায় ইয়িনগুইকে এখানে এনে দিলেই তো সব স্পষ্ট হয়ে যেত। মানুষজন আমাকে টুকরো টুকরো করতে আসছে, সেই পরিস্থিতি পর্যন্ত টেনে নেওয়ার দরকারই বা কী?

মনেই যখন গালাগাল চলছিল, তখন এক শীতল কণ্ঠ ভেসে এল, “লি প্রধান, জেগে থাকলে আর ভান করো না।”

আমার বুক ধক করে উঠল। কীভাবে সে টের পেল, বুঝতে পারলাম না। খুবই অস্বস্তি লাগছিল। এখনই উঠে বসলে তো উল্টে নিজেদের কথাই সত্যি প্রমাণ হয়ে যেত।

প্রায় আধ মিনিট পরে হাতটা সামান্য নড়ল। তারপর কষ্টের ভান করে একটা গুঙানির শব্দ করলাম এবং বড় কষ্টে চোখ খুললাম। ঝৌ তং তৎক্ষণাৎ এগিয়ে এসে আমাকে তুলে বসাল। আমি জানি না অভিনয় কতটা ঠিক হলো, তবে যেহেতু নাটক শুরু হয়েছে, খারাপ হলেও চালিয়ে যেতে হবে।

তাছাড়া আমার সারা শরীর জুড়ে ক্ষত, আশা করলাম তারা আর বাড়াবাড়ি করবে না।

কয়েক সেকেন্ড দম নিয়ে আমি দুর্বল গলায় ঝৌ তং-কে জিজ্ঞেস করলাম, “ঝৌ উপপ্রধান, এঁরা কারা? ওহ্‌! ব্যথায় মরছি!”

ঝৌ তং তাড়াতাড়ি বলল, “প্রধান, তিন দেবী তিয়ানশান থেকে আগত সাধবতী……” সে কথা শেষ করার আগেই শুয়েয়ার পা ঠুকে আমার দিকে আঙুল তুলে বলল, “দিদি, ও ইচ্ছে করেই করছে। তোমার নাম নষ্ট করেছে—এ কথা এমনিই ছেড়ে দেওয়া যায় না!”

মাঝের সাদা পোশাকের নারী সম্ভবত বুঝলেন, আমি এখনো ভান করছি। তাই শুয়েয়ারকে আর থামালেন না। ঠান্ডা-গরম মিশ্র কণ্ঠে বললেন, “লি প্রধান, কষ্ট করে হলেও ব্যাখ্যা দিন।”

আমি বুঝলাম, কৌশল উল্টে গিয়েছে। আর সাহস পেলাম না ভান করার। তাড়াতাড়ি উঠে খুবই গম্ভীরভাবে বললাম, “এখন একটু আগে ঝৌ উপপ্রধান যা বলেছেন, সবই সত্যি। আমি সত্যিই মানুষ চিনতে ভুল করেছি। আমার স্ত্রী তো এখানেই……” ঝৌ তং তৎক্ষণাৎ কয়েকবার টেনে ধরল, বারবার চোখের ইশারা করল। কিন্তু এখন কেবল ইয়িনগুইকেই বেরিয়ে এসে এই অনর্থক ঝামেলা থামাতে হবে।

সেই ভেবেই ঝৌ তং-এর কথা কানে নিলাম না, বলতে থাকলাম, “আমার স্ত্রী তো এখানেই আছেন, সত্যিই শুধু ভুল মানুষকে চিনেছি।”

“তুমি কি আমাকে বলছ?” আমার কথা শেষ হতেই ইয়িনগুই বাইরে থেকে ঢুকে পড়ল। তার আসল চেহারা ফিরে এসেছে। আমি এক মুহূর্ত থমকে গেলাম। তারপর হুঁশ ফিরে পেতেই তাড়াতাড়ি ঝৌ তং-কে বললাম আমাকে ওর কাছে নিয়ে যেতে, আর পরিচয় করিয়ে দিলাম, “ওই তো আমার স্ত্রী……”

“কীসের স্ত্রী?” ইয়িনগুই আমার দিকে একবার তাকিয়ে অন্যমনস্ক ভঙ্গিতে বলল, “আমি তো শুধু বন্ধুর অনুরোধে কয়েকদিন তোমাকে দেখাশোনা করছি। আজেবাজে বকো না!” বলে সে পিছন ফিরে শুয়েয়ারকে হেসে বলল, “ও এমনই। সুন্দরী নারী দেখলেই একটু বাড়তি সুযোগ নিতে চায়।”

“তুমি……” আমি আঙুল তুলে ওর দিকে তাকিয়ে রইলাম, এতক্ষণেও কিছু বলতে পারলাম না। ভাবতেই পারিনি, এমন সময় সে আমাকে গর্তে ঠেলে দেবে। ইয়িনগুই দুষ্টু ভঙ্গিতে হেসে আমাকে মানসিকভাবে কটাক্ষ করে বলল, “ছোকরা, এবার তোমার কষ্ট আছে। তিয়ানশানের সাধবতীরা সম্মান আর সুনামকে জীবনের থেকেও বেশি গুরুত্ব দেয়।”

কথা শেষ করেই সে ঘুরে চলে গেল। আমি হতবাক হয়ে দাঁড়িয়ে রইলাম, তার বেরিয়ে যাওয়া দেখলাম। তার বেরোনোর পর লজ্জায় হাতটা নামিয়ে মাথা চুলকাতে চুলকাতে বললাম, “ভুল বোঝাবুঝি! তিনজন হঠাৎ এসে পড়েছেন, নিশ্চয়ই কোনও কাজ আছে?”

তিয়ানশানের নাম শুনেছি, কিন্তু তিয়ানশানের সাধবতী আবার কী জিনিস জানি না। তিয়ানশান গোষ্ঠীও তো কেবল কল্পকাহিনিতেই দেখা যায়, বাস্তব না-ও হতে পারে। তাই অস্পষ্ট কথা বলে ব্যাপারটা মিটিয়ে নিতে চাইলাম।

কিন্তু শুয়েয়ার একে শুনে কোমর থেকে ছোট তরবারি খুলে ছুটে এল, “বাজে কথা! আমি তোমাকে মেরে ফেলব!”

এতদিন কোনো সম্পর্ক ছিল না, হঠাৎ এসে পড়েছে—হয় অমরতার কফিনের জন্য, নয়তো অন্য কিছুর জন্য। যাই হোক, তারা আমাকে সত্যি সত্যি মারবে না।

ঝৌ তং বাধা দিতে এলে আমি তাকে সরিয়ে দিলাম। ছোট তরবারিটা গলায় ঠেকেই থাকল, আমি ঠান্ডা গলায় বললাম, “শুধু মানুষ চিনতে ভুল করা, আর তাতেই আমার প্রাণ নেবে?” তারপর শুয়েয়ারের দিকে স্থির দৃষ্টিতে তাকালাম।

খুব কাছে ছিল বলে তার নিঃশ্বাসের উষ্ণতা পর্দা ভেদ করে আমার মুখে এসে লাগছিল। সুগন্ধি, উষ্ণ। কিন্তু ভূত বউ ছাড়া অন্য কোনো নারীর সঙ্গে খুব কাছে এলে আমার অস্বস্তি লাগে। দুই আঙুলে তার ছোট তরবারি ধরে আস্তে সরিয়ে দিয়ে বললাম, “আমার স্ত্রী অন্য নারীর কাছাকাছি থাকা পছন্দ করে না। সে যদি দেখে ফেলে, তোমারই ঝামেলা হবে।”

শুয়েয়ার বিশ্বাস করল না যে আমার স্ত্রী আছে। রাগে পা ঠুকে উঠল, কিন্তু তবু আঘাত করতে সাহস পেল না। পিছন ফিরে দিদিকে বলল, “দিদি, আমাকে এই মিথ্যুক বড় প্রতারকটাকে মেরে ফেলতে দাও।”

ভূত বউ নেই, ইয়িনগুইও আবার গর্তে ফেলে গেল। সে বিশ্বাস না করলে, আমার শত জবানেও বোঝানো যাবে না। তাছাড়া এসব নিয়ে বোঝানো-না বোঝানো এক।

ঠিক তখন বাইরে থেকে শান লিনরা ঢুকল। গতরাতে আমাকে যে নারী ধরে রেখেছিলেন, তিনিও আমার স্ত্রী থাকার কথা বিশ্বাস করলেন না। কিন্তু যখন দেখলেন ইয়িনইয়াং দরজার লোক এসেছে, তিনি শুয়েয়ারকে ধমকে এক পাশে সরিয়ে দিলেন।

শুয়েয়ার রাগে গাল ফুলিয়ে আমার দিকে তাকাল, আমি সম্পূর্ণ উপেক্ষা করলাম।

গত রাতের ঘটনার সুনির্দিষ্ট খবর এখনো পাইনি। কেবল ঝৌ তং আর ইয়িনগুই এখানে এসেছে দেখে বুঝলাম, অমরতার কফিনের বড় ক্ষতি হয়নি। শান লিন ভেতরে এসে প্রণাম করল। সে তো মূলত খবর জানাতেই এসেছে, তাই জিজ্ঞেস করতেই রিপোর্ট শুরু করল।

আসলে গত রাতে আমি একটা পথ খুলে দেওয়ার পর, কফিনরক্ষী প্রবীণ তা ধরে অমরতার কফিনকে ঘেরাওয়ের বাইরে নিয়ে যান। তারপর সুতরাং বাইট আর দ্বারপথের সাহায্য পৌঁছায়, ফলে কবরমাথা ধর্ম পুরোপুরি ধ্বংস হয়ে যায়। তবে দ্বারপথের বিশজন মানুষ মারা গেছে, আর আমাদের একজন প্রবীণকে হারাতে হয়েছে।

প্রবীণকে যখন বুকে ছিদ্র করে ধরা হয়েছিল, আমি সেটা দেখেছিলাম। তাই আর খুঁটিনাটি জিজ্ঞেস করিনি। আর পরবর্তী ব্যবস্থা? সুতরাং বাইট যেহেতু এসেই গেছে, ওদিকে আমাদের আর মাথা ঘামাতে হবে না।

শান লিন আমাকে চুপচাপ দেখে বিদায় নিতে উদ্যত হল। আমি তাড়াতাড়ি তাকে থামিয়ে বললাম, “তুমি ছিন্নমনের কাছে অমরতার কফিনের ঢাকনাটা নিয়ে যেতে বলো, আর আবারও সাদা বকের কাছে বলে দিও—তাদের প্রাণ এই কফিনের সঙ্গেই গভীরভাবে জড়িত। ঢাকনা হারিয়ে গেলে, তাদের শুধু মৃত্যুর অপেক্ষা করতে হবে।”

তাদের পরিবর্তনের কারণ আমি এখনো জানতে পারিনি। তবে এতে মিথ্যা বয়ানের রসদও পাওয়া গেল। গত রাতের লড়াই আমাকে একটা শিক্ষা দিয়েছে—অমরতার কফিন যেখানে-ই থাকুক, ভ্রান্তপন্থী আর আট বিভাগের দানবীয় আত্মাদের লড়াইয়ের পরিসর শুধু আরও বাড়বে। সামান্য ভুল হলেই সব শেষ।

দূরে রাখাই একমাত্র নিয়ন্ত্রণের উপায়।

শান লিন সম্মতিসূচক শব্দ করে বেরিয়ে গেল। আর শুয়েয়ার রাগে ফুঁসতে ফুঁসতে সামনে এসে আবারও তার যুক্তি দিয়ে আমাকে মিথ্যাবাদী প্রমাণ করতে উদ্যত হল। এটা দেখে আমি সঙ্গে সঙ্গেই বললাম, “তিনজনের কী কাজ, এখন বলতে পারেন।”

“ছোট নারী লেং ইশুই। অন্য দুইজন আমার জুনিয়র বোন, শুয়েয়ার আর হানশুয়াং। সত্যি বলছি, আমরা এইমাত্র দ্বারপথের শিবির থেকে এসেছি।” লেং ইশুই কথা বলতেই শুয়েয়ার আর কিছু বলতে পারল না, রাগে গজগজ করতে করতে পিছনে সরে গেল।

আমি ভুরু কুঁচকালাম, তাদের ভালোমতো পর্যবেক্ষণ করলাম। এই তিনজনের শক্তি তেতাল্লিশ গোষ্ঠীর প্রধানদের চেয়েও বেশি। এমন লোকেরা জগতে বেরিয়ে দ্বারপথে গেছে……

“কী দেখছ, মিথ্যুক! বিশ্বাস না হলে তোমার কুত্তার চোখ উপড়ে ফেলব?” শুয়েয়ার আমার দৃষ্টি তাদের গায়ে ঘুরতে দেখেই ক্ষুব্ধ সিংহশাবকের মতো ছুটে এসে গর্জে উঠল।

সৎপন্থী তেতাল্লিশ গোষ্ঠী এখন অনেকটা দুনিয়াবি মন্দির-আদলের মতো হয়ে গেছে; অনেকদিন আগেই বাণিজ্যিক রূপ নিয়েছে। শুধু পর্দার চল আছে, তবে এমন অনেক প্রাচীন গোষ্ঠীও আছে যারা কখনো প্রকাশ্যে আসেনি। সামনের এই তিনজন স্পষ্টতই সেই প্রাচীন ধারার মানুষ। তাদের দৃষ্টি কাড়তে পারে এমন জিনিস…… স্বর্গীয় আত্মার মণি।

শুধু স্বর্গীয় আত্মার মণি।

আমি সেটাই ভাবলাম। মুখে কোনো ভাব বদলালাম না। শুয়েয়ারের প্রশ্নও পাত্তা দিলাম না। শুধু দৃষ্টি ওদের থেকে সরিয়ে ঝৌ তং-কে ইশারা করলাম আমাকে বসাতে।

লেং ইশুইর ভুরু সামান্য উঁচু হল। স্পষ্টতই এই দলের নেত্রী আমার প্রতিক্রিয়ায় খুব সন্তুষ্ট নন। বসে পড়ার পর আমি বললাম, “গত রাতের জন্য তিন দেবীর কাছে কৃতজ্ঞ। না হলে……”

আমি যখন কথা এড়িয়ে যেতে চাইছিলাম, লেং ইশুই তাড়াতাড়ি কথা কেড়ে নিয়ে বললেন, “লি প্রধান, আমার গোষ্ঠীর একজন গুরুতর আহত হয়েছে। কেবল স্বর্গীয় আত্মার মণিই তাকে সুস্থ করতে পারে। অনুগ্রহ করে তা কিছুদিনের জন্য আমাকে ধার দিন। পরে অবশ্যই পূর্ণরূপে ফিরিয়ে দেব।”

লুকোনো গোষ্ঠীর শক্তি স্বাভাবিকভাবেই দুর্বল নয়। যদি স্বর্গীয় আত্মার মণির প্রতি তাদের লোভ থাকত, তবে অনেক আগেই ছিনিয়ে নিত। তাই তার কথায় আমি বিশ্বাস করলাম। তবে…… লজ্জিত হেসে বললাম, “আমি আপনাদের মিথ্যা বলব না। স্বর্গীয় আত্মার মণিটা আমি হারিয়ে ফেলেছি। এখন ওটা নিয়ে দ্বারপথকে কী জবাব দেব, সেটাই বুঝতে পারছি না।”

শুয়েয়ার সঙ্গে সঙ্গে চেঁচিয়ে উঠল, “দিদি, ওর বকবকানি কানে নিও না। বরং ওর পুরো গোষ্ঠী নিশ্চিহ্ন করে মণিটা নিয়ে গিয়ে বড় দাদাকে বাঁচাই!”

গোষ্ঠীর আহতদের কথা ভেবেই সে এমন হন্তদন্ত। কিন্তু শুরু থেকেই আমার ওপর তার রাগ ছিল। আমাকে অপমান করলে আমি হয়তো কিছু বলতাম না, কিন্তু মুখে বড় বড় কথা বলে যদি ইয়িনইয়াং দরজা ধ্বংস করতে চায়, আমার আশা আর ভবিষ্যৎ মুছে ফেলতে চায়……

আমার মুখ গম্ভীর হয়ে গেল। এক অক্ষর, এক অক্ষরে ঠান্ডা গলায় বললাম, “তুমি চেষ্টা করে দেখো!”

কথা শেষ হতেই ইয়িনইয়াং ফলক আমার আহ্বান অনুভব করল। বিছানার পাশে রাখা ইয়িনইয়াং তরবারি হঠাৎ কেঁপে উঠল, আর খাপ থেকে তিন-চতুর্থাংশ বেরিয়ে এল।