অধ্যায় একানব্বই: মৃতদেহের গোলকধাঁধা

আমি এখন আমার পরিচয় প্রকাশ করতে চাই না, তাই না শোনার ভান করে রইলাম। তবে যদি এই সুযোগটা না হতো, তবে হয়তো জানতেই পারতাম না তাদের এই রূপটাও আছে। অবশ্য এটা খুব বড় কোনো বিষয় নয়, পছন্দের নারীর সামনে সব পুরুষই নিজেকে জাহির করতে ভালোবাসে। আমার ‘প্রেতিনী স্ত্রী’ যখন পাশে থাকত, তখনও আমার মনের মধ্যে এমন সব ছোটখাটো ইচ্ছা জাগত, যদিও কাউকে ছোট করার মতো কাজ আমি কখনও করিনি।

“ভাই, ওটা তো পাং তিয়ানইউন!” দুয়ান ইউয়ান কালো আলখাল্লা পরা লোকটির কাপড় সরিয়ে সাপের মতো অদ্ভুত এক রূপ সামনে নিয়ে এল। দিয়ে উ দ্রুত পাথরের সিঁড়ির দিকে আঙুল নির্দেশ করে বলল, “ওরা মাত্র কয়েক মিনিট আগেই গেছে।”

আমি ভয় পাচ্ছিলাম যে তারা হয়তো তাড়াহুড়ো করে ওদের পিছু নেবে, তাই মাঝপথে বলে উঠলাম, “এখনও প্রেতসৈন্যদের দেখা মেলেনি, আমার মনে হয় এখন শক্তি সঞ্চয় করে রাখাটাই বুদ্ধিমানের কাজ হবে।”

দুয়ান ছিং আমার কথা শুনে পেছনে ফিরে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, “তুমি কে?”

“ঝাং সান!” ছদ্মবেশ নেওয়ার পর আমি কোনো নাম ঠিক করিনি, তাই তার প্রশ্নে যে নামটা সবচেয়ে পরিচিত মনে হলো, সেটাই বলে দিলাম। ল্যাং ইশুয়ি মৃদু হেসে বলল, “ও আমার ছোট师弟!”

“ওহ!” দুয়ান ছিং আর কিছু বলল না, চিন্তিতভাবে বলল, “ঝাং সান ভাইয়ের কথায় যুক্তি আছে। এখানে অনেক মানুষই এসেছে, এখন যদি আমরা একে অপরের সাথে লড়াই করে মরে যাই, তবে অন্যরা এসে সুবিধা লুটে নেবে।”

ল্যাং ইশুয়ি এই মুহূর্তে আড়ালে হাসছিল, হয়তো আমার দেওয়া নামটার কারণেই এমনটা হয়েছে, যা আমাকে কিছুটা বিব্রত করে তুলল। দুয়ান ইউয়ান আমাদের দিকে কিছুক্ষণ তাকিয়ে বলল, “যেহেতু আমরা সবাই সৎ পথের অনুসারী, তাহলে কেন আমরা জোট বাঁধছি না? প্রেতসৈন্য কার ভাগ্যে জুটবে, তা তো ব্যক্তিগত ভাগ্যের ওপর নির্ভর করছে। কেমন হয়?”

এই দুই ভাই মিলে বেশ শক্তিশালী এবং তাদের হাতে ‘ফেইহং’ তলোয়ার দুটি থাকায় জেতার সম্ভাবনা অনেক বেশি। দিয়ে উ-এর সঙ্গীরাও তা বুঝতে পারল। এমনিতেই তাদের যা শক্তি, আলাদা হয়ে গেলে কোনো সুযোগই নেই, বরং সাথে থাকলে হয়তো সামান্য আশার আলো দেখা যেতে পারে। তাই সবাই মাথা নেড়ে রাজি হয়ে গেল।

আমি ওদের সাথে যেতে চাইনি, কারণ তাতে নিজেকে গুটিয়ে রাখতে হবে। কিন্তু ল্যাং ইশুয়ি বুঝতে পারল আমি পাং তিয়ানইউনের মোকাবিলা করতে চাইছি, তাই আমার কিছু বলার আগেই সে রাজি হয়ে গেল। এখন আর কিছু বলার পথ নেই।

দুয়ান দুই ভাই মৃতদেহগুলোকে গভীর খাদে ফেলে দিল, তাদের আচরণ দেখে মনে হচ্ছিল তারাই এই দলের নেতা। তবে যাদের নির্দেশ দেওয়া হলো, তাদের মধ্যে কোনো অসন্তোষ দেখা গেল না, সবাই তাদের নেতৃত্ব মেনে নিল।

কিছুক্ষণ গুছিয়ে নিয়ে দলটি সিঁড়ি বেয়ে নিচে নামতে লাগল। আমি ইচ্ছে করেই পেছনে পড়ে রইলাম, ল্যাং ইশুয়ি আর শুয়েরাও আমার সাথে থাকল। সিঁড়ির ধাপগুলো পরীক্ষা করে দেখলাম, এগুলো মানুষের তৈরি। এত বিশাল কর্মযজ্ঞ সম্ভবত আমার পূর্বপুরুষরাই করেছিলেন। তখনকার সেই সমৃদ্ধ তাং রাজবংশ এবং রাজদরবারে আমার পূর্বপুরুষদের উচ্চপদ—সব মিলিয়ে তাদের পক্ষে এমনটা করা সম্ভব ছিল।

পথের মাঝে হান শুয়াং আমার কাঁধে আলতো চাপড় দিল। আমি পেছনে তাকাতেই সে ভয়ার্ত খরগোশের মতো তার ছোট হাত দুটি বুকের কাছে গুটিয়ে নিল। কয়েক সেকেন্ড পর যখন দেখল আমার মুখে কোনো বিরক্তির ছাপ নেই, তখন সে ইশারায় কিছু বোঝানোর চেষ্টা করল।

আমি ইশারা ভাষা জানি না, তাই কিছুই বুঝতে পারলাম না। ভাগ্য ভালো যে দুয়ান দুই ভাই সামনে ছিল এবং দিয়ে উ-কে খুশি করতে ব্যস্ত ছিল। পেছনের পুরুষরাও হিংসা ও ঈর্ষা নিয়ে তাদের দিকে তাকিয়ে ছিল, তাই কেউ আমাদের দিকে খেয়াল করছিল না। শুয়েরা আমার জন্য অনুবাদ করে দিল, “হান শুয়াং দিদি জিজ্ঞেস করছেন, তুমি কি ওই লোকগুলোকে ভয় পাচ্ছ? ওরা কি তোমার কাছ থেকে কিছু কেড়ে নিতে এসেছে?”

“না!” আমি হাসলাম। যদি শুয়েরা হতো, তবে হয়তো শুধু এই একটা শব্দই বলতাম, কিন্তু হান শুয়াং আলাদা। সে শারীরিকভাবে কিছুটা অক্ষম, তার ওপর পুরো যাত্রাপথে সে আমাকে কোনো জ্বালাতন করেনি। তাই কোমল স্বরে বললাম, “ওরা দাও সম্প্রদায়ের দুয়ান বংশের শিষ্য, বেশ দক্ষ। ওদের সাথে আমার পরিচয় আছে!”

হান শুয়াং তা শুনে আশ্বস্ত হয়ে বুকে হাত দিয়ে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। শুয়েরা পাশে থেকে অনুবাদ করল, “হান শুয়াং দিদি বলছেন, ভালো হয়েছে। তিনি ভয় পাচ্ছিলেন যে ওরা তোমাকে ধরে চামড়া ছাড়িয়ে হাড় না বের করে ফেলে।”

হান শুয়াং বোবা কিন্তু কানে শোনে। সে পেছনে ফিরে শুয়েরাকে এক ধমক দিল। শুয়েরা দুষ্টুমি করে জিভ বের করল। জিজ্ঞেস না করেই বোঝা যাচ্ছিল যে, চামড়া ছাড়ানো বা হাড় বের করার কথাটি শুয়েরার নিজের যোগ করা। তাই আমি হান শুয়াংকে বললাম, “তুমি চিন্তা করো না, আমি একজন সম্প্রদায়ের প্রধান। ওরা যদি আমাকে চিনতে পারে, তবে আমাকে সমীহ করতেই হবে।”

ল্যাং ইশুয়িও আমাদের কথাবার্তা শুনছিল। আমাদের কথা শুনে তিন নারীই আমার দিকে অবিশ্বাসের দৃষ্টিতে তাকাল। শুয়েরা হান শুয়াংকে সতর্ক করে বলল, “ওর কথা বিশ্বাস করো না। ওর ওই ছোট সম্প্রদায় তো তার চেয়েও অনেক খারাপ…”

সে হয়তো ‘ইন-ইয়াং’ সম্প্রদায়কে হেয় করতে চেয়েছিল, কিন্তু ল্যাং ইশুয়ি তাকে কড়া চোখে তাকাতেই সে চুপ হয়ে গেল। আমাদের এই দেরি করার ফলে সামনের দল থেকে আমরা দশ-বারো মিটার পিছিয়ে গেলাম। অগত্যা আমরা ধীরগতিতে পেছনে হাঁটতে থাকলাম।

কয়েক ধাপ যাওয়ার পর জিজ্ঞেস করলাম, “তোমাদের সম্প্রদায়ের নথিতে কি ড্রাগন নামক কোনো প্রাণীর কথা লেখা আছে?”

ড্রাগন হলো হুয়াশিয়া জাতির প্রতীক। লাভাস্রোতের মাঝে আমি যে বিশাল কালো ছায়া দেখেছিলাম, তা অনেকটা ড্রাগনের মতোই ছিল। ল্যাং ইশুয়ি মাথা নেড়ে বলল, “পৌরাণিক অনেক কিছুই কাল্পনিক। তুমি হয়তো ড্রাগন-স্পিরিট গোত্রের লোকদের দেখেছ। ওরা আসলে প্রাচীন এক জাতি, ড্রাগনের সাথে মিল থাকায় তারা নিজেদের ড্রাগন-স্পিরিট বলে।”

ড্রাগনের অস্তিত্ব নিয়ে অনেক বিতর্ক আমি পড়েছি। কিছু বিজ্ঞানী মনে করেন, এটি প্রাচীন বিলুপ্ত কোনো প্রজাতি, যা সম্পর্কে অস্পষ্ট ধারণা থেকেই আমাদের আজকের ড্রাগন রূপ পেয়েছে।

ল্যাং ইশুয়ি হঠাৎ আমার দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, “তুমি কি দেখেছ?”

“হুম!” আমি অন্য কিছু ভাবছিলাম, তাই অবচেতনভাবেই সাড়া দিলাম। পরক্ষণেই মাথা নাড়ে দ্রুত বললাম, “ঠিকমতো দেখিনি।” এরপর লাভায় দেখা সেই কালো ছায়ার বর্ণনা দিলাম।

“ইন এবং ইয়াং একে অপরের পরিপূরক নয়। এত তীব্র নেতিবাচক শক্তি থাকলে পৃথিবীর কেন্দ্র ভেদ করলেও লাভাস্তর তৈরি হওয়ার কথা নয়। এখন যেহেতু দুটোই একসাথে আছে এবং ভেতরে জীবন্ত কিছুও রয়েছে, তার মানে এখানে অনেক রহস্য লুকিয়ে আছে।” ল্যাং ইশুয়ি সরাসরি বলল না যে ওটা ড্রাগন কি না, তবে তার কপালে ভাঁজ দেখে বুঝলাম, সেই প্রাণীর অস্তিত্ব আমাদের জন্য সুখকর নয়।

ঠিক সেই সময় সামনের লোকজন থমকে দাঁড়াল। পেছনের ভিড় থেকে শোরগোল শোনা গেল, কেউ একজন পেছনে এসেছে। কিন্তু পথ সংকীর্ণ হওয়ায় আমরা সামনে যেতে পারছিলাম না। শুধু শুনলাম দুয়ান ভাইয়েরা কী নিয়ে যেন আলোচনা করছে। কিছুক্ষণ পর ভিড় আবার নড়াচড়া শুরু করল।

আমি যেখানে তারা থেমেছিল, সেখানে গিয়ে দেখলাম সিঁড়িটি একটি বৃত্তাকারে ঘুরে গেছে। নিচে অন্ধকার খাদ, আর পাথরের দেয়ালে বিশাল একটি গুহা রয়েছে, যা অনেকটা প্রবেশপথের মতো। দুয়ান ভাইয়েরা সবচেয়ে কাছের পথটি বেছে নিয়েছে।

ভেতরে ঢুকতেই আলো কমে গেল। আমি টর্চ বের করলাম, অথচ দেখলাম আমার ছাড়া বাকিদের আলোর প্রয়োজন নেই। আমি অবাক হয়ে তাকাতেই শুয়েরা বিদ্রূপের সুরে বলল, “তুমি তো তোমার স্ত্রীর খুব বড়াই করছিলে, তবে সে কি তোমাকে ‘ইন-আই’ বা প্রেত-চক্ষু খোলার উপায় শেখায়নি?”

আমি এই প্রথম ‘ইন-আই’ সম্পর্কে শুনলাম। কৌতূহল নিয়ে জিজ্ঞেস করতেই জানলাম, দিন এবং রাত হলো ইন ও ইয়াংয়ের সবচেয়ে বড় প্রকাশ। ইন-আই খুললে অন্ধকারে শুধু দেখাই যায় না, বরং অত্যন্ত শক্তিশালী নেতিবাচক শক্তি সম্পন্ন বস্তুও দেখা যায়। এটি কোনো জটিল তান্ত্রিক বিদ্যা নয়, সাধারণ মানুষও এটি করতে পারে।

শুয়েরা নিজে থেকেই আমাকে সাহায্য করতে চাইল। অন্ধকারে আলো ছাড়া দেখতে পাওয়াটা অবশ্যই ভালো, কিন্তু ঠিকই তো, আমার প্রেতিনী স্ত্রী কেন আমাকে এই প্রাথমিক বিদ্যাটা শেখায়নি?

শুয়েরা আঙুলের মুদ্রায় হাত তৈরি করে আমার চোখের দিকে হাত বাড়াল। আমি ভয়ে দ্রুত তার হাত ধরে বললাম, “না, দরকার নেই!”

“তুমি…” আমার হাতে ধরা পড়তেই শুয়েরা যেন লেজে পা পড়া বিড়ালের মতো ঝটকা দিয়ে হাত ছাড়িয়ে নিল, কিন্তু মুখ দিয়ে কোনো কথা বের হলো না।

আমি বুঝতে পারলাম না তার কী হলো, কেবল বললাম, “আমি টর্চই ব্যবহার করব, ইন-আই খোলার প্রয়োজন নেই।”

আমার চোখের ভেতরেই ‘কারাগার’ বন্দি, সেখানে কোনো ঝামেলা করলে কী ঘটবে কে জানে! তা হবে চরম বোকামি। শুয়েরার আচরণ কিছুটা অস্বাভাবিক মনে হলো, কিন্তু কিছু জিজ্ঞেস করার আগেই সামনে শোরগোল শোনা গেল।

কেউ একজন চিৎকার করে উঠল, “জম্বি!” পেছনের লোকজন আমাদের ধাক্কা দিয়ে পেছনে যাওয়ার চেষ্টা করতে লাগল। আমি দ্রুত ভিড় ঠেলে সামনে গিয়ে তাকালাম। একবার দেখেই আমার ঘাড়ের লোম খাড়া হয়ে গেল।

সামনের বিশাল হলঘরে আমি টর্চের আলো ফেললাম। আলোর যতটুকু পৌঁছাল, দেখলাম সারি সারি দাঁড়িয়ে আছে প্রাচীন সব মৃতদেহ।

“কেউ নড়বে না, শান্ত হও!” বিশৃঙ্খলার মধ্যে দুয়ান ইউয়ান চিৎকার করে উঠল। দিয়ে উ-ও সবাইকে শান্ত করার চেষ্টা করল। যারা পালিয়ে যাওয়ার চেষ্টা করছিল, তারা স্থির হয়ে গেল।

আমি টর্চের আলো সরিয়ে কাছের একটি প্রাচীন মৃতদেহের দিকে ফেললাম। দেখলাম তাদের পায়ের কাছে অনেকগুলো লাশ পড়ে আছে, যাদের রক্ত পুরোপুরি শুষে নেওয়া হয়েছে। ফ্যাকাশে মুখে তারা পড়ে আছে, বোঝা গেল আমাদের আগেই যারা এসেছিল, তারা এই প্রাচীন জম্বিদের আক্রমণের শিকার হয়ে ঘটনাস্থলেই মারা গেছে।

এত বিশাল সংখ্যায় জম্বি দেখে স্বয়ং স্বর্গীয় গুরুদেরও পিছু হটতে হতো। দুয়ান ছিং ওপরের দিকে আঙুল দেখাল। আমি টর্চের আলো ওদিকে ফেলতেই দেখলাম একটি বিশাল ইন-ইয়াং বাগুয়া চিহ্ন, কিন্তু সেটির ওপর একটি সাদা কাপড় ঢাকা।

“কেউ ভেতরে ঢুকেছিল, তারা জম্বি নিয়ন্ত্রণের阵 (জাদু) বন্ধ করে দিয়েছে। এখন আমরা নিচে নামলেই এই প্রাচীন জম্বিরা জেগে উঠবে!” দুয়ান ছিং কী বলল তা আমার কানে ঢুকল না, আমি শুধু ইন-ইয়াং চিহ্নের ওপর ঢাকা কাপড়টির দিকে তাকিয়ে রইলাম। ওটা আমার প্রেতিনী স্ত্রীর কাপড়। সেও এই পথই বেছে নিয়েছিল এবং阵 বা阵 বন্ধ করে দিয়েছে যাতে পেছন থেকে কেউ আর আসতে না পারে।

ল্যাং ইশুয়ি এবং বাকিদের শক্তি কম নয়, কিন্তু এত জম্বি দেখে তাদের মুখও ফ্যাকাশে হয়ে গেল। ল্যাং ইশুয়ি বলল, “কেউ একজন গিয়ে আবার阵 চালু না করলে উপায় নেই!”

কথাটা সবাই বুঝল, কিন্তু নিচে নামার সাহস কারো নেই। সবাই নীরব হয়ে রইল, কেউ কেউ এখান থেকে ফিরে গিয়ে অন্য পথ খোঁজার প্রস্তাব দিল।

অন্য পথেও হয়তো কোনো বিপদ আছে, হয়তো সেগুলোও阵 দিয়ে আটকানো। কিন্তু আমার পূর্বপুরুষরা যদি দশটিরও বেশি প্রবেশপথ তৈরি করে থাকেন, তবে সবগুলোই কি শেষ পর্যন্ত একই জায়গায় পৌঁছাবে? তাহলে কি এত পরিশ্রম বৃথা?

দুয়ান ছিংকেও দোদুল্যমান দেখে আমি দ্রুত বলে উঠলাম, “তোমরা তো আকাশ দিয়ে উড়তে পারো? উড়ে গিয়ে阵ের ওপর থেকে কাপড়টা সরিয়ে দাও!”

“ঝাং সান ভাই, কথাটা সহজ!” দুয়ান ইউয়ান নিচের শুকিয়ে যাওয়া লাশগুলোর দিকে ইঙ্গিত করে বলল, “তারাও এখানে পৌঁছাতে পেরেছিল, নিশ্চয়ই তাদেরও ওড়ার ক্ষমতা ছিল। আমার মনে হয় অন্য পথ খোঁজাটাই বুদ্ধিমানের কাজ।”

আমি অস্থির হয়ে উঠলাম। দুয়ান ভাইয়েরা আমার বন্ধু নয়, কিন্তু এখানে বিপদের মুখে তারা হাত গুটিয়ে বসে থাকবে না, আমার স্ত্রীকে সাহায্য করতে পারবে। কেউ সাহস না করায় আমি দ্রুত বললাম, “আমি যাব!”

সবাই মুহূর্তের মধ্যে স্তব্ধ হয়ে গেল। ল্যাং ইশুয়ি বিষয়টি বুঝতে পেরে আমার হাত টেনে ধরল, সে দুয়ান ছিংকে কিছু বোঝাতে চাইল। আমি দ্রুত বললাম, “আমি যাব, আমার মনে হয় এই পথ দিয়েই প্রেতসৈন্যদের কাছে পৌঁছানো সম্ভব।”

তারা সবাই ভাগ্যের আশায় আছে, প্রেতসৈন্যদের পাওয়ার লোভে তারা এখন ঝুঁকি নিতেও প্রস্তুত। তাছাড়া তাদের নিজেদের তো কিছু করতে হচ্ছে না, আমি মারা গেলে অন্য পথ খুঁজে নেবে। তাই কেউ কেউ চিৎকার করে বলল, “ওকে যেতে দাও।”

শুয়েরা রাগে পা ঠুকে ওই লোকটির দিকে গর্জে উঠল, “নিজে কেন যাচ্ছিস না?”

আমি তাদের কথায় কান না দিয়ে আমার জিনিসপত্র গুছিয়ে নিতে শুরু করলাম। আমাকে আটকানো যাবে না দেখে ল্যাং ইশুয়ি সামনে এসে দাঁড়াল এবং বলল, “আমি তোমার সাথে যাব!”