বত্রিশতম অধ্যায় ঝৌ তোং-এর অন্তর্ভুক্তি

আমরা যখন এসেছিলাম, তখন কবরস্থানের ভেতর দিয়ে হেঁটেছিলাম, একাকী আর পথহারা আত্মাদের অনুসরণ করতে করতে, ভয় আর শঙ্কায় ভরা মনে, পথটা তেমন বড় মনে হয়নি। এখন দিনের আলোয় ফিরছি, তবুও মনে হচ্ছে সামনে পথটা যেন ফুরোয় না।

তবে এ যাত্রায়, পথেই ভূত-বউ ইঙ্গিত দিল, আমি চাইলে ঝৌ থং-কে অনুরোধ করতে পারি গুরুজিকে খুঁজে পেতে সাহায্য করার জন্য, যা আমার তৎক্ষণাৎ সমস্যার সমাধান। কারণ, পথের সাধকদের উন্মাদনায়, তারা যদি অনন্ত আয়ুষ্কোণ পেয়ে যায়, সঙ্গে সঙ্গেই ব্যবহার করে ফেলতে চাইবে, আবার অন্য দলগুলোর বিরোধিতার ভয়ও থাকবে। তাই তারা দ্রুতই সব দলের লোক ডেকে পাঠাবে, যাতে নিজেরাই মূল দায়িত্বে থাকতে পারে।

তবু এখন তাড়াহুড়ো করা যাবে না—এতক্ষণ হলো মাত্র দলে যোগ দিয়েছি, তার উপরে লি আর নিউ-র ব্যাপারও ঝুলে আছে, পরে যদি তাকে অনুরোধ করতে হয়, তখন তার কাছে কৃতজ্ঞতা থাকলে ভরসা করা যাবে।

এখন আমার দেহে কোনো অশুভ বাতাস নেই, তাই য়িন-য়াং তলোয়ারটা আর গিলে নিতে পারছি না, পিঠে বয়ে চলেছি, যেন এক কিশোর তরবারিবাজ, ভূত-বউয়ের পেছনে পেছনে হাঁটছি। ঝৌ থং নিশ্চুপ, কখনো ভুরু কুঁচকে, কখনো আঙুলে হিসেব কষছে; বুঝতে পারছি, শান্ত হবার পর আমাদের কথাগুলো নিয়ে সন্দেহ দেখা দিয়েছে তার মনে।

লি আর নিউ নির্বোধের মতো হেসে চলে, কখনো নিজে নিজে হাসে, কখনো বা খুন্তি দিয়ে রাস্তার পাশের বুনো ফুল ছেঁটে নেয়। কবরস্থানে পৌঁছতেই, ঝৌ থং আর থাকতে না পেরে জিজ্ঞাসা করল, “লি ছোট ভাই, তোমরা নিশ্চিত তো, সাধকদের কেউ কালো পাথরের অন্ধকারে প্রবেশ করেনি?”

আমি আচমকা থেমে গেলাম, মনে মনে একটু হতাশ হলাম। সে যখন আমাদের পেছনে পেছনে এল, তখন মনে মনে দলে থাকার ইচ্ছেটা জন্মেছিল; ইয়াও গ্রামের পর ভূত-বউ যদি লি আর নিউ-র চিকিৎসা করে, তখন বললে, তাকে দলে টানার সম্ভাবনাটা বেশি ছিল।

কিন্তু এখন সে বারবার হিসেব করছে, আবার আমার কাছে সত্যতা চাইছে, মানে সে যেতে চায় না। অতিরিক্ত চিন্তা তাকে বিভ্রান্ত করেছে—আমি ভাবছি অন্য কিছু, ভূত-বউ চুপিচুপি জানাল, ঝৌ থং আসলে নিজের ভবিষ্যদ্বাণী যাচাই করছে; ওর মতো লোক ভুল করলে সহ্য করতে পারে না।

সে যা-ই বলুক, আর আমি যা-ই ভাবি, এবার আর গোপন করে রাখা যাবে না। তাই শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত, আমি আমার ইচ্ছেটা খুলে বললাম—য়িন-য়াং দরবারকে আবার জাগিয়ে তোলার স্বপ্ন। তবে শুধু সমস্যার কথাই বললাম, সুবিধার কিছু বললাম না।

এ সিদ্ধান্তটা আমি অনেক ভেবেচিন্তেই নিয়েছিলাম; সে নিজের ভুল মেনে নিতে পারে না, মানে সে অহঙ্কারী, এমন লোক চ্যালেঞ্জ পছন্দ করে, বড় কাজেরই যোগ্য। যদি সে ফিরিয়ে দেয়, মানে প্রতিযোগিতার সাহস নেই, আর থাকলেও বড় কাজে লাগবে না।

ঝৌ থং শুনে একেবারে থেমে গেল, মুখ কাঠের মতো, কয়েক সেকেন্ড কোনো ভাবান্তর নেই। আমি বিব্রত হয়ে বললাম, “আমারই ভুল হয়েছে, তবে থাকা-না-থাকা তুমি নিজেই ঠিক করবে, লি আর নিউ-র ব্যাপারের সাথে এটা জড়িত নয়।”

“আহা!” কয়েক সেকেন্ড চুপ থেকে হঠাৎই সে নিজের উরুতে চাপড় মেরে বলে উঠল, “আমি তো বললামই, আমার হিসেব কি আর ভুল হতে পারে?”

আমি পুরোপুরি হতবাক, এখনও ঠিক বুঝে উঠতে পারিনি, সে এসে আমার কাঁধে হাত রেখে, বহুদিনের পুরনো বন্ধুর মতো বলল, “লি ভাই, তুমি যেটা বললে, সেটা আমি চিন্তা করেছি, সম্ভবও বটে। কিন্তু…”

অন্য হাত দিয়ে সে থুতনিতে হাত রাখল, ভাবের ভান করল। আগে হলে হয়তো একটু নার্ভাস হতাম, কিন্তু সবকিছু বলে দেওয়ার পর এখন বরং আমি ঠান্ডা, হাসিমুখে জিজ্ঞাসা করলাম, “আর কী অসুবিধা?”

ঝৌ থং-কে প্রথমে আমার একটু ছলচাতুরি মনে হয়েছিল—হাসতে হাসতেই আক্রমণ করতে পারে, ভরসা করার মতো নয়। কিন্তু লক্ষ্য করলে দেখা যায়, সে কাউকে আক্রমণ করার আগে ভালো করে হিসেব-নিকেশ করে—প্রতিপক্ষ নিজে, সবকিছু বুঝে নেয়, অর্থাৎ সে কখনোই বেপরোয়া কিছু করে না।

সবচেয়ে বড় কথা, সে নিজেকে ভাগ্যগণক বলে দাবি করে; কে জানে, হয়তো শুরুতেই আমার ভাগ্য গণনা করে নিয়েছিল।

“তোমার পরিকল্পনা দারুণ, খুবই…” সে খুব প্রশংসা করল, হঠাৎ সুর পালটে বলল, “কিন্তু আমি আর আর নিউ তো কোনো দলে নেই, স্বাধীন থাকতে অভ্যস্ত। তবে একটা সংগঠন থাকলে ভালোই, আমরা তো একই কষ্টে ভাই হয়ে গেছি, য়িন-য়াং দরবার আবার একেবারে শূন্য হাতে, আমি তো বলতেই পারি, পুরনো সদস্য। দেখো, যদি ডেপুটি প্রধানের মতো কোনো পদ দেওয়া যায়, তাহলে তো উৎসাহও পাবো?”

সে বয়সে আমার চেয়ে অন্তত দশ বছরের বড়, নিজেকে ছোট ভাই বলে ছোট করে, আবার স্বাধীনতার কথা বলে, মানে সে লাঠি আর মিষ্টির কৌশল একসাথে চালাচ্ছে, সুবিধা নিতে চাইছে। আমি যদি তাড়াহুড়ো করতাম কিংবা চাটুকার হতাম, হয়তো সঙ্গে সঙ্গে রাজি হয়ে যেতাম।

কিন্তু সে ভুল করেছে—আমার কাছে য়িন-য়াং দরবারের গুরুত্ব অপরিসীম। এখনো সেটি দুর্বল হলেও, কতদূর যেতে পারবে, তা নির্ভর করে নেতার উপর, তাই আমি সহজে প্রতিশ্রুতি দিই না।

তার উপর, তার গণনায় আমি কিছুটা বিশ্বাস করতে শুরু করেছি, তাই এই সুযোগে বাবার আর মায়ের নিরাপত্তা নিয়ে একটা হিসেব গণনা করতে চাইলাম। তার মতো ঘুরিয়ে বললাম, “প্রধান কিংবা সহপ্রধান—সবই নামমাত্র, আসল কথা যোগ্যতা। তাহলে এভাবে করি, তুমি আমার জন্য একটা ভাগ্য গণনা করে দেখাও।”

আমি ভেবেছিলাম, সে এককথায় রাজি হবে, কিন্তু দেখি, সত্যিই দ্বিধায় পড়ে গেল। কয়েক সেকেন্ড চুপ থেকে বলল, “ভাগ্য গণকরা ভালো শেষ পায় না, ভাই, আমি এখনই দুঃখজনক পরিণতি চাই না—তবু আজ ব্যতিক্রম করলাম, তোমার জন্য একটা গণনা করব। লি ভাই, মনে রেখো, এই প্রথম আমি বাইরের কারও ভাগ্য গণনা করতে চলেছি।”

যাই হোক, সে যেভাবেই হোক, আমাকে একটা ঋণের ভার দিয়ে দিল... সত্যিই অদ্ভুত।

ঝৌ থং থেমে গিয়ে একটা কাঠের ডাল এগিয়ে দিল, বলল, মাটিতে কিছু একটা লিখতে। আমার মনে বাবার নিরাপত্তার কথা, তাই “নিরাপত্তা” শব্দটা লিখলাম। ভূত-বউও কৌতূহল নিয়ে কাছে এল, ঝৌ থং চোখ বড় বড় করে অক্ষরটা দেখল, মুখ গম্ভীর। আধা মিনিট কেটে গেল, আমি বললাম, “ঝৌ দাদা, কী দেখলে?”

“হ্যাঁ!” সে মাথা নাড়ল, “অক্ষর জন্ম নেয় মন থেকে, মন থেকে অক্ষর, অক্ষর থেকে অর্থ, অর্থ থেকে সত্য।” আমি ফলাফল জানতে চেয়েছিলাম, সে বলে গেল অক্ষর গণনার নিয়ম, কিন্তু উত্তর দিল না। আমি আবার জিজ্ঞাসা করতে যাচ্ছিলাম, হঠাৎ সে পা দিয়ে অক্ষরটা মুছে দিয়ে বলল, “ছোট ভাই, তুমি আর তোমার বাবা যদি এই জীবনে দেখা না করো, তবে ওর কোনো বিপদ হবে না।”

আমি শুনে মনে মনে বললাম, দারুণ ঠিক। ভূত-বউও বলেছিল, যদি অশুভ আত্মা তার থেকে দূরে থাকে, তার শক্তি বাবার জন্য হুমকি হবে না। আর আমি বাবাকে না দেখলে, ভূত-বউও তো দেখা পাবে না।

“চরম আশ্চর্য জ্যোতিষ!” আমি আন্তরিকভাবে প্রশংসা করলাম, “আজ থেকে তুমি সহপ্রধান!”

ঝৌ থং সঙ্গে সঙ্গে দুই হাত জোড় করে বিনীতভাবে বলল, “প্রধানকে প্রণাম!” আমি এখনও বুঝে উঠতে পারিনি, সে আবার ভূত-বউয়ের দিকে হাসিমুখে মাথা নোয়াল, “সহপ্রধানকে প্রণাম, এবার থেকে আমরা সমান মর্যাদার, আশা করি প্রয়োজনে সাহায্য করবে।”

আমি বিস্ময়ে চোখ বড় বড় করে তাকালাম, মনে মনে বললাম, চমৎকার, একেবারে ঠিক লোককেই সহপ্রধান করেছি। আমি শুধু ভাবছিলাম, নিজেকে ভূত-বউয়ের হাতে যাতে না ফেলে দিই, কিন্তু তাকে দলে টেনে আনা, এটা ভাবিনি। ঝৌ থং ঠিকই ভেবেছে, যদিও ওর উদ্দেশ্য হয়তো আলাদা।

সে দলে এসেছে, আসলে ভূত-বউয়ের শক্তিকেই গুরুত্ব দিয়েছে। এটা ভেবে মনে একটু অস্বস্তি হলেও, অন্তত দুশ্চিন্তা মুক্ত হলাম।

ভূত-বউ তার এমন আচরণে একটু হতবাক, বড় বড় চোখে চুপ করে তাকিয়ে রইল। আমি তাড়াতাড়ি বললাম, “স্ত্রী, যখন আমি কিছু করতে চাই, তখন তোমাকেও তো সাহায্য করতে হবে, তাই না? একটা পদবি থাকলে মানুষও আর কিছু বলবে না, সব ঠিকঠাক চলবে।”

“হুম!” সে স্পষ্টই সহপ্রধান পদের ব্যাপারে অসন্তুষ্ট, ঠোঁট ফুলিয়ে বলল, “তোমার ইচ্ছা!”

একবার যখন সে এ কথা বলে ফেলেছে, আমিও আর কিছু বলিনি। পরে বহু বছর ধরে, কেউ ভাবতেই পারেনি, বিশাল এক সংগঠনের জন্ম হয়েছিল, এক নির্জন পথের ধারে, কেবল তিনজনের কথায়।

ভূত-বউ অসন্তুষ্ট চোখে ঝৌ থংকে তাকাল, আমাদের অপেক্ষা না করেই একা সামনে এগিয়ে গেল। ঝৌ থং আমাকে চোখ টিপে বলল, “বড় গাছের ছায়ায় থাকলে আরাম।”

আমি মাথা নেড়ে এগিয়ে চললাম, ভূত-বউ যদি অখুশি হয়েও, একটু পরেই ঠিক হয়ে যাবে।

ঠিক তখনই, কবরস্থান ছাড়িয়ে যাচ্ছি, ঝোপঝাড়ের মধ্য থেকে হঠাৎ একটি ছোটো সাদা খরগোশ বেরিয়ে এল। পাহাড়ি এলাকায় এমনটা অস্বাভাবিক নয়, কিন্তু ঝৌ থং জিভে জল এনে বলল, “কতদিন মাংস খাইনি, এটাই দিয়ে আর নিউ-র জন্য ভুনা খরগোশ রান্না করব।” বলেই ধরতে এগিয়ে গেল।

অদ্ভুত ব্যাপার, তার কথা শোনামাত্র খরগোশটা দুই পা দিয়ে উঠে দাঁড়াল, ছোট্ট লালচে চোখ জ্বলজ্বল করে ঝৌ থংকে তাকাল। ঝৌ থং সেটা দেখে এক লাফে আমার পাশে এসে চেঁচিয়ে উঠল, “বিপদ! ওটা তো জ্যান্ত ভূত!”

আমি প্রথমে বুঝতে পারিনি, ঝৌ থং এগোতেই মনে পড়ল, এটাই সেই কালো পাথরের অন্ধকারের খরগোশ ভূত, যে আমাকে মোহিত করেছিল, ভাবিনি আমাদের এখানে অনুসরণ করবে। ঝৌ থং বলতে বলতে পকেট থেকে কম্পাস বের করছিল, এমন সময় অনেক দূরে থাকা ভূত-বউ মুহূর্তেই সামনে এসে দাঁড়াল।

খরগোশ ভূত তার দিকে তাকাতেই শরীর থেকে সাদা ধোঁয়া বেরিয়ে মানবাকৃতি নিল; এবার আর অর্ধনগ্ন নয়, বরং সাদা পোশাক, মাথায় সাদা তুলার টুপি, দুই পাশে পশমের বল, গোলগাল মুখে, দেখতে দারুণ মিষ্টি।

ভূত-বউ তাকে ওপর নিচে দেখে ডেকে বলল, “আজ থেকে তুমি আমার কাছে থাকবে, রাজি তো?” খরগোশ ভূত এমনিতেই এটাই চাইছিল, তাড়াতাড়ি মাথা নুইয়ে বলল, “মালিক।”

ঝৌ থং আফসোস করে বলল, “মুখের খাবার গেল!” আমি ভেবেছিলাম, বাইরে গিয়ে ওকে খাওয়াবো, কিন্তু নিজের কৃপণ স্বভাব মনে পড়ে মুখ বন্ধ করলাম। তবে ওর কোনো দুশ্চিন্তা নেই, ঘুরে ঘুরে খরগোশ ভূতের সাথে গল্প জুড়ে দিল, গ্রামের কাছে পৌঁছানোর আগেই সব খবর জেনে নিল।

আমি মনে মনে ভাবছিলাম, আগে যে ‘বিপথগামী’ হয়েছিলাম, তার জন্য অপরাধবোধে দূরত্ব রাখি, দূরে থেকে কানে শুনছিলাম ওদের কথা। খরগোশ ভূতের নাম টু-আর, সে কালো পাথরের পাহাড়ে সাধনায় লিপ্ত ছিল, আমার বাবা পাহাড় দখল করলে সে আনুগত্য মানেনি, জঙ্গলে লুকিয়ে修চর্চা করছিল, ভূত-বউয়ের আত্মার শক্তি টের পেয়ে তার পেছন পেছন এসেছে।

আগে ভূত-বউয়ের আত্মার শক্তিকে তেমন গুরুত্ব দিইনি, এখন বুঝছি, সেটাও বেশ গভীর।

আমরা যখন ইয়াং গ্রামে পৌঁছালাম, তখন সন্ধ্যা। সাধকদের দল আমাদের চেয়ে ধীর ছিল, তাদের গাড়িগুলোও এখনও আছে। দূরে阮 লিনের গাড়িও দেখা গেল, তবে সে নিজে নেই; আমরা পৌঁছানোর আগেই গাড়ির দরজা খুলে গেল। কয়েকদিনের মধ্যে阮 লিনের চুল এলোমেলো, শরীরে দুর্গন্ধ, বেরিয়েই ভূত-বউয়ের হাত ধরে কান্না জুড়ে দিল, “তোমরা অবশেষে ফিরলে, ইয়াং গ্রামের মানুষ ভয়ঙ্কর, ওরা আসলে মানুষই নয়!”

এ সময় অন্ধকার নেমে এসেছে, হঠাৎ গ্রাম থেকে গভীর গলায় ‘ওও’ শব্দ, যেন নেকড়ের হাঁক। সেই ডাকে গ্রামের বৃদ্ধ-শিশু সবাই রাস্তায় নেমে এল, উদ্দেশ্যহীনভাবে ঘুরে বেড়াতে লাগল।

阮 লিন আমাদের মাঝে লুকিয়ে পড়ল, আমরা কেউই আর ওর গায়ের গন্ধ নিয়ে ভাবলাম না। আমি ভুরু কুঁচকে ভাবলাম, গ্রামবাসীদের আচরণ অদ্ভুত, কিন্তু阮 লিনের মতো মানুষ এভাবে ভয় পাবে, সেটা অস্বাভাবিক।

ঠিকই, চাঁদের আলো পড়তেই, সবাই এক ঝটকায় বদলে গেল—সবাই রূপ নিল পর্বতের অশরীরী, ভয়াবহ মুখ, আমিও আতঙ্কে শ্বাস আটকে গেল।

ভূত-বউ বলল, “ওরা সবাই রাজা ঘূর্ণিচক্রের হাতে বন্দি, পথ পাহারা দিচ্ছে; সাধকদের ভাগ্য ভালো, আসার সময় দিন ছিল। তবে ফেরার সময় কপালে কী আছে কে জানে।” অর্থাৎ, সাধকদের জন্য ফাঁদ পেতে রাখবে।

দাদু যদি সাধকদের সাথে না যেতেন, তাহলে আমি রাজি হতাম; কিন্তু এখন তা চলবে না, বললাম, “ওরাও তো নির্দোষ, আর বাবা নিজে এই পরিস্থিতির কারণ, আমিই তার পরিণতি মেটাবো।”

আমি প্রথমে ভেবেছিলাম, ওদের দলে টেনে নেব; কিন্তু য়িন-য়াং দরবার যদি সৎপথে জায়গা করে নিতে চায়, তাহলে বেশি ভূত-প্রেত-দানব রাখা চলবে না।