অধ্যায় আটান্ন: সাপ খেলা

আমরা স্বর-নিঃসরণ ও দেহের উষ্ণতা কমিয়ে রাখার পর, কঙ্কালটি জিহ্বা বের করার গতি হঠাৎ বেড়ে গেল, সর্পের মতো দীর্ঘ মাথা দোলাতে লাগল, একেবারে সাপের গতিবিধির মতো। তবে আমাদের ছায়া তখন অস্পষ্ট—প্রাণীর সতর্ক প্রবৃত্তি তাদের হঠাৎ আক্রমণ করতে বাধা দেয়।
“তোমরা কি কখনও ‘আ-সান’ এর সাপ নাচ দেখেছ?” আমি জিজ্ঞেস করাতে, চমকে উঠল ঝৌ তোং, উদ্বিগ্ন হয়ে বলল, “প্রধান, এমন মুহূর্তে তুমি হাস্যরস করছ!” কথা শেষ করার আগেই বুঝে নিয়ে, তাড়াতাড়ি মাথা নাড়ল, “দেখেছি, কিন্তু আমাদের ‘সংকেত’ নেই।”
“মুখে ডাকো!” আমি চোখ বড় করে তাকালাম, গোপনে শুরু করলাম ‘তিয়ানগাং’ ছত্রিশ নক্ষত্রের অবস্থান পাল্টানো। পৃথিবীর ইতিহাস কোটি কোটি বছরের, মানুষের আবির্ভাব ক্ষুদ্র এক মুহূর্ত, কিন্তু বুদ্ধির জোরেই মানুষ হয়ে উঠেছে পৃথিবীর কর্তৃত্ব।
সাপ-আত্মাদের স্বর্ণকঙ্কাল শক্তিশালী, আমরা জিতলেও, লড়াইয়ে ক্লান্ত হয়ে পড়ব—তাতে উদ্ধার তো দূরের কথা। এই কৌশলে অনেক শক্তি সাশ্রয় হবে।
আমি প্রস্তুত হয়ে চারজনকে ডাকতে বললাম। চারটি কণ্ঠ একসাথে, অদ্ভুত সুরে, শুনে হাস্যকর লাগল—জাদুকরের মতো নয়, কেউ দেখলে ভাবত চারজন উন্মাদ। কিন্তু তারা যা করছে, তা ‘আ-সান’-এর সাপ নাচের মূল কৌশলই।
দেখলাম, সব কঙ্কাল আকৃষ্ট হয়েছে; আমি হাতে ধরা ‘ইয়িন-ইয়াং’ তলোয়ার শক্ত করে ধরলাম, যাতে আক্রমণের মুহূর্তে সহজ হয়। পরের মুহূর্তে, সরাসরি কঙ্কালের পেছনে গিয়ে দাঁড়ালাম—এগুলো অব্যর্থভাবে গন্ধ ও উষ্ণতা শনাক্ত করতে পারে, শোনার শক্তিও আছে, তবে তখন ঝৌ তোংদের ডাকেই বিভ্রান্ত, সরাসরি প্রতিক্রিয়া দিল না।
সাপের দুর্বলতা সাত ইঞ্চি, ঝৌ তোং বলেছিল—আমার মনে হয়, মানুষের মতো গড়নে, সাত ইঞ্চি মানে গলা।
‘ভূতের বউ’ তার ‘যাং-আত্মা’ দিয়ে আঘাত করেও ভাঙতে পারেনি, বুঝলাম, হাড় অত্যন্ত শক্ত। আমি তাই সরাসরি পৃষ্ঠহাড়ের সংযোগস্থলে তলোয়ার চালালাম, দেহে নক্ষত্রের শক্তি সঞ্চালিত হয়ে প্রচণ্ড আঘাত দিলাম।
‘ইয়িন-ইয়াং’ তলোয়ার ছোঁয়ার সাথে সাথে কঙ্কাল প্রতিক্রিয়া দিল, মাথা ঘুরিয়ে আমাকে কামড়াতে এল। আরও একবার আঘাত দিতে চেয়েছিলাম, কিন্তু এরা শুধু কামড়ায় না—হাত-পা দিয়েও আক্রমণ করে। সংকীর্ণ স্তম্ভে এড়ানো অসম্ভব, তাই তৎক্ষণাৎ পরের স্তম্ভে চলে গেলাম, একই কৌশলে, একবার আঘাত দিয়ে সরে পড়লাম।
ঝৌ তোংরা দেখল আমি সফল, রূপের তোয়াক্কা না করে আরও চিৎকারে ও লাফে মনোযোগ আকর্ষণ করল। হাড়ের সংযোগস্থল সত্যিই এদের দুর্বলতা, তবে প্রতি কঙ্কালে শুধু একবার আঘাতের সুযোগ, জানি না, মারতে পারব কি না।
‘স্থানান্তর’ কৌশলে, চারপাশের কঙ্কাল একবার করে তলোয়ারের আঘাত পেল, তাতে তারা স্তম্ভ থেকে লাফিয়ে পড়ল, অস্বাভাবিকভাবে—হাড়ভাঙা সাপের মতো বিকৃত হয়ে ছটফট করছে।
আমি ঝৌ তোংদের মাঝে ফিরে এলাম, তখনই কঙ্কালগুলো খণ্ডিত হয়ে জমা হয়ে গেল। সামনে শুধু দু’টি কঙ্কাল, মাথায় রক্ত-মাংস গজিয়েছে।
আমি প্রথমে আক্রমণ করিনি—ভেতরে নিশ্চয়তা নেই, তাছাড়া বিভ্রান্ত স্তরে এরা আক্রমণ করছে না; তাই সংখ্যা কমানোই শ্রেষ্ঠ কৌশল।
“প্রধান, অসাধারণ! এমন কৌশলও উদ্ভাবন করতে পারো!” ঝৌ তোং প্রশংসা করল, কিন্তু তার প্রশংসা সবসময় ফলপ্রসূ। কথার সঙ্গে সঙ্গে তাড়াতাড়ি বলল, “চল, সামনে দু’টি কঙ্কালকে ফাঁসাও।”
শাং লিন বলল, “মানুষের মতো রূপ, আত্মাও আছে, কিন্তু মানুষ নয়—নিম্নতর পশু।” আমার এই আবিষ্কারের মূল কৃতিত্ব ‘ভূতের বউ’ ও ‘খরগোশ’—খরগোশ আহত হওয়ার পর খুব একটা বের হয় না, কিন্তু প্রতিদিন রান্নাঘরের গাজর কমে যায়।
তার বুদ্ধি জাগ্রত হলেও, খরগোশের গাজরপ্রেম আছে, তাহলে এই কঙ্কালদেরও, যারা কেমন করে বেঁচে আছে, একই প্রবৃত্তি থাকতে বাধ্য।
আমি কিছুটা শ্বাস নিলাম, স্নায়ু শিথিল করলাম, নিঃশ্বাস স্বাভাবিক হলে, তাদের আরও জোরে শব্দ করতে বললাম।
চারজন নাচতে লাগল, সাপ-কঙ্কালের মাথা ঘুরতে লাগল, বারবার জিহ্বা বের করে, অবয়ব ও অবস্থান নিশ্চিত করতে চাইছে। কিন্তু ‘তাবিজ’ ও ‘ইয়িন’ শক্তির কারণে উষ্ণতা ও গন্ধ ঢাকা—তারা আক্রমণে সাহস পাচ্ছে না।
‘তিয়ানগাং’ পাল্টালাম, হঠাৎ তাদের পেছনে উপস্থিত হলাম, ‘ইয়িন-ইয়াং’ তলোয়ার দিয়ে হাড়ের সংযোগস্থলে আঘাত করলাম—ধ্বনি বাজল, আগুনের ঝরনা, আমার হাত অবশ।
তখনও সরে যাওয়ার সুযোগ পেলাম না; কঙ্কালটি মাথা ঘুরিয়ে, রক্তলাল মুখ খুলে, আঠালো সবুজ তরল ছুঁড়ে দিল।
ভাগ্য ভালো, আমি সতর্ক ছিলাম, দ্রুত পাশ ঘুরে অন্যদিকে গেলাম। সবুজ তরল আগের স্তম্ভে পড়তেই ধোঁয়া উঠল, মুহূর্তে বড় গর্ত হয়ে গেল।
যে স্তম্ভে আমি আশ্রয় নিয়েছিলাম, সেটিও, আরও একটি কঙ্কাল শক্তভাবে আঘাত করল—আমি না সরলে, আমার কাঁধও স্তম্ভের মতো ছিদ্র হয়ে যেত।
এদের শুধু মাথা নয়, হাড় আরও কঠিন, গতি ও প্রতিক্রিয়াও দ্বিগুণ। ভাবা যায়, যদি পুরো দেহে মাংস গজায়, কত ভয়ংকর হবে।
আক্রমণের পর, আমাকে না দেখে, সরাসরি ঝৌ তোংদের দিকে ঝাঁপাল।
তারা সংবিত হারালো না, ‘আ-সান’ নকল করা থামিয়ে দ্রুত ছড়িয়ে গেল।
শাং লিন হাতে লাল সুতা নিয়ে, দ্রুত দুই স্তম্ভের মধ্যে জড়িয়ে, নিজে পেছনে দাঁড়াল, শিস দিল।
সাপ-কঙ্কাল শব্দ শুনে, লক্ষ্য বদলাল।
কিন্তু সে সুতা থেকে দুই মিটার দূরে পৌঁছে, পথ হারিয়ে এলোমেলো ধাক্কা মেরে, বারবার চেষ্টা করেও সুতা ছুঁতে পারল না।
ঝৌ তোং পাঁচ আঙ্গুলে চারটি তামার মুদ্রা ধরে, সাপ-কঙ্কালের দিকে ছুঁড়ে দিল। উড়ার সময় ছোট ছিল, কিন্তু আঘাতে মুদ্রাগুলো সোনালি আলো ছড়াল, মুহূর্তে বড় হল—প্রথমটি সরাসরি সাপ-কঙ্কালকে উল্টে দিল।
দ্বিতীয়টি সে দুই হাতে ঠেকাল, আগুনের ঝরনা।
চারটি মুদ্রা পড়তেই, সাপ-কঙ্কালের সাহস ভেঙে গেল, মাথা গুলিয়ে এলোমেলো ঘুরে বেড়াতে লাগল।
শাং লিন দ্রুত সুতা খুলে ঝৌ তোংকে ছুঁড়ে দিল; হালকা সুতা, কিন্তু ছুঁড়ে দিলে যেন পাথর। ঝৌ তোং ধরল, শাং লিন আরও একপ্রান্ত খুলল, দু’জন বিপরীত দিকে সাপ-কঙ্কালকে ঘুরে, লাল সুতা হাড়ের সংযোগে খাঁজে বসাল, টেনে ধরল—সাপ-কঙ্কাল আটকে গেল।
দু’জন এক হাতে দড়ি ধরে, ডান হাতের মধ্যমা কামড়ে রক্ত লাল সুতায় মাখল, ঠেলে দিল। সুতার ওপর সোনালি আলো ছুটে গেল, শেষে সাপ-কঙ্কালের দেহে মিলল—একটি বিকট শব্দ, সাপ-কঙ্কাল দুই ভাগ হয়ে মাটিতে পড়ে ছটফট করতে লাগল।
পুরো ঘটনা আধ মিনিটের বেশি হয়নি; আমি পাশে দাঁড়িয়ে সাহায্য করতে সাহস পেলাম না—তারা ‘কিমেন দুনজিয়া’ শিখেছে, প্রতিটি পদক্ষেপে আশেপাশে ফাঁদ, ঢুকলে বের হওয়ার পথ নেই, উল্টো ঝামেলা।
পাশে শা জি ও ছিন ছুয়ানও পিছিয়ে নেই; তবে আমি তাকানোর সময়, শুধু কঙ্কালের স্তূপ দেখলাম, তাদের কৌশল চোখে পড়ল না।
চারজনের সম্মান, যদিও সু বাই-এর মতো এক চাপে শত্রু নিঃশেষ করতে পারে না, তবে প্রত্যেকে নিজের শক্তি দেখিয়েছে।
আমি মনে করি, তারা断缘 ও断情-এর চেয়ে কম নয়, শুধু তারা সমাজে পরিচিত,断缘断情-এর অহংকার নেই, বরং আরও বেশি সংযত, গোপন—এটাই হয়তো বেঁচে থাকার কৌশল।
“অসাধারণ!” আমি আন্তরিকভাবে বললাম। ভাবতাম, ‘ইয়িন-ইয়াং’ তলোয়ারের ভূতের রাজাই কেবল দরজা রক্ষার উপযুক্ত, কিন্তু তাকে মুক্ত করা যায় না, বরং ভূতের বউয়ের শক্তিতে নিয়ন্ত্রিত—অনেক সমস্যা। এখন চারজনের শক্তি দেখে, মনে আশার আলো জ্বলল।
“প্রধান, আপনি অতিরিক্ত প্রশংসা করছেন!” ঝৌ তোং হাত জোড় করে নমস্কার করল, “ছোট কৌশল, বলার মতো নয়!” সমাজের কৌশলে, তারা সবসময় নম্র। আমি তাদের অভ্যাস পরিবর্তন করলাম না—এখন阴阳门-এর দরকারই এমন সংযত ও নীরব সদস্য।
এবার শুধু আমি নয়, পাং থিয়ানইউনও অবাক—তিনি কখনও ভাবেননি, চারজনের শক্তি সাধারণের চেয়ে অনেক বেশি। তা না হলে, আজ দশটি সাপ-কঙ্কালই থাকত না।
এই কথা মনে করতেই, আমি হাসলাম, তাদের ‘天地玄黄’ তে কী স্তরে আছে, জিজ্ঞাসা করলাম না; ‘ইয়িন-ইয়াং’ তলোয়ার নিয়ে এগোলাম।
পাথরের ফাঁদ পেরিয়ে, ‘জাদু কারাগার’-এর পাথর পাহাড়ের কাছে পৌঁছালাম; সেখানে দাও সম্প্রদায়ের লোক পাহারা দেয়—কারণ যাই হোক, তারা আমাদের উদ্ধার করতে ঢুকতে দেবে না।
আমি দূরবীন দিয়ে ঘন্টাখানেক পর্যবেক্ষণ করলাম; পাহাড়ের চারপাশে নির্জন, কোনো মানুষের সাড়া নেই।
ঝৌ তোং তামার কম্পাস হাতে, চিন্তিত মুখে বলল, “পাং থিয়ানইউন কি মানুষ সরিয়ে নিয়েছে?”
শাং লিন মাথা নাড়ল, “অসম্ভব। আমি ছোটবেলায় একবার একজনকে দেখেছিলাম, সে এই কারাগার থেকে পালিয়েছিল। সে বলেছিল, এখানে শুধু দুষ্ট সম্প্রদায়ের লোক নয়, কিছু গোপন রহস্যও আছে, যা সাধারণ মানুষের জানা নেই। দাও সম্প্রদায়ের কিছু লোক, যারা কখনও প্রকাশ্যে আসে না, তারা এই রহস্য পাহারা দেয়। কেউ এ বিষয় জড়িয়ে পড়লেই, তারা হাজির হয়।”
ঝৌ তোং দ্বিমত পোষণ করল, “চাং বাই হে তো কিছুই না, শুধু এক বুড়ো, গোপন রহস্যের মতো নয়!” সে সত্যিই অসন্তুষ্ট নয়—তর্ক তার অভ্যাস, দু’টি কথা না বললে, তাদের দেহেই অস্বস্তি।
আমি শুনে চুপ করে থাকলাম, কেবল মনোযোগ দিলাম।
শাং লিন চোখ বড় করে বলল, “তুমি কিছুই জানো না। যেকোনো রহস্যের ওপর থাকে পর্দা, এই কারাগারই সেই পর্দা। এমনকি দেখানোর জন্যও, পাহারা ছাড়া হবে না।”
আমি তার কথায় একমত, মাথা নাড়লাম।
ঝৌ তোং অসন্তুষ্ট হয়ে ফিসফিস করল, “তুমি ভাবছ, সুন্দরী মুখ পর্দা দিয়ে ঢেকে রাখে, কেউ দেখতে না পারে?”
তবে সে ঠাট্টা শেষ করেই, গম্ভীরভাবে বলল, “তোমরা অপেক্ষা করো, আমি আগে যাচাই করি।” তার প্রস্তাবটাই তখন আমার একমাত্র উপায়।
তবে সে যেমন করছে, সাপ ধরার বাঁশের মতো—ঘাসে আঘাত দিলে সাপ জেগে ওঠে, প্রথমে সে-ই কামড়াবে, কিন্তু আমাদের সুযোগও তৈরি করবে।
ঝৌ তোং মুখে বকবক করলেও, কাজে দ্রুত; কথা শেষ করতেই, চুপচাপ এগিয়ে গেল।
কিন্তু সে শুধু এক ছোট পাহাড় ঘুরে আসতেই, কয়েক সেকেন্ডেই পিছিয়ে এল, সতর্ক, যেন কেউ পেছনে তাকে বাধ্য করছে।
আমি ‘ইয়িন-ইয়াং’ তলোয়ার সামনে ধরতে না ধরতেই, পাহাড়ের পরে থেকে বেরিয়ে এল এক শ্বেতদাড়ি, শ্বেতকেশ বৃদ্ধ, বাঁকা দেহে, ধীরে ধীরে ঝৌ তোংয়ের পেছনে।
“দাও গুরু!” আমার ভ্রু কুঁচকে গেল, যদিও তার মুখ দেখা হয়নি, আন্দাজ করলাম।
শাং লিনরা আমার মুখে ‘দাও গুরু’ শুনে, মুখ কালো হয়ে গেল।
আমি মনে মনে ভাবলাম, ভূতের বউ যে গুরুত্বপূর্ণ কথা বলেছিল, কি এবারই সামনে আসবে?