একাত্তরতম অধ্যায়: আত্মা-গ্রাসী ও প্রাণ-নিগ্রাহী
সুবাই আমার উদ্বেগকে উপেক্ষা করে দূরবীন দিয়ে চারপাশে একবার তাকিয়ে বলল, “মনে হয় কঠিন হবে।” তারপর পূর্বদিকে উদিত সূর্যের দিকে চেয়ে বলল, “জীবিতদের জগতে অবস্থিত এই ছায়া-ভূমির বিশেষত্ব হলো, দিন কিংবা রাত—যেকোনো সময়েই এটি নিজস্ব এক ছোট জগতে পরিণত হয়। এটার আরেকটি নামও আছে, ‘জীবন্ত ছায়াপৃথিবী’।”
তার কথা যতই ভয়াবহ শোনায়, আমার মনের অস্থিরতা ততই বাড়তে থাকে—চিন্তিত পিঁপড়ার মতো আমি স্থির থাকতে পারি না। মনে মনে দোষারোপ করি আমার মৃত বউকে, এমন বিপজ্জনক জায়গায় সে কোনো প্রস্তুতি না নিয়েই কীভাবে ঢুকে পড়ল?
অসহায়তায় জন্ম নেয় দোষারোপ, কিন্তু মানুষকে তো বাঁচাতেই হবে। আমি হাতে তুলে নিলাম ইন-য়াং তরবারি, বললাম, “তুমি既 সাহায্যের প্রতিশ্রুতি দিয়েছ, তাহলে নিশ্চয়ই কোনো পরিকল্পনা আছে তোমার। আর তুমি…” আমি ছোট চুলওয়ালার দিকে তাকিয়ে বললাম, “আমি অনেক আগেই বুঝেছি তুমি অদ্ভুত, এখন আর কিছু গোপন করার দরকার নেই।” উত্তেজনায় আমার আর নিজেকে সংবরণ করার সময় নেই, তাকে চাপ দিতে চাইলাম, যেন সে আর শক্তি গোপন না করে।
ছোট চুলওয়ালা আমার কথা শুনে ধীরে ধীরে উঠে দাঁড়িয়ে বলল, “আমি গিয়ে চেষ্টা করি। যদি আমি ঠিকমতো পৌঁছে যেতে পারি ওই মেয়েটার বাড়িতে, তখন তোমরা আমার পথ অনুসরণ করে আসবে, যতদূর সম্ভব ভেতরের কিছু না উস্কিয়ে।”
এখন বাইরে দাঁড়িয়ে থাকা বৃথা, কাউকে না কাউকে ভেতরে যেতেই হবে। আমি তাকে উসকে দিয়েছি যাতে সে আমার সঙ্গে যায়, ভাবিনি সে একাই যাবে। তড়িঘড়ি বললাম, “আমি-ও যাব!”
“জীবন্ত ছায়াপৃথিবী, এক পা মানেই বহু ক্রোশ; ভেতরটা শুধু আত্মাদায়ী ভয়ংকর প্রেতাত্মায় ভর্তি। তুমি গেলে শুধু ঝামেলা বাড়াবে।” সুবাই তৎক্ষণাৎ বলে উঠল। কথাটা ভুল নয়, তবে তার কণ্ঠে আমাকে অবজ্ঞার ছাপ ছিল। এখন এসব নিয়ে মনোযোগ দিতে রাজি ছিলাম না। ছোট চুলওয়ালাকে আবার কিছু বলার আগেই সে জামা খুলে ফেলল, উপরের শরীর পুরো উন্মুক্ত।
তার চামড়াজুড়ে, নাভি থেকে কণ্ঠস্থল অবধি, কালো সংস্কৃত লিপি আঁকা। সঙ্গে সঙ্গে সে দুই হাত জোড় করে ঠোঁটে ফিসফিস করে, তখন সংস্কৃত লিপি চলতে শুরু করে, দ্রুত ছড়িয়ে পড়ে মুখে।
“তুমি কি সন্ন্যাসী?” আমি বিস্মিত হয়ে জিজ্ঞেস করলাম, কারণ তার ভঙ্গি দেখে সবসময় মনে করতাম সে সেনাবাহিনীর লোক।
সুবাই শুধরে দিল, “লামা।” ছোট চুলওয়ালা পাহাড়ের নিচে যেতে শুরু করল, তখন আর তার পরিচয় নিয়ে মাথা ঘামালাম না; শুধু মৃত বউকে উদ্ধার করতে পারলেই হবে, সে শয়তানী পথের হোক কিংবা অন্য কিছু, আজ বন্ধুই ভেবেছি।
ছোট চুলওয়ালা কোনো রাখঢাক না করে, দুই হাত বুকের ওপর রেখে নেমে গেল। কবরের কাছে পৌঁছাতেই তার শরীরের মন্ত্রলিপি সোনালি হয়ে গেল, এক বলয়ের মতো ঔজ্জ্বল্য ছড়িয়ে সমস্ত গাঢ় ছায়াকে দূরে ঠেলে দিল। প্রথম কবরের কাছে পৌঁছাতেই আমি সুবাইয়ের কাছ থেকে দূরবীন কেড়ে নিলাম।
বিশেষ লেন্স দিয়ে দেখলাম, সে এক বাড়ির সামনে দাঁড়িয়ে আছে, নড়ছে না। দরজার সামনে এক ব্যক্তি দেখে তার দিকে ঘাড় ঘুরিয়ে একশাশি ডিগ্রি ঘুরে ছোট চুলওয়ালার দিকে তাকিয়ে রইল।
সংস্কৃত লিপি আরও উজ্জ্বল হয়ে উঠল, ছায়ার চাপের সঙ্গে লড়ছে। এই দৃশ্য দেখে আমি পুরোপুরি স্নায়ুচাপ অনুভব করলাম, ভয় পেলাম কোনো অঘটন না ঘটে। কিন্তু ছোট চুলওয়ালা তার সঙ্গে কথা বলল, কেবল ঠোঁট নড়ল। পাশে দাঁড়িয়ে সুবাই বলল, “শ্রদ্ধেয়, লি ইউয়ানওয়ার বাড়ি কোথায়?”
“সামনে দশ ক্রোশ, বাঁ দিকে গেলে পাবে।”
“ধন্যবাদ, শ্রদ্ধেয়।”
সুবাইয়ের কণ্ঠ ও ঠোঁটের নড়াচড়া দেখে বুঝলাম সে দুইজনের কথোপকথন আমাদের শুনিয়ে দিচ্ছে। ছোট চুলওয়ালা মাথা ঘুরিয়ে ভিতরে এগিয়ে গেল। মাত্র কয়েক কদম যেতেই, একটু আগে পথ দেখানো লোকটির জামা রক্তবর্ণ হয়ে গেল, সাত ছিদ্র থেকে রক্ত গড়িয়ে পড়ল, সে জিহ্বা দিয়ে ঠোঁট চেটে, মুখে বিকট হাসি ফুটিয়ে তুলল।
“ওরে, আত্মাদায়ী প্রেত! এই শয়তানরা কোথা থেকে এত ক্ষুধার্ত আত্মা জুটিয়েছে?” সুবাই আতঙ্কিত হয়ে চিৎকার করে উঠল।
আমি দ্রুত দূরবীন নামিয়ে তাকালাম, দেখি সে একজোড়া অদ্ভুত চশমা পরে নিচের দিকে দেখছে, হাতে আরও একটি চশমা—নিশ্চয় আমার জন্যই ছিল—তাড়াতাড়ি দূরবীন ফেলে নিয়ে পরে নিলাম।
মাত্র কয়েক সেকেন্ডে, সমস্ত ছায়াপৃথিবীর দরজায় দাঁড়িয়ে থাকা ভয়ানক আত্মারা রক্তপোশাক পরে বেরিয়ে এল, ধীরে ধীরে ছোট চুলওয়ালার পিছু নিল।
“তার শেষ!” সুবাই দীর্ঘশ্বাস ফেলল। আমি অবচেতনেই মুষ্টি আঁটিয়ে ফেললাম, তার বেঁচে থাকা নিয়ে নয়, বরং সে এখানেই যদি শেষ হয়, আমার মৃত বউকে আর উদ্ধারের আশা থাকবে না।
পিছনে আত্মাদায়ী প্রেত দেখতে পেয়ে ছোট চুলওয়ালা হঠাৎ থেমে গেল, ফিরেই দুই হাত সামনে ঠেলে দিল, দুটি সোনালি স্বস্তিক চিহ্ন ছুটে গিয়ে ছায়া-আত্মার ওপর পড়ল। মুহূর্তে ছায়া-শহর জুড়ে আত্মার আর্তনাদ, যেন ভেতরে কোনো মৌচাক ছেদ হয়ে গেছে; সব লাল ছায়া তার দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
সামনের দুটি ভয়ংকর আত্মা সোনালি আলোয় গলে গিয়ে ছায়ায় মিশে গেল, মুহূর্তে দুটোকে নিধন—দেখে মনে হলো সে পারেই সবকিছু। তবু ছোট চুলওয়ালা ঘুরে পালাতে লাগল। আমি হাঁপ ছেড়ে মৃত বউয়ের বাড়ির দিকে তাকালাম—কয়েক মিনিটেই ভেতরে আরও অনেক ছায়া ঢুকে পড়েছে, কেউ লাল ফুল ঝুলাচ্ছে, কেউ জানালায় কাগজ সাঁটাচ্ছে, যেন উৎসবের আয়োজন চলছে।
আর আমার মৃত বউ তখনও চেয়ারে বসে, পোশাকও বদলায়নি।
আমি জানতাম, ছোট চুলওয়ালা চায় না, আর চেষ্টাও করবে না আমার মৃত বউয়ের জন্য প্রাণ দিতে। তাই ব্যাগ ফেলে ছুটে নামলাম পাহাড় থেকে। সুবাই চিত্কার করে উঠল, “মূর্খ, এখন নামলে মরে যাবি।”
“আমি পারব!” মৃত বউয়ের কথা মনে পড়ে চিত্কার করলাম, চশমার ফিতে পেছনে আটকালাম যাতে খুলে না যায়। পাহাড় থেকে ছায়া-শহর বেশি দূরে নয়, গাছ-লতাপাতা উপেক্ষা করে ঝাঁপ দিলাম।
ছায়া-শহরে পা রাখতেই, ভেতরের সবকিছু হঠাৎ বেড়ে গেল; বাইরে থেকে কয়েক পা মনে হলেও, এখানে তা কয়েকশো মিটার।
“এক পা মানেই বহু ক্রোশ...” ফিসফিস করে বললাম। দ্রুত ছোট চুলওয়ালার পথ মনে মনে বড় করে নিলাম, অর্ধ মিনিটে পরিকল্পনা করলাম, তার পথে এগোতে লাগলাম। কিন্তু কয়েক কদম যেতেই পেছনে দু’বার অশুভ হাসি, গলায় রক্তাক্ত দড়ি লেগে টানতে লাগল।
পিছনে তাকিয়ে দেখি দু’জন লালপোশাকী আত্মা দড়ি ধরে হাসছে, আমাকে এক শুকনো কুয়োর দিকে টেনে নিচ্ছে। তাড়াতাড়ি ইন-য়াং তরবারি মাটিতে গেঁথে, তিয়েনগাং বদল করে দড়ি থেকে নিজেকে ছাড়িয়ে নিলাম। আত্মারা থেমে গিয়ে মুখ বিকৃত করে আমার দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
“লি ফান! তুমি পারবে, পারবেই!” নিজেকে সাহস দিলাম, দুই হাতে ইন-য়াং তরবারি তুলে নির্বিকারভাবে ঝাঁপিয়ে পড়লাম।
“কিকিকি!” তাদের হাসির মধ্যে তরবারি লাগার আগেই দুই আত্মা ছায়ায় মিলিয়ে গেল; ততক্ষণে গলায় দুই হাত চেপে ধরল, মাথা ঘুরে গেল, শরীর নিস্তেজ হয়ে গেল।
তবে এই অবস্থাই আমার দরকার ছিল। ঠিক তখনই পেছন থেকে ভর্ৎসনা, সঙ্গে সঙ্গে দুটি সোনালি মন্ত্রপত্র উড়ে এসে দুই আত্মা ছাই করে দিল। ছোট চুলওয়ালা হাঁপাতে হাঁপাতে কাছে এল। আমি কপাল কুঁচকে বললাম, কিছু বলার আগেই দেখলাম, তার পেছনে আরও লালপোশাকী আত্মা দৌড়ে আসছে।
ছোট চুলওয়ালা দ্রুত আমার পাশে এসে বলল, “এখানে ছায়া এত ঘন, মেরে শেষ করা যায় না, এভাবে চললে আমরা এখানেই নিঃশেষ হয়ে যাব!”
ক্ষয়—এটাই চরম শক্তি। ছায়া-শহর ছায়া থেকেই জন্মেছে; যতক্ষণ ছায়া থাকবে, তারা থাকবে। ছোট চুলওয়ালা কথা বলার ফাঁকে আবার দুটি মন্ত্র ছুড়ল, পাঁচ-ছয়টি আত্মা মুহূর্তে ছায়ায় মিশে গেল।
আমি ইন-য়াং তরবারি হাতে, আত্মাদের রাজাকে ডেকে আনলাম। সবাই বলে, বড় পদমর্যাদা সবসময় ছোটকে দাবায়; আত্মার জগতে তো আরও বেশি। কিন্তু সে আসামাত্রই তার ছায়া গলতে শুরু করল, ছায়া-শহরে মিশে গেল, আর্তনাদ করে বলল, “প্রভু…” আমি কথা শেষ করার আগেই ফেরত নিলাম।
ঠিক তখনই দূর থেকে বাজনা শোনা গেল, বুঝলাম মৃত বউকে বিয়ে করার জন্য আত্মারা এগোচ্ছে। স্ত্রীকে কেড়ে নিচ্ছে ভেবে তীব্র ক্রোধে আত্মাদের ভিড়ের দিকে ঝাঁপ দিলাম।
চারপাশে শুধু হাত, কিন্তু আঘাত নয়—আমার শরীর থেকে সবুজ আলো ছিঁড়ে নিয়ে মুখে পুরে দিচ্ছে। আত্মাদায়ী প্রেত!
আমি আতঙ্কিত, তাই ছোট চুলওয়ালা লড়তে পারলেও পালাচ্ছিল। কিন্তু সে প্রাণ বাঁচাতে চাইলেও আমি ভয় পাই না। চিত্কার করে বললাম, “খাও, খাও!” তারপর আত্মার ভিড়ে ঢুকে পড়লাম।
কোনো ব্যথা অনুভব করছিলাম না, শুধু প্রতিটি পা ফেললেই শক্তি কমতে থাকল, মাথা ঘোলাটে হয়ে গেল। তবু প্রাণপণ বাজনার উৎসের দিকে ছুটে চললাম।
শতাধিক আত্মা পিছু নিল, আমি তিয়ানগাং ইন-য়াং কৌশল ব্যবহার করে বারবার স্থান বদলালাম, দ্রুত ভিড় পেরিয়ে গেলাম; ওরা ক্ষুধার্ত ভিখারির মতো ঝাঁপিয়ে পড়ে আমার প্রাণরস খেতে লাগল।
কতক্ষণ দৌড়ালাম জানি না, অবশেষে শরীর ভেঙে পড়ল। ঠিক তখনই সামনে প্রবল ছায়া জমে উঠল, ভেতর থেকে উদ্ভাসিত হয়ে উঠল এক মধ্যবয়সী দৈত্য। সে অন্য আত্মাদের মতো নয়, রুচিশীল লাল পোশাক পরে আছে—একেবারে মৃত বউয়ের মতোই।
আমি সর্বশক্তি দিয়ে উঠে ইন-য়াং তরবারি হাতে ঝাঁপ দিলাম, কিন্তু সে ঠাণ্ডা হেসে এক লাথি মেরে আমাকে দূরে ছুঁড়ে ফেলল। শ্বাস আটকে গেল, জমিতে পড়ে রইলাম।
মধ্যবয়সী আত্মা গর্জে উঠল, “তিন পয়সার সাধু, আমার ছায়াপৃথিবীতে ঢুকতে সাহস করিস!” আমি অনেক চেষ্টা করে হাঁটু গেড়ে উঠলাম। সে বিরক্ত হয়ে পিছু আসা আত্মাদের বলল, “এটা তোদের জন্য, খেয়ে ফেলে বাইরে ছুঁড়ে দে, যেন আমার জমি অপবিত্র না হয়, সুন্দরীকে ভোগ করতে অসুবিধা না হয়।”
‘ভোগ’ কথাটা শুনে আমার মাথা ঘুরে গেল; ভাবিনি সে আমার মৃত বউকে গিলেই ফেলবে। কিন্তু অসংখ্য হাত আমার শরীরে চেপে ধরল, উঠতে পারলাম না।
আত্মা ক্রমাগত খেয়ে নিতে লাগল, দুর্বলতা বাড়তেই লাগল। ঠিক তখনই চেনা এক অনুভূতি ফিরে এল—চোখের দুনিয়া লাল হয়ে উঠল, রক্ত টগবগ করে ফুটতে লাগল।
শরীরের এই পরিবর্তন টের পেয়ে নিজেকে সংহত করলাম, শেষ বোধশক্তি ধরে রাখলাম; নইলে ভিতরের বন্দিনী জেগে উঠলে আমি চৈতন্য হারালে চিরদিনের জন্য জেগে উঠতে পারব না।
খুশিতে আত্মারা আমার পরিবর্তন টের পেয়ে পিছনের দিকে পালাতে চাইল, ভেতরেরগুলো আরও উন্মত্ত হয়ে ছুটে এল। আমি চোখ বন্ধ করে শেষ বোধশক্তি ধরে রাখলাম, শরীরে চলতে থাকা অস্বস্তি টের পেলাম।
শেষ মুহূর্তে হঠাৎ চোখ খুলে গর্জে উঠলাম, চারপাশের ছায়া প্রবল শক্তি-ঝড়ের তোড়ে ছিটকে গেল।