একশ দশ অধ্যায়: প্রলোভন

প্রেত-স্ত্রী兽দলের মাঝে স্থির হয়ে দাঁড়িয়ে রইলেন। দূরে গর্জন শোনা যাচ্ছিল, তাই পশুর দল আক্রমণের তোয়াক্কা না করে দ্রুত পিছু হঠছিল। তিয়ানশান সম্প্রদায়ের আটান্ন জন পূর্বপুরুষের অতৃপ্ত আত্মা এক-দেড় কিলোমিটার পর্যন্ত ধাওয়া করে অদৃশ্য হয়ে গেল, যেন তারা কোনোদিন ছিলই না। সোনালী কুয়াশা ধীরে ধীরে হালকা হয়ে এল এবং তার ভেতরে থাকা বিশাল চোখটিও মিলিয়ে গেল।

আমি স্তব্ধ হয়ে তাকিয়ে রইলাম। আমার মাথায় একটি যোগসূত্র ফুটে উঠল: আট উপজাতির অষ্টম গোষ্ঠীর কালো মেঘ, মৃতদের অতল গহ্বরের আগুনের মতো ছায়া, আমার মস্তিষ্কের রক্তিম মেঘ, আর সদ্য দেখা সোনালী মেঘ—সব মিলিয়ে পাঁচটি। সঙ্গে যোগ হলো দানব-বন্দিশালার অজানা সত্তাটি। এরা কি ড্রাগন, তা নিশ্চিত নই, কিন্তু এদের শক্তির স্পন্দন একে অপরের সাথে মিলে যায়, তাই এরা একই গোত্রের—তা নিশ্চিত। পাঁচটি স্থান, পাঁচটি সীলমোহর, পাঁচটি শক্তিশালী সত্তা... আমার পূর্বপুরুষরা পবিত্র বৃক্ষ খোঁজার সময় যা কিছু দেখেছিলেন, সম্ভবত তার সাথে এদের গভীর সংযোগ রয়েছে।

তবে আমি কিছুতেই ভেবে পাচ্ছিলাম না, আমার বয়স এখন ষোলো, স্মৃতিতে এমন কোনো অঘটন ঘটেনি—তাহলে এই বন্দিশালা আমার শরীরের ভেতর এল কীভাবে?

প্রেত-স্ত্রী তখন দৃষ্টি ফিরিয়ে নিয়ে রক্তমাখা মাটির দিকে তাকিয়ে বললেন, "সে আমাদের জন্য অপেক্ষা করছে।"

আমি আগের প্রশ্নটি নিয়েই ভাবছিলাম, তাই কথাটা শুনে চমকে উঠলাম। তড়িঘড়ি বললাম, "তাহলে আমরা না-ই বা গেলাম!" প্রেত-স্ত্রী আমাকে দোষারোপ করলেন না, বরং মৃদু হেসে বললেন, "ভয় পেয়ো না, আমি তো তোমার সাথেই আছি।"

না যাওয়ার কথাটি আমি অন্যমনস্ক হয়েই বলেছিলাম। কারণ, এটি এমন কিছু নয় যে চাইলেই এড়িয়ে যাওয়া যায়। অনেক সময় কষ্ট, ক্লান্তি আর বিপদের ঝুঁকি নিয়েও কাজগুলো দাঁতে দাঁত চেপে করে যেতে হয়। কেউ জন্ম থেকে ছোটাছুটি পছন্দ করে না—আমার বাবা, কাকা এবং আমিও এর ব্যতিক্রম নই।

আমি দীর্ঘশ্বাস ফেলে মনের অস্থিরতা চেপে ধরলাম। প্রেত-স্ত্রীকে জিজ্ঞেস করলাম, তিনি বন্দিশালার উৎস সম্পর্কে কিছু জানেন কি না। তিনি মাথা নাড়লেন, কিন্তু আমাকে সতর্ক করে বললেন, "এটা কি সিলমোহরের ফুলের মতোই কিছু?"

রক্তের উত্তরাধিকারের কথাটি যুক্তিযুক্ত হতে পারে, কিন্তু আমার শরীরের ভেতর যে বস্তুটি আছে, তা যদি সত্যিই পুনর্জন্মের কোনো বিষয় হয়, তবে মৃত্যুর পর তা কি আমার সাথে আবার নতুন জীবনে আসবে? অনেক সহজ প্রশ্নই গভীরভাবে ভাবতে গেলে জটিল হয়ে পড়ে। এখন এসব নিয়ে মাথা ঘামালে আমি নিজেই গোলকধাঁধায় হারিয়ে যাব। তবে কোনো একদিন যখন সত্যটা সামনে আসবে, তখন হয়তো মনে হবে—ব্যাপারটা আসলে এমনই ছিল। তাই অকারণে সময় নষ্ট করার চেয়ে ঘটনার প্রবাহে গা ভাসিয়ে দেওয়াই শ্রেয়।

পশুদের উপদ্রব কমে গেলে তিয়ানশান সম্প্রদায়ের শিষ্যরা প্রাণে বেঁচে গিয়ে ক্লান্ত হয়ে মাটিতে বসে পড়ল। আমি তাদের কাছে গিয়ে বললাম, "পশুর দল হয়তো আবারও ফিরে আসতে পারে। আমার মনে হয়, তোমাদের এখান থেকে বেরিয়ে যাওয়াই ভালো। অথবা কাছাকাছি কোথাও ঘোরাফেরা করো, পরিস্থিতি বুঝে দ্রুত সরে পড়বে।"

আমি তাদের পূর্বপুরুষদের আত্মা ডেকে এনেছিলাম—এই কথা কেউ জানে না। আত্মাগুলো যখন দেখা দিয়েছিল, তখন তাদের রূপ ছিল অস্পষ্ট। তাই কোনো ব্যাখ্যা দেওয়ার প্রয়োজন বোধ করলাম না। পৃথিবীতে ঘটনার পর বুদ্ধি দেওয়ার মানুষের অভাব নেই, যে কোনো যুক্তিই তারা সাজিয়ে নিতে পারে। যেহেতু এখন তারা আমার কথা মেনে নিয়েছে, তাই অন্য কিছু নিয়ে মাথা না ঘামানোই ভালো।

লেং ইশুই আমার সামনে এসে নিচু স্বরে ধন্যবাদ জানাল। আমি জানি, তার এই ধন্যবাদ সমস্ত শিষ্যের পক্ষ থেকে। তবে আমার মনে হয়, ধন্যবাদ আমারই প্রাপ্য। তিয়ানশান সম্প্রদায়ের পূর্বপুরুষদের সাহায্য না পেলে প্রেত-স্ত্রী আর আমি হয়তো এখান থেকে বের হতে পারতাম না।

আমি 'সম্ভবত' বললাম, কারণ প্রেত-স্ত্রী যখন হিংস্র পশুদের দ্বারা পরিবেষ্টিত ছিলেন, তখন তার চোখে ভয়ের লেশমাত্র ছিল না। তিনি চাইলেই অনেক পশুকে একাই নিধন করতে পারতেন। শুধু আমি একা থাকলে হয়তো তাদের বের করে আনা সম্ভব হতো না।

তবে যা ঘটার তা ঘটে গেছে, অহেতুক 'যদি-তবে'র কোনো মানে হয় না। পৃথিবীতে যদি এতই 'যদি' থাকত, তবে মানুষের মনে এত আক্ষেপও থাকত না। তিয়ানশান সম্প্রদায়ের শিষ্যরা আমার কথায় কোনো আপত্তি করল না। বিস্তারিত কী করতে হবে, তা তারা নিজেরাই জানে, তাই আমাকে আর নতুন করে কিছু বলতে হলো না। যদিও তাদের এই অভিযানে কোনো সাফল্যই এল না।

কিছুক্ষণ বিশ্রাম নেওয়ার পর আমরা তিনজন—প্রেত-স্ত্রী, লেং ইশুই এবং আমি রওনা হলাম। মৃত পশুদের পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় আমি লেং ইশুইকে জিজ্ঞেস করলাম, সে এদের কোনো প্রজাতি চেনে কি না। সে মাথা নাড়ল, তাই আর কথা বাড়ালাম না।

এই রহস্যময় জগতটি একটি বদ্ধ স্থান। এখানে এমন সব প্রজাতি আছে যা বাইরের পৃথিবীতে বিলুপ্ত, আবার বিরল গাছপালাও রয়েছে। তবে আমরা যে পথ দিয়ে যাচ্ছি, শত শত বছর ধরে তিয়ানশান সম্প্রদায়ের লোকজন তা তন্ন তন্ন করে খুঁজেছে, তাই নতুন করে মূল্যবান কিছু পাওয়ার সম্ভাবনা নেই।

প্রেত-স্ত্রী পথ দেখাচ্ছিলেন। প্রায় ত্রিশ কিলোমিটার হাঁটার পর আকাশ অন্ধকার হয়ে এল। দিন-রাতের আবর্তন বাইরের জগতের মতোই, তবে এখানকার তারাময় আকাশ ভীষণ উজ্জ্বল। আমি তিয়ানগ্যাং-এর ছত্রিশটি নক্ষত্রের সাথে এখানকার আকাশের তারার তুলনা করে দেখলাম, অনেক অমিল রয়েছে। এমনকি পরিচিত 'সপ্তর্ষি' মণ্ডলীও এখানে নেই।

লেং ইশুই তাঁবু খাটানোর কাজে ব্যস্ত হয়ে পড়ল। প্রেত-স্ত্রী পাহাড়ের ঢালে দাঁড়িয়ে দিনের সেই সোনালী কুয়াশার দিকে তাকিয়ে রইলেন, যেন সেখানে কেউ তার অপেক্ষায় আছে। তারা আকাশের দিকে খেয়াল করছে না দেখে আমি আমার পর্যবেক্ষণের কথা জানালাম। প্রেত-স্ত্রী শান্ত স্বরে বললেন, "এসবই মায়া, সত্য নয়। আমাদের চোখের সামনে যা কিছু দেখছ, তার সবই পারিপার্শ্বিক বিভ্রম।"

আমি তার কথা বুঝতে পারলাম না। জিজ্ঞেস করলাম, "আমরা যে হাজার হাজার হিংস্র পশুকে দেখলাম, সেগুলোও কি মায়া?" আমার কণ্ঠে কিছুটা বিরক্তি ছিল। কারণ, আমরা নিজেরা সেই আক্রমণের সম্মুখীন হয়েছিলাম। এছাড়া আমি যে আটান্ন জন পূর্বপুরুষকে ডেকেছিলাম, সেগুলো কি মায়া হতে পারে?

প্রেত-স্ত্রী মৃদু মাথা নাড়লেন, "সবই মায়া। আমরা এখানে আসার পর থেকেই কোনো এক অদৃশ্য শক্তির প্রভাবে রয়েছি। আমার মনে হয়, তাওজুন যা বলেছিলেন তা-ই সঠিক। এই রহস্যময় জগতটি প্রাচীন কোনো মহান সাধকের তৈরি করা একটি স্থান, আর এখানকার সবকিছুই তার চেতনার প্রতিফলন।"

আমি তার অর্থ বুঝতে পারলাম, কিন্তু বিশ্বাস করতে পারলাম না। কারণ তার কথা অনুযায়ী, বিষয়টি অত্যন্ত অবাস্তব। এমনকি অতিপ্রাকৃত বিদ্যা দিয়েও এর ব্যাখ্যা মেলেনি। আমি অস্থির হয়ে জিজ্ঞেস করলাম, "তাহলে আমরা যে সোনালী মেঘ দেখেছিলাম, সেটাও কি মায়া?"

"না, ওটা বাস্তব।" প্রেত-স্ত্রী দূরের দিকে তাকিয়ে রইলেন। তার চোখে এক অদ্ভুত সোনালী আভা ফুটে উঠল। আমি তার পাশে গিয়ে দেখার চেষ্টা করলাম, কিন্তু পাহাড় আর উজ্জ্বল নক্ষত্র ছাড়া কিছুই দেখতে পেলাম না।

প্রেত-স্ত্রী ফিরে তাকিয়ে আমাকে দেখে হেসে ফেললেন, "তুমি দেখতে পাবে না, আমিও পাচ্ছি না। তবে আমি অনুভব করতে পারছি। কাল আমরা পরীক্ষা করে দেখব।"

"কীভাবে পরীক্ষা করবে?" আমি তার কথা একদমই বুঝলাম না। জিজ্ঞেস করলাম, "যদি সোনালী মেঘ বাস্তব হয়, তবে এই পুরো জগতটিই বাস্তব হওয়া উচিত। তাছাড়া যত শক্তিশালী সত্তাই হোক না কেন, কারো চেতনা এত দীর্ঘ সময় ধরে টিকে থাকতে পারে না, যেখানে প্রাণীরা বেঁচে থাকতে পারে।"

"আমি এখন ব্যাখ্যা করতে পারছি না!" প্রেত-স্ত্রী আমার যুক্তি শুনে শিশুর মতো বলে উঠলেন, "যাই হোক, এটা মায়া। ওই সোনালী মেঘের ভেতরের সত্তাটিকে এই চেতনাশক্তিই চেপে রেখেছে, নাহলে এই পুরো জগতের সে-ই হতো অধিপতি।"

লেং ইশুই আমার মতোই বিভ্রান্ত, তবে প্রেত-স্ত্রীর সাথে তার সম্পর্ক ভালো নয় বলে সে আমার মতো প্রশ্ন করে না। প্রেত-স্ত্রী যখন বললেন তিনি শুধু অনুভব করছেন, তখন আমি বিড়বিড় করে বললাম, "আমি তো এসব বিশ্বাস করি না।"

প্রেত-স্ত্রী ঘুরে আমার মাথায় একটি টোকা দিলেন। আর কোনো ব্যাখ্যা দিলেন না, হয়তো সত্যিই বোঝানো অসম্ভব। তিনি আমাকে টেনে তাঁবুর কাছে নিয়ে গেলেন এবং লেং ইশুইকে আমার খাবার ও জল জোগাড় করতে বললেন। আমি নিজে করতে চেয়েছিলাম, কিন্তু তার চোখের ইশারায় চুপ হয়ে গেলাম।

লেং ইশুই মাংসের শুকনো টুকরো আর জল বের করল। প্রেত-স্ত্রী তার শরীরের উষ্ণতা (ইয়াং শক্তি) দিয়ে মাংস গরম করে দিলেন। লেং ইশুইয়ের সেই ক্ষমতা নেই, তাই সে ঠান্ডা মাংসই খাচ্ছিল। তবে তার ভঙ্গি ছিল অত্যন্ত মার্জিত; ঘোমটা সামান্য সরিয়ে ছোট ছোট টুকরো করে সে খাচ্ছিল।

তা সত্ত্বেও, তাকে দেখে মায়া লাগছিল। প্রেত-স্ত্রী আমাকে কনুই দিয়ে গুঁতো দিয়ে তার দিকে ইঙ্গিত করলেন। আমি বুঝতে পেরে বললাম, "আমার স্ত্রীই সবচেয়ে ভালো।" তিনি আমাকে এক নজর দেখে কোনো কথা বললেন না।

আমি আমার গরম মাংসের সাথে লেং ইশুইয়ের ঠান্ডা মাংস অদলবদল করলাম। তারপর প্রেত-স্ত্রীকে দিয়ে তা গরম করিয়ে নিলাম। আমি হাসতে হাসতে বললাম, "তুমি শুধু আমার স্ত্রী নও, তুমি আমার ছোট্ট উনুন, আমার খাবার গরম করে দাও!"

লেং ইশুই জল খাচ্ছিল, কথাটা শুনে সে সবটুকু জল থু করে ফেলে দিল এবং লজ্জা পেয়ে মুখ ফিরিয়ে কাশতে লাগল। প্রেত-স্ত্রীও হেসে ফেললেন, গরম মাংস আমার হাতে দিয়ে বললেন, "খাও! ভবিষ্যতে কথা বলার আগে ভেবে নিও, এত শিশুসুলভ হয়ো না!"

আমার মনটা উষ্ণ হয়ে উঠেছিল, কিন্তু তার কথা শুনে অস্বস্তি বোধ করলাম। কথাটি হয়তো শিশুসুলভ, কিন্তু তা সত্য। আমি খাওয়া শেষ করলে প্রেত-স্ত্রী তাঁবুর ভেতরে বিছানা গুছিয়ে নিলেন। বন্য পরিবেশে সরঞ্জাম খুব সামান্য, কিন্তু তিনি পাশে থাকলে ঝোড়ো হাওয়ার মধ্যেও তা খুব আরামদায়ক মনে হয়।

আমি ভেতরে ঢুকতেই তিনি আমাকে বন্দিশালাটি সক্রিয় করার চেষ্টা করতে বললেন, যাতে ভেতরের সত্তার সাথে যোগাযোগ করা যায়। বন্দিশালা তখনই সক্রিয় হয় যখন আমি চরম হতাশায় থাকি, জীবন বিপন্ন হয়, কিংবা সমগোত্রীয় কোনো শক্তির সান্নিধ্য পাই। এখন ইচ্ছাকৃতভাবে তা সক্রিয় করা অসম্ভব।

প্রেত-স্ত্রী পাশে থেকে আমাকে নির্দেশ দিলেন, "বন্দিশালা তোমার শরীরেরই অংশ, নিয়ন্ত্রণ তোমার হাতে। আবার চেষ্টা করো।" তার কথা মিথ্যা নয়, কিন্তু আমার মন এখন শান্ত, রক্তে কোনো উত্তেজনা নেই।

আমি বারবার চেষ্টা করেও ব্যর্থ হলাম। তিনি ভ্রু কুঁচকে ওড়না সরিয়ে তার অপরূপ সৌন্দর্য প্রকাশ করলেন। মায়াবী চোখে আমার দিকে তাকিয়ে ঠোঁট সামান্য ফাঁক করলেন, যা চরম সম্মোহনী।

মুহূর্তের মধ্যে আমার হৃদস্পন্দন বেড়ে গেল, রক্ত মাথায় চড়ে বসল। প্রেত-স্ত্রী এখানেই থামলেন না, তিনি তার সাদা পোশাকের ফিতে আলগা করে ধবধবে সাদা ঘাড় ও কাঁধ উন্মুক্ত করলেন...

আমার চোখ বড় বড় হয়ে গেল, আমি শরীরের ওপর নিয়ন্ত্রণ হারিয়ে তার কাছাকাছি এগিয়ে গেলাম, অধীর আগ্রহে দেখার অপেক্ষায় ছিলাম ভেতরে কী আছে। কিন্তু ঠিক সেই মুহূর্তে আমার নাক দিয়ে গলগল করে রক্ত ঝরতে শুরু করল। প্রেত-স্ত্রী দ্রুত পোশাক ঠিক করে নিয়ে রেগে বললেন, "আমি তোমাকে উত্তেজিত করতে চেয়েছিলাম যাতে রক্ত সঞ্চালন বাড়ে, আর তুমি..." তিনি আমার কপালে আঙুল দিয়ে খোঁচা মেরে বললেন, "তোমার মাথায় এসব কী চলছে?"

"কিছুই না!" আমি সরল মনে জবাব দিলাম। তিনি যখন আমাকে প্রলুব্ধ করছিলেন, তখন সত্যিই মাথায় অন্য কিছু ছিল না, শুধু যোগ করলাম, "দেখতে চেয়েছিলাম।"

"তোমার মাথা আর দেখা!" তিনি চোখ পাকালেন। "রক্তের প্রবাহ বাড়লে তোমাকে স্থির হয়ে মনোযোগ দিতে হবে, উল্টোপাল্টা ভাবলে হবে না।"

"ওহ!" আমি নাক মুছে বললাম। নিজের ওপর রাগ হচ্ছিল—সবকিছু ঠিকঠাক থাকলে এতক্ষণে হয়তো দেখে ফেলতাম। তাই খুব গম্ভীর হয়ে বললাম, "চলো, আমরা আবার চেষ্টা করি!"

প্রেত-স্ত্রী অসহায়ভাবে মাথা নাড়লেন।