অষ্টাশিতম অধ্যায়: প্রথম সংঘর্ষ

যে অসহায়তায় চৌ তং পড়েছিল, তা এই যে, এদের কারও ওপরেই আদেশ খাটাতে পারত না; নইলে জাইফেং আর ইয়ান লাও সানের মতো লোকজনও এমন দুঃসাহস দেখাত না। এখন ঠিক এই সুযোগে আসল অবস্থা যাচাই করা যাক।
ছায়ামূর্তি আমাকে ধরে নিচে নামিয়ে দিল। চৌ তং তড়িঘড়ি বলে উঠল, “দরজার প্রভু, আপনার শরীরে আঘাত আছে, এসব আমাদেরই সামলাতে দিন!”
মাত্র এখনই তাদের হাত-পা ভেঙে দেওয়া হয়েছিল, তবে বাড়তি দোষারোপ করা হয়নি। উদ্দেশ্য ছিল আগে ভেতরের ঝামেলা মেটানো। এখন সাতাশ জন পুরোনো সহায়ক পাশে থাকায়, সমাধির রক্ষীরা এসে বখেয়াল করলে আর ভয় ছিল না। শাস্ত্রানুসারে এরা প্রত্যেকেই প্রায় প্রবীণ-স্তরের মর্যাদার সমান।
আমারও তখন ওদের নিয়ে বিশেষ মাথাব্যথা ছিল না; আমি বরং সীমাহীন দীর্ঘায়ুর সেই সমাধিটি দেখতে চেয়েছিলাম। চৌ তং জানাল, আমার দাদারা এসে পড়েছেন, এতক্ষণে তাদের না দেখার মানে একটাই—তারা ওই সমাধির কাছেই আছেন।
চৌ তং লোকজন নিয়ে বাইরে প্রতিরোধ সাজাল। আমি আর ছায়ামূর্তি পেছনের দরজা দিয়ে বেরোলাম। আমাদের বেরোতে দেখে গাড়িচালক বেশ বুদ্ধিমান ভঙ্গিতে গাড়ি এগিয়ে আনল। আর যে তর্জনগর্জন করছিল পাং মাং, তার সঙ্গে এখনই গিয়ে হিসাব মেলাতে যাওয়া মানে নিজেরই মর্যাদা খাটো করা।
সামনের দরজা ভেঙেচুরে গিয়েছিল, তাই আমাদের পেছনের দিক দিয়েই বেরোতে হল। পথে আমি কিছুটা উদ্বিগ্ন হয়ে জিজ্ঞেস করলাম, “আমার দাদা কি হঠাৎ তোমার ওপর হাত তুলতে পারে?”
ছায়ামূর্তি জবাবে নরকের সেই অমূল্য বস্তুটা বের করে হাতে নেড়েচেড়ে দেখাল, যেন বলতে চায় সে ভয় পায় না। তারপরই দ্রুত বলল, “তুমি কিন্তু তাদের আঘাত করতে পারবে না।”
“তুমি এদিক-ওদিক পেঁচিয়ে চলতে চলতে ক্লান্ত হয়ে যাচ্ছ না? তোমার কাছে আসলে কে বেশি গুরুত্বপূর্ণ—জিয়া শা, না তোমার দাদারা?” ছায়ামূর্তির বোঝার উপায় ছিল না। আমি বললাম, “ওরা আমার কাছে সমান গুরুত্বপূর্ণ, সবাই আমার আপনজন!”
কিন্তু যদি সীমাহীন দীর্ঘায়ুর সমাধিতে না ঢুকতাম, আজও আমি অন্ধকারেই থাকতাম। হয়তো আমার ভূতবধূর বিরুদ্ধে ওরা হাত না তোলা পর্যন্ত কিছুই বুঝতে পারতাম না। এখন আগে থেকেই জেনে গেছি, তাই অন্তত কিছু করা যাবে, যাতে ঘটনা ঘটে না।
আমার কথা শুনে ছায়ামূর্তির মন হঠাৎ ভারী হয়ে গেল। বাইরে জ্বলতে থাকা নীয়ন আলোগুলোর দিকে তাকিয়ে সে মলিন স্বরে বলল, “তোমাকে দেখে সত্যিই হিংসে হয়। এত ক্লান্তিকর জীবন হলেও অন্তত আপনজন আছে। আমার তো কেউ নেই। হিসাব করলে শুধু জিয়া শা-ই আছে।”
ওদের জন্মই ছিল অদ্ভুত, তাই সাধারণ মানুষের মতো হওয়া তাদের পক্ষে সম্ভব ছিল না। কিন্তু আমি-ই বা কী? আমিও তো সাধারণ মানুষের চেয়েও তুচ্ছ। এত ঝামেলা না থাকলে আমরা এক পরিবারের মতো শান্তিতে থাকতে পারতাম। এত সামান্য এক ব্যাপার আমার জন্য হয়ে দাঁড়িয়েছে দুর্লভ স্বপ্ন, আর তার ওপর নিজের আপনজনদের দিকেই সবসময় সতর্ক নজর রাখতে হয়।
আমি কেবল অসহায়ভাবে হেসে ফেললাম। কী বলে তাকে সান্ত্বনা দেব বুঝতে পারলাম না। দুজনেই আর কথা বললাম না।
সীমাহীন দীর্ঘায়ুর সমাধি যেখানে রাখা ছিল, সেই ভিলা-সমষ্টি ঘাঁটি থেকে খুব দূরে নয়। নইলে পাং মাংও এত তাড়াতাড়ি ফিরে এসে ঝগড়া বাঁধাতে পারত না। ফটকে পাহারায় ছিল ধর্মদলের শিষ্যরা। আমাকে দেখেই তাদের মুখভঙ্গি অদ্ভুত হয়ে গেল—সম্ভবত ভাবল, পাং মাং দরজায় এসে চড়াও হয়েছে, আর আমি এখানে নিশ্চিন্তে ঘুরতে এসেছি! আমি তাদের ভাবনা নিয়ে মাথা ঘামালাম না। শান্ত গলায় বললাম, “দরজা খোলো, আমি সমাধি দেখতে এসেছি।”
তারা যদিও ছায়া-যন্ত্রসম্প্রদায়ের ঝামেলা পাকাচ্ছিল, কিন্তু এই সমাধির ব্যাপারে এখনও আমার ওপর নির্ভর করতেই হত। হোক সেটা সাদা সারস বা অন্য কোনো মণ্ডলের প্রধান, এখনই কেউ মুখের ওপর সত্যিটা উড়িয়ে দিতে সাহস করছিল না।
দাদারা সত্যিই এখানে ছিলেন। কয়েক মাস পর দেখে দাদার চেহারা আরও জীর্ণ হয়ে গেছে; কাকার আর ছোট কাকার মুখেও ছিল গভীর দুশ্চিন্তা। আপনজনের দেখা পেয়ে আমি আগে সালাম জানালাম।
তারপরই ছোট কাকা আমার দিকে তাকিয়ে বললেন, “তোমার উপমণ্ডল-প্রধান তো বলেছিল, বন্দিশালায় নাকি বড় পরিবর্তন হয়েছে, আর তুমি প্রায় মরে যাচ্ছ। কিন্তু তোমাকে তো একেবারে দিব্যি মনে হচ্ছে?”
মিথ্যা ধরা পড়লেও আমি না ঘাবড়ে ধীরে ধীরে পোশাকের বোতাম খুলে শরীরের ক্ষত দেখালাম। চামড়া ফেটে গড়িয়ে পড়া সেই ভয়াবহ ক্ষত দেখিয়ে বললাম, “ভাগ্য ভাল, না হলে আজ তোমরা আমাকে দেখতেই পেতে না।”
“সত্যিই কি বন্দিশালার জিনিসের কাজ?” ছোট কাকা অবিশ্বাসের সুরে জিজ্ঞেস করলেন। আমি তড়িঘড়ি জামা টেনে ঢেকে দিলাম, যাতে তিনি আর কিছু বুঝতে না পারেন। তখনই বিচ্ছেদ আর বিচ্ছিন্নতাও বেরিয়ে এলেন, আমাদের ভেতরে নিয়ে চললেন। পথে জিজ্ঞেস করলেন, “লি ফান, সম্প্রতি কোথায় ছিলে? আর না ফিরলে ছায়া-যন্ত্রসম্প্রদায়কে লোকজন ভেঙে ফেলত।”
তাঁরা মজার ছলে বলছিলেন, আমিও পাল্টা বললাম, “আপনাদের ভয় পেয়েছিলাম, তাই মাথা গুঁজে লুকিয়ে ছিলাম। এখন বাধ্য হয়ে বেরোতে হল। না হলে শুধু ছায়া-যন্ত্রসম্প্রদায় ভাঙা তো দূরের কথা, সমাধিটাও হয়তো টেনে নিয়ে যেতে হতো।”
বিচ্ছিন্নতা কথায় একটু অস্বস্তিতে হেসে ফেললেন, পাং মাংয়ের ঝামেলা তোলেননি, আমরাও যেন কিছুই জানি না—এভাবেই বিষয়টা চাপা রইল।
সীমাহীন দীর্ঘায়ুর সমাধি বেজমেন্টে রাখা ছিল। চারপাশে অনেক মন্ত্র-নকশা আঁকা, আর সবসময়ই ডজনখানেক ধর্মদলের শিষ্য পাহারা দিচ্ছিল। দাদার কাছে সরাসরি জিজ্ঞেস করাও গেল না মুক্তির তলোয়ারের কথা। দু-একটা ভদ্রতা-আলাপ সেরে আমি বিচ্ছেদ আর বিচ্ছিন্নতাকে বললাম, “কফিনটা আমি নিয়ে যাব। রাতে পরীক্ষা-নিরীক্ষা করব। তোমরা যদি চিন্তিত হও, দু-চারজন লোক সঙ্গে পাঠাতে পারো।”
বিচ্ছেদ ভুরু কুঁচকে বললেন, “দরজার প্রভু, এটা ঠিক হবে না। আর কোনো দুর্ঘটনা ঘটলে আপনার দলে তো কেউই নেই, আমাদের এই কজনের পক্ষে সামলানোও কঠিন।” তাঁর কথা শেষ হতেই ওপরতলা থেকে আর্তচিৎকার ভেসে এল। তাঁর মুখ বদলে গেল। আমাদের সবাইকে এখানে দেখে তিনি আর বিচ্ছিন্নতাকে নিয়ে দ্রুত উপরে ছুটে গেলেন দেখতে।
বাইরের পরিস্থিতি আমার জানা ছিল, তাই সেদিকে আর আগ্রহ দেখালাম না। হাত বাড়িয়ে সীমাহীন দীর্ঘায়ুর সমাধি ছুঁয়ে দাদাকে জিজ্ঞেস করলাম, “বাকি ছয়টি আত্মমণির মধ্যে তোমরা কতগুলো পেয়েছ?”
“দুটো!” তিনি কিছু লুকোলেন না। “একটা একেবারে পূর্বদিকে ছিল, কিন্তু কিছু বিপত্তি ঘটেছে। আর তুমিও লোক পাঠিয়ে খবর দিয়েছিলে, তাই আমাদের ছেড়ে ফিরে আসতে হয়েছে।”
“বিপত্তি? কী রকম বিপত্তি?” আমি ভুরু কুঁচকালাম। ছোট কাকা বললেন, “আমরা কাছে যাইনি, তবে আভাসে বোঝা গেছে—যেখানে সেই আত্মমণি সিল করা ছিল, সেখানে চরম-অন্ধকারজাত কিছু দেখা দিয়েছে। কুপ্রবৃত্তির লোকজন তো ঝাঁপিয়ে পড়বেই, সৎপক্ষও বসে থাকবে না।”
আমি শুনলাম, কুপ্রবৃত্তির লোকও যাবে। সঙ্গে সঙ্গেই আমার মাথায় লুটপাটের চিন্তা নয়, ভূতবধূর কথাই এল। পাং তিয়ানইউ কুপ্রবৃত্তির লোকজনের সঙ্গে চলে গিয়েছিল, আর সেখানে যদি চরম-অন্ধকারজাত কোনো বস্তু দেখা দিয়ে থাকে, তবে সে নিশ্চয়ই যাবে। ভূতবধূ যদি তার খোঁজে থাকে, তবে সম্ভবত সেও ওই জায়গায় পৌঁছে যাবে।
ছোট কাকা আমাকে কখনো খুশি, কখনো আবার ভ্রুকুটি করতে দেখে কাঁধে হাত রেখে বললেন, “ছোট ফান, যে কোনো রত্ন বা অমূল্য বস্তু প্রকাশ পেলে ধর্মদল একটা প্রতিযোগিতা আয়োজন করে। গোনা-শোনা কয়েকটা আসন দখলের জন্য লড়াই চলে।”
আমি তখন কল্পনায় ভূতবধূর সঙ্গে দেখা হওয়ার দৃশ্য আঁকছিলাম। কথাটা শুনে একটু থমকে গিয়ে বললাম, “কুপ্রবৃত্তির লোক তো সব গিয়েইছে, তাহলে সৎপক্ষের লোকদেরও তো বাছাই করতে হবে?”
“ভিড় বেশি, খাদ্য অল্প। ধন পেতে হলে মূল্য দিতেই হবে। প্রাণ হাতে নিয়ে লড়াই হলেও বিভিন্ন দল-উপদল তবু ছুটে যায়। ছায়া-যন্ত্রসম্প্রদায়ের বর্তমান শক্তিতে তো যোগ্যতাই নেই।” ছোট কাকা বরাবরই আমাকে খোঁচা দিয়ে কথা বলতেই ভালোবাসেন, কোনো রাখঢাক তাঁর জানা নেই। তবে এবার আমি ইচ্ছে করে তাঁর অপমান করছি না—সম্ভবত তাঁরই দুর্ভাগ্য, তিনি আমার কথার সঙ্গে মিলে গিয়েছেন।
ছোট কাকা বললেন, “ছোট ফান, এখন তুমি ঠিক আছ, আমাদেরও যেতে হবে। যখন অশুভ পাত্র বেরিয়েছে, পূর্বদিকের শেষ আত্মমণিটা আপাতত ছেড়ে রাখতে হচ্ছে। পরের গন্তব্য পশ্চিমদিকে—সেখানে আরও দুটো আছে। মানচিত্রের কথা বেশিদিন চাপা থাকবে না। প্রকাশ পাওয়ার আগেই যত তাড়াতাড়ি সম্ভব ওগুলো পেয়ে নিতে হবে।”
“হুঁ।” আমি মাথা নাড়লাম। আত্মমণির ব্যাপারে আমি কেবল একবারই জড়িয়েছিলাম—লংহুশানের সাপ-আত্মমণির ঘটনায়। তাও ধর্মদল গুরুত্ব না দেওয়ার সুযোগে আগেভাগেই দখল করেছিলাম। মানচিত্র ফাঁস হয়ে গেলে আর এত সহজ থাকত না।
আমি গভীর শ্বাস ফেললাম, আঙুল দিয়ে হালকা টোকা দিলাম কফিনে। ছোট কাকা দেখে বললেন, “যদি আর কোনো কথা থাকে, বলো। মনে মনে গুছিয়ে রাখার দরকার নেই!”
মুক্তির তলোয়ারের কথা কীভাবে জিজ্ঞেস করব, সত্যিই বুঝতে পারছিলাম না। ছোট কাকার তাগিদে অবশেষে বললাম, “আমি সীমাহীন দীর্ঘায়ুর সমাধির মন্ত্র-গঠনে ঢুকেছিলাম, পূর্বপুরুষদের রেখে যাওয়া নোটও দেখেছি, শুধু...”
কাকা আর ছোট কাকার মুখ একেবারে কালচে হয়ে গেল। আমাকে টেনে একটু দূরে নিয়ে গিয়ে নিচু স্বরে জিজ্ঞেস করলেন, “তোমার স্ত্রীও দেখেছে?”
“আমরা একসঙ্গেই গিয়েছিলাম। সে ওপরের লেখা পড়তে পারেনি, কিন্তু আমি তাকে সব বলেছি!” আমি দুই পক্ষের মাঝখানে ভারসাম্য রাখতে চাই। সমাধান খুঁজে বের করতে চাইলে কোনো পক্ষের কাছেই কিছু লুকোনো চলবে না। কথাটা শুনে ছোট কাকা হঠাৎই কয়েকফোঁটা হত্যার স্পৃহা দেখালেন। আমি সঙ্গে সঙ্গে তাঁর হাত চেপে ধরে বললাম, “আমি বাবার সঙ্গে দেখা করেছি। তিনি তোমাদের বার্তা দিতে বলেছেন—তোমাদের পথ ভুল!”
“ভুল?” ছোট কাকা হঠাৎ গর্জে উঠলেন। “তাহলে ওনার পথটাই ঠিক?”
ছায়ামূর্তি আমার ভূতবধূ নয়, কিন্তু পুরো ঘটনা সে জানত। আমাদের তর্ক শুনে সে পাশে দাঁড়িয়ে রইল, মুখে কোনো অভিব্যক্তি নেই।
তৃতীয় কাকা এসে ছোট কাকাকে সরানোর চেষ্টা করলেন। তবু ছোট কাকা আঙুল তুলে আমার কপালে খুঁচিয়ে দিতে দিতে নিষ্ঠুর স্বরে বললেন, “তোর দায়িত্ব ভুলিস না!”
“দ্বিতীয় ভাই!” তৃতীয় কাকা জোর করে তাঁকে টেনে নিলেন। পেছন ফিরে ছায়ামূর্তির দিকে তাকিয়ে বললেন, “এখনও সে পর্যায় আসেনি। আমরা তো এখনও এক পরিবারই!”
আমি ছায়ামূর্তিকে নিয়ে এসেছিলাম, আর সামনে থেকেই মুক্তির তলোয়ারের প্রশ্ন তুলেছিলাম। আমার ভাবনাও তৃতীয় কাকার মতোই ছিল—ভবিষ্যতে যা-ই ঘটুক, অন্তত এখন আমরা এক পরিবারের মানুষ; বসে আলোচনা করা যায়। কিন্তু ছোট কাকার অবস্থান ছিল একেবারে স্পষ্ট।
“থামো!” দাদার বজ্রনিনাদে ছোট কাকা আমার দিকে ঘুষি তোলার ভাবনা ছেড়ে দিয়ে রাগে ছটফট করতে করতে ছায়ামূর্তির দিকে তাকালেন। দাদা গম্ভীর মুখে বললেন, “শুরুতে ছোট ফানের সেই অদ্ভুত বিয়ের সিদ্ধান্ত আমাদের তিনজনেরই। আজকের এই অবস্থাও আমাদেরই তৈরি। ঝগড়া করে লাভ নেই, আগে সব আত্মমণি জোগাড় হোক।”
আট দানবীয় আত্মা একসঙ্গে সীমাহীন দীর্ঘায়ুর সমাধি আর সাতটি আত্মমণি পেলে কী ঘটবে, তা আমাদের কারও জানা নেই। আর এখন যেটা আমরা জানিই না, সেটা ঠেকাতে যাওয়াও বোধহয় তাড়াহুড়ো হয়ে যায়। তবে দাদার কথায় আমার মনে হল, তিনি যেন খুব তাড়াতাড়ি এখান থেকে বেরিয়ে যেতে চাইছেন।
তাই আমি নির্লিপ্ত গলায় বললাম, “আপনাদের মুখ খুলে শুধু বলুন—মুক্তির তলোয়ার কি আপনাদের হাতে আছে?”
ছায়ামূর্তির সামনে তার প্রাণনাশের প্রসঙ্গ আলোচনা করতে কিছুটা বিবেচনাহীন লাগতে পারে। কিন্তু আসলে ঠিক উল্টো। আজ যদি ছায়ামূর্তি আর আমার ভূতবধূ এখানে না থাকত, আর আমরা পেছনে পেছনে কথা বলতাম, তাহলে পরের দেখা হওয়াটা সম্ভবত তর্কে নয়, হাতাহাতিতে গিয়ে ঠেকত।
ছোট কাকা তৃতীয় কাকার হাত ঝেড়ে ফেলে রেগে বললেন, “মুক্তির তলোয়ার তোমার বাবার হাতে আছে!”
“সত্যি?” আমি এখন তাঁর কথায় পুরোপুরি বিশ্বাস করতে পারছিলাম না। কথাটা বলতেই তিনি উল্টো হাতে আমার গালে চড় কষালেন, “ডানা গজিয়েছে? আমাকেই সন্দেহ করছিস?”
দাদা ছোট কাকাকে চুপ করতে বললেন। আমাকে আর ছায়ামূর্তিকে একবার দেখে নিচু অথচ কঠোর গলায় বললেন, “ঘটনাটা খুব জটিল। তুমি ছোট ফানের নিরাপত্তা নিশ্চিত করো। আমরা সব আত্মমণি হাতে পেলে তোমাকে নিজে দেখিয়ে দেব।”
তৃতীয় কাকা যোগ করলেন, “সাতটি আত্মমণি একত্রিত হলে তার ভেতরে দেব-বৃক্ষভূমির পথে মানচিত্র ফুটে উঠবে। তখন আমরা আকাশ-আত্মমণি নিয়ে দেববৃক্ষের মূল খুঁজে বের করব। তখনই স্পষ্ট হবে, সেই সময়ে কী ঘটেছিল।”
ছোট কাকার স্বরও নরম হয়ে এল। তিনি বললেন, “যে-ই উপায় নিতে হয়, আমরা গোপনে হাত দেব না। আমরাও চাই, তুমি আমাদের ন্যায্য লড়াইয়ের সুযোগ দাও।”
ওরা এভাবে বলছিল এই ভয়ে যে, ভূতবধূ হয়তো আমার ওপর রাগ পুষে রাখবে আর আমার ক্ষতি করবে। ছায়ামূর্তি ঠান্ডা হাসি হেসে বলল, “ন্যায্য সুযোগ? ঠিক আছে, আমি যে কোনো সময় প্রস্তুত!”
দাদারা কথাটা শুনে মৃদু মাথা নাড়লেন, তারপর ঘুরে চলে গেলেন। আমি সামনের সীমাহীন দীর্ঘায়ুর সমাধির দিকে তাকিয়ে বুঝতে পারলাম—এক বছরের মধ্যে যদি সবকিছুর মীমাংসা না হয়, তবে ভূতবধূ আর দাদাদের মধ্যে অবশ্যই এক যুদ্ধ বাঁধবে।
যদি তা-ই হয়, তাহলে আমাকে পূর্বযাত্রায় যেতেই হবে। ভূতবধূকে খুঁজতে হবে, আর আত্মমণিও সংগ্রহ করতে হবে।