অষ্টআশি অধ্যায়: মৃতদের অতল গহ্বর

পাং তিয়ানইউন সামনে আসেনি, সম্ভবত কাছাকাছি কোনো অস্থায়ী ঘাঁটি রয়েছে। মানচিত্র অনুযায়ী灵珠 (লিংঝু) যেখানে আছে, তা এখান থেকে খুব বেশি দূরে নয়। গতকাল রাতে যে ভীষণ阴气 (ইনচি)-পূর্ণ বিশাল ইঁদুরটি দেখা গিয়েছিল, সেটি সম্ভবত পাশ থেকেই বেরিয়েছিল। দুর্ভাগ্যবশত শুয়ের (Xue’er) ভুলের কারণে সেটিকে ছেড়ে দেওয়া হয়েছে, নইলে সেটির পিছু নিলে সঠিক অবস্থান খুঁজে পাওয়া যেত।

আমি লক্ষ্য করলাম, হু লিং (Tiger Spirit) গোত্রের এই তিনজনের শক্তি বেশ ভালোই। এরা দশজনের দলের নেতা। মাটিতে পড়ে থাকা মরা ইঁদুরটি দেখে তাদের মধ্যে একজন তার ভারি হাত দিয়ে পাশের একটি ডালের ওপর প্রচণ্ড আঘাত করল। তার রুক্ষ মুখে রাগের ছাপ ফুটে উঠল, সে বলল, "নিশ্চয়ই এটা সেই লি ফান ছেলেটার কাজ। সেই আমাদের প্রবীণদের阵法 (ঝেনফা) ভেঙে দিয়েছে, আমাদের আস্তানা হারানোর কারণ হয়েছে এবং প্রবীণদের বাইরে বেরোনোর সাহস পর্যন্ত কেড়ে নিয়েছে।"

কাজটি আমি একা করিনি, কিন্তু তারা সব ঘৃণা আমার ওপরই চাপিয়ে দিয়েছে। লেং ইশুয়ি এবং তার সঙ্গীরা আটটি灵 (Spirit) গোত্রের এই ছোটখাটো লোকগুলোকে পাত্তা দিচ্ছিল না, কিন্তু প্রবীণ পর্যায়ের শক্তির কথা তারা জানত। তারা অবাক হয়ে আমার দিকে তাকাল। আমি বেশ অস্বস্তিতে নাক চুলকে নিচু স্বরে বললাম, "সবই আমার স্ত্রী করেছে, আমার অত ক্ষমতা কোথায়।"

লেং ইশুয়ি ভ্রু কুঁচকালেন। জানি না তিনি কী ভাবছিলেন, হয়তো আমার স্ত্রী (যে একজন ভূত) এর শক্তির কথা ভেবে অবাক হয়েছিলেন। দুর্ভাগ্যবশত, এখন সেই ভূত-স্ত্রী এবং陰鬼 (ইনগুই) আলাদা হয়ে যাওয়ায় তার শক্তি অনেক কমে গেছে।

হু লিং গোত্রের লোকটির কথা শেষ হতেই সে লিং (Snake Spirit) গোত্রের একজন বলল, "আমাদের তরুণ মাস্টার তার স্ত্রীর ওপর নজর রেখেছিলেন। দুর্ভাগ্যবশত গতবার ফাঁদটি ধরা পড়ে যাওয়ায় সে পালিয়ে যায়। তবে সে গুরুতর আহত হয়েছিল, তাই খুব বেশি দূর যেতে পারবে না। এই ছেলেটি নিশ্চয়ই তাকে খুঁজতে এসেছে।"

তার কথা শেষ হতে না হতেই হু লিং গোত্রের নেতা হঠাৎ আমাদের লুকানোর জায়গার দিকে তাকাল। লেং ইশুয়িরা অভিজ্ঞ ছিল না, তাই মুহূর্তেই আতঙ্কিত হয়ে পড়ল। আমি ভয় পাচ্ছিলাম সে যেন নিজেকে প্রকাশ করে না ফেলে, তাই তার হাত শক্ত করে ধরে ইশারায় স্থির থাকতে বললাম।

আমরা আমাদের উপস্থিতি লুকিয়ে রেখেছিলাম, তাই তাদের পক্ষে আমাদের গন্ধ পাওয়া সম্ভব ছিল না। তাছাড়া বাঘ স্বভাবগতভাবেই সন্দেহপ্রবণ হয়, চারপাশ ঘুরে দেখতে পছন্দ করে, তাই আমাদের দেখেছে এমন কোনো নিশ্চয়তা নেই।

সত্যিই, কয়েক সেকেন্ড পর সে চোখ সরিয়ে নিল। লেং ইশুয়ি তৎক্ষণাৎ হাত ছাড়িয়ে নিল। পাশে থাকা শুয়ের সব স্পষ্ট দেখছিল, সে আমার কোমরে চিমটি কাটল এবং ছোট মুষ্টি তুলে আমাকে হুমকি দিল যেন তার সিনিয়র বোনকে স্পর্শ না করি। আমি তার দিকে বিরক্ত হয়ে তাকালাম, পাত্তা দিলাম না। যদি আমি তখন না ধরতাম, তবে লেং ইশুয়ি হয়তো দাঁড়িয়েই পড়ত।

তিনজনের সম্মিলিত শক্তি দিয়ে দশজন আটটি灵 গোত্রের যোদ্ধার মোকাবিলা করা কঠিন ছিল না, কিন্তু এতে সময় বেশি লাগত এবং প্রচুর শব্দ হতো। এখন正派 (সৎপন্থী) এবং邪派 (কুপন্থী) উভয় পক্ষের লোকই এই দিকে আসছে, আমি আমার অবস্থান প্রকাশ করতে চাইছিলাম না।

হু লিং গোত্রের লোকটির নাক কুঁচকে গেল, সে ঠান্ডা গলায় বলল, "সে এখান থেকে এক দিনের বেশি দূরে যায়নি। তোমরা আলাদা হয়ে খুঁজে দেখো, কোনো খুঁটিনাটি যেন বাদ না যায়।"

সে লিং গোত্রের সাতজনের অবস্থান একটু নিচু ছিল, তাই তারা ছড়িয়ে পড়ল। তাদের আঁশযুক্ত লেজ মাটিতে ঘষটে যাওয়ার শব্দ শোনা যাচ্ছিল। এটা দেখে আমি দ্রুত লেং ইশুয়ি ও অন্যদের নিচে নেমে তাদের শেষ করে ফেলার ইশারা করলাম। তারা মাথা নাড়ল। আমি উঠে দাঁড়িয়ে বললাম, "শুরু করো।"

তারা তিনজন মুহূর্তের জন্য থমকে দাঁড়িয়েছিল, কিন্তু পরক্ষণেই তারা ভেসে নিচে নেমে গেল। একজন করে হু লিং যোদ্ধাকে মোকাবিলা করা তাদের জন্য সহজই ছিল, তবে গতি বাড়ানোর জন্য তারা দ্রুত আক্রমণ করল।

আমার মাথায় 天罡 (তিয়ানগাং) ঝিলিক দিয়ে উঠল। কয়েকবার দ্রুত স্থানান্তরের মাধ্যমে আমি সে লিং যোদ্ধাদের পেছনে পৌঁছে গেলাম। ঘাড় থেকে মেরুদণ্ড বিচ্ছিন্ন করে আমি অন্যটির দিকে ঝাঁপিয়ে পড়লাম। তাদের মোকাবিলা করার অভিজ্ঞতা আমার ছিলই, তাছাড়া তিয়ানগাং ও阴阳 (ইন-ইয়াং) শক্তির সমন্বয়ে阴阳劍 (ইন-ইয়াং তলোয়ার) দিয়ে কাটা খুব সহজ ছিল। প্রায় কোনো সময় নষ্ট হয়নি।

লেং ইশুয়ি ও অন্যদের গতিও ছিল দারুণ। আমি ছয়জনকে হত্যা করে একজনকে জীবিত ধরার আগেই মাত্র সাত-আট সেকেন্ডের মধ্যে তারা ফিরে এল। নিচে লাশ ছড়িয়ে ছিল দেখে শুয়ের অবাক হয়ে বলল, "এরা সবাই তুমি মেরেছ?"

আমি মাথা নাড়ালাম। জীবিত ধরা সে লিং যোদ্ধার বুক থেকে ইন-ইয়াং তলোয়ার বের করে তার লেজে গেঁথে মাটিতে আটকে দিলাম এবং জিজ্ঞাসাবাদ করলাম, "পাং তিয়ানইউন কোথায়?" তাদের কথোপকথন থেকে বোঝা যাচ্ছিল পাং তিয়ানইউন ইতিমধ্যেই সে লিং গোত্রের তরুণ মাস্টার হিসেবে উন্নীত হয়েছে এবং মানুষ হিসেবে পরিচয় পুরোপুরি মুছে ফেলেছে।

বুক ছিদ্র হয়ে যাওয়ায় সে ছটফট করছিল, লেজে টান পড়ায় ব্যথায় তার মুখ বিকৃত হয়ে গেল। সে কথা না বলায় আমি ইন-ইয়াং তলোয়ারটি ধরে জোরে মোচড় দিলাম, ক্ষত আরও বড় হয়ে গেল।

"আমি বলছি, আমি বলছি!" প্রচণ্ড ব্যথায় সে চিৎকার করে উঠল, "মৃতদের অতল গহ্বর (亡者深渊)! সেখানে阴兵 (ইনবিং বা প্রেতসৈন্য) দেখা দিয়েছে। তরুণ মাস্টার এবং কুপন্থী দলের সবাই ভেতরে ঢুকেছে। দয়া করে আমাকে মেরো না।" তার মুখ ভয়ে সাদা হয়ে গিয়েছিল।

আমি শীতল স্বরে বললাম, "আমি তোমাকে না মারলে তোমরাই আমাকে মেরে ফেলবে..." সে ভয়ে ক্ষমা চাইতে চাইল, কিন্তু আমি তার গলা চেপে ধরলাম এবং星斗 (জিংদউ) শক্তি প্রয়োগ করে এক ঝটকায় তার ঘাড় মটকে দিলাম।

লেং ইশুয়ি ভ্রু কুঁচকালেন, তবে কিছু বললেন না। তারা আটটি灵 গোত্রকে প্রাচীন গোত্র বলে ডাকত, স্পষ্টতই তারা তাদের অস্তিত্ব সম্পর্কে জানত। প্রাচীন গোত্রগুলোতে নিশ্চয়ই এ সংক্রান্ত নথি আছে, আমার পূর্বপুরুষদের আমলে ঘটে যাওয়া ঘটনা সম্পর্কে তিনি হয়তো সবই জানতেন।

কিন্তু আমার ভূত-স্ত্রীর পরিচয় বিশেষ প্রকৃতির, তাই সরাসরি জিজ্ঞাসা করা কঠিন ছিল। তাছাড়া এখন প্রশ্ন করার সময়ও ছিল না।

আমি মানচিত্র বের করে ঝৌ তং-এর শেখানো পদ্ধতিতে দিক নির্ণয় করলাম এবং রওনা হওয়ার প্রস্তুতি নিলাম। লেং ইশুয়ি আমার উত্তেজনা দেখে হাত ধরে বললেন, "আমি তোমার শরীরে একটি শক্তিশালী শক্তির অস্তিত্ব টের পাচ্ছি, কিন্তু তোমার জন্য এটি বারবার ব্যবহার করা ভালো নয়।"

囚狱 (কিউইউ)? আমি ভ্রু কুঁচকে হেসে বললাম, "আমি এটি ব্যবহার করিনি।" শুয়ের অবজ্ঞার সাথে বলল, "ব্যবহার না করলে এত কম সময়ে ছয়জন প্রাচীন গোত্রের সদস্যকে মারলে কীভাবে? কাকে বোকা বানাচ্ছ?"

আমি হাসলাম, ব্যাখ্যা করতে চাইলাম না। তাদের জিনিসপত্র নিয়ে আসতে বললাম, আমি ঘটনাস্থল পরিষ্কার করতে থাকলাম। লেং ইশুয়ি শুয়ের এবং হান শুয়াংকে পাঠিয়ে নিজে রয়ে গেলেন।

আমার পরিষ্কার করার পদ্ধতি সহজ ছিল—মাটি ও পাথরকে阴土 (ইন-মাটি) তে রূপান্তর করে লাশগুলো মাটির গভীরে পুতে ফেলা। কাজ শেষ করে পাথরের ওপর বসে বিশ্রাম নিচ্ছিলাম, তখন তিনি কাছে এসে বললেন, "মৃতদের অতল গহ্বর প্রাচীনকালের একটি নিষিদ্ধ স্থান। বলা হয়, এটিই পাতালপুরীর সবচেয়ে কাছের জায়গা। এখানে সারা বছর দুষ্ট আত্মা ও প্রেতদের আনাগোনা থাকে। তোমার স্ত্রী গুরুতর আহত, সে নিশ্চয়ই হুট করে ভেতরে ঢুকবে না, বাইরে কোথাও বিশ্রাম নিচ্ছে।"

"না, সে নিশ্চিতভাবেই ভেতরে গেছে!" আমি দৃঢ়তার সাথে বললাম। কারণটা সহজ—সে জানে 天灵珠 (তিয়ান লিংঝু) আমার জন্য কতটা গুরুত্বপূর্ণ এবং তার নিজের জন্যও। তাছাড়া তার নিজের ভুলে এটি হারিয়েছে, তার ব্যক্তিত্ব অনুযায়ী সে যতই আহত হোক, ভেতরে ঢুকবেই।

আমি তাকে কারণ ব্যাখ্যা করলাম না, কারণ ব্যাখ্যা করলেও তিনি বুঝতেন না। অনেকের কাছে জীবনের চেয়ে বড় কিছু নেই, কিন্তু আমার এবং আমার ভূত-স্ত্রীর কাছে বিষয়টি ভিন্ন।

বিশ মিনিট পর শুয়ের ও হান শুয়াং ব্যাগ নিয়ে ফিরল। আমি তাদের তাঁবু ফেলে দিয়ে শুধু খাবার, জল এবং আলোর ব্যবস্থা রাখতে বললাম।

তাঁবুগুলো ছিল পর্বতারোহণের সরঞ্জাম, হালকা কিন্তু প্রচুর জায়গা দখল করে। এগুলো পিঠে নিলে শরীরের অর্ধেকটা ঢেকে যায়, পাহাড়ি পথে হাঁটার জন্য উপযোগী নয়। আমি দুবার বলার পর শুয়ের অনিচ্ছাসত্ত্বেও তাঁবুগুলো ফেলে দিল, আমি সেগুলো মাটিচাপা দিলাম।

আমি তাকে যা-ই বলতাম, সে তাতে বিরোধিতা করত, প্রশ্ন তুলত। তাই তার সাথে কথা বলা কমিয়ে দেওয়াই ভালো। ততক্ষণে আকাশ ফর্সা হয়ে এসেছে, সবকিছু গুছিয়ে আমরা রওনা হলাম।

অন্যদের সাথে দেখা হওয়া এড়াতে আমরা খাড়া পাহাড়ের চূড়া দিয়ে যাচ্ছিলাম। আমার কাছে সু বাইয়ের রেখে যাওয়া দূরবীন ছিল, যা দিয়ে নিচের পরিস্থিতি দেখা যেত। দুদিন ধরে দেখলাম, পাহাড়ের মানুষগুলো একই দিকে ছুটছে, দেখা হলে সংঘর্ষও হচ্ছে। হিসাব করে দেখলাম প্রায় ত্রিশটিরও বেশি দল, যা সৎপন্থী দলের সীমার অনেক বাইরে।

লেং ইশুয়ি চিন্তিত মুখে বললেন, "মৃতদের অতল গহ্বরে陰器 (ইনকি বা প্রেত-অস্ত্র) দেখা দিয়েছে। হতে পারে এটি পাতালপুরী থেকে আসা কোনো বস্তু। শুধু কুপন্থী বা সৎপন্থী নয়, হয়তো এমন অনেক গোত্রও আসবে যারা এতদিন লোকচক্ষুর আড়ালে ছিল।"

"আমি প্রেতসৈন্যদের জন্য যাচ্ছি না!" আমি উত্তর দিলাম। তবে মনে মনে ইচ্ছা ছিলই। প্রেত-অস্ত্র যদি আমার স্ত্রীর হাতে থাকে, তবে তার সুবিধা অনেক বাড়বে।

দুর্ভাগ্যবশত, প্রাচীন গোত্রগুলো তো আছেই, এমনকি তারা না থাকলেও কয়েকশ মানুষের হাত থেকে প্রেত-অস্ত্র ছিনিয়ে নেওয়া আমাদের পক্ষে অসম্ভব। তাছাড়া এমন ভয়ানক জায়গায় অস্ত্রের আশেপাশে নিশ্চয়ই হিংস্র সব দানবীয় বস্তু থাকবে।

এসব ভেবে আমি দীর্ঘশ্বাস ফেললাম। এখন শুধু灵珠 (লিংঝু) এবং তিয়ান লিংঝু পেলেই হলো, অন্য কিছু পাওয়ার আশা করার দুঃসাহস নেই।

তৃতীয় দিন ভোরে দূরে বিশাল এক কালো মেঘ দেখতে পেলাম। মেঘের নিচে এক বিশাল গহ্বর, যা থেকে ভয়ানক陰气 (ইনচি) বেরিয়ে আসছে। কয়েক কিলোমিটার দূর থেকেও হাড়কাঁপানো ঠান্ডা অনুভব করছিলাম। দশ কিলোমিটারের মধ্যে বরফ পড়তে শুরু করেছে, আর ভেতরে গাছপালা সবই ইনচির প্রভাবে জমে সাদা হয়ে আছে।

আমার স্ত্রী আগে এসেছে, সে নিশ্চয়ই বাইরে ঘোরাঘুরি করবে না, সরাসরি ভেতরেই ঢুকেছে। অন্য গোত্রগুলোও তাই করবে, সবাই আগেভাগে পাওয়ার আশায় আছে। অনুমান ঠিকই ছিল, তবুও সতর্ক থাকতে হলো।

আমাদের চারজনের পোশাকই বেশ পাতলা ছিল। আমার শরীর ইন-প্রকৃতির হওয়ায় ঠান্ডা অনুভব করলেও জমে যাচ্ছিলাম না। লেং ইশুয়িদের কৌশলগুলো ইন-বিদ্যার মতো না হলেও বেশ ঠান্ডা সহনশীল। আমরা চারজন এমন এক পথ দিয়ে ভেতরে ঢুকলাম যা সবার চোখ এড়িয়ে যায়। কয়েক কিলোমিটার যাওয়ার পরই সামনের বরফের ঝড়ের মধ্যে লড়াইয়ের আওয়াজ পেলাম।

প্রথমে পাত্তা না দিয়ে পাশ কাটিয়ে যেতে চেয়েছিলাম, কিন্তু হঠাৎ শুনলাম কেউ বলছে, "道門 (দাওমেন)-এর শুয়োরগুলোকে শেষ করে দাও!" এরপর দেখলাম龙虎山 (লংহু পাহাড়)-এর符箓 (ফু-লু বা কবচ) বিস্ফোরিত হওয়ার আলো।

কিউ সং道長 (দাওঝাং)-এর মৃত্যুর কথা ভেবে আমার মন অস্থির ছিল, পুরনো প্রধানের মৃত্যুর কারণও ছিল পরোক্ষভাবে এই বিষয়টিই। কোনো চিন্তা না করেই আমি ইন-ইয়াং তলোয়ার বের করলাম। বরফঢাকা পাহাড় ডিঙিয়ে নিচে তাকালাম। সত্যিই লংহু পাহাড়ের তাওবাদী সন্ন্যাসীরা, তাদের বারোজন কালো পোশাকধারী ঘিরে আক্রমণ করছে।

"তারা আমার বন্ধু!"

লেং ইশুয়ি ও অন্য দুজন বরফের ওপর দিয়ে নিঃশব্দে আমার পাশে চলে এল। এটি তিয়ান লিংঝুর সাথে সম্পর্কিত নয় বলে আমি তাদের সাহায্য করতে বলার সাহস পাইনি। চিৎকার করে বললাম, তারা সাহায্য করবে কি না জানি না, তবুও 'মেং শে' (সাপ)-এর ওপর চড়ে দ্রুত নিচে ঝাঁপিয়ে পড়লাম।

কালো পোশাকধারীরা আমাকে হঠাৎ দেখে অবাক হলো। একজন কিছু বলতে চাইল, কিন্তু সে কিছু বলার আগেই আমি তার পেছনে পৌঁছে গেলাম। ইন-ইয়াং তলোয়ারের আঘাতে তার মাথা শরীর থেকে বিচ্ছিন্ন হয়ে গেল।

ক্ষতস্থানটি প্রচণ্ড ঠান্ডায় তৎক্ষণাৎ জমে গেল, এক ফোঁটাও রক্ত বের হলো না। আমি এসেই একজনকে হত্যা করায় বাকিরা আর কথা না বাড়িয়ে আমার ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল।

লংহু পাহাড়ের সন্ন্যাসীরা আমাকে চিনতে পেরে খুশি হয়ে ডাকল, "লি মেনঝু (প্রধান লি)!" আমি উত্তর দেওয়ার সুযোগ পেলাম না, একের পর এক দুজনকে হত্যা করলাম। লেং ইশুয়ি ও অন্য দুজন নিচে নামলেও দাঁড়িয়ে রইল, কোনো আক্রমণ করল না।

কালো পোশাকধারীরা শক্তিশালী ছিল না, তাই আমি সাহায্যের জন্য কাউকে ডাকিনি। লংহু পাহাড়ের সন্ন্যাসীদের সাথে মিলে দ্রুত বাকিদের শেষ করলাম।

নিঃশ্বাস নেওয়ার সুযোগ পাওয়ার আগেই একটি ছোট সন্ন্যাসী খুশি হয়ে দৌড়ে এসে বলল, "আমরা সবেমাত্র আপনার স্ত্রীর সাথে দেখা করেছি, আপনারা কি একসাথে নেই?"