অষ্টানব্বইতম অধ্যায়: অষ্টদলীয় দুশ্চরিত্র আত্মাদের অভিযান

আমি ঘুমাতে চাইনি না, শরীরও ক্লান্ত বোধ করছিল, কিন্তু ঘুম আসছিল না, বড় বড় ঘুম ভেঙে হঠাৎ উঠে পড়তাম। এত কিছু ঘটার পর, ভূত বউ নেই বলে আমার মনে কোনো সুরক্ষা অনুভূত হচ্ছিল না। আর ঠান্ডা ইয়িশুইদের ব্যাপারেও সন্দেহ ছিল, ভাবছিলাম তারা কোনো ছোটখাটো ব্যাপার মিস করতে পারে, অনুসরণের সুযোগ হারাতে পারে। তাই মাথা নেড়ে বললাম, “প্রয়োজন নেই, আমি এখনো টিকে থাকতে পারি।”

ঠান্ডা ইয়িশুই কথা বলায় খুব সাবধান, সহজেই দ্বিধাগ্রস্ত হয়, কিছু বলতে চাইতেও শেষ পর্যন্ত কিছুই বলতে পারল না। সামনে থাকা পাথরগুলো ঝাড়ঝাড় করে আমার পাশে বসল। আমি তা দেখে দ্রুত একটু সরিয়ে নিলাম, যথেষ্ট দূরত্ব বজায় রেখে, তারপর আবার সামনে পাহাড়ের বন গাছে তাকিয়ে থাকলাম, কিছু বললাম না।

কিছুক্ষণ পর ঠান্ডা ইয়িশুই জিজ্ঞেস করল, “তুমি কি তোমার স্ত্রীর কথা ভাবছ?” আমি হেঁ করে বললাম, একটু অসন্তুষ্ট স্বরে, “তুমি কি বিশ্বাস করো না?” মুখোশের আড়ালে সে হালকা হাসল, বলল, “আমি দাওমেনে গিয়েছিলাম, তোমার ব্যাপারে খোঁজ নিয়েছিলাম। কিছুটা অবিশ্বাস্য মনে হয়েছিল, কিন্তু এখন আমার কৌতূহল হয়েছে, তোমার স্ত্রী কেমন মানুষ!”

ভূত বউয়ের কথা মনে পড়ে আমি আকস্মিক প্রাণ ফিরে পেলাম, কথা বাড়তে শুরু করল, বললাম, “সে পৃথিবীর সবচেয়ে সুন্দরী নারী!”

ঠান্ডা ইয়িশুই তা শুনে হেসে উঠল, আমি তখনই উত্তেজিত হয়ে উঠলাম, “তুমি বিশ্বাস করো না?” তার চোখে হাসি নিয়ে সে মাথা নাড়ল, স্পষ্টতই বিশ্বাস করেনি। কাছেই থাকা শুয়ের আমাদের কথোপকথন শুনে তাঁবু থেকে ছোট মাথা বের করে বলল, “আমার বড় বোনই পৃথিবীর সবচেয়ে সুন্দরী নারী।”

আমি জানি সে ঠান্ডা ইয়িশুইকে বলছে, যদিও তার মুখ দেখিনি, দেখলেও, আমার বিশ্বাস সে ভূত বউয়ের মতো সুন্দর নয়। শুয়ে তখন আমার দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, “তুমি বিশ্বাস করো না?”

আমি ঠান্ডা ইয়িশুইকে দেখলাম, মুখোশের আড়ালে অস্পষ্ট হাসি দিলাম যেন সে আগে করেছিল। ঠান্ডা ইয়িশুই ভ্রু উচু করল, স্পষ্টতই কিছুটা রুষ্ট, কারণ কোনো নারী তার রূপ সম্পর্কে উদাসীন থাকে না, বিশেষ করে সুন্দরী নারী। শুয়ে তার পক্ষে রক্ষাকবচ হয়ে বলল, “তুমিও কি নিজেকে আয়নায় দেখো না? তোমার মতো গ্রামীণ লোক সুন্দরী স্ত্রী পেতে পারবে?”

শুয়ের এই বিদ্রুপ আমার জন্য গ্রহণযোগ্য, কিন্তু ভূত বউ সম্পর্কে সন্দেহের ছলনা চলবে না। আমি ঠাণ্ডা স্বরে বললাম, “আমি বলেছি, আমার স্ত্রী সবচেয়ে সুন্দরী।”

মূলত এটা কোনো অর্থহীন প্রশ্ন ছিল, কিন্তু এখন লজ্জা পেয়ে রক্ত লাল হয়ে গিয়ে বিতর্কে জড়ালাম। ঠান্ডা ইয়িশুই বুঝতে পারল আমি কিছুটা আবেগপ্রবণ হয়েছি, এটা গম্ভীর ব্যাপার। সে শুয়েকে তাকিয়ে দেখালো, শুয়ে বিরক্ত হয়ে গুম গুম করল মাথা ভিতরে টেনে নিল।

ঠান্ডা ইয়িশুই পরে ব্যাখ্যা করল, “পৃথিবীতে কোনো নিখুঁত সুন্দরী নেই, যাই হোক, প্রেমিকের চোখে সে সবচেয়ে সুন্দর।”

আমি তার কথার অর্থ বুঝলাম, অর্থাৎ প্রেমিকের চোখে প্রিয়জনই সুন্দর থেকে যায়, কিন্তু সে আমার কথায় বিশ্বাস করে না। আমি ঠাণ্ডা হেসে পাথরের উপর মুখ রেখেই শুয়ে পড়লাম। আগে আমি বিতর্ক করতাম না, এখন ভূত বউয়ের উপস্থিতি আমার জন্য জরুরি যেন তারা কিছু বলতে না পারে।

কিন্তু এই বিশাল পাহাড়ে সে এখনও পাং তিয়ানইয়ুদের সঙ্গে লড়াই করছে, এখনো তার আশ্রয়স্থল আছে কি না, জানি না। এই ভাবনায় আমি পাথরের উপর দুঃখ আর উদ্বেগ নিয়ে শুয়ে পড়লাম।

ঠান্ডা ইয়িশুই আমার নীরবতা দেখে সে ও নীরবতা বেছে নিল। কাউকে ভালোবাসা একটি ক্লান্তিকর ব্যাপার, আর মধুর অতীত স্মরণ করে অজান্তেই শিথিল হয়ে পড়া, ঘুমিয়ে পড়া।

স্বপ্নে আমি ভূত বউকে দেখলাম, সে পাং তিয়ানইয়ু এবং সাপ জাতির লোক ও খারাপ মানুষের ঘেরায় ছিল। তার শরীরে রক্ত ছড়ানো, আমি পাশে দাঁড়িয়ে চিৎকার করছিলাম, সে শুনতে পাচ্ছিল না। আমি সাহায্য করতে এগিয়ে গেলাম, কিন্তু যাই করলাম না কেন, পাং তিয়ানইয়ুদের আঘাত দিতে পারলাম না।

নিরাশায়, আমি হঠাৎ লড়াই করে জেগে উঠলাম, দেখলাম ঠান্ডা ইয়িশুই একটা কম্বল নিয়ে আমার ওপর ঢাকতে চাচ্ছে। আমি দ্রুত ছায়া-আলো ছুরি ধরে নিলাম, কপালের ঘাম মুছে জিজ্ঞেস করলাম, “আমি কতক্ষণ ঘুমিয়েছি?”

“পাঁচ মিনিট!” সে ভ্রু কুঁচকে বলল, কম্বলটা নামাতে পারল না, লজ্জিত হয়ে তুলে নিল।

“ভালোই হয়েছে।” আমি দীর্ঘশ্বাস ফেললাম, আবার দূর পাহাড়ের দিকে তাকালাম।

ঠান্ডা ইয়িশুই কম্বল সরিয়ে নিচু হয়ে বলল, “লি ফান, তুমি যদি এরকম চালিয়ে যাও, মানুষ বাঁচানো তো দূরের কথা, নিজেকেও হারিয়ে ফেলবে। তোমার কি আমাদের ওপর কোনো বিশ্বাস নেই? যদি তাই হয়, তাহলে আমাদের কেন সঙ্গে এনেছ?”

আমি যদি টিয়ানলিং ঝুর কথা না বলতাম, বা কিছু গোপন রাখতাম, তারা হয়তো আসত না। এটা আমার ব্যক্তিগত ব্যাপার, কিন্তু শিয়ানচেংয়ে আমি অনেক কিছু বুঝে গিয়েছিলাম, যদিও সেটা শুধু ভূতের ফাঁদ, কিন্তু বিপদে পড়লে... আমি বললাম, “তোমরা আমার থেকে শক্তিশালী, কিন্তু এই ব্যাপারে আমি তোমাদের থেকে বেশি মনোযোগী। কারণ আমার ছাড়া কেউ নিজের জীবন দিয়ে তাকে সাহায্য করবে না!”

ঠান্ডা ইয়িশুই আমার কথায় স্তম্ভিত হয়ে কিছুক্ষণ চুপ থেকে বলল, “আমি ভাবতাম তোমার বয়স কম, ভালোবাসা কী বুঝো না!”

“আমি সত্যিই বুঝি না!” আমি তাকে বাধা দিলাম, অর্থাৎ আমাকে প্রভাবিত করো না। কিন্তু সে বলল, “আমি জানি, কিন্তু যারা বোঝে না, তারা আরও নিখুঁতভাবে ভালোবাসে।”

সে কিছু গভীর কথা বলল, আমি বুঝতে পারলাম না। তখন আমাদের থেকে কয়েক কিলোমিটার দূরে, রাতের জন্তুর ডাক হঠাৎ থেমে গেল। আমি সজাগ হয়ে উঠলাম।

আমার অস্বাভাবিকতা দেখে সে কাছে এলেও, পাহাড়ে রাতের জন্তু অগণিত, নানা শব্দ মিলেমিশে, যতই শক্তিশালী হোক না কেন, অভিজ্ঞতা ছাড়া পার্থক্য বোঝা কঠিন।

শুয়ে হয়তো আমাদের কথা শুনতে শুনতে অপেক্ষা করছিল, কিছুক্ষণ নীরবতা, তারপর তাঁবু থেকে চুপচাপ বেরিয়ে এল। আমি মনোযোগ দিয়ে শুনে নিশ্চিত হয়ে তাদের বললাম, তারা সন্দেহ করল আমি ভুল শুনেছি।

আলোচনার মাঝে, সামনে পুরো পাহাড় হঠাৎ চুপচাপ হয়ে গেল। তাদের মুখ পরিবর্তিত হল, দ্রুত হান শুয়ে জাগিয়ে তুলল, জিনিসপত্র গোছানোর প্রস্তুতি নিল। আমি বাধা দিলাম, “সামান্য বস্তুর বোঝা বহন ঝামেলা, আগে কোনো লুকোনোর জায়গা খুঁজে নাও।”

শুয়ে ভাবল তারা শক্তিশালী, তাই গুরুত্ব দেয়নি, জিনিসপত্র গোছানো চালিয়ে গেল। আমি জোরে ডেকে বললাম, ঠান্ডা ইয়িশুইও কথা বলল, তখন অবশেষে সে অনিচ্ছায় তাঁবু ইত্যাদি ফেলে ফেলে পাথরের আড়ালে ছোট্ট একটা সরল ফর্মেশন তৈরি করল।

সে আমার পাশের ছোট ব্যাগ দেখিয়ে ঠান্ডা ইয়িশুইকে অভিযোগ করল, “দিদি দেখো, সে আমাদের জিনিস আনতে দেয় না, নিজের জন্য এনেছে।”

আমি ভ্রু কুঁচিয়ে দিলাম, কিন্তু সেটা তার প্রশ্নের জন্য নয়, সামনে ঘটে যাওয়া পরিবর্তনের জন্য। এখন পুরো পাহাড়, কয়েক দশকিলোমিটার এলাকা নিঃশব্দ, অনেক রাতের পাখি ডানা মেলে পালিয়ে যাচ্ছে। এটা নির্দেশ করে যে, কোনও পাহাড়ি বন্যপ্রাণী নয়, বরং শক্তিশালী সত্তার আগমন ঘটেছে।

আমি খুশি হয়ে বললাম, “হয়তো বাঘ জাতির লোক এসেছে, আমরা যাচ্ছি দেখি।”

ঠান্ডা ইয়িশুই শুয়ের অভিযোগ শুনে আমার পাশের ব্যাগ দেখল, তারপর অসহায় চোখে তাকিয়ে বলল, চুপ করে থাকো। তারা চুপচাপ আমার ব্যাপারে নানা কথা বলছিল, কখনো গোপনে আমার বড় চামচ প্রধানের কথা, কখনো ফিসফিস করে, মোট কথা ভালো কিছু না, আমি অভ্যস্ত, এবারও ভেবে না দেখলাম।

আমি জু তং থেকে পাওয়া গোপন নিশ্বাসের তাবিজ বের করলাম, গা ছাড়া পাঁচটি জায়গায় লাগালাম, একই সঙ্গে ছায়াময় শক্তি দিয়ে শরীরের তাপমাত্রা কমালাম, তাদেরকেও নিঃশ্বাস লুকিয়ে তাপমাত্রা কমাতে বললাম।

শুয়ে তখন আমার সঙ্গে তর্কে লেগে গেল, ঠাণ্ডা স্বরে বললাম, “কয়েকজন পুরাতন জাতির ছোট ছোট লরোরা, এত আতঙ্কিত হওয়ার কী আছে?” তাদের ক্ষমতা বেশ, কিন্তু পাং তিয়ানইয়ু টিয়ানলিং ঝু পেয়েছে, কেউ জানে না কী পরিবর্তন আসবে। আমি সবকিছু নিখুঁতভাবে করতে চাই।

সে আমাকে উপেক্ষা করে বিদ্রূপ করল, “প্রধান? নিশ্বাস লুকাতে তাবিজের সাহায্য নিচ্ছ, অনেক নিচু।” আমি পেছনে তাকিয়ে তাকে চুপ করালাম, ঠান্ডা ইয়িশুই দ্রুত নিজের ছোট বোনকে টেনে বলল, “আমাদের নিশ্বাস লুকানো অনেক ভালো, তোমার চিন্তা নেই।”

সে কথা শুনে আমি আর বকবক করলাম না, ঘুরে পাহাড় নামতে শুরু করলাম। তাদের গতি দ্রুত, হাঁটার সময় প্রায় পা মাটি ছুঁয়েই না, কিন্তু আমি গতি ধরে রেখেছি, তাদের চেয়ে কম না। এমন বিপদের পথে চলা দেখে তারা স্তম্ভিত।

এখন ঘুরে বেড়ানোর দরকার নেই, সরল পথে নিচে নেমে কয়েক মিনিটে উপত্যকার তলায় পৌঁছলাম। ঠান্ডা ইয়িশুই আমার গতি দেখে, সামনে সাত-আট মিটার উচ্চ পাথর বাধা হয়ে দাঁড়িয়েছিল, ভয় পেল আমি নিয়ন্ত্রণ হারাবো আর সেদিকে ধাক্কা দেবো, দ্রুত পাশে এসে আমার বাহু ধরল।

আমি নিচে নেমে যাওয়ার সময় ছায়াময় বাতাস নিয়ন্ত্রণ করে নিজেকে উপরে পাঠানোর পরিকল্পনা করেছিলাম, কিন্তু সে ধরায় গতি কমে গেল, ধাক্কা দেওয়ার শক্তি কমে গেল। সে পুরোপুরি টেনে ধরেনি, দেখলাম ধাক্কা লাগবে, তাই আমি পাশ ফিরে তার মুখোমুখি হলাম, আমার গতি থেকে আসা বল তার ওপর দিয়ে দিলাম।

ঠান্ডা ইয়িশুই একটু সাহায্য করতে চেয়েছিল, ভাবছিল আমি তার বুকে পড়ে যাব, তাই পিছনে পিছনে কয়েক পা পিছিয়ে পড়ল, ভারসাম্য হারিয়ে পিছনে লুটিয়ে পড়ল। তখন আমি শক্তি ছেড়ে ভারসাম্য নিয়ন্ত্রণ করলাম, দেখলাম সে পাথরের ওপর পড়ছে, দ্রুত তাকে টেনে উঠিয়ে আলাদা জায়গায় নিয়ে গেলাম, নিজেকে নিচে বসালাম।

পাথর ছোট ছিল, কিন্তু অনেক ধারালো কোণা ছিল। তার ভারে পিঠের দাগ অনেকটাই ছিঁড়ে গেল, জ্বালাপোড়া বেদনা অনুভব করল, রক্তক্ষরণও হল।

এত ঘনিষ্ঠ স্পর্শেও আমি নিজের আঘাতের কথা ভাবিনি, দ্রুত তাকে ঠেলে সরিয়ে দিলাম, উঠে দাঁড়িয়ে দুবার ক্ষমা চাইলাম, কারণও ব্যাখ্যা করলাম।

শুয়ে রুষ্ট চোখে আমাকে দেখল, ঠান্ডা ইয়িশুই সময়মতো তাকে ধরে রাখল, জিজ্ঞেস করল আমি ঠিক আছি কি না। আমি বললাম, “ঠিক আছি,” উঠে দাঁড়িয়ে বড় পাথরের সামনে গেলাম, পায়ের তলায় বাতাস ঘুরিয়ে সেটির ওপর দাঁড়ালাম, লাফ দিয়ে পাথরের ওপর পড়ে পাহাড়ের দিকে দৌড় দিলাম।

ঠান্ডা ইয়িশুই তা দেখে বুঝল কী হয়েছে, পিছন থেকে এসে কাঁধে হাত বুলিয়ে বলল, “লি প্রধান, তুমি আহত হয়েছ!”

“কোনো সমস্যা নেই!” আমি সুযোগ হাতছাড়া করতে চাইনি, এক সেকেন্ডও দেরি করলাম না। সে কিছু বলতে চাইল, কিন্তু আমি ছুটে গেলাম, সে অনিচ্ছায় পিছনে পিছনে গেল।

আমি যাওয়ার আগে হামলার স্থান ঠিক করেছিলাম, তবে ঘুরপথ নিতে হত। শুয়ে ঘুরপথ দেখে ক্ষেপে বলল, “বড় চামচ, তুমি কী করছ? আবার আমাদের ঘুরিয়ে নিয়ে যাচ্ছ?”

সে কখনো আমাকে প্রধান বলে ডাকে না, হয় বড় মিথ্যাবাদী, হয় বড় চামচ, শুনে মন খারাপ হয়। তবে হামলার স্থান কাছে, আমি সেখানে গিয়ে এক ঝাঁকড়া গাছের মধ্যে লুকিয়ে পড়লাম।

পঞ্চাশ মিটার নিচে, আমাদের বড় ইঁদুরদের আক্রমণের স্থান, এখন আমরা উঁচুতে, নিচের দৃশ্য স্পষ্ট দেখা যায়, প্রায় দশ মিটার পার্থক্য, নিচের পাথরও পরিষ্কার করেছি, সাধারণ মানুষ সামান্য দক্ষতা নিয়ে লাফিয়ে নেমে যেতে পারে, এটি একটি চমৎকার হামলার স্থান।

শুয়ে এটা দেখে সন্দেহ করে আমার দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, “তুমি কখন এই জায়গা আবিষ্কার করেছিলে?”

“তোমরা ঘুমাচ্ছিল,” আমি হালকা বললাম, তাকে চুপ থাকার সংকেত দিলাম।

অল্প সময়ে দূর থেকে সিসির শব্দ এলো, তারপর দশটি কালো ছায়া দেখা গেল, তিন জন বাঘ জাতির, বাকিরা সাপ জাতির লোক। দুর্ভাগ্যবশত পাং তিয়ানইয়ু দেখা গেল না।