ষষ্ঠ সপ্তম অধ্যায়: মৃতদেহের ছায়া

খরগোশটি আহত হওয়ার পর থেকে তাকে আর দেখিনি, শুধু মাঝে মাঝে রান্নাঘরের গাজর কমে যেতে দেখে বুঝতাম সে এখনো আছে, ভাবিনি এখানে এসে হাজির হবে, তাও আবার এক অদ্ভুত প্রাণীকে নিয়ে।

ভৌতিক বধূ আমার কোমর জড়িয়ে হালকা ভেসে উপরে উঠল, একটি দিক দেখিয়ে দিল, আর সঙ্গে সঙ্গে সেই অদ্ভুত জন্তুটি গভীর জঙ্গলের দিকে দৌড়ে চলল, নির্দ্বিধায় বলা যায়, তার গতি মোটেও কোনো সড়কে ছুটে চলা গাড়ির চেয়ে কম ছিল না।

আমি সেই অদ্ভুত জন্তুর পিঠে বসে, এক পাহাড় থেকে আরেক পাহাড় পার হচ্ছিলাম, দিন-রাত পথ চলা—ক্লান্ত হলে ভৌতিক বধূর বুকে হেলান দিয়ে ঘুমাতাম, ক্ষুধা লাগলে সঙ্গে আনা শুকনো খাবার খেতাম। তৃতীয় দিনে, অবশেষে জন্তুটি এক শৃঙ্গের উপর থামল। ভৌতিক বধূ ঝিমিয়ে থাকা আমায় ডেকে তুলল, সামনে দেখা দিল দুটি বিপজ্জনক চূড়া, একশো মিটার উঁচু, কিন্তু এতটাই মসৃণ যেন আয়নার মতো, সেখানে পা রাখার কোনো জায়গাই নেই।

দু’চূড়ার মাঝে বিরাট এক গিরিখাত, তা দূর পর্যন্ত বিস্তৃত, আর ঠিক মাঝখানে ছোট্ট একটি গ্রাম, উজ্জ্বল চাঁদের আলোয়, অদ্ভুতভাবে শান্ত মনে হচ্ছে।

ভৌতিক বধূ বলল, “এটাই ড্রাগন আত্মার জাতির প্রথম বাধা, লিয়ানইন নওটি গ্রামগুলোর প্রথমটি।” ড্রাগন আত্মার জাতির কথা শুনে এক লহমায় ঘুম ছুটে গেল, জন্তুর মাথায় উঠে বসে পড়লাম, দুর্ভাগ্যজনকভাবে দৃষ্টিশক্তি সীমিত, বিস্তারিত কিছুই দেখতে পেলাম না, শুধু সারি সারি কাঠের কুঁড়েঘর চোখে পড়ল।

আমি মিয়াও গ্রামে এই ধরনের কুঁড়েঘর দেখেছি, আনুমানিকভাবে কাঠের বিমে দুটো গর্ত খুঁড়ে, দুইটি খাড়া কাঠের খুঁটি ঢুকিয়ে মাটিতে পুঁতে দেয়া হয়, সেটাই হয়ে যায় এক দেয়াল। গঠন খুবই সাধারণ, তবে নির্মাণে সুবিধা, সময়ও বাঁচে। তবে এই ধরনের ঘর বেশিরভাগই পাহাড়ের শিকারিদের অস্থায়ী আশ্রয়, দীর্ঘস্থায়ী বসবাসের উপযুক্ত নয়।

“প্রিয়া, ড্রাগন আত্মার জাতি কি সত্যিই ড্রাগন?” প্রশ্নটা অনেকদিন ধরে করতে চেয়েছিলাম, তবে ভাবতাম অসম্ভব, কারণ চীন বরাবরই ড্রাগনকে শ্রদ্ধা করে, আমরা সবাই নিজেদের ড্রাগনের বংশধর বলি, তারা তো কখনোই চিয়উ-র অশুভ আট জাতি হতে পারে না। ভৌতিক বধূ বলল, “অবশ্যই নয়, দেখলেই বুঝবে। দুই পাশে যে চূড়া, তা এড়িয়ে যাওয়া অসম্ভব, আমাদের নিচে নেমে পথ দেখতে হবে।”

পাহাড়ের পর পাহাড়, এড়িয়ে যাওয়া একেবারে অসম্ভব নয়, তবে এতে প্রচুর সময় নষ্ট হবে, কথাটা শুনে আর কিছু বললাম না, পিঠে ইয়িন-ইয়াং তলোয়ার ঝুলিয়ে তার পেছনে চলতে লাগলাম।

নেমে গিরিখাত ধরে এগোতে লাগলাম, গ্রামটির কাছাকাছি পৌঁছতেই বাতাসে ভেসে এল এক ধরনের পচা গন্ধ, নাকে লাগতেই দ্রুত জামা দিয়ে মুখ ঢেকে নিলাম।

গ্রামের প্রবেশ মুখে পৌঁছে দেখলাম, দু’দিকে দুটি সবুজ গাছের ছাউনিতে ঢাকা, গন্ধটা সেখান থেকেই আসছে, ছাউনির ওপরের পাতা এখনো তাজা সবুজ, বুঝলাম বেশিদিন হয়নি।

আমি আবার ফিসফিসিয়ে জিজ্ঞেস করলাম, “প্রিয়া, লিয়ানইন নওটি গ্রাম কী? কোথা থেকে জানলে?” আমরা তো প্রায় কখনোই আলাদা থাকি না, সে কখন কবে খোঁজ খবর নিল, আমি সব জানি।

“আমি নিজেও ঠিক জানি না, লিয়ানইন নওটি গ্রাম সম্পর্কে খবরটা এক আত্মার কাছ থেকে পেয়েছি, এখন মনে হচ্ছে তারা—পাং তিয়ানইউন আর তার দল—আমাদের আগে এসেছে, কিছুই সামলায়নি!”

ভুরু কুঁচকে গেল, খারাপ কিছু ঘটার আশঙ্কা জাগল, জিজ্ঞেস করলাম, “সামলায়নি মানে?” ভৌতিক বধূ কাঠের দরজার দিকে ইঙ্গিত করে বলল, “খুলে দেখলেই বুঝবে!”

পচা গন্ধটা এতটাই বাজে, মনে হচ্ছে ভেতরে পচে যাওয়া মাংসে কিলবিল করছে অসংখ্য কীট, দরজা খুললেই যেন ওগুলো গড়িয়ে পড়বে। মনের মধ্যে ভেতরের দৃশ্য কল্পনা করেই দম আটকে আসে, উঠে দাঁড়াতে গিয়ে আবার বসে পড়ি।

ভৌতিক বধূ দেখে ভুরু কুঁচকাল, পেছন থেকে হালকা ঠেলা দিল, “যাও!”

প্রায়ই বলতে চেয়েছিলাম, ভয় লাগছে, কিন্তু এই অবস্থায় ভয় পেলেও তো লাভ নেই, ওকে সামনে যেতে তো দিতে পারি না, তাই তাড়াতাড়ি কিছু বনজ ঘাস তুলে মুখে চেপে, গাছের গন্ধে পচা গন্ধ ঢাকলাম।

হাঁটুগোড়া হাঁটে দৌড়ে দরজার পাশে বসে পড়লাম, আসলে ভেতরটা শোনার ইচ্ছে ছিল, কিন্তু গন্ধে মাথা ঘুরে যাওয়ার জোগাড়, এক মুহূর্তও আর থাকতে ইচ্ছে করল না, তাড়াহুড়োয় উঠে এক লাথিতে দরজা খুলে দিলাম, ফিরে তাকাবারও সময় নেই, সোজা ছুটে পালালাম।

আগের গাছের ডালে ফিরে এসে হাঁপাতে হাঁপাতে জিজ্ঞেস করলাম, “প্রিয়া, ভেতরে কী আছে?”

প্রশ্নটা করেই টের পেলাম, পাশে কেউ নেই, ভয়ে গা কাঁপতে লাগল, চিৎকার করে ডেকে উঠলাম, কোনো সাড়া নেই। ঠিক তখনই, ছাউনির ভেতর থেকে আচমকা কড়কড়ে আওয়াজ এল, যেন কিছু ছিন্নভিন্ন হয়ে বেরিয়ে আসতে চাইছে, কিন্তু ভেতরটা এত অন্ধকার যে কিছুই দেখা যায় না, তাড়াতাড়ি কোমরের টর্চ বের করে আলো ফেললাম।

টর্চের আলোয়, ভেতরে চওড়া করে রাখা চারটি কালো কফিন দেখা গেল, ওপরে কাঠের বিমে ঝুলছে দু’টি রক্তাক্ত মৃতদেহ, সম্ভবত চামড়া ছড়ানো, লাল মাংসের গায়ে অজানা পোকায় ভর্তি, আলো পড়তেই “ভন” করে উড়ে এল, কালো মেঘের মতো, কয়েক সেকেন্ড পরে বুঝতে পারল কোনো বিপদ নেই, আবার গিয়ে বসে পড়ল।

এতটা নির্জন, ভৌতিক বধূও হঠাৎ উধাও, এই দৃশ্য দেখে আমার বুক কেঁপে উঠল, তখনই আবার “কড়কড়” শব্দ, এ বার স্পষ্ট বোঝা গেল কফিনের ভেতর থেকে আসছে।

“উফ!” গভীর শ্বাস নিয়ে আস্তে আস্তে ইয়িন-ইয়াং তলোয়ার বের করলাম, হঠাৎই কফিনের ঢাকনা ধীরে ধীরে গড়িয়ে পড়ল, কাঠের ঘর্ষণের শব্দ এই নির্জন বনে কয়েকগুণ বড় হয়ে উঠল, আমার বুকটাও কফিনের ঢাকনার চলনের সঙ্গে সঙ্গে দুলে উঠল, টেনশনে বারবার গিলতে লাগলাম।

আধ মিনিটের মতো, “ধপ” করে চারটি ঢাকনা একে একে পড়ল, ভেতরের “কড়কড়” শব্দ আরও স্পষ্ট। এ সময় আর বসে থাকতে পারলাম না, উঠে দাঁড়িয়ে চিৎকার করলাম, “মানুষ না ভূত? সামনে এসো, কথা বলো!” কথা শেষ হতেই কফিনের ভেতর নিস্তব্ধতা, আর কোনো শব্দ নেই।

এটা দেখে কিছুটা স্বস্তি পেলাম, মনে হল, যারা মানুষের ভাষা বোঝে তারা অন্তত জীবিত। কিন্তু ভাবনা শেষ হতেই, চামড়া ছড়ানো দু’টি মৃতদেহ হঠাৎ মুখ খুলে, চোয়াল কাঁপিয়ে ভয়ানক হাসি দিতে লাগল, একই সময়ে কফিনের ভেতর থেকে সোজা উঠে দাঁড়াল চারটি প্রাচীন লাশ।

গায়ে কাঁটা দিল, হাঁটু কেঁপে, গাছের ঝোপে পড়ে গেলাম, উঠতে না উঠতেই পেছনে ভারী কিছু পড়ার শব্দ। বুঝতে বাকি রইল না, কফিনের জম্বি বেরিয়ে এসেছে।

শব্দ শুনে দাঁড়ানোরও সময় নেই, হাত-পা চালিয়ে জঙ্গলের দিকে ছুটলাম। কিন্তু কয়েক কদম যেতে না যেতেই, পেছনের পচা গন্ধ আরও তীব্র হয়ে উঠল, হঠাৎ ফিরে তাকিয়ে দেখি এক পচা মুখ, সোজা আমার গলার দিকে কাঁপা হাত বাড়িয়ে দিচ্ছে, কালো নখ যেন ধারালো ছুরি।

চরম আতঙ্কে আর ভয়ের কথা মাথায় এল না, ইয়িন-ইয়াং তলোয়ার কাঁধে তুলে ঠেকালাম, কিন্তু জম্বির শক্তি এত বেশি যে আমায় ধাক্কা মেরে দূরে ফেলে দিল, গড়িয়ে আরও দুইবার পড়ে উঠে দাঁড়িয়ে ভাবলাম, এবার ভূতের রাজাকে ডাকি।

কিন্তু তখনো অশরীরী শক্তি জাগেনি, পেছন থেকে আবার ঝড়ের মতো আঘাত এল, গলা সঙ্কুচিত করতেই ধারালো নখ মাথার চুল ছুঁয়ে গেল। একই সঙ্গে তিন জোড়া পা সামনে পড়ল, আতঙ্কে গড়াগড়ি দিয়ে পাশ কাটানোর চেষ্টা করলাম, হাতে থাকা তলোয়ার ঘুরিয়ে মারলাম।

তারপর নক্ষত্রশক্তি প্রয়োগ করলাম, তলোয়ারের ফলায় রুপালি আলো জ্বলে উঠল, মনে হল ছয়টি পা একসঙ্গে কেটে ফেলা সম্ভব, পা না থাকলে যতই শক্তিশালী হোক, এদের আর চলার উপায় নেই।

কিন্তু প্রথম পায়ে লাগতেই মনে হল যেন ইস্পাতে আঘাত করেছি, হাতে প্রবল ব্যথা, একই সঙ্গে ছয়টি পা একসঙ্গে আমার ওপর এসে পড়ল।

“অভিশাপ!” গালি দিয়ে ইয়িন-ইয়াং তলোয়ার মাটিতে গেঁথে শরীর জোরে ঠেলে অর্ধমিটার সরলাম, কিন্তু উঠে দাঁড়াতে সাহস হল না, কারণ ওপরের ধারালো নখ আর তুলনামূলকভাবে দ্রুতগতির উপরের দেহ আরও বিপজ্জনক।

ছোটবেলার সিনেমা দেখে শিখেছি, জম্বিরা যখন কোমর বাঁকাতে পারে না, তখন কেন তান্ত্রিকরা ওদের ওপরের দেহ নিয়ে লড়ে? গাছের চারপাশে দুই বার ঘুরে কয়েকটি আক্রমণ এড়ালাম, কিছুটা দূরত্ব তৈরি হল, তখনই খেয়াল করলাম, ছাউনির দু’টি মৃতদেহের অদ্ভুত হাসি থামেনি, বরং চারটি জম্বি আমায় ছাউনির দিকে ঠেলে নিয়ে যাচ্ছে।

এবার কিছুটা স্থির হলাম, পরিস্থিতি ভালো নয় বুঝে দ্রুত তিয়ানগাং স্থানান্তর কৌশল প্রয়োগ করে ঘেরাওয়ের বাইরে গেলাম, বাম পাশে থাকা এক জম্বির পেছনে উপস্থিত হয়ে হাতে থাকা তাবিজ ওর মাথার পেছনে চেপে ধরলাম।

এটা ছিল লংহু পাহাড়ের তাবিজ, মন্দিরের গভীরে নামার সময় কিউ ছোং তান্ত্রিক সবাইকে পাঁচটি করে দিয়েছিলেন, একটি ব্যবহার করেছি, বাকি চারটি রয়েছে, কাজে লাগাতে পারব। তাবিজ লাগাতেই সঙ্গে সঙ্গে আলো জ্বলে উঠল, জম্বিটি সঙ্গে সঙ্গেই স্থির হয়ে গেল, ফল দেখে দ্রুত অবস্থান বদলালাম, দ্বিতীয় জম্বিটিকেও তাবিজে চেপে ধরলাম।

দুই জম্বিকে সহজেই কাবু করতে পেরে সম্পূর্ণ শিথিল হলাম, কিছুক্ষণ আগেও শুধু পালাতে হচ্ছিল, তিয়ানগাং স্থানান্তরও ভুলে গিয়েছিলাম। চারটি জম্বি তাবিজে কাবু হতেই ছাউনির অদ্ভুত হাসিও হঠাৎ থেমে গেল।

ঠিক তখনই, জঙ্গলে হঠাৎ এক ঝলক সবুজ বাতাস বইল, জম্বিদের গায়ে ছুঁয়ে যেতেই চারটি তাবিজ একসঙ্গে জ্বলে উঠল, দেহগুলো কাঁপতে কাঁপতে আবার আক্রমণ চালাতে উদ্যত।

“তুমি কী করছ?” কাউকে দেখা যায় না, কিন্তু সবুজ বাতাসের সঙ্গে পরিচিত, রেগে চিৎকার করলাম। ভৌতিক বধূ কোনো উত্তর দিল না, তবে মনের ভেতর কথা পাঠাল, “ওরা আসল বিপদ নয়, ওদের নিয়ে আরও কিছুক্ষণ ঘোরাফেরা করো।”

“ঝিলিক, খুবই নির্দয় তুমি, আমাকে এখানে রেখে এক কথাও না বলে পালালে!” ক্ষোভে তার নাম ধরে ডাকতে লাগলাম, অবস্থান বদলাচ্ছিলাম, কিন্তু জম্বিরাও ফাঁকি দেয়ার নয়, চারটি জম্বি আলাদা হয়ে, আট-নয় মিটার লাফিয়ে, আমি যেখানেই যাই, দু’টি জম্বি পাশাপাশি তাড়া করছিল।

তবে জম্বিরা appena নড়তেই ছাউনির অদ্ভুত হাসি আবার শুরু হল, সঙ্গে সঙ্গে বুঝলাম ভেতরে আরও কিছু আছে। হাসির শব্দ ওঠার সাথেই, হঠাৎ ভৌতিক বধূর ছায়া দেখা গেল, ছাউনির দিকে দূর থেকে এক ঘা মারল, কাঠের গুঁড়ো চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল, ভেতরের রক্তমাখা লাশ দু’টি সঙ্গে সঙ্গে আকাশে উড়ে গেল, মাঝপথেই পেট ফেটে গেল, ভেতর থেকে মুষ্টিবিশিষ্ট দুই অদ্ভুত বস্তু বেরিয়ে বিকট হাসিতে গিরিখাতের গভীরে ছুটে পালাল।

“চেষ্টা করো!” ভৌতিক বধূ কঠোর স্বরে বলল, দুই হাত বাড়িয়ে, হাতার ভেতর থেকে দুটি সাদা ফিতা ছুটে গিয়ে সে দুই বস্তু জড়িয়ে টেনে আনল।

ওরা প্রাণপণে ছুটছিল, কিন্তু সাদা ফিতা ছিঁড়তে পারছিল না, ভৌতিক বধূর কাছে টেনে আনা ছাড়া উপায় ছিল না। অদ্ভুত ব্যাপার, এদের আক্রমণ করতেই চারটি জম্বি স্থির হয়ে গেল, যেন কাঠের মূর্তি।

আমি একটু হাঁফ ছেড়ে ভূতের রাজাকে ডাকলাম, চারপাশে অশরীরী ধোঁয়াশা, সে এক দাড়িওয়ালা মহাপুরুষের রূপে ধরা দিল, যদিও প্রথমবার দেখলাম, ভালোভাবে দেখার অবকাশ নেই, তরবারি তুলে প্রস্তুত হলাম, ওর সঙ্গে ভৌতিক বধূর পাশে যাব।

ভূতের রাজা আমাকে এগোতে দেখে চিৎকার করে বলল, “গুরু, যাবেন না, ওগুলো শিসাং, জীবিত মানুষ তিন গজের মধ্যে গেলেই লাশে পরিণত হয়, আত্মা গেলেই পুতুলের মতো ওদের দাস হয়ে যায়।”

শুনে আর পিছু হটার সময় নেই, সঙ্গে সঙ্গে তিয়ানগাং স্থানান্তরে দশ মিটার দূরে সরে গেলাম, ভয়ে ভূতের রাজার পেছনে গিয়ে দাঁড়ালাম, মনে হল একটু দেরি করলেই শিসাং আমাকে পুতুল জম্বি বানিয়ে দেবে।

শিসাং দু’টি সাদা ফিতায় বন্দি হয়ে প্রাণপণে ছুটছিল, কিন্তু ভৌতিক বধূর গায়ে সবুজ কুয়াশা, সাদা ফিতা এক লহমায় রক্তিম হয়ে গেল, দু’টি করুণ চিৎকার উঠল, তারপর নিস্তব্ধ।