অধ্যায় একশ সাতাশ: ঝং কুই-এর প্রতাপ

প্রবাদে আছে, ভূত ভয় পায় দুষ্টু মানুষের। যারা ভূত তাড়াতে এবং পেত্নী কাটতে জানে, তাদের চেহারা সাধারণত খুব অদ্ভুত হয়ে থাকে। সামনের লাল-দাড়িওয়ালা মানুষটিও তার ব্যতিক্রম নয়। আমি তার হাতের চাবুক আটকে দিতেই তার মুখের কুয়াশা হঠাৎ ফেটে গেল এবং একটি ভয়ংকর মুখ প্রকাশ পেল। সে আমার দিকে তাকিয়ে এক তীব্র গর্জন ছাড়ল, আর তার মুখ থেকে প্রচুর陰氣 বা প্রেতীয় বাষ্প বেরিয়ে এল।

আমার মনের ভেতরের নীহারিকা দ্রুত ঘুরতে লাগল, মনে হলো বুঝি মাথাটা ফেটেই যাবে। সে আমার কালো-সাদার阴阳剑 বা ইয়িন-ইয়াং তরবারির দিকে এক পলক তাকিয়ে গম্ভীর ও রাগী গলায় চেঁচিয়ে উঠল, "আমি আর কে, ভেবেছিলাম বুঝি অন্য কেউ, আসলে তো তুই ওই ছোটো ছোঁড়াটা! যমরাজ স্বয়ং তোকে ধরে নিয়ে আসার নির্দেশ দিয়েছেন, আর তুই এত বড় আস্পর্ধা নিয়ে নিজেই এসে আমার ফাঁদে পা দিয়েছিস!"

জানিনা প্রাচীনকালের মানুষ হওয়ার কারণে কি না, সে কথা বলার সময় এমন এক অদ্ভুত ছান্দিক ভঙ্গি রাখছিল— মনে হতো গান গাইছে কিংবা আবৃত্তি করছে, সুর চড়ছিল আর নামছিল, শুনতে বেশ জমকালো মনে হচ্ছিল।

আমি শুনেই বুঝে গেলাম বড় বিপদে পড়েছি। তবুও আমি ব্ল্যাক অ্যান্ড হোয়াইট গর্ড বা কালো-সাদা অশুভ দূতের সামনে গিয়ে দাঁড়ালাম। যাই হোক না কেন, তাদের এই শাস্তির মুখোমুখি হতে হয়েছে আমারই কারণে।

লাল-দাড়িওয়ালা লোকটির কথা শেষ হতে না হতেই একটা কুলোর মতো বড় হাত আমার দিকে বাড়িয়ে দিল। আমি দ্রুত পিছিয়ে যাওয়ার চেষ্টা করলাম, কিন্তু দেখলাম যতই পেছনের দিকে যাই না কেন, তার হাতটা যেন সবসময় আমার আগেই থাকছে, দূরত্ব একটুও বাড়াতে পারছি না। তাছাড়া আমার ওপর এক প্রচণ্ড শক্তিশালী শক্তির চাপ নেমে এল, আমার সারা শরীর অবশ হয়ে গেল। সে আমার চুতুনি বা থুতনি চেপে ধরল এবং এক বাটি মেং পো-র ঝোল বা বিস্মৃতি-সুধা আমার মুখের ভেতরে ঢেলে দিতে উদ্যত হলো।

কালো-সাদা দূত তা দেখে আতঙ্কিত হয়ে চিৎকার করে বলে উঠল, "ফ্যান大人 বা ফ্যান মহাশয়, এটা করবেন না! উনি তো ঝোং দাড়িওয়ালা মহাশয়ের শিষ্য, তাছাড়া阴阳门 বা ইয়িন-ইয়াং পন্থার প্রধান।"

তার পদবি যে 'ফ্যান' তা শোনার পর আমার সারা শরীর আরও বেশি ঠান্ডা হয়ে গেল। কারণ কিংবদন্তি অনুযায়ী, ঝোং কুই ছিলেন অত্যন্ত প্রতিভাবান এক পণ্ডিত, কেবল তাঁর চেহারাটাই ছিল অদ্ভুত এবং ভীষণ কুৎসিত। যদিও তিনি বেশ ভালো ডিগ্রি লাভ করেছিলেন, কিন্তু সম্রাটের সামনে হাজির হওয়ার সময় ট্যাং রাজবংশের সম্রাট শুয়ানজং তাঁর কুৎসিত চেহারা দেখে পছন্দ না করায় ইশারায় তাঁকে আত্মহত্যা করতে বাধ্য করেন।

এর কয়েক বছর পর, সম্রাট শুয়ানজং একবার পরিভrazana বা ভ্রমণে গিয়ে হঠাৎ গুরুতর অসুস্থ হয়ে পড়েন। অনেক উপায় করেও তাঁকে সারানো যাচ্ছিল না, সম্রাট খুবই উদ্বিগ্ন হয়ে পড়েছিলেন। একদিন রাতে তিনি স্বপ্নে দেখলেন লাল রঙের পোশাক পরা এক ছোটো ভূত তাঁর মূল্যবান রত্ন চুরি করে নিয়ে যাচ্ছে। সম্রাট রেগে গিয়ে সেই ছোটো ভূতটিকে তিরস্কার করলেন। ঠিক তখনই হঠাৎ এক লম্বা দাড়িওয়ালা এবং ছেঁড়া টুপি পরা এক দৈত্য হাজির হলো, সে ছোটো ভূতটিকে ধরে ফেলল এবং সোজা গিলে খেল।

সম্রাট তাকে জিজ্ঞেস করলেন সে কে? বড় দৈত্যটি উত্তর দিল: আমি মূলত ঝোংনান পর্বতের একজন পণ্ডিত, নাম ঝোং কুই। মহামান্য সম্রাট আমার কুৎসিত চেহারা অপছন্দ করে আমাকে গ্রহণ করতে অস্বীকৃতি জানান, তাই ক্ষোভে ও অভিমানে আমি রাজপ্রাসাদের সিঁড়িতে মাথা ঠুকে আত্মহত্যা করি। মৃত্যুর পর থেকেই আমি ভূত তাড়ানোর পেশার সঙ্গে যুক্ত আছি।

সে সময় সম্রাট শুয়ানজংকে ছোটো ভূতের সাহায্যে বিভ্রান্ত করেছিল এমন এক জাদুকর যার নাম ফ্যান য়ু। সেও তার কুৎসিত চেহারার কারণে সম্রাটের কাছে গ্রহণযোগ্যতা পায়নি। সে ছোটো ভূতের মায়া তৈরি করে সম্রাটকে খুশি করতে চেয়েছিল, কিন্তু সে জানত না যে মাঝপথে ঝোং কুই হাজির হয়ে তার বড় পরিকল্পনা ভেস্তে দেবে। শুধু তাই নয়, পরে সম্রাটের পাশের জাদুকররা বিষয়টি ধরে ফেললে তার হাড়গোড়েরও কোনো হদিশ মেলেনি।

কিংবদন্তিতে অবশ্য বলা হয়নি ঠিক কোন জাদুকর এই কারসাজি ধরে ফেলেছিল, তবে সেকালের পরিস্থিতি বিচার করলে এর সঙ্গে ইউয়ান পরিবার বা লি পরিবারের কোনো না কোনো যোগসূত্র থাকত বটেই।

এখন এর মানে হলো পুরোনো শত্রুতার সঙ্গে নতুন শত্রুতা যুক্ত হয়েছে, তাই সে আমাকে ছাড়বে না নিশ্চিত। তাছাড়া মেং পো-র সুধা পান করলে আগের জন্মের সমস্ত স্মৃতি মুছে যায়, এমনকি যদি নরক থেকে জীবিত ফিরে যাওয়াও যায়, তবে তা কেবলই একটা প্রাণহীন দেহ ছাড়া আর কিছুই হবে না।

এ কথা ভেবে আমি কেবল মনে মনে এই আশাই করছিলাম যে আমার ভূত-বউ যেন এসে আমাকে বাঁচায়। দুঃখের বিষয়, যেমনটা আশা করেছিলাম তেমন কিছু ঘটল না। ফ্যান য়ু-র হাতের মেং পো-র ঝোল আমার মুখের ভেতর ঢেলে দেওয়া হলো, সে জোরপূর্বক আমার থুতনি চেপে ধরে আমাকে তা গিলতে বাধ্য করল।

মেং পো-র সেই ঝোলটা সামান্য মিষ্টি ছিল, খাওয়ার পর পেটে একটা উষ্ণ ভাব অনুভূত হলো। কিন্তু তা ছাড়া আমার শরীরে আর কোনো বিশেষ প্রতিক্রিয়া হলো না বলে মনে হলো। যা যা মনে রাখার কথা, তার একটা কণাও হারিয়ে যায়নি। যখন আমি বিভ্রান্ত হয়ে পড়েছি, তখন ফ্যান য়ু আমাকে এক হাতে তুলে নিয়ে সামনের ঘন কুয়াশার দিকে উড়ে চলল।

আমি দ্রুত ফিরে এক পলক দেখলাম, মেং পো আগের মতোই নির্বিকার চিত্তে পেছনের আত্মাদের জন্য মেং পো-র ঝোল ঢেলে চলেছে। এটা কি তবে মেং পো-র তৈরি সেই সুধা ছিল না, নাকি আমার শরীরটা একটু অন্যরকম, তাই মেং পো-র ঝোল আমার ওপর কাজ করল না?

যখন আমি এসব ভাবছি, তখন ভূত-বউয়ের কণ্ঠস্বর আবার আমার মনে বেজে উঠল: "মেং পো-র সঙ্গে আমার কিছু সখ্য রয়েছে, ও তোমাকে কেবল চিনির জল খাইয়েছে, ভয় পেয়েছিলে বুঝি?"

কথাটা শুনে আমি একটা লম্বা শ্বাস ফেললাম। ভেবেছিলাম মেং পো বুঝি মরার ওপর খাঁড়ার ঘা বসাচ্ছে, কিন্তু কে জানত এটা তাদের আগেই ঠিক করা ছিল। মনে মনে কিছুটা রাগও হলো, কেন সে আমাকে আগে থেকে জানাল না। তবে ভয়ের কথা বলতে গেলে, ফ্যান য়ু-র কাজটা এত দ্রুত হয়েছিল যে আমি কোনো প্রতিক্রিয়া দেখানোর সুযোগই পাইনি।

ভূত-বউ আবার বলতে লাগলেন: "পাতালপুরী এবং মর্ত্যের সবচেয়ে বড় সীমানা হলো নাইহে সেতু বা ভবের সেতু। একবার নাইহে সেতু পার হয়ে গেলে চারপাশটা অত্যন্ত বিশাল ও বিস্তৃত। আরেকটু সামনে এগোলেই আমি এবং অন্য প্রেতাত্মা মিলে ফ্যান য়ুকে শায়েস্তা করব এবং একা একা ঝোং কুইয়ের খোঁজ নেব।"

মন দিয়ে কথাগুলো শোনার পর আমার আর কোনো ভয় রইল না। আমি ফ্যান য়ুর হাতে ঝুলে কুয়াশার মধ্যে দিয়ে চলতে লাগলাম। আমার মনে হলো প্রায় এক ঘণ্টা কেটে গেছে, যদিও প্রবাদ আছে স্বর্গের একদিন মর্ত্যের এক বছর। মর্ত্যের এক বছর মানে পাতালের তিন দিন— যদি কথাটা সত্যি হয়, তবে আমি এখানে এত সময় কাটালেও মর্ত্যে হয়তো কেবল মিনিট দশেকই কেটেছে।

অল্প সময়ের মধ্যেই সামনের সব কুয়াশা কেটে গেল এবং মাটি ও পর্বতমালা চোখের সামনে ভেসে উঠল।

আমার পায়ের নিচের মাটি ফাটল ধরা, যেন কোনো শুকিয়ে যাওয়া জলাধারের তলা, সেখানে জালছাঁদা ফাটল দিয়ে ক্রমাগত ঠান্ডা ও শীতল প্রেতীয় বাষ্প বেরিয়ে আসছে। আর দূরের পাহাড়গুলো কেবল কালো আর সাদা রঙে ঢাকা, কোনো গাছপালা বা পাথর নেই, যা এক অদ্ভুত বরফশীতল শূন্যতার সৃষ্টি করেছে। এমন পরিবেশে অবাক হওয়ার কিছু নেই যে একটু ক্ষমতা থাকা যেকোনো প্রেতাত্মাই পাতালের হাত থেকে পালিয়ে মর্ত্যে স্বাধীনভাবে ঘুরে বেড়াতে চায়।

পথে ফ্যান য়ু একটা শব্দও উচ্চারণ করেনি, সে কেবল তার গতি বাড়িয়েই যাচ্ছিল, যেন কোনো দুর্ঘটনার ভয়ে সে ত্বরান্বিত হচ্ছে। আমার অনুমান হলো, সে সরকারি পদে যোগ দিলেও ঊর্ধ্বতন কর্তৃপক্ষকে তোষামোদ করার স্বভাবটা বদলাতে পারেনি, তাই আমাকে ধরে নিয়ে গিয়ে পদোন্নতির পুরস্কার পেতে চাইছে।

কিন্তু সে শুকনো ও ফাটা মাটির ওপর দিয়ে মাত্র কয়েক কিলোমিটার পথ পেরিয়েছে, এমন সময় সেই ধূসর শূন্যতা থেকে দুটি স্পষ্ট হাসির শব্দ ভেসে এল। ফ্যান য়ু হঠাৎ থমকে দাঁড়িয়ে গম্ভীর ও রাগী গলায় চেঁচিয়ে উঠল: "কে এখানে ভূত সেজে কেরামতি দেখাচ্ছে?"

তার কথা শেষ হতে না হতেই ভূত-বউ এবং সেই প্রেতাত্মা একসঙ্গে হাজির হলো। ফ্যান য়ু তাদের দুজনকে দেখতে পেয়ে হঠাৎ তার রং পালটে ফেলল, আতঙ্কে দু-পা পিছিয়ে গিয়ে থতমত খেয়ে বলে উঠল: "তোমরা... তোমারা কেন এখানে!"

"কী রে, থাকা যায় না?" প্রেতাত্মাটি অসহিষ্ণুভাবে পাল্টা প্রশ্ন করল এবং সরাসরি বলে উঠল, "ওকে ছেড়ে দাও, আর এখান থেকে কেটে পড়ো।"

ভূত-বউ বলেছিলেন তিনি ফ্যান য়ুর সঙ্গে লড়বেন, তাই আমি ভেবেছিলাম বুঝি রক্তক্ষয়ী সংঘর্ষ হবে, অন্তত একটা বড় লড়াই তো হবেই। কিন্তু কে জানত পরিস্থিতি এত জোরালো হবে, তাছাড়া ফ্যান য়ুর হাবভাব দেখে স্পষ্ট বোঝা গেল তারা একে অপরকে ভালোভাবেই চেনে।

প্রেতাত্মাটির মনোভাব আরও কঠোর হয়ে উঠল, এমনকি কিছুটা অবজ্ঞাপূর্ণও বটে। ফ্যান য়ুও রাগে ফেটে পড়ে নিজেকে সাহসী করে তোলার জন্য বলে উঠল: "তোমরা বিনা অনুমতিতে নাইহে সেতু পার হয়েছ, যমরাজের শাস্তির ভয়ে কাঁপছ না?"

ভূত-বউ ঠান্ডা হেসে তাঁর লম্বা হাতাটা একবার ঝাপটাতেই তাঁর হাতে রক্তলাল 'লুশেন' বা দিব্যাস্ত্র তরবারিটি চলে এল। তিনি বললেন, "তুমি কি 'পাহাড় উঁচুতে আর রাজা অনেক দূরে'— এই প্রবাদটি শোনোনি? তাছাড়া যতদূর জানি, তুমি যে পথে যাচ্ছ সেটা তো যমরাজের দরবারে যাওয়ার রাস্তা নয়!"

ফ্যান য়ুর মুখের রং নিমেষে বদলে গেল। সেই প্রেতাত্মাটির একটুও ধৈর্য ছিল না, সে সতর্ক করে দিয়ে বলল: "তোমাকে শেষবারের মতো সুযোগ দিচ্ছি, লোকটাকে নামিয়ে দাও আর এক্ষুনি এখান থেকে সরে পড়ো। আজকের এই ঘটনার কথা যদি বাইরে মুখ খোলো, তবে ভবিষ্যতে পাতালপুরী থেকে আর বের হতে পারবে না।"

আমি যখন শুনলাম যে এটা যমরাজের দরবারমুখী রাস্তা নয়, তখন সঙ্গে সঙ্গেই বুঝে গেলাম এই লোকটা নিজের ব্যক্তিগত ক্ষোভ মেটানোর চেষ্টা করছে। যদি ভূত-বউ আর ওই প্রেতাত্মাটি না থাকত, তবে আমার পরিণতি যমরাজের সামনে যাওয়ার চেয়েও অনেক বেশি ভয়াবহ হতো।

ফ্যান য়ুর ভণ্ডামি ধরা পড়ে গেল এবং সে ভূত-বউকে ভয়ও পাচ্ছিল। কথাগুলো শুনে তার মুখে দ্বিধার ছাপ স্পষ্ট হয়ে উঠল। ঠিক সেই মুহূর্তে দূর থেকে এক বিশাল লাল কুয়াশার ঘূর্ণি এগিয়ে এল, তার ভেতরে লাল পোশাক পরা এবং উঁচু টুপি মাথায় এক ব্যক্তি কোনো এক অচেনা অদ্ভুত পশুর পিঠে চড়ে ছুটে আসছে।

তার শরীরটা ভীষণ বড়, অনেক দূর থেকেই তাকে পরিষ্কার দেখা যাচ্ছিল। দ্বিধায় থাকা ফ্যান য়ু তা দেখে আর একটুও দেরি করল না, সে এক ধাক্কায় আমাকে ভূত-বউয়ের দিকে ঠেলে দিয়ে এক পলকে নীলাভ ধোঁয়ায় রূপ নিয়ে পালিয়ে গেল।

লাল পোশাক পরা মানুষটি এক তীব্র গর্জন ছাড়ল, তার ভুরু দুটো ওপরে উঠে গেল এবং তার হাত থেকে এক ফালি সাদা কাপড় বা সুতো শূন্যে উড়ে গেল। শূন্যে একটা গোঙানির শব্দ শোনা গেল, আর যে ফ্যান য়ু একটু আগে পালিয়ে যাচ্ছিল সে সেই নীল ধোঁয়ার ভেতর থেকে ছিটকে মাটিতে পড়ে গেল। মাটিতে পড়ার পর দেখলাম তার পোশাক ছিঁড়ে টুকরো টুকরো হয়ে গেছে, ভেতরের চামড়া আর মাংস ঝলসে গেছে, যেন কেউ আগুনে পুড়িয়ে দিয়েছে এবং সেখান থেকে কালো ধোঁয়া উড়ছে।

"ঝোং大人 বা ঝোং মহাশয়, দয়া করে ক্ষমা করুন!" ফ্যান য়ু আর্তনাদ করে উঠল, কিন্তু ব্যথার তোয়াক্কা না করে সে দ্রুত মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসল এবং করজোড়ে মাটির সঙ্গে মাথা ঠুকে প্রণাম করতে লাগল।

এই মুহূর্তে ভূত-বউ আমার পাশে এসে দাঁড়িয়েছেন। প্রেতাত্মাটি এবং তিনি আমার দুই পাশে থেকে আমাকে পাহারা দিচ্ছেন। ঝোং কুই যত কাছে আসছে তার শরীর তত ছোট হয়ে আসছে, যখন সে আমাদের সামনে এসে দাঁড়াল তখন সে সাধারণ মানুষের চেয়ে সামান্য একটু চওড়া ও শক্তিশালী বলে মনে হলো। তার পায়ে বিশেষ চামড়ার জুতো, মাথায় দু-কানওয়ালা লাল সরকারি টুপি, কোমরে তিতির পাখির নকশাকার পেটি বাঁধা। সে দুই হাত কোমরে গুঁজে, আট-আক্ষরে ভঙ্গিতে এক ধাপ এক ধাপ করে হেঁটে এল, চালচলনে পুরোপুরি রাজকীয় আমেজ।

মর্ত্যে একটা প্রবাদ আছে যে পদমর্যাদায় এক ধাপ ওপরে থাকা ব্যক্তি জীবন কেড়ে নিতে পারে, পাতালের ক্ষেত্রে এই কথাটা এক বিন্দুও মিথ্যে নয়। তবে এই ফ্যান য়ু জেনেশুনেও যে আমাকে ঝোং কুইয়ের সঙ্গে দেখা করাতে নিয়ে যাওয়ার বদলে নাইহে সেতু থেকে তুলে নিয়ে পালিয়েছিল, তাতে বোঝা যায় তার পেছনে বড় কোনো খুঁটি বা আশ্রয়দাতা আছে।

ঝোং কুই কেবল আমার দিকে এক পলক তাকাল, তার উলটো ভুরু দুটো একটু নড়ল, তারপর বেশ জমকালো ভঙ্গিতে পা বাড়িয়ে ফ্যান য়ুর কাঁধের ওপর চেপে বসল এবং বজ্রগম্ভীর গলায় এক ধমক দিয়ে বলল, "দূর হ!" ফ্যান য়ু তার পায়ের বলের ধাক্কায় সামনে দুটো গড়িয়ে গেল এবং বারবার হাতজোড় করে বলতে লাগল, "ধন্যবাদ ঝোং মহাশয়, আমার জীবন রক্ষা করার জন্য।" তবে এত কিছুর পরও সে ভয়ে সেখান থেকে উঠে পালিয়ে যাওয়ার সাহস পেল না।

দৃশ্যটা দেখে আমি গভীরভাবে উপলব্ধি করলাম যে মর্ত্যলোকই অনেক ভালো। কারণ সেখানে অন্তত জোর যার মুল্লুক তার হলেও এই পাতালের মতো দুর্বলদের কুকুর হতে হয় না। ঝোং কুই এক পা সামনে বাড়িয়ে দিয়ে এক ভীতিপ্রদ চাপ সৃষ্টি করে জিজ্ঞেস করল, "যদি পাতালের শাসক বা ফুচুন জিজ্ঞেস করেন আজ তুমি কোথায় গিয়েছিলে, তবে কী উত্তর দেবে?"

"ছোটো চাকর আজ সারা দিন বাড়িতেই ছিলাম, বাইরে কোথাও যাইনি!" ফ্যান য়ু যেহেতু সরকারি মহলে ঘোরাফেরা করেছে, তাই তার মাথা বেশ সচল ছিল। ভূত-বউ পাশ থেকে ব্যাখ্যা করে বললেন, "ফুচুন মানে হলো বিচারক বা পাণ্ডুলিপির কর্মকর্তা। ঝোং কুই এই পাতালের একটি নির্দিষ্ট অঞ্চলের প্রধান, দশ জন যমরাজ ছাড়া কেবল এই বিচারকই তাকে কিছুটা চাপে রাখতে পারেন। আর এই ফ্যান য়ু ঠিক সেই বিচারকেরই অত্যন্ত বিশ্বস্ত পাত্র।"

কথাটা শুনেও আমার মন থেকে সংশয় পুরোপুরি কাটল না। যেহেতু সে বিচারকের বিশেষ পাত্র, তাই নিশ্চয়ই তারা একে অপরের কাছে সব কথাই খুলে বলে, আর বিচারক তার ওপর যথেষ্ট ভরসাও করেন, নইলে সে আমার গায়ে হাত তোলার সাহস পেত না। এই কথা যদি চাউর হয়ে যায়, তবে কি শেষ পর্যন্ত ঝোং কুইয়ের ওপরও এর আঁচ এসে পড়বে না?

ভূত-বউ আমাকে সামনে এগিয়ে আসতে দেখে হাত দিয়ে আটকে বললেন, "পাতাল আর মর্ত্য এক নয়, ঝোং কুইয়ের নিজের সমস্যা সমাধানের নিজস্ব উপায় আছে।" আমি কথা শুনে থেমে গেলাম। ভিন্ন পৃথিবী, ভিন্ন জীবনযাপন ও সমাজতত্ত্ব। মর্ত্যের সেই পুরনো চাল এখানে হয়তো সব সময় খাটবে না।

ফ্যান য়ু তার সাজানো উত্তরটা আবার আওড়াল। তখন ঝোং কুই তার চোখ দুটো সামান্য কুঁচকে দিয়ে বেশ নির্বিকারভাবে একটা 'হু' শব্দ উচ্চারণ করল এবং শীতল ও শান্ত গলায় বলল, "যাও, দূর হও এখান থেকে। তবে এরপর যদি আবার আমার কাজে নাক গলাতে দেখি, তবে তোকে ভূত হিসেবেও আর বেঁচে থাকতে দেব না।"

"সাহস করব না... সাহস করব না..." ফ্যান য়ু একটা করে কথা বলছে আর কয়েক পা করে পিছিয়ে যাচ্ছে। তিন মিটার দূরে যাওয়ার পর সে একপাক ঘুরে প্রাণপণে ছুট লাগাল।

তখন ঝোং কুই তার দৃষ্টি আমাদের ওপর ফেলল। ভূত-বউ এবং সেই প্রেতাত্মা একসঙ্গে বলে উঠল, "ঝোং মহাশয়, অনেক দিন পর দেখা হলো।"

"সত্যিই অনেক দিন পর। আপনারা দুজনে এখানে... আবার কি পাতালপুরী মাথায় তোলার কোনো মতলব আছে নাকি?" ভূত-বউদের সামনে পেয়ে সে তার সেই সরকারি হাবভাব কিছুটা সংবরণ করল এবং তার কথার সুরও অনেক নরম হলো। তবে তার চেহারাটা এমন যে রাগ না করলেও তার ভেতরের ভীতিপ্রদ ভাবটা মানুষকে আসলেই আতঙ্কিত করে তোলে।

আমি ফিরে ভূত-বউয়ের দিকে তাকালাম, কোনোভাবেই বিশ্বাস হচ্ছিল না যে এই মানুষটিই অতীতে পাতালপুরী কাঁপিয়ে দিয়েছিল। তবে তারা দুজনেই মৃদু হেসে আমাকে একটু সামনে ঠেলে দিয়ে বলল, "ওঁর জন্যই তো! ঝোং মহাশয় যেহেতু নিজে কষ্ট করে ছুটে এসেছেন, নিশ্চয়ই খবর আগেই পেয়েছেন। আমরাও এখানে আর সময় নষ্ট করতে চাই না। আপনার অনুজপ্রতিম এই ছেলেটির দায়িত্ব আপনার ওপর রইল, আপনি নিজেই দেখে নিন!"

ভূত-বউয়ের কথার অর্থ হলো আমাকে পুরোপুরি ঝোং কুইয়ের জিম্মায় ছেড়ে দেওয়া হলো, তারা আর এ নিয়ে কিছু করবে না। আমার বুকটা একটু কেঁপে উঠল, তবে নিজেকে সামলে নিয়ে হাত জোড় করে বলে উঠলাম, "পূর্বসূরি বা মহাশয়!"

ঝোং কুইয়ের ভুরু দুটো ধীরে ধীরে কুঁচকে গেল।