অষ্টম অধ্যায়: যা তোমার, তা তোমাকেই ফিরিয়ে দিচ্ছি

আমার মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল। তাদের কথাগুলো কেবল আমার কানে শোনানোর জন্যই নয়, আমাকে এও জানিয়ে দেওয়ার জন্য যে, যদি ভূতবধূকে হাত লাগাতে দিই, তবে সে উপ-মঠাধ্যক্ষ হলেও ভবিষ্যতে মঠের ভেতর আমাকেও তুচ্ছ চোখে দেখা হবে।

আর যদি ভূতবধূ না-ই নামে, তারা ধরে নিয়েছে আমি তাদের কিচ্ছু করতে পারব না। আজই আমি বুঝলাম চৌ তুং-এর আশঙ্কা। নেকড়েকে ঘরে ঢোকানো, বাঘ-সিংহের চারদিকে ঘিরে থাকা—তখন আর উন্নতির কথা কীভাবে ওঠে?

চৌ তুং-এর পেছনে আরও সাতাশজন প্রবীণ ছিলেন। তারা আগেকারই সহমঠবাসী, যদিও কারও বিরুদ্ধে অপকর্মের প্রমাণ নেই, তবু তারা আমার সাহায্য করবে না। নিজের শক্তি-সমর্থন গড়তে চাইলে শেষ পর্যন্ত ভরসা করতে হবে নিজের যোগ্যতার ওপরই।

আমার বাবা সামর্থ্যবান বলেই নানান অদ্ভুত বিপদ-আপদও তিনি টেনে আনতে পারতেন, এমনকি জোর করেও ধরে আনতেন—কারণ তিনি তা বশে রাখতে পারতেন।

“কাজ থাকলে তাড়াতাড়ি বল, নেইলে সোজা ফুরসত কর!” গম্ভীর গলার সেই স্বর আবার ভেসে এল। তার বিরক্ত দৃষ্টি এক পাশে তির্যক হয়ে রইল। চৌ তুং তা শুনে ধমকে উঠল, “দুঃসাহস! মঠাধ্যক্ষের সঙ্গে এমন কথা বলিস!”

“আমার কাউকে ভয় নেই। আজ আমি এখানেই বসে থাকব—তুমি যা খুশি কর!” সেই গম্ভীর গলা এখন আমার কাছে সবচেয়ে বড় ব্যঙ্গ হয়ে শোনাল। পুরো সভাকক্ষ নিস্তব্ধ। আরেকজন বাঁকা সুরে বলল, “ইয়িন-ইয়াং মঠের নামটাই তো ওই সুশ্রী মুখোশধারী ছেলেটা ধার নিয়ে গেছে, আমরা একটু আরাম করব না? তোর কী অধিকার আমাদের ওপর হম্বিতম্বি করার?”

চৌ তুং-এর মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। আমি চুপ করে আছি দেখে সে হাতের ভঙ্গিতে ব্রোঞ্জের দিকচক্রটি বের করল। কিন্তু ছায়ামূর্তি পুরো ফুটে ওঠার আগেই তার পেছনের দুজন দ্রুত আঘাত হানল। বাম-ডানে দাঁড়িয়ে তারা পাঁচ আঙুল প্রসারিত করে নিচে চেপে ধরল; অষ্টভুজের ছায়া অর্ধেক উঠেই মুহূর্তে চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে গেল।

“আঃ!” চৌ তুং-এর মুখ থেকে একমুঠো রক্ত ছিটকে বেরোল। সে ফ্যাকাশে মুখে টলতে টলতে পিছু হটল। শাং লিন-সহ তিনজন তাড়াতাড়ি এগিয়ে এল। এ অবস্থা দেখে জাই ফেং হুঙ্কার দিয়ে উঠল, “কী হচ্ছে? মারামারি করবে নাকি?” তার এলোমেলো চুল গর্জে উঠল, যেন ক্ষিপ্ত সিংহ। তার হাঁকডাকে সভাকক্ষ আবার নিস্তব্ধ।

চৌ তুং আর কয়েকজন তরুণ রাগ সামলাতে না পেরে চেপে রইল; সবাই আমার দিকে তাকাল। আর সাতাশজন প্রবীণ স্থিরমুখে বসে রইলেন, যেন চোখের সামনে যা ঘটছে, তার সঙ্গে তাঁদের কোনো সম্পর্কই নেই।

আমি মনে মনে হিসেব কষতে লাগলাম। চৌ তুংদের চারজনের শক্তি প্রায় দুয়ুয়ান-ভাইদের মতো, সবাইই গুপ্ত স্তরের চূড়ায়। এখন দুজন মিলে আক্রমণ করলেও চৌ তুং পাল্টা কিছু করতে পারল না—অর্থাৎ তাদের চেয়ে সে কিছুটা উঁচু। কিন্তু আমার এ বিষয়ে যথেষ্ট ধারণা নেই, আলাদা করে বুঝে ওঠাও কঠিন।

ঠিক তখনই ছায়াপিশাচ আমার কানে কথা বলল: “জাই ফেং গুপ্ত স্তরের শিখরে, প্রায় ভূমি-স্তরে উঠতে চলেছে। বাকি চারজনও গুপ্ত স্তরের শিখরে, তবে একটু দুর্বল। তোমার বর্তমান শক্তিও প্রায় গুপ্ত স্তরের শিখর, আর তিয়ানগাং কৌশল যোগ হলে তাদের সামলাতে সমস্যা নেই।”

“কি?” আমি বিস্ময়ে হঠাৎ উঠে দাঁড়ালাম, অবিশ্বাসের চোখে ছায়াপিশাচের দিকে তাকালাম। নিচে হইচই পড়ে গেল; চৌ তুংদের চোখেও হতাশা ফুটে উঠল।

তারা জানত, এই পাঁচজনের সঙ্গে আমার পেরে ওঠার কথা নয়। কিন্তু আমি উঠে দাঁড়িয়েছিলাম নিজের শক্তির কথা ভেবে, আর অস্বস্তিতে মাথা চুলকালাম।

ছায়াপিশাচ স্মরণ করিয়ে দিল, “তুমি এখন মঠাধ্যক্ষ, মর্যাদাটা খেয়াল রাখো। আর তোমার আঘাত এখনো পুরো সারেনি। আমি তোমার হয়ে আঘাত করি!” আমি তাড়াতাড়ি মাথা নেড়ে না করলাম, মনে জমে ওঠা উত্তেজনা সামলে নিলাম।

এখন নীরস-যুগ, আধ্যাত্মিক শক্তি শুষ্ক। গুপ্ত স্তরের শিখরই যথেষ্ট শক্তিশালী। আমি বিভিন্ন মঠের মঠাধ্যক্ষদের দেখেছি; শুধু ড্রাগন-টাইগার পর্বতের প্রধান আর সাদা সারসের শক্তি কিছুটা বেশি, সম্ভবত তারা ভূমি-স্তরের অন্তর্ভুক্ত। বাকি সবাই কেবল গুপ্ত স্তরেই।

যদিও এই শক্তি আট ভয়ঙ্কর আত্মার প্রবীণ আর ভূতবধূর সামনে কিছুই নয়, কিন্তু আমাদের এই যুগে এ-ই সত্যিকারের শক্তি।

ছায়াপিশাচ দেখল আমি উত্তেজনায় স্থির থাকতে পারছি না, এদিক-ওদিক নড়াচড়া করছি, সে কানে কানে বলল, “তোমার এই অবস্থা দেখে সত্যিই হাসি পায়। যদি তোমাকে আলাদা পথে সাধনা করতে হতো, বিপুল আধ্যাত্মিক শক্তি লাগত, বোধহয় বুড়ো হয়েও ভূমি-স্তরে পৌঁছতে না। কিন্তু তিয়ানগাং-ইয়িন-ইয়াং কৌশল আধ্যাত্মিক শক্তিনির্ভর সাধনার দুর্বলতা এড়িয়ে যায়; এটা তারাগ্রহণের শক্তি টানে, তাই গতি স্বাভাবিকভাবেই অনেক বেশি।”

এখন আমি শেষমেশ বুঝলাম ভূতবধূ আর দাদুরা কেন এত কষ্ট করেছিলেন। তখন যদি ভূতবধূ আমাকে না থামাত, আর আমি অন্য কোনো সাধনপদ্ধতি নিতাম, তবে এখনো হয়তো পীত স্তরেই পড়ে থাকতাম।

তাই তো গুরু বলেছিলেন, ষোলো বছর বয়স দেরি নয়, সমবয়সীদের ছাড়িয়ে যাওয়া সম্ভব। এখন কেবল জেড-অ্যারেনার ভেতরের তারাগ্রহণের শক্তি টেনেই আমি গুপ্ত স্তরের শিখরে। যদি ‘তারা’ মন্ত্র খোলে, আর অবিরত নক্ষত্রশক্তি শোষণ করি, তবে কি তা যেন রকেটে চড়ার মতোই দ্রুত ওপরে ছুটে যাবে না?

আমি ভাবতে ভাবতে অজান্তেই হাসলাম। জাই ফেং তা দেখে ঠান্ডা হেসে বলল, “দেখছি মঠাধ্যক্ষ ভয়ে জমে গেছে। থাক, একজন অকর্মার ঘাড়ে আমি আর চাপ দিচ্ছি না। বিদায়।”

সে উঠে চলে যেতে যাচ্ছিল। চৌ তুংয়ের মুখ তখন ওঠানামা করছে; দাঁত চেপে সে শাং লিন-সহ তিনজনকে সামনে দাঁড় করিয়ে পথ আটকাল। আমি মনে মনে মাথা নাড়লাম—এ-ই তো আমার চাই উপ-মঠাধ্যক্ষ। সে কিছু বলার আগেই আমি শান্ত গলায় জিজ্ঞেস করলাম, “জাই ফেং, ইয়েন লাওসান, আমি কি তোমাদের যেতে বলেছি?”

আমার মুখে তাদের নাম উচ্চারণ শুনে দুজনের মুখ কঠিন হয়ে গেল। রাগে আমাকে ধমক দিয়ে তারা আবার ফিরে বসল, যেন বলছে—তুমি আমাদের কীই বা করতে পারো। ছায়াপিশাচ না থাকলে তারা বোধহয় তখনই আমার গালে চড় বসিয়ে দিত।

তারা বসতে না বসতেই আমি হেসে চৌ তুংকে বললাম, “কী কী অপরাধ করেছে, বলো শুনি।”

চৌ তুং বুঝতে পারল না আমি কী ফন্দি আঁটছি। তবে তার দৃষ্টিতে আজকের ঘটনা একেবারেই গণ্ডগোল হয়ে গেছে। আমি দ্বিতীয়বার জিজ্ঞেস করতেই সে পাঁচজনের অপরাধ একে একে জানাল। জাই ফেং আর ইয়েন লাওসান বাদে বাকি তিনজনের কুকর্ম ছিল নিরীহ নারীদের ওপর নির্যাতন।

আমি যদিও খুঁটিনাটি জানতাম না, কিন্তু বুঝতাম এটা গুরুতর অপরাধ। আমি কিছু বলার আগেই জাই ফেং আবার ঠান্ডা হেসে উঠল, “একটা মেয়েকে মেরে ফেলা কি এমন বড় অপরাধ? সেই কালে তো…” সে নিজের অপরাধের কথা এমনভাবে বলল, যেন লজ্জা নয়, গর্বের বিষয়।

ইয়েন লাওসানও বাঁকা হেসে বলল, “ইয়িন-ইয়াং মঠ তো তোমাদের হাতে গিয়েই ছিল। আমরা একটু আরাম করলাম, তাতে দোষ কী? ছেলে, এটা আমাদেরই প্রাপ্য।”

আমি শ্বাস টেনে নিলাম। পথ-ধর্মে বিচার সবসময় নিরপেক্ষ নয়, কিন্তু কিছু মানুষ সত্যিই শাস্তিরই যোগ্য। তাই তো আগে ইয়িন-ইয়াং মঠ বহুদিন স্বীকৃতি পায়নি; তাদের কীর্তি সত্যিই নিন্দনীয়।

“চৌ উপ-মঠাধ্যক্ষ, বিধি অনুযায়ী কী শাস্তি হওয়া উচিত?” আমি জিজ্ঞেস করলাম। চৌ তুং একটু দ্বিধায় পড়ল, বোধহয় আমাকে খুব লজ্জায় ফেলতে চায় না। তা দেখে আমি ধমক দিলাম, “বধির হয়ে গেছ নাকি?”

সে দাঁত চেপে সামনে এসে বলল, “মৃত্যুদণ্ড।”

“ছোট শয়তান, আমার অপরাধের বিচার করার যোগ্যতা তোর আছে?” জাই ফেং তা শুনে গালাগালি ছুড়ে দিল, উঠে দাঁড়িয়ে হাত তুলে চৌ তুংয়ের মুখে চড় বসাতে গেল।

“চট্!” কড়া চড়ের শব্দ সভাকক্ষে প্রতিধ্বনিত হলো। সবার মুখের রং বদলে গেল। কিন্তু পরমুহূর্তেই সবাই চমকে উঠল।

জাই ফেং উঠতেই আমি তখনই চৌ তুংয়ের সামনে। গতি এত দ্রুত যে কারও চোখে ধরা পড়ল না। জাই ফেংয়ের মুখে পাঁচটি নীলচে-বেগুনি আঙুলের দাগ ফুটে উঠল। সে অবিশ্বাসে হাত বুলিয়ে দেখল, আর সঙ্গে সঙ্গে প্রচণ্ড রাগে ফেটে পড়ল। তার শরীর থেকে ঘন কালো প্রেতবাষ্প ছড়িয়ে পড়ল, দুই মুষ্টি আমার বুকে আছড়ে মারতে এল—এখন সে সত্যিই হত্যা করতে উদ্যত।

তিয়ানগাং ঝিলিক দিয়ে উঠল। আমি হঠাৎ অদৃশ্য হয়ে তার পেছনে উপস্থিত হলাম। একই সঙ্গে ইয়িন-ইয়াং তরবারি দু’টি নক্ষত্ররেখা কেটে দিল; রক্ত ছিটকে উঠল, আর দুই বাহু মুহূর্তে দেহ থেকে বিচ্ছিন্ন হয়ে উড়ে গেল।

ইয়েন লাওসান তখনই হুঁশ ফেরাল। সাহায্য করতে এগিয়ে আসতে চাইল, কিন্তু কোমর সোজা করাই তখনো বাকি। আমি এক লাথিতে তাকে ছিটকে ফেললাম। বাকি তিনজন আতঙ্কে জড়সড় হলেও আমার দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। আমি ইয়িন-ইয়াং তরবারি কাঁপালাম; ভূতরাজ ও ভূতসেনাপতি একই সঙ্গে আবির্ভূত হলো। একই অন্ধকার সাধনার ধারার হওয়ায় তাদের শক্তিতে তেমন ফারাক ছিল না। অল্পক্ষণের মধ্যেই সবাইকে বেঁধে ফেলা হলো।

আমি মঠাধ্যক্ষ। শুধু নিজের শক্তি দেখালে তা একরকমই মনে হবে। আমি না থাকলে অন্যরাও আড়ালে ষড়যন্ত্র করবে।

ভূতরাজ তিনজনকে চেপে ধরে জাই ফেংয়ের ক্ষতস্থানে নিঃশ্বাস ফেলে কালো শক্তি দিয়ে রক্তপাত থামাল।

আমার আঘাত থেকে ভূতরাজের আবির্ভাব—সব মিলিয়ে সময় লাগল আধ মিনিটও না। সবাই তখনও পুরোপুরি হতভম্ব। আমি দেহ ঝলকে তুলে চেয়ারে ফিরে বসলাম, আর ছায়াপিশাচ সঙ্গে সঙ্গে কালো শক্তি পাঠিয়ে আমার ক্ষত ফেটে যেতে দিল না।

“এ… এ… এ…” চৌ তুং একটানা চারবার “এ” বলল, কিন্তু পুরো কথা গুছিয়ে বলতে পারল না। বিস্ময় আর আনন্দে সে হঠাৎ মাটিতে হাঁটু গেড়ে চেঁচিয়ে উঠল, “মঠাধ্যক্ষের জয় হোক!”

সে হাঁটু গেড়েছে দেখে কয়েকজন তরুণও হকচকিয়ে তার পেছনে নেমে পড়ল, একসঙ্গে চেঁচিয়ে উঠল, “মঠাধ্যক্ষের জয় হোক!”

এই স্লোগান শুনে আমার হাসি পায় পায় অবস্থা। মনে হলো ছেলেটা এখনো বিস্ময় কাটাতে পারেনি, তবু গরম গরমে আমার সুনাম বাড়াতে চেয়ে এই স্লোগান দিয়ে ফেলেছে।

কিন্তু শুরু হয়ে গেছে যখন, তখন আমি আর সঙ্গে সঙ্গে থামাতে পারি না। আর এমন পদ্ধতি দেখতে সাদামাটা হলেও আসলে বেশ মন ভোলানো। তারা হাঁটু গেড়েছে, কয়েকবার স্লোগানও দিয়েছে, কিন্তু পেছনের সাতাশজন প্রবীণের মুখে সংশয় আর অস্বস্তি।

আমি জানি, কোনো মঠ গড়তে হলে সেখানে বয়সের ভেদ ঢোকানো চলবে না, নইলে কখনোই নিয়ম মেনে কাজ হবে না। আমার মুখ হঠাৎ কঠিন হয়ে গেল, আমি শীতল গলায় হুঁশিয়ারি দিলাম, আর ইয়িন-ইয়াং তরবারির ওপর থাকা ইয়িন-ইয়াং মুদ্রাটি ভেসে বেরিয়ে এল।

মুদ্রা বেরোতেই ভূতরাজও আর দাঁড়িয়ে থাকতে পারল না। সে তাড়াতাড়ি নত হয়ে গেল, আর পাঁচজন ভূতসেনাপতি সোজা হাঁটু গেড়ে বসল। তবে তারা ইয়িন-ইয়াং মঠের সামনে নয়, বরং ইয়িন-ইয়াং নিয়ন্ত্রণকারী সেই মুদ্রার সামনে নতজানু।

কিন্তু সাতাশজন প্রবীণ তা জানতেন না। তারা দেখে আর দেরি করলেন না—একসঙ্গেই হাঁটু গেড়ে বসলেন।

হাঁটু গাড়া শুধু একটি ক্রিয়া নয়; হৃদয়ে তার মানে আত্মসমর্পণ। মানুষ একবার আত্মসমর্পণ করলে মনে ভয় বপন হয়। আমি তাদের দু-একবার স্লোগান দিতে দিলাম, তারপর উঠে দাঁড়াতে বললাম।

জাই ফেং আর ইয়েন লাওসান তখন পুরোপুরি মরিয়া। তারা গলা ফাটিয়ে গালাগালি দিতে লাগল, “ছোট শয়তান, আমাদের ইয়িন-ইয়াং মঠ চুরি করেছিস, আর…” আমি তার কথা শেষ হতে না দিয়ে শান্ত গলায় বললাম, “যদি তোমাদের মনে হয় আমি ইয়িন-ইয়াং মঠ কেড়ে নিয়েছি, তবে ঠিক আছে। এখনই তা তোমাদের ফেরত দিচ্ছি।”

এ কথা শুনে সবার মুখাবয়ব আরও জটিল হয়ে উঠল, কিন্তু কেউ আমার কথা থামাতে সাহস পেল না। আমি আবার বললাম, “তোমাদের ইয়িন-ইয়াং মঠ আছে পথ-ধর্মের দমন-দানব কারাগারে। তোমরা যদি এতই ফিরে যেতে চাও, তবে তোমাদের মৃত্যুদণ্ড মকুব করছি। তোমাদের দমন-দানব কারাগারে পাঠানো হবে।”

মৃত্যু জাই ফেং আর ইয়েন লাওসানের জন্য ভয়ের কিছু নয়, কিন্তু দমন-দানব কারাগার আলাদা। সেটা এমন এক জায়গা, যেখানে মৃত্যুের চেয়েও দুর্বিষহ যন্ত্রণা। আমার কথা শেষ হতেই দুজনের মুখের রং বদলে গেল। আবার গালাগালি শুরু করতে গিয়েছিল, কিন্তু চৌ তুং এগিয়ে এসে সরাসরি তাদের মুখ চেপে ধরল।

কিছু কাজ একবারে সেরে ফেলা ভালো, বারবার ঘুরিয়ে-ফিরিয়ে নয়। বাকি প্রবীণদের মনোভাব যাই হোক, আমি শান্ত গলায় বললাম, “আমার মতে এই পথটাই ভালো। ভবিষ্যতে কেউ যদি আবার মনে করে আমি ইয়িন-ইয়াং মঠ গ্রাস করেছি, নিঃসংকোচে বলবেন। আমি ফেরত দেব।”

সাতাশজন বৃদ্ধের মধ্যে একজনও মুখ খুলতে সাহস করল না। কয়েক সেকেন্ড অপেক্ষা করে আমি কঠিন স্বরে বললাম, “যেহেতু কেউই ফিরে যেতে চায় না, তাই ভবিষ্যতে আমি না থাকলে উপ-মঠাধ্যক্ষের কথাই আমার কথা। মানবে না, বিধি অনুযায়ী শাস্তি হবে।”

“মঠাধ্যক্ষের উপদেশ মেনে চলব!” সাতাশজন বৃদ্ধ তাড়াতাড়ি নত হয়ে উত্তর দিলেন।

আমার কথা শেষ হতেই বাইরে হট্টগোল শোনা গেল। তার মধ্যে পাং মাং-এর গলা সবচেয়ে স্পষ্ট। আমি মনে মনে ঠান্ডা হেসে উঠলাম—সময়মতোই এসে গেছে।