ঊনসত্তরতম অধ্যায়: কারাগারের শক্তি

আমি এতক্ষণ শুনে বুঝতে পারলাম, ভূতের রাজা মিথ্যে বলছে না; অশুভ দল সত্যিই আটটি ভয়ংকর আত্মার সঙ্গে যোগসাজশ করেছে এবং তাদের অগ্রদূত হিসেবে কাজ করছে। তাদের কথাবার্তা থেকেও স্পষ্ট, আমাদের আসার খবর তারা আগেই পেয়েছে এবং লেনইন নয়টি গ্রামের নিরাপত্তা নতুনভাবে সাজিয়েছে।

এখন কফিনে রাখা প্রাচীন জম্বিগুলো, আমার স্থির করে দেওয়া চারটি জম্বির জায়গায় বদলি হিসেবে আনা হয়েছে। দুর্ভাগ্যবশত, তারা একটু দেরি করেই এসেছে। কিন্তু যদি তাদের যেতে দেওয়া হয়, তারা কোনো না কোনোভাবে বুঝবে আমি ইতিমধ্যে প্রবেশ করেছি; তাই ওদের ছাড়ার উপায় নেই।

ভূতের বউ দ্রুত আমার পেছনে পেছনে এল। ঘন অরণ্যে আমি দৌড়ানোর সাহস পেলাম না, ভয় ছিল শব্দ হবে। কয়েক সেকেন্ডেই ওর সঙ্গে আমার ব্যবধান অনেক বেড়ে গেল। নিরুপায় হয়ে স্বপ্ন সাপকে মুক্ত করলাম, আর তার পিঠে চড়ে দ্রুত ওর পিছু নিলাম।

নদীপথ পুরোটা সমতল ছিল না। কিছুদূরেই প্রায় দশ মিটার উঁচু এক খাড়া পর্বত দেখা যাচ্ছিল। তারা সেখানে থেমে গেল। ভূতের বউ আচমকা শরীর ঝাপটে, কোনো পূর্বাভাস ছাড়াই আক্রমণ করল। ওকে লড়তে দেখে আমি তড়িঘড়ি কাছে গেলাম না, আগের অভিজ্ঞতা থেকে শিক্ষা নিয়ে আগে ভূতের রাজা আর ভূতের সেনাপতিকে মুক্ত করলাম।

গতবার পাং থিয়ান ইউন-কে ঘিরে আক্রমণ করার সময় আমি অনেক অশরীরী আত্মা ধরেছিলাম। এবার সবাইকে ছাড়তে চাইলাম। কিন্তু ভূতের রাজা আর ভূতের সেনাপতি ছাড়া অন্য সব আত্মা মুক্ত হয়েই দিশেহারা হয়ে উড়ে পালালো। আমি চেষ্টা করলাম, ইন-ইয়াং তরবারির আদেশে ওদের ফেরাতে, কিন্তু এদিকে ভূতের বউ ইতিমধ্যে অশুভ দলের লোকদের সঙ্গে লড়াইয়ে লিপ্ত। সে হামলা করেই একজনকে মেরে ফেলল; আমি তাড়াতাড়ি ভূতের রাজা আর বাকিদের সাহায্যে পাঠালাম।

আমি দিশেহারা হয়ে পালানো আত্মাদের দেখে খুব রাগ করলাম; ভাবলাম, এতটুকু আত্মা পর্যন্ত আমাকে পাত্তা দেয় না, আমার সঙ্গে থাকতে চায় না। কিছু করার না দেখে তাদের চলে যেতে দিলাম আর সাহায্যে এগিয়ে গেলাম।

কফিন বহনকারীরা আক্রমণের মুখে পড়ে বাধ্য হয়ে কফিন নামিয়ে রাখল। তাদের দলপতি অবিশ্বাস্য দ্রুততার সঙ্গে প্রতিক্রিয়া দেখাল। সে দেখল, তার দল ভূতের বউকে আটকে রেখেছে, সে দ্রুত চারটি কফিন পার হয়ে ছুটে গেল, আর কফিনের ঢাকনায় কিছু একটা মাখল। আমার মুখ বিবর্ণ হয়ে গেল; বুঝলাম, ওটা ছিল সিলমোহরের তালা, যা সে খুলে দিয়েছে। আমি তাড়াতাড়ি তিয়েনগাং কৌশলে ওর সামনে হাজির হলাম এবং কোনো কৌশল ছাড়াই ইন-ইয়াং তরবারি দিয়ে ওর বুকে আঘাত করলাম।

সে আমাকে দেখে এক অদ্ভুত হাসি হাসল, হঠাৎ মুখ দিয়ে কালো ধোঁয়া ছুড়ল, যার মধ্যে অসংখ্য খুলি ভেসে উঠল; সেই শীতল ধোঁয়া আমার গলা চেপে ধরার জন্য ছুটে এল। ভূতের রাজা চিৎকারে গর্জে উঠল, বিশাল মুঠি দিয়ে কালো ধোঁয়ায় আঘাত করল; ধোঁয়া ছিন্নভিন্ন হয়ে গেল, কিন্তু দলপতি ইতিমধ্যে তিন মিটার দূরে সরে গেছে।

ভূতের রাজা আমাকে উদ্ধার করলেই, চারজন তাকে ঘিরে ধরল। তাদের হাতে শোকছড়ি, কুকুরের মাথার চেইন—তারা যেন জীবন্ত কালো-সাদা অশরীরী, ভূতের রাজাকে কিছুটা দমন করছে, ফলে সে আর মুক্ত হতে পারছে না।

আমি দ্রুত ওর পরিস্থিতি দেখে তিয়েনগাং কৌশলে স্থান বদলাতে চাইলাম। কিন্তু ঠিক তখনই কফিন থেকে এক বিকট শব্দ উঠল; কফিনের ঢাকনায় বিশাল একটি গর্ত হয়ে গেল, ভিতর থেকে এক সবুজাভ কালো হাত বেরিয়ে আমার বাহু ধরে ফেলল, ধারালো নখ মাংসে গেঁথে গেল। হাড় কাঁপানো শীতলতা আমার মাথা পর্যন্ত ছড়িয়ে গেল; তিয়েনগাং কৌশল অকেজো হয়ে গেল, স্থানান্তর বন্ধ হয়ে গেল।

মাত্র আধ সেকেন্ডে শরীর জম্বির বিষে অবশ হয়ে গেল; মুখ খুলে কিছু বলতে পারাও কঠিন। প্রাচীন জম্বি আরও শক্তি প্রয়োগ করে মাথা দিয়ে কফিনের ঢাকনা চুরমার করে, নীল-কালো মুখে বড় বড় দাঁত বের করে আমার গলায় কামড়াতে আসে।

ভূতের বউ পাশ থেকে আমার বিপদ দেখেও কিছু বলল না, শুধু বলল, "শাওফান, নিজের ওপর বিশ্বাস রাখো।"

আমি বিশ্বাস করব কী করে! মনে মনে কাঁদতে ইচ্ছে করছিল। তাড়াহুড়োয় শরীরে জমে থাকা নক্ষত্রশক্তি সব মুক্ত করে দিলাম, অবশতা কিছুটা কেটে গেল, তরবারির ফলা নক্ষত্রের আলোয় ঝলমল করল। কিছু একটা হবে কি না, ভেবে না দেখে দ্রুত প্রাচীন জম্বির বুক লক্ষ্য করে আঘাত করলাম; সংঘর্ষে আগুনের ফুলকি ছিটকে পড়ল। তেমন কাজ হল না দেখে তরবারির বাঁট বুকে ঠেকিয়ে দিলাম, ও সামনে ঝাঁপিয়ে পড়ল, লম্বা তরবারি আমায় পিছে ঠেলে দিল, আমি জোর করে হাত ছাড়িয়ে নিলাম।

তবে তখনও সরে যাওয়ার সুযোগ পেলাম না। কালো পোশাকের নেতা সামনে এসে পড়ল, হাতা থেকে এক ঝলক ঠান্ডা আলো ঝলসে, এক ডাগর ছুরি আমার বুকে সোজা গেঁথে দিল। মৃত্যুর ছায়া মুহূর্তে সামনে এসে পড়ল; মাথা পুরো ফাঁকা হয়ে গেল, হাত বাড়িয়ে ছুরির ফল আঁকড়ে ধরলাম।

তীব্র যন্ত্রণায় রক্ত ফুটতে শুরু করল, জম্বির বিষ ক্ষত দিয়ে বেরিয়ে গেল; আমার রক্ত পুরো কালো হয়ে গেছে। নেতা ভাবেনি আমি খালি হাতে ছুরির ফল আঁকড়ে ধরব, একটু থতমত খেয়ে জোরে ঠেলে দিল, বিষাক্ত রক্ত বেরিয়ে এল, শরীরের অবশতা কেটে গেল, হাতে যন্ত্রণার মাত্রা কয়েকগুণ বেড়ে গেল, আমি চিৎকার করতে লাগলাম, হাত ছাড়ার সাহস পেলাম না, আঁকড়ে ধরেই রাখলাম।

প্রাচীন জম্বি তরবারি ঠেকানোয় আমাকে ধরতে পারল না, কিন্তু বাকি তিনটি কফিনও একসঙ্গে খুলে গেল, ভেতর থেকে তিনটি জম্বি সোজা লাফিয়ে বেরিয়ে এল, আমাকেই টার্গেট করল।

নেতা এবার আমাকে মারার চেষ্টা না করে ছুরি টান দিয়ে ছাড়াতে চাইল, আমার আঙুল কাটতে উদ্যত হল। ঠিক তখনই আমার হাতের পিঠে সূক্ষ্ম লাল আঁশ ফুটে উঠল, দ্রুত হাতের তালু পর্যন্ত ছড়িয়ে পড়ল, ছুরির ফলায় আগুনের স্ফুলিঙ্গ ঝলসে উঠল।

"তুমি... তাহলে তুমি-ই!" নেতা আতঙ্কে চিৎকার করে ছুরি ছেড়ে পেছনে সরে গেল। সামনে জম্বি বাধা, আমি তাড়া করতে পারলাম না। মাথা নিচু করে ইন-ইয়াং তরবারি তুলে রাগী গলায় বলে উঠলাম, মনে শুধু একটাই ভাবনা, তরবারি ঢুকিয়ে দাও!

অবিরাম শক্তি প্রয়োগে, লাল আঁশ পাঁচ আঙুল থেকে তরবারি পর্যন্ত ছড়িয়ে গেল, পুরো তরবারি ঢেকে ফেলল, তরবারির ডগা পর্যন্ত পৌঁছাতেই হাত হালকা হয়ে গেল, আমি সোজা জম্বির দিকে ঝাঁপিয়ে পড়লাম, অদ্ভুত শক্তির তরবারি ওর পিঠ চিরে বেরিয়ে গেল।

প্রাচীন জম্বি কাঁপতে কাঁপতে নাক-মুখ দিয়ে কালো ধোঁয়া ছড়াল, সবুজাভ কালো চামড়া শুকিয়ে যেতে লাগল। আমি ওর মৃত্যু অবধি অপেক্ষা না করে, কফিনে লাথি মেরে জোরে পিছিয়ে এলাম, সঙ্গে সঙ্গে ঘুরে গিয়ে পিছন থেকে ছুটে আসা দুই জম্বির দুই বাহু কেটে ফেললাম, বাঁ হাতে মারলাম ওদের বুকে।

এক প্রচণ্ড শব্দে হাতবিহীন জম্বি উড়ে গিয়ে পড়ে গেল, সমস্ত হাড় চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে গেল। তবু, ডান-বাঁ দিক থেকে ঝাঁপানো দুটো প্রাচীন লাশ আমার কাঁধে কামড় বসাল, জোরে ছিঁড়তে থাকল।

যদি না এমন লাল আঁশ থাকত, তাহলে হয়তো পুরো বাহু ছিঁড়ে যেত। এখন শুধু জামাকাপড় ছিঁড়ে গেল। নিজেকে ছাড়িয়ে নিয়ে আর সময় নষ্ট করলাম না, তরবারি দিয়ে দুটো জম্বির গলা কেটে ফেললাম; মাথা উড়ে গিয়ে দূরে পড়ল। কালো রক্ত ফিনকি দিয়ে কয়েক মিটার ওপরে ছিটকে উঠল।

আমি এক হাতে একটি জম্বি ধরে জোরে ছুড়ে মারলাম পালাতে থাকা নেতার দিকে।

কারাগারে বন্দি জিনিসের শক্তি এখন আর আগের মতো নেই, ছোড়া জম্বি যেন উল্কা। নেতা ছোঁয়া বুঝে পিছনে ফিরল, ছুরি দিয়ে কাটতে চাইল, কিন্তু আমার ইন-ইয়াং তরবারিও কাটতে পারে না, ওর ছুরি তো আরও অকার্যকর; জম্বি ধাক্কা দিলে সে পেছনে ছিটকে পড়ল, মুখে জম্বির কালো রক্ত ছিটকে পড়ল।

সে উঠে পালাতে চাইলে আমি ইতিমধ্যে ওর পাশে এসে গেছি; পায়ে পেট চেপে ধরলাম, মাথায় এক ঘুঁষি মারতে যাব, ঠিক তখন ভূতের বউ পিছন থেকে এসে হাতে সাদা রেশম ছুড়ে আমার কনুই বেঁধে টান দিল, বলল, "ওকে বাঁচিয়ে রাখো, দরকার আছে!"

রক্ত ফুটতে থাকায় আমার মেজাজ উত্তাল, মনে পড়ল ও একটু আগে আমাকে বাঁচাল না; রাগে মুষ্টি শক্ত করে বারবার ঘুঁষি মারতে চাইলাম।

আমি শক্তি বাড়ালেই ভূতের বউর ভুরু কুঁচকে উঠল, শক্তি বাড়িয়ে রেশম টানল, দুইয়ের টানাপোড়েনে রেশম কিঞ্চিৎ কেঁদে উঠল।

ভূতের বউ তাড়াতাড়ি বলল, "শাওফান, ওকে বাঁচিয়ে রাখো, দরকার আছে!" আমার হুঁশ তখনও পরিষ্কার; জানি, আটটি গ্রামের পরিস্থিতি বদলে গেছে, এ থেকে কিছু গুরুত্বপূর্ণ তথ্য বের করা যাবে। তবুও রক্তের উত্তেজনায় ওর সঙ্গে জিততে চাইছি।

রেশম টানতে টানতে শেষে স্থিতিশীল হয়ে গেল, কিন্তু আমার শরীরে মনে হচ্ছে অপার শক্তি; আরও শক্তি বাড়ালাম, রেশম ছিঁড়ে যাওয়ার উপক্রম, ভূতের বউ তখন বুঝল আমি ওর সঙ্গে জেদ করছি, রেগে বলল, "ছোট্ট দুষ্টু, এবার দেখো!" সঙ্গে সঙ্গে রেশম লাল হয়ে গেল, মোটা দড়ির মতো হাত চেপে ধরল, আমার বাহুর আঁশ ঘষাঘষি করে কড়মড় শব্দ তুলল।

"নিজের আবেগ যদি নিয়ন্ত্রণ করতে না পারো, তাহলে ওর শক্তি নিয়ন্ত্রণ তো আরও অসম্ভব; শেষে তুমি শুধু ওর শরীর হয়ে থাকবে," ভূতের বউ তখন স্পষ্টতই প্রাধান্য পেল, আমাকে কষ্টে চিৎকার করতে দেখে একটু দয়া করে রেশম ঢিলা করে দিল।

কারাগারে বন্দি জিনিসটি, কালো পাথর পাহাড় থেকে ফিরে আসার পর দু’বার বের হয়েছে, তখনো আমি নিজেকে নিয়ন্ত্রণ করতে পেরেছি। ভূতের বউর কথা শুনে মনে হল, তাহলে কি ওই জিনিসটা আমার শরীরে থেকে কিছু শক্তি রেখে গেছে?

এটা ভেবে হাত ছাড়তে চাইলাম, কিন্তু একটু ভেবে মনে হল, ওর সঙ্গে আমি তো কখনো জিততে পারি না, তাহলে এই সুযোগে একটু শিক্ষা দিয়ে দিই না কেন!

প্রায় শান্ত হয়ে আসা শক্তি আবার জেগে উঠল।

"তুমি একদম গোঁয়ার ছেলেমেয়ে!" ভূতের বউ রাগে ঠোঁট ফুলিয়ে বড় বড় চোখে আমার দিকে তাকাল। ঢিলা হওয়া রেশম আবার শক্ত করে টানল।

বাহুতে রেশম চেপে ধরে যন্ত্রণা বাড়তে লাগল। ভূতের বউ দীর্ঘশ্বাস ফেলে রেশম ছেড়ে নিয়ে বলল, "ঠিক আছে, তুমি জিতে গেছ, আর ঝগড়া করব না!"

আমার ঘুঁষিতে পাশে পড়ে থাকা সবুজ পাথর চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে গেল, কালো পোশাকের নেতা ভয়ে চিৎকার দিয়ে জ্ঞান হারাল।

আমি হাঁপাতে হাঁপাতে ভূতের বউর দিকে বিজয়ীর হাসি ছুঁড়ে দিলাম, তারপর হৃৎস্পন্দন কমাতে মন দিলাম। ধীরে ধীরে রক্তের উত্তেজনা কমে গেল, হাতে আঁশ মিলিয়ে গেল, ক্ষত আবার বেড়িয়ে এল, যন্ত্রণা তীব্র হয়ে উঠল।

ভূতের বউ দেখল আমি হত্যা করিনি, হালকা বিরক্তি চোখে আনল। আমার হাতের ক্ষত দেখে দৌড়ে এসে হাত ধরে মুখের কাছে তোলল, ধীরে ধীরে ফুঁ দিল, সঙ্গে সঙ্গে ক্ষতে নীলচে বরফ জমে গেল, তারপর আঙুল থেকে সাদা এক ঝলক আলো বেরিয়ে ক্ষতে মিশে গেল; ব্যথা মুহূর্তে উধাও।

তারপর একখানা রুমাল বের করে আমার হাত আলতো করে বেঁধে দিল, কোমল কণ্ঠে বলল, "শাওফান, তোমার শক্তি তোমার অন্তর থেকে আসে। যেকোনো পরিস্থিতিতেই, যেই শত্রুর মুখোমুখি হও না কেন, তোমাকে নিজের ওপর বিশ্বাস রাখতে হবে, বুঝেছ?"

জীবন-মৃত্যুর দ্বারপ্রান্তে মানুষের শক্তি সবচেয়ে বেশি জাগে। ওর আচমকা আচরণে আমি হতাশ হয়েছিলাম, কিন্তু ভেবে দেখলাম, ও যদি না করত, আমার মনে কোনো নির্ভরতা থেকে যেত, আর আমার শক্তি জাগত না।

না, ঠিক তা নয়—এটা আমার শক্তি নয়, বরং কারাগারের সেই জিনিসটার শক্তি ধার করেছিলাম। এটা বুঝেই তাড়াতাড়ি জিজ্ঞেস করলাম, "প্রিয়তমা, কালো পাথরের পাহাড়ে, আমি কি ওর সঙ্গে কিছুটা মিশে গিয়েছি?"

"হ্যাঁ!" এই কথা বলতে গিয়ে ভূতের বউ অজান্তেই ভুরু কুঁচকে ফেলল, "তাই তোমাকে আরো দৃঢ় হতে হবে। শুধুমাত্র শক্ত ইচ্ছাশক্তি থাকলেই তুমি নিজের শরীরের নিয়ন্ত্রণ ধরে রাখতে পারবে। না হলে ওর শক্তি যত বাড়বে, তুমি নিজেকে হারিয়ে ফেলবে, ওর পাত্র হয়ে যাবে।"

আমি আর ভূতের বউ কথা বলার সময় ভূতের রাজা কালো পোশাকের নেতাকে ধরে তুলল, আর ভূতের সেনাপতিরা মৃতদেহগুলো সরাতে শুরু করল। দেখতে পেলাম, মৃতদেহগুলোর পায়ে কিছু বাঁধা আছে। কৌতূহলবশত খুলে দেখলাম, ওটা আসলে একপ্রকার তাবিজ।

ভূতের বউ এসে বলল, "ওটা দেবদূত তাবিজ, সঙ্গে থাকলে দিনে হাজার মাইল হাঁটা যায়।" কথা শুনে তাড়াতাড়ি ভূতের রাজাকে থামালাম, হাত বাড়িয়ে খুলে নিলাম।

"নেতা, ওটা তোমার কোনো কাজে লাগবে না!" ভূতের রাজা বলল, সঙ্গে সঙ্গে পায়ে এক ঝাঁকুনি দিল, মৃতদেহের জুতোর নিচ থেকে মোটা লোহার পাত খুলে পড়ল।