সাতাত্তরতম অধ্যায়: আঙিনার পেছনে আগুন লেগেছে

আমি সেই অশুভ আত্মার কথায় প্রায় কেঁদে ফেললাম, কিন্তু চোখে একফোঁটাও জল ছিল না। বিশেষ করে শেষের কথাটা, পুরোটা না বুঝলেও তার মানে আংশিক ধরতে পেরেছিলাম। তাই মুখ খুলে আবারও চিৎকার করে উঠলাম—আমার ভূত-স্ত্রীকে ডাকলাম, বললাম সে এসে যেন অশুভ আত্মাকে তাড়িয়ে দেয়, আমি তার সাহায্যে সেরে উঠতে চাই না।

কিন্তু বাইরে তখনও কোনো সাড়া এল না।

আমার অবস্থা দেখে অশুভ আত্মাটি জয়ীর হাসি হেসে বলল, “থাক, আর তোমাকে খুঁচিয়ে দিচ্ছি না!” তারপরই উঠে পাশে গিয়ে বসল। তখনই আমার বুকের বাঁধ ভাঙল, আমি একটু শান্ত হয়ে তাকে জিজ্ঞেস করলাম, সে অন্ধকার নগর থেকে কী অমূল্য বস্তু এনেছে। আমার প্রশ্ন শুনে সে গর্ব করে সেটি বের করে দেখাল। সেটি ছিল আয়তাকার একখণ্ড রত্নপাথর, তালুর মতো বড়, আর তার গা থেকে ছড়াচ্ছিল শীতল, অস্বস্তিকর এক আভা।

আমি আর নিজেকে সামলাতে পারলাম না। জিজ্ঞেস করলাম, “এর ভেতরের অশুভ শক্তি তুমি ব্যবহার করতে পারো?”

“না!” সে সরাসরি বলল। “তবে ভবিষ্যতে কাজে লাগবে। এটা থাকলে জ্যোৎস্না আমার প্রতিদ্বন্দ্বীই হবে না।” বলতে বলতে তার কণ্ঠে বেশ গর্ব ছিল। আমি সাধারণত তাদের নাম ধরে ডাকি না, তবে ভূত-স্ত্রী আর সে—দুজনেই নাম ধরে ডাকতেই বেশি পছন্দ করে, বোধহয় নতুনত্বের জন্যই।

আমি অপেক্ষা করলাম, তার মুখের সেই ছোটখাটো অহংকার মিলিয়ে যাক; তারপর জিজ্ঞেস করলাম, “তোমার আর আমার স্ত্রীর মধ্যে আর কী ঝামেলা আছে?”

“তুমি!” সে আমার দিকে আঙুল তুলে বলল, “তুমি নতুন প্রজন্মের কফিনরক্ষক, আমি তোমাকে মারতে চাই, আর সে তোমাকে বাঁচাতে চায়!” আমি কথাটা পুরো বিশ্বাস করলাম না। এটা শুধু একটি দিক, আর সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণটাও নয়। ভূত-স্ত্রীর হঠাৎ ক্ষোভের কারণ বাইরে থেকে যেন অশুভ আত্মার আমাকে আঘাত করার চেষ্টাই, কিন্তু আসলে ওটা ছিল কেবল একটি উদ্দীপক।

অশুভ আত্মাটি যখন বুঝল আমি তাকে অবিশ্বাসের চোখে দেখছি, তখন বাধ্য হয়ে হাতে ধরা রত্নটি গুটিয়ে নিল। বিরক্ত হয়ে বলল, “আমি তো বুঝতেই পারি না। কখনো তোমাকে বেশ বোকা মনে হয়, আবার যেই বোকা হওয়ার কথা, তখন তুমি বুদ্ধিমান হতে চাও। হায়!”

সে নিজেই দীর্ঘশ্বাস ফেলে মাথা নিচু করে আমার দিকে তাকাল। বলল, “আমার আর তার সম্পর্কটা খুবই সূক্ষ্ম। আমরা একসঙ্গে থাকলে শক্তি কয়েকশ গুণ বেড়ে যায়। ভাবো তো, যদি আমরা আসলে একজনই হতাম, তাহলে কি সবসময়ই শক্তিশালী থাকতে পারতাম না?”

তার মুখের হাসি দেখে আমার সর্বশরীরে কাঁটা দিয়ে উঠল। তারা পরস্পরের শক্তি গ্রাস করতে চাইছে, আর সফলতার সম্ভাবনাও সমান। ভূত-স্ত্রী হঠাৎই উধাও হয়ে যেতে পারে—এই ভাবনায় আমার হাত-পা ঠান্ডা হয়ে গেল। ঘাবড়ে গিয়ে বললাম, “তুমি তাকে আঘাত দিও না, ঠিক আছে?”

আসলে শক্তির দিক থেকে ভূত-স্ত্রী পুরোপুরি এগিয়ে ছিল। আট-দলীয় ভয়ংকর আত্মা-অ্যারের বাইরে অশুভ আত্মাটির মধ্যেও ভয় ফুটে উঠছিল। শক্তির ব্যবধান যদি খুব বেশি হয়, তবে তার প্রভাব ততটা পড়ে না। কিন্তু প্রায় সমান হলে, সে তো লড়াই শুরু হওয়ার আগেই হেরে বসে আছে।

তবে এখন তার হাতে নরকের একখানা দিব্য অস্ত্র এসে গেছে... না, আমাকেও ভূত-স্ত্রীর জন্য একই ধরনের একটা অস্ত্র জোগাড় করতে হবে। অশুভ আত্মাকে একচেটিয়া সুবিধা পেতে দেওয়া চলবে না।

আমি চুপ করে রইলাম, অশুভ আত্মাটিও আর কিছু বলল না।

দুই দিনের মধ্যে, অশুভ শক্তি আর ওষুধের সাহায্যে আমার ক্ষতগুলো শুকিয়ে খোসা বেঁধে গেল। আমি নিজেই ব্যান্ডেজ খুলে ফেললাম, আর অস্থির হয়ে উঠলাম বিছানা ছাড়ার জন্য। কারণ এই দুই দিনে ভূত-স্ত্রী একবারও আসেনি। আমাকে এতটা তাড়াহুড়ো করতে দেখে, পেছনে অলস ভঙ্গিতে চলা অশুভ আত্মাটি ঠান্ডা গলায় বলল, “তোমার স্ত্রী চলে গেছে। তবে চিন্তা কোরো না, আমি তোমার যত্ন নেব!”

আমি তো আশায় বুক বেঁধেছিলাম। কথাটা শুনে দরজার মুখে দাঁড়িয়েই থমকে গেলাম। আবেগে ক্ষতটা টানল, তীব্র ব্যথায় মুখ কুঁচকে গিয়ে গলাটা ভাঙা ভাঙা হয়ে এল। জিজ্ঞেস করলাম, “সে কি দুদিন আগেই চলে গেছে?”

অশুভ আত্মাটি ‘হ্যাঁ’ গোছের কিছু একটা বলল। “শিগগিরই ফিরে আসবে। তুমিও এত চিন্তা কোরো না।”

বলতে না বলতেই বুঝতে পারলাম, সে স্বর্গীয় আত্মামণি খুঁজতে গেছে। কিন্তু আমাকে বলল না কেন? বিরুদ্ধপন্থীদের কাছ থেকে কেবল কয়েকজন রহস্যময় যোদ্ধার দেখা মিলেছিল, পরে আর কাউকেই দেখা যায়নি। খুব সম্ভবত তারা পাং তিয়ানইউনের সঙ্গে চলে গেছে।

নরকের জিনিসপত্র তারা জোগাড় করতে পারে, স্পষ্টই বোঝা যায় শক্তিমান কেউ আড়াল থেকে আছে। আর পুরো দেশজুড়ে অসংখ্য পাহাড়-নদী-হ্রদ-বনভূমি—রক্তচিহ্ন না থাকলে, সে কোথায় গিয়ে খুঁজবে?

কয়েকদিনের রক্তক্ষয়ে, আর শরীরের ক্ষত বাইরে থেকে সেরে উঠলেও খোসার নিচের মাংস এখনও ভালোভাবে জোড়া লাগেনি। আমি ভীষণ দুর্বল ছিলাম। উত্তেজনায় মাথা ঘুরে উঠল, দরজার ফ্রেম ধরে দাঁড়িয়েও টলছিলাম। অশুভ আত্মাটি এক ঝটকায় আমাকে ধরে বলল, “আজই আমরা ফিরে যাব। তোমার দাদা আর অন্যরা বোধহয় ফিরে এসেছে।”

“হুঁ।” আমি সাড়া দিলাম। সে জানত আমি লোক পাঠিয়ে দাদাকে খুঁজছিলাম—নিশ্চয়ই ভূত-স্ত্রীই তাকে বলেছে। দাদা আর কাকা ফিরে এলে, আপাতত ভূত-স্ত্রী ও তার আলাদা থাকাই মন্দ নয়; এতে দাদাদের হঠাৎ আক্রমণ ঠেকানো যাবে।

আমি দুদিন বাইরে বেরোইনি, তাই এই প্রাচীন জাতির আবাসও আগে দেখিনি। এখন দেখে বিশেষ কিছু মনে হল না। সারি সারি পাথরের ঘর উঁচু গাছের ঘন ছায়ায় লুকিয়ে আছে। আবহাওয়ার ক্ষয় দেখে বোঝা যায়, এরা এখানে দশ-বিশ বছর নয়, শতবর্ষেরও বেশি সময় ধরে বসবাস করছে।

বড় শহরের জীবনের তুলনায় এখানে সবকিছুই বেশ আদিম বলা যায়। গোত্রের বাইরে একটা সাদামাটা উড়ানঘাঁটি, সেখানে ছয়টি হেলিকপ্টার দাঁড়িয়ে আছে। আমি এটাই প্রথমবার দেখলাম, আর মনে হল এই দানবগুলো পাথরের ঘরের চেয়ে ঢের বেশি আকর্ষণীয়।

সু বাই একদল অচেনা লোককে নির্দেশ দিচ্ছিল, তারা হেলিকপ্টারে জিনিস তুলছিল। যেসব জিনিসে লেখা ছিল, প্রায় সবই ওপরে তুলে নেওয়া হচ্ছিল। আমি কাছে যেতেই সে এগিয়ে এসে ব্যাখ্যা করল, “আট-দলীয় ভয়ংকর আত্মাদের নিজেদের লিপি আছে। আশা করছি অষ্টম গোষ্ঠী আর দেববৃক্ষ সম্পর্কিত নথি পাওয়া যাবে। নিশ্চিন্ত থাকুন, খবর পেলেই আপনাকে আগে জানাব।”

“হুঁ।” কথাটা শুনেও আমি গম্ভীরই রইলাম। বিরক্ত হয়ে বললাম, “এইসব জিনিস ছাড়া দামি কিছু নেই নাকি?”

আট-দলীয় ভয়ংকর আত্মারা এখানে শত বছরেরও বেশি সময় ধরে বসতি গড়েছে। আদিম হলেও তাদের ভাণ্ডার খালি থাকার কথা নয়। আর বাইরে থেকে তারা যতই পিছিয়ে পড়া দেখাক, হাতে যা আছে, তা বাইরে পৌঁছালে প্রায়ই অমূল্য হয়ে ওঠে। সরাসরি বললে, বিষয়টা কবর-খননের মতোই।

ইন-ইয়াং দরের টাকা দরকার। তাছাড়া এইবার সে আর ছাঁটকাটা মাথাটাও কেবল খুঁটিনাটি চরিত্র। সব লাভ ওদের ঘাড়ে চাপতে দেওয়া যাবে না। সত্যিই, আমি প্রশ্ন করতেই সু বাই কিছুটা অস্বস্তিতে বলল, “কিছু জিনিস আছে বটে, তবে সেগুলো টাকায় বদলানো যাবে না।”

“হুঁ!” আমি ঠান্ডা হেসে বললাম, “তোমাদের তো কোটিকোটি লোক পোষে, টাকার দরকার নেই। কিন্তু আমার অবস্থা আলাদা। জিনিসগুলো তোমরা গবেষণার জন্য রেখে দিতে পারো, তবে সেগুলো টাকায় হিসাব করে আমার ভাগে ষাট শতাংশ দিতে হবে। আপত্তি নেই তো?”

আমাদের যুগে সু বাই-র শক্তি শীর্ষস্তরের মধ্যে পড়ে, আর তার কিছু বলার ক্ষমতাও আছে। একটু ভেবে সে বলল, “ঠিক আছে, পরে আপনাকে পাঠিয়ে দেব।”

তখনই আমার মুখ কিছুটা নরম হল। সময় বদলেছে। এখন শিষ্য-ভক্তদেরও দলে ঢোকার জন্য মাইনে লাগে, আর সেটা কমও নয়। কোনো গোষ্ঠীর সমর্থন না থাকলে, হাটবাজারে ঘুরে বেড়িয়ে সংসার চালাতে হয়। মুখটুখানি মাটিতে ঘষে ফেলেও যারা বাঁচতে চায়, তারা আর আসবে কেন?

তবু নিশ্চিন্ত হতে পারলাম না। সু বাইকে দিয়ে সামনাসামনি জিনিসপত্রের তালিকা লেখালাম। অশুভ আত্মার নজরদারিতে সে ফাঁকি দিতে পারল না। শেষে মোটামুটি হিসাব করে দেখা গেল, কেবল ষাট শতাংশই পাঁচ কোটি হয়। আমি তো ভেবেছিলাম, সামান্য কিছু লাভ পেলেই চলবে। এত বিরাট সংখ্যা আশা করিনি।

সু বাই যখন দেখল আমার রং বদলে গেছে, একটু উদ্বিগ্ন হয়ে জিজ্ঞেস করল, “কোথাও কি ভুল হয়েছে?”

পাঁচ কোটি যথেষ্ট, একেবারেই যথেষ্ট। অন্তত যিনি টাকা-পয়সা চোখেই দেখেননি, তার কাছে এখন তাই-ই মনে হল। বছর কয়েক পরেই আমি বুঝেছিলাম, এমনকি একটা ধর্মীয় আশ্রমেরও সম্পদ কয়েকশ কোটি হতে পারে।

ছত্রিশটি সনাতনী গোষ্ঠীর সম্পদ তো আরও ভয়ংকর, কারণ তন্ত্র-বিদ্যার জগৎ সাধারণ মানুষের জগতের উপরে স্তরবদ্ধ। কিন্তু এখন আমি পাঁচ কোটি টাকার ধাক্কায় আধমরা, তাড়াতাড়ি মাথা নেড়ে বললাম, “কোনো সমস্যা নেই। শিগগিরই আমাকে পাঠিয়ে দাও।”

অশুভ আত্মাটি যেন আমার মন পড়ে ফেলেছিল। নিচু গলায় কটাক্ষ করে বলল, “টাকা না-দেখা গ্রাম্য ছেলে!”

আমি না শোনার ভান করলাম।

সু বাই কাগজে সই করে সিল মেরে আমাকে দিল। হাতে নিয়ে একবার দেখলাম—সিলমোহরে লেখা, বিশেষ বাহিনী, তন্ত্রদল। এতে অবাক হইনি; ছাঁটকাটা মাথার আচরণের সঙ্গে এটা মেলেও যায়। তবে তবু বুঝতে পারছিলাম না, গূঢ় শিক্ষার লোকজন কীভাবে তন্ত্রদলে এল? আর তার গায়ের বর্ণরেখাগুলোও এত অদ্ভুত কেন?

এই প্রশ্ন নিয়ে আমি ভূত-স্ত্রীর সঙ্গে আলোচনা করেছিলাম, কিন্তু সে-ও কোনো কারণ বের করতে পারেনি। তাই আর সেদিকে মন না দিয়ে পাশে বসে সু বাইদের মাল তোলার কাজ দেখতে লাগলাম। প্রায় এক ঘণ্টার কসরতের পর সব শেষ হল। আমরা উঠতেই ইঞ্জিনের গর্জনের মধ্যে দিয়ে সেই বিরান অরণ্য ছেড়ে উড়ে গেলাম।

ফেরার পথে আমি ভূপ্রকৃতি মনে রাখার চেষ্টা করলাম। শুরুতে মাথায় কিছু ছাপ থাকলেও, শেষে দেখলাম শুধু সারি সারি বন আর পাহাড়ই আছে—পুরোপুরি গুলিয়ে গেলাম। বাধ্য হয়ে হাল ছেড়ে দিয়ে সু বাইকে জিজ্ঞেস করলাম, শুরুতেই কেন সরাসরি হেলিকপ্টার নিয়ে ঢোকেনি। সে হেসে বলল, “অতীতকালীয় শক্তিমানদের সামনে এটা শুধু একটা উড়ন্ত পাখি। হাত তুললেই সেটাকে ছাই করে দেওয়া যায়।”

ভাবলে তাই-ই। সারা পৃথিবীতেই বহু জায়গা আছে, যেগুলো আধুনিক যানবাহনের জন্য নিষিদ্ধ অঞ্চল; সেখানে গেলে আর ফেরা হয় না। এরপর আর কথা না বাড়িয়ে হালকা হেলান দিয়ে বিশ্রাম নিলাম।

অশুভ আত্মাটি পাশে থাকায় অশুভ শক্তির প্রবাহ থামল না। একই সঙ্গে টের পেলাম, এটা শুধু ক্ষত সারায় না, আমার তারামণ্ডলের ভেতরের শক্তিও বাড়ায়। এই পরিবর্তনের ফলে আমার শক্তিতে অনেক অগ্রগতি হয়েছে। এখন কোন স্তরে পড়ি, তা-ই জানি না।

দুই ঘণ্টার উড়ান শেষে সু বাই আমি যে আবাসনে ছিলাম, সেখানে যোগাযোগ করে জরুরি অবতরণের ব্যবস্থা করল। নামার সময় অনেকেই ভিড় করে দেখছিল। বলতে বাধা নেই—ব্যক্তিত্ব যদি একটু বেশি প্রদর্শনপ্রবণ হয়, তবে এটা সত্যিই বাহাদুরি দেখানোর সুযোগ। কিন্তু সাধারণ মানুষের চোখে ঝকঝকে দেখানো আমার কাছে কোনো কাজেই আসে না।

চৌ টং আর শাং লিন লোকজন নিয়ে আমাকে নিতে এল। এমন ঘটনা তো খুশির হওয়ার কথা, কিন্তু তাদের মুখে বিষণ্ণতার ছায়া, হাসিটাও কেমন জোর করে করা। তখনই আমার বুকের ভেতর খারাপ আশঙ্কা দানা বাঁধল।

হেলিকপ্টার চলে যেতেই আমি প্রথমেই জিজ্ঞেস করলাম, “আমার দাদাকে কি পাওয়া যায়নি?” সে বলল, “পাওয়া গেছে। তারা এখানে এসেছিল। কিন্তু ধর্মদ্বার আর সনাতন পক্ষও এসে পড়েছে, আর সেটা অনেকদিন ধরে...”

ওর বাকি কথাটা না-শুনলেও আমি বুঝে গেলাম। নির্বাণায়ুষ কফিন আমি এখানে এনে ফেলেছি, আর মানুষজন উধাও। তার ওপর স্বর্গীয় আত্মামণি চাইতে গেলে চৌ টং কিছুই দিতে পারেনি—আগুনে ঘি পড়ার মতো অবস্থা।

তবে সবচেয়ে বড় সমস্যা ছিল নির্বাণায়ুষ কফিনের অভিজ্ঞ লোকজনের নিয়ে। এত দিন অপেক্ষা করেও কিছু বদল না দেখে তাদের সাহস বেড়ে গেছে; ভাবছে, আমি তাদের বোকা বানিয়েছি।

চৌ টং আমাকে বিস্তারিত জানাল, মোটামুটি আমার অনুমানের সঙ্গেই মিলে গেল। আরেকটি সমস্যা ছিল ইন-ইয়াং দরের কয়েকজন প্রবীণের দিকে। চৌ টং ঘুরিয়ে-পেঁচিয়ে বলল, কিন্তু আমার মুখ তৎক্ষণাৎ কালো হয়ে গেল।

এই দুনিয়ায় সবাই কৃতজ্ঞতা বোঝে না। কেউ কেউ তখন কৃতজ্ঞতা দেখায়, পরে খুব তাড়াতাড়ি ভুলে যায়, ভাবে সেটাই আমার কর্তব্য ছিল। সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ হলো, তারা মনে করে আমি কেবল এক তরুণ ছোকরা, তাদের নেতৃত্ব দেওয়ার যোগ্য নই।

ভূত-স্ত্রী যখন তাদের ক্ষত সারাচ্ছিল, আমি ঠিক এই সমস্যাটার কথাই ভেবেছিলাম। ভাবিনি, এখন সত্যিই সেটাই দেখা দেবে। আমরা তখনও প্রাসাদের ফটকে পৌঁছাইনি, এর মধ্যেই বড় লোহার দরজাটা বিকট শব্দে ভেঙে পড়ল। সঙ্গে সঙ্গে এক ক্ষুব্ধ কণ্ঠ ভেসে এল, “এই জঘন্য ইন-ইয়াং দর! মাত্র এই ক’জন লোক নিয়ে কীভাবে গোষ্ঠী বলে দাবি করে? থুথু দিই! ভাইয়েরা, আমরা দশ দিন ধরে এখানে পড়ে আছি, একটা ছাইপাঁশ জবাবও পাইনি। আজ ভাঙচুর করব, তারপর নির্বাণায়ুষ কফিন নিয়ে ফিরব।”

তারপরই কয়েক ডজন লোকের উল্লাসধ্বনি উঠল। প্রায় ত্রিশের বেশি লোক ভাঙা লোহার দরজা পেরিয়ে বেরিয়ে এল, আর ঠিক আমাদের মুখোমুখি হয়ে গেল।