অধ্যায় একশত তেত্রিশ: বন্দী বিনিময়

আমি মনে মনে সবটা একবার ভেবে দেখলাম, বুঝলাম আশেপাশে বিশ্বাস করার মতো মানুষ প্রায় কেউই নেই। আর যেই হোক না কেন, তাদের ছদ্মবেশে লুকিয়ে থাকার একমাত্র উদ্দেশ্য হলো আমাদের সবাইকে একসাথে শেষ করে দেওয়া।

কয়েক কদম এদিক-ওদিক হেঁটে আমি সোজা阮琳-এর ঘরের দিকে দৌড় দিলাম। অশুভ ছায়া বা ইন-কি দূর হলেও তার মুখ এখনও ফ্যাকাশে ছিল। সে একটা মোটা কম্বল গায়ে জড়িয়ে এসে আমার জন্য দরজা খুলে দিল এবং ভেতরে ঢুকতেই বলে উঠল, "ঝিয়াও ফান, জিজিয়া-র বিষয়টি নিয়ে আমি সত্যিই খুব দুঃখিত! আসলে আমি শুধু তোমাকে একটু রাগাতে চেয়েছিলাম, কখনো ভাবিনি যে পরিস্থিতি এতদূর গড়ায়!"

তার আচরণটা কিছুটা বাড়াবাড়ি ছিল ঠিকই, তবে সে তো অতীতের কথা। সে তার শাস্তি পেয়েছে। তাছাড়া ইন-ঘুই বা ছায়ারূপী আত্মাটিও বলেছে, বিষয়টি আমরা যেমন ভেবেছিলাম আদতে তেমনটা নয়। আমি উল্টো তাকে কিছু সান্ত্বনার কথা বলে জিজ্ঞেস করলাম, "আমার স্ত্রী তো চলে গেছে, নিশ্চয়ই灵珠 বা স্পিরিট পার্লটি তোমার কাছে রেখে গেছে। তাড়াতাড়ি খুঁজে দেখো তো কামরার কোথাও আছে কি না?"

যেহেতু পেছনের মানুষটিকে ফাঁদে ফেলার উদ্দেশ্য ছিল, তাই সে স্পিরিট পার্লটি সাথে নিয়ে যায়নি; অন্তত阮琳-এর কাছে যেটা আছে, সেটা সে নিয়ে যায়নি। এ কথা শোনার পর সে কম্বলটা সরিয়ে চারপাশ খুঁজতে শুরু করল। আমিও কোনো রাখঢাক না করে তার আলমারি ও অন্যান্য জিনিসপত্র উল্টেপাল্টে দেখলাম, কিন্তু শেষ পর্যন্ত কিছুই পাওয়া গেল না।

আমি যখন দারুণ হতাশ হয়ে পড়েছি, ঠিক তখনই হঠাৎ দেখতে পেলাম阮琳-এর বিছানাটি এখনও ইন-কি বা অশুভ শক্তির প্রভাবে বরফে জমে আছে। প্রেত-স্ত্রী যদি সত্যিই রেগে গিয়ে বিছানাটি বরফ করে দিয়ে থাকেন, তবে সেটা স্বাভাবিক। কিন্তু যদি তিনি কেবল একটা ভান করে থাকেন, তবে বরফ করার কোনো প্রয়োজনই ছিল না। এ কথা মাথায় আসতেই আমি দ্রুত ছুটে গেলাম এবং ইন-ইয়াং তলোয়ার বের করে সেটা দিয়ে আঘাত করতে গেলাম, কিন্তু মাঝপথে গিয়ে থেমে গেলাম।

প্রেত-স্ত্রী নিশ্চয়ই কারণ ছাড়া বরফ জমাবেন না। সম্ভবত তিনি এর মধ্যে স্পিরিট পার্লের সুবাস বা উপস্থিতি লুকিয়ে রেখেছেন। এই মুহূর্তে জোর করে সেটা ভেঙে ফেলা হয়তো খুব একটা ভালো ফল বয়ে আনবে না।阮琳 আমার বরফ জমানো বিছানার দিকে তাকিয়ে থাকতে দেখে সেও বুঝতে পারল যে স্পিরিট পার্লটি হয়তো এর ভেতরেই রয়েছে, তবে অশুভ শক্তির প্রতি তার মনে আগেই ভয় ধরে গিয়েছিল বলে সে ওটাকে ছুঁতে সাহস পেল না।

"আগে আগামীকালের ফলাফলের জন্য অপেক্ষা করো!" আমি তাকে সতর্ক করে দিয়ে বললাম, "তার আগে তুমি আগের মতোই স্বাভাবিক থাকবে, যাতে কেউ বুঝতে না পারে যে এই কামরায় কোনো মহামূল্যবান বস্তু লুকিয়ে আছে।"

阮琳 মাথা নাড়ল। আমি তখন ভারী মন নিয়ে ঘর থেকে বেরিয়ে এলাম এবং চৌ তং-কে খুঁজে বের করে ইন-ইয়াং গেটে কেউ ছদ্মবেশে লুকিয়ে আছে কি না, সে কথা তাকে বললাম।

তার ওপর আমার ক্ষোভ অনেক বেশি ছিল, কিন্তু এই মুহূর্তে বিশ্বাস করার মতো মানুষ বলতে ওই শান লিন-রা চারজনই বাকি আছে। এ কথা শোনার পর চৌ তং তার সন্দেহের তীরটি লংশুয়ান পালের শিষ্যদের দিকে ছুঁড়ে দিল। সে বলল, "অনেক সময় যাদের কোনোভাবেই সন্দেহ করা যায় না, আদতে তারাই সবচেয়ে বেশি সন্দেহের যোগ্য হয়। দেখো, তিয়ানশান পাল তো খোলাখুলিভাবেই লোক ঢুকিয়েছে, যার মানে তাদের তরফ থেকে কোনো বিপদ নেই। তবুও সাবধান তো থাকতেই হবে।"

চৌ তং-এর কথা শোনার পর মনে হলো, আসলেই তো ব্যাপারটি তাই। আমি দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললাম, "তুমি গোপনে শান লিনদের বিষয়টি জানিয়ে সতর্ক করে দিও। বন্দি বিনিময়ের সময় কোনো একটা ছুতোয় ওদের বাইরে পাঠিয়ে দিও। কালকের আলোচনায় আমি আর থাকব না।"

সব নির্দেশ দিয়ে আমি নিজের ঘরে ফিরে গেলাম এবং প্রেত-স্ত্রীর সুবাস গায়ে মেখে ঘুমে আচ্ছন্ন হয়ে পড়েছিলাম। তবে কোনো এক অতিলৌকিক শক্তির প্রভাবে সারারাত কোনো ইন-গান বা প্রেতাত্মা এসে আমাকে বিরক্ত করেনি। আমি একদম নিশ্চিন্তে পরদিন সকাল পর্যন্ত ঘুমালাম। ঘুম থেকে উঠে হাত-মুখ ধুয়ে একটা হালকা প্রাতরাশও সেরে নিলাম। ঠিক সেই সময় কেউ একজন এসে খবর দিল যে বা-বু সিয়ং-লিং বা আটটি ভয়ের আধারের লোকেরা এসে গেছে।

খবরটি শুনে খুব একটা বিচলিত হলাম না। আমার বিশ্বাস ছিল চৌ তং যদি তার আগের ভীরু স্বভাবটা ঝেড়ে ফেলতে পারে, তবে এই পরিস্থিতি সামলানো তার পক্ষে কোনো ব্যাপারই নয়। ঠিক যেমনটা ভেবেছিলাম, দুপুর নাগাদ সে নিজেই আমার কাছে ছুটে এল এবং মুখে এক চিলতে হাসি নিয়ে বলল, "সব ঠিক হয়ে গেছে! ওরা কালকেই বন্দি বিনিময়ের দাবি জানিয়েছে। জায়গার নাম তারাই ঠিক করবে। পাশাপাশি আমাদের সরকারি কোনো লোক যেন এতে নাক না গলায়, সেই শর্তও দিয়েছে। আর দুই পক্ষই খুব বেশি লোক সাথে আনতে পারবে না।"

কথাটা শুনে আমার ভেতরে এক অদ্ভুত আনন্দের জোয়ার বয়ে গেল। মনে হচ্ছিল এই মুহূর্তেই যেন বন্দি বিনিময় হয়ে যাক, যাতে অন্তত তখনই আমার প্রেত-স্ত্রীকে দেখতে পাই। তবে সার্বিক পরিস্থিতি বিবেচনা করলে সময়টা সত্যিই খুব কম ছিল। তাই আমি জিজ্ঞেস করলাম, "সকালে আমি যে ব্যবস্থা নেওয়ার কথা বলেছিলাম, সেটার কি সময়মতো সব গুছিয়ে ওঠা সম্ভব হয়েছে?"

"হ্যাঁ, সম্ভব হয়েছে। আলোচনার আগেই আমি সু বাই-এর সাথে কথা বলেছি। সে ট্রেনিংয়ের নাম করে আমাদের লোকদের গ্রহণ করতে রাজি হয়েছে এবং গোপনে তাদের ওপর নজরও রাখবে। তবে বা-বু সিয়ং-লিং-এর লোকদের অনুসরণ করা থেকে তাদের বিরত রাখতে পারব কি না, সেটাই এখন দেখার বিষয়! ওদের রাজি করানো যাবে কি না কে জানে!" চৌ তং বেশ গুছিয়ে কাজ করে। সে যখন কোনো বিষয়ে সন্দেহ প্রকাশ করে, তখন বুঝতে হবে সেখানে সত্যি সত্যিই কোনো জটিলতা আছে।

"তুমি সু বাইকে বলে দিও, নজরদারির কাজে নিয়োজিত লোকদের সে যদি সরিয়ে নিতে রাজি হয়, তবে আমি তার সাথে সহযোগিতা করতে প্রস্তুত আছি!" ওরা তো বা-বু সিয়ং-লিং-এর মূল আস্তানাটার খোঁজ করছে, কিন্তু এই মুহূর্তে তার সম্ভাবনা খুব একটা নেই। আমি সহযোগিতার এই প্রস্তাব দিলে সে নিশ্চয়ই কিছুটা ছাড় দেবে।

সহযোগিতার বিষয়বস্তু হয়তো ওই বন্দি কারাগার বা প্রিজনের সাথেই জড়িত হবে, আর তাতে আমার কোনো ক্ষতিও নেই।

চৌ তং আমার কথা শুনে সম্মতি জানিয়ে চলে গেল। এরপর সন্ধ্যার দিকে পাই জিষান আমার সাথে দেখা করতে এল। সে ইন-ইয়াং গেটের লোকদের বাইরে পাঠিয়ে দেওয়ার সিদ্ধান্ত নিয়ে প্রশ্ন তুলল এবং বলল বন্দি বিনিময়ের সময় এটা একেবারেই নিরাপদ নয়।

আমি হেসে বললাম, "তোমাদের শক্তি এখন খুবই কম। এই লড়াইয়ে সরাসরি অংশ নিলে প্রচুর প্রাণহানির ঘটনা ঘটবে, যা আমাদের জন্য বিরাট ক্ষতি হবে। তাছাড়া প্রশিক্ষণের পরিকল্পনা তো আগেই করা হয়েছিল। তোমরা কেবল উপ-শাখা প্রধান চৌ-এর নির্দেশমতো কাজ করে যাও।"

পাই জিষান আরও কিছু বলতে চেয়েছিল, কিন্তু আমাকে চুপ করে থাকতে দেখে সে আর কথা বাড়াল না এবং শেষ পর্যন্ত চলে গেল। মনে যদি চোর থাকে, তবে তো সবকিছুতেই গোলমেলে ঠেকে। আমার এখন ঠিক সেটাই হচ্ছে। মনে সন্দেহ দানা বাঁধায়, পাই জিষানের প্রতিটি কাজকেই আমার কোনো না কোনো মতলব বা উদ্দেশ্যপ্রণোদিত বলে মনে হচ্ছিল।

নিজের মনের এই অবস্থা বুঝতে পেরে আমি দ্রুত মানসিক অবস্থা গুছিয়ে নিলাম। উদ্দেশ্য যাই হোক না কেন, কালকে ঠিকই সবকিছুর উত্তর পেয়ে যাব।

দুদিন ধরে আলাদা থাকায় প্রেত-স্ত্রীর জন্য আমার আকুলতা এমন এক পর্যায়ে পৌঁছেছিল যা সহ্য করার মতো নয়। যখনই একটু ফাঁকা পেতাম, আমার পুরো মাথা জুড়ে শুধু তারই মুখচ্ছবি ভেসে উঠত। এমন সময় শান লিনরা বাইরে থেকে ফিরে এল এবং মিটিং রুমে সবাই একত্রিত হলো। আমিও সেখানে গেলাম সবকিছু দেখতে।

নির্দিষ্ট দায়িত্বগুলো আমি আগেই বুঝিয়ে দিয়েছিলাম, তাই এখন আর সেখানে নাক গলানো ঠিক হবে না, তাতে ওদের কাজের ধারা ব্যাহত হতে পারে। গভীর রাত পর্যন্ত ওরা সমস্ত কাগজপত্র গুছিয়ে বাইরে পাঠিয়ে দিল।

আমার ঘুমানোর কোনো ইচ্ছে ছিল না, কিন্তু ওই চারজন তো একটানা হাই তুলছিল। ওদের সেই অবস্থা দেখে আর সেখানে জোর করে বসে থাকা ঠিক হলো না। নিজের ঘরে ফিরে এপাশ-ওপাশ করতে করতে যখন ভোর হলো, তখন বাইরে থেকে প্রচুর হইচই আর গোলমালের শব্দ ভেসে এল। জানালা খুলে উঁকি দিয়ে দেখলাম লংশুয়ান পালের লোকেরা দল বেঁধে চলে যাওয়ার জন্য প্রস্তুত হয়ে দাঁড়িয়ে আছে। এদিকে তিয়ানশান পালের লোকেরা পুরো চত্বরটা ঘিরে রেখেছে। ছাং ফং আমার জানালার দিকে তাকিয়ে চিৎকার করে বলে উঠল, "লি শাখা প্রধান, আমরা এভাবে চলে গেলে শুই-এর কী হবে? আপনি কি তাকে এভাবেই ফেলে চলে যেতে চান?"

অমূল্য সিন্দুক বা কফিনটি চৌ তং গত রাতেই বয়স্ক长老 বা প্রবীণদের দিয়ে সু বাইয়ের কাছে পাঠিয়ে দিয়েছিল। বলা চলে, আমরা এখান থেকে চলে গেলে পুরো ইন-ইয়াং গেটের ডেরাটি একদম ফাঁকা হয়ে যাবে। তাই লংশ ইউ শুই-কে এখানে ফেলে যাওয়া আসলেই সম্ভব ছিল না।

কথাটা মাথায় আসতেই আমি জানালা খুলে বলে উঠলাম, "তোমরা তাকে সাথেই নিয়ে যাও!"

ছাং ফং আমার এই কথায় ভীষণ রেগে গেল এবং এক冷的 সুরে বলে উঠল, "লি ফান, আমরা তাকে সাথে নিয়ে কীভাবে তার দেখভাল করব? তাছাড়া তিয়ান-লিং জু বা স্পিরিট পার্ল তো তোমার কাছে! তাকে আমাদের সাথে জোর করে পাঠিয়ে দেওয়ার পেছনে তোমার মতলবটা কী?"

লং ইউ শুই-এর জীবন-মৃত্যুর প্রশ্ন জড়িত থাকায় ছাং ফং এবার সত্যিই ক্ষেপে গিয়েছিল এবং সরাসরি আমার নাম ধরে ডেকে বসল।

আমার কপালে চিন্তার ভাঁজ পড়ল। পরিস্থিতি যখন এতদূর গড়িয়েছে, তখন আবার এই ছোটখাটো ঝামেলা কেন বাঁধে? প্রচণ্ড বিরক্ত হয়ে শীতল গলায় বললাম, "সে এখানেই থাকবে, আমাদের সাথেই থাকবে সে!"

তখন ছাং ফং একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলে হুমকি দিয়ে বলল, "যদি তার সামান্যতমও কোনো ক্ষতি হয়, তবে আমি তোমাকে কখনই ছাড়ব না!" এই বলে হুমকি দিয়ে সে তিয়ানশান পালের লোকদের নিয়ে সেখান থেকে চলে গেল।

ঠিক সেই মুহূর্তে দরজার সামনে বা-বু সিয়ং-লিং-এর একজন লোক এসে হাজির হলো। তার চেহারায় তীব্র তাড়ার ছাপ স্পষ্ট ছিল। সে এসেই আমার হাতে একটা ছোট্ট কাগজের টুকরো গুঁজে দিল এবং এক মুহূর্তও না দাঁড়িয়ে দ্রুত সে যেখান থেকে এসেছিল সেদিকেই ফিরে গেল।

আমি কাগজটা খুলে দেখলাম, তাতে একটা ঠিকানা লেখা রয়েছে, যা একটা প্রাচীন কবরস্থান বা সমাধিক্ষেত্র। শান লিন কাগজটা দেখার পর ভ্রু কুঁচকে বলল, "শহর থেকে জায়গাটা প্রায় চল্লিশ কিলোমিটার দূরে। আমি একবার সেখানে একটা আচার বা ধর্মীয় অনুষ্ঠান করাতে গিয়েছিলাম। চারপাশটা একদম জনমানবহীন এবং ভীষণ ভুতুড়ে। শাখা প্রধান, আমরা যদি ঠিক এভাবে সেখানে যাই, তবে কি কোনো বড় বিপদ হতে পারে?"

বা-বু সিয়ং-লিং-এর লোকদের নিয়ে আমার খুব একটা ভয় নেই। তারা যেহেতু সরকারি নজরদারি সরিয়ে নেওয়ার দাবি জানিয়েছে, তার মানে তাদের মনেও ভয় আছে এবং এই মুহূর্তে তারা বেশি লোক আনতে সাহস পাবে না, পাছে তাদের গোপন আস্তানা ফাস হয়ে যায়। আমার আসল ভয় ওই কালো পোশাকধারী লোকটিকে নিয়ে এবং প্রেত-স্ত্রী যাকে লুকিয়ে থাকা মানুষ বলে সতর্ক করেছিলেন তাকে নিয়ে। তবে ভেবে দেখলাম ইন-ঘুই আর আমার প্রেত-স্ত্রী তো সাথেই আছেন। আগে কেবল斩灵剑 বা আত্মা-ছেদকারী তলোয়ারটি উদ্ধার করতে পারলে বাকি পরিস্থিতি সামলানো খুব একটা কঠিন হবে না।

"পরিস্থিতি যখন এতদূর গড়িয়েছে, তখন শুধু শুধু চিন্তা করে কোনো লাভ নেই। তোমরা সবাই প্রস্তুত হয়ে নাও, আমরা রওনা দেব।" সব কথা বিশদভাবে বলার কোনো প্রয়োজন নেই। আমি এই নির্দেশটুকু দিয়ে সোজা阮琳-এর ঘরের দিকে গেলাম। এক রাত কাটানোর পর তার মুখের ফ্যাকাশে ভাব অনেকটাই কেটে গেছে। বিছানার গদিটা সে আর কোনোভাবেই ছুঁতে পারবে না, তাই তাকে নির্দেশ দিলাম লং ইউ শুইকে সাথে করে নিয়ে প্রস্তুত হতে। একটু পরেই বাইরে একটা ক্রেন বা ভারী লোডিং গাড়ি এসে থামল। সরকারি লোকেরা পং থিয়েন ইয়ুনকে বন্দি করে রাখা বিশেষ যন্ত্রসহ তাকে বাইরে টেনে এনে গাড়িতে তুলল। আমি সুযোগ বুঝে ওই বরফ জমা গদিটাও তার ওপর ছুঁড়ে ফেললাম।

সরকারি দলটির নেতৃত্বদানকারী ব্যক্তিটি কিছুটা অবাক হয়ে আমাকে জিজ্ঞেস করল যে এই জিনিসটার কোনো কাজ আছে কি না। আমি হেসে বললাম, "অশুভ ছায়ার প্রভাব তো কাটেনি, তাই সুবিধামাত্র এটাকে বাইরে নিয়ে গিয়ে কোনো জনহীন জায়গায় ফেলে দেব। আচ্ছা, পং থিয়েন ইয়ুনের পাহারার ব্যবস্থা তো ঠিকঠাক আছে তো?"

সেও কোনো রাখঢাক না করে সরাসরি উত্তর দিল, "তিয়ান দলের প্রবীণরা দায়িত্ব পালন করছেন। তবে লি শাখা প্রধান, তারা কেবল পং থিয়েন ইয়ুনকে নিরাপদে গন্তব্যে পৌঁছে দেওয়া পর্যন্তই দায়িত্ব নেবেন। এর মধ্যে যদি অন্য কোনো ঝামেলা বা বিপত্তি ঘটে, তবে তারা কিন্তু কোনো হস্তক্ষেপ করবেন না।"

শুনেছিলাম তিয়ান দলের লোকেরাও ময়দানে নেমেছে, খবরটা শুনে আমি প্রথমে একটু অবাকই হয়েছিলাম। তবে দ্রুত নিজেকে সামলে নিয়ে হেসে আর কিছু বললাম না। দি দল বা ভূ-দলের লোকেরাই যেখানে এত শক্তিশালী, সেখানে তিয়ান দল বা স্বর্গীয় দলের ক্ষমতা অন্তত স্বর্গীয় স্তর না হলেও ভূ-দলের একেবারে চূড়ায় রয়েছে। তারা নিজেদের উপস্থিতি এমনভাবে লুকিয়ে রাখে যে বা-বু সিয়ং-লিং-এর লোকেরাও তা টের পায় না। আর তাদের আসল উদ্দেশ্য কী, তা বুঝতে আর বেশি বুদ্ধির প্রয়োজন হয় না।

সে এখন আমাকে যা বলছে, তা মূলত একটা আগাম সতর্কতা, যাতে আমি সময়মতো অযথা কোনো ঝামেলা না পাকাই। বন্দিটাকে উদ্ধার করতে পারলেই পেছনের লোকগুলো যা খুশি তাই করতে পারে। তাছাড়া তারা যদি শেষ পর্যন্ত সরকারি দলের হাতেও ধরা পড়ে, তবুও তো বা-বু সিয়ং-লিং-এর মতো নরপিশাচদের হাতে পড়ার চেয়ে অনেক ভালো হবে।

তার ওপর আমি তো সু বাই-এর সাথে সহযোগিতার প্রতিশ্রুতি আগেই দিয়ে রেখেছি, যার অর্থ হলো শেষ পর্যন্ত বিষয়টি আমার নিজের নিয়ন্ত্রণের মধ্যেই থাকছে। এই কথা ভাবতেই মনটা বেশ হালকা হয়ে গেল। আর সবচেয়ে বড় কথা হলো, আমার প্রেত-স্ত্রী অবশেষে ফিরে আসছেন।

গাড়িতে মালপত্র তোলার কাজ শেষ হলো। স্পিরিট পার্লগুলোও আমি খুব সাধারণভাবেই গাড়িতে রেখে দিলাম এবং গাড়িতে চড়ে সোজা শহরের বাইরের উদ্দেশ্যে রওনা দিলাম। যাত্রাপথে মনের ভেতরে একটা অজানা আশঙ্কায় বুক কাঁপছিল। বাগোয়া বা আটটি প্রতীকের চক্রের ওপর নিজের কয়েক ফোঁটা রক্ত ছড়িয়ে দিলাম, যাতে চরম বিপদের মুহূর্তে এটা থেকে সর্বোচ্চ শক্তি বেরিয়ে আসতে পারে। পাশাপাশি ইন-ঝাঁং বা প্রেত-সৈনিকদেরও মনে মনে নির্দেশ দিয়ে রাখলাম—যদি হঠাৎ কোনো অতর্কিত আক্রমণ হয় এবং তাদের ডাকার প্রয়োজন পড়ে, তবে যেন অন্য কিছু না ভেবে কেবল斩灵剑 এবং ইয়াও উপজাতির লোকজনকে নিয়ে সবার আগে নিরাপদ স্থানে সরে পড়ে।

চল্লিশ কিলোমিটারের রাস্তা পার হতে পুরো দুই ঘণ্টা সময় লেগে গেল। যখন পৌঁছলাম, তখন ঠিক দুপুরবেলা। আমরা গাড়ি থেকে নামতেই কবরস্থানের ঠিক উপরের পাহাড়ে একটা ছায়ামূর্তি দেখতে পেলাম। সে হাত নেড়ে আমাদের সঠিক জায়গাটি নির্দেশ করল।

কবরস্থানের প্রবেশদ্বারে পাহারাদাররা ছিল। চৌ তং গাড়ি থেকে নেমে তাদের সাথে কথা বলে আমাদের গাড়িবহরটি সরাসরি সৎকার বা মৃতদেহ বহনকারী রাস্তা দিয়ে উপরে তোলার অনুমতি আদায় করে নিল। পাহাড়ে ওঠার পর দেখলাম লং-লিং বা ড্রাগন-আত্মা উপজাতির অনেক লোক সেখানে আগে থেকেই এসে উপস্থিত হয়েছে এবং পাশেই কয়েকটি ভারী ট্রাক দাঁড়িয়ে আছে। গতকাল যে লোকটি আলোচনার দায়িত্বে ছিল, সে সঙ্গে সঙ্গে হাত নাড়ল। ট্রাকের পিছনের ডালা খুলতেই ইয়াও উপজাতির লোকজনকে এক এক করে ধাক্কা দিয়ে নিচে নামানো হলো। দেখে মনে হলো তারা ভীষণ তাড়াহুড়োয় আছে। তবে এতে অবাক হওয়ার কিছু নেই, কারণ এই এলাকায় যত বেশি সময় ওরা থাকবে, সরকারি লোকদের প্রস্তুতি ততটাই নিখুঁত হবে।

ইয়াও উপজাতির ঠিক আটানব্বই জন লোক সেখানে ছিল। লং-লিং উপজাতির এক প্রবীণ এগিয়ে এসে বলল, "পালানোর সময় আমরা এই কটি লোককেই ধরতে পেরেছি!"

আমি মাথা নাড়লাম। পং থিয়েন ইয়ুন এই কথা আগেই বলেছিল এবং আমরাও তা নিশ্চিত করেছিলাম। আমি আর দেরি না করে নিজেই এগিয়ে গিয়ে গদিটি কাঁধে করে বয়ে নিয়ে এলাম। লং-লিং উপজাতির প্রবীণটি সামান্য ভ্রু কুঁচকে আমার দিকে তাকাল, তবে আর কোনো প্রশ্ন করল না। আমি আমার ইন-ইয়াং তলোয়ারটি কোষমুক্ত করে এক কোপে সজোরে আঘাত হানলাম। বরফে জমে থাকা গদিটি মুহূর্তের মধ্যে গুঁড়ো গুঁড়ো হয়ে গেল এবং তার ভেতর থেকে গড়িয়ে বেরিয়ে এল তিনটি স্পিরিট পার্ল বা জাদুকরী মুক্তা।

আমি পা দিয়ে ঠেলে একটা পার্ল তার দিকে বাড়িয়ে দিলাম। সেও সাথে সাথে ইয়াও উপজাতির অর্ধেক লোককে মুক্তি দিল। এরপর আমি একইভাবে দ্বিতীয় পার্লটিও ঠেলে দিলাম, আর সেও বেশ দ্বিধাহীনভাবে বাকি সব বন্দিকে মুক্ত করে দিল।

বাকি চালগুলো খেলার দায়িত্ব এবার সরকারি তিয়ান দলের লোকদের ওপর ছেড়ে দিলাম। আমার এই মুহূর্তে লক্ষ্য একটাই—মানুষগুলোকে আর তলোয়ারটাকে নিরাপদে নিয়ে যাওয়া। তাই আমি আর দেরি না করে শেষ পার্লটাও তাদের দিকে ঠেলে দিলাম।