পঁয়তাল্লিশতম অধ্যায়: সবচেয়ে কঠিন পদক্ষেপটি এগিয়ে রাখা

প্রেতবধূ অবশ্যই আমাকে হুমকি দিতে বলেছিল, এখন সে স্পষ্টভাবে প্রশ্ন করছে, আমি তো আর সত্যটা বলব না; একটু পাশ ফিরে অর্ধেক পা পিছিয়ে বললাম, “চাং-এর প্রধান, আপনি অত্যন্ত গুরুত্ব দিচ্ছেন। এখন তিয়ানলিং ঝু শুধু কোনো মূল্যবান রত্ন নয়, বরং আপনার ভবিষ্যতের সঙ্গে জড়িয়ে গেছে।”

পাং ইউয়ান আমাকে জাদুমন্ত্র কারাগারে পাঠাতে চাইছিল, কেবল পাং ফেই ইউয়ানের ক্ষোভ মেটানোর জন্য নয়, তার মূল উদ্দেশ্য ছিল তিয়ানলিং ঝুকে চিরতরে বিলুপ্ত করা; রত্নের হারানোর দায় তার উসকানিতে চাং বাইহে-র জন্য যথেষ্ট ছিল ক্ষমতা কেড়ে নেওয়ার। আমি না বললেও চাং বাইহে তা জানে, নইলে সে চাং পরিবারে ফিরে আসত না।

তার মুখের চামড়া টান টান, চোখ দুটি জ্বলজ্বল করছে, আমার দিকে কঠোরভাবে তাকিয়ে আছে, বেশ ভয়ংকর। যদিও আমি শুধু কৌতূহলী; অন্ধকার আত্মা বলেছিল অমরতা কফিন থেকে বেরিয়ে আসা কেউ জীবিত নয়, কিন্তু এখন দেখছি, কেবল মুখে সাদা, সে জীবিত মানুষের মতোই।

“তাহলে আগের চাহিদা হয়তো তোমাকে সন্তুষ্ট করতে পারব না!” চাং বাইহে আমাকে নড়াতে না দেখে, শান্তভাবে পেছনে হাত রেখে মহল অভিমুখে ফিরে গেল।

আমি গভীরভাবে নিঃশ্বাস নিয়ে বললাম, “ইয়িনয়াং দরজা স্বীকৃত হলে, বন্দী ইয়িনয়াং শিষ্যদের সবাইকে মুক্তি দিতে হবে, দুজন কাকু সহ; এগুলো কোনো শর্ত নয়। বাড়তি চাহিদা হলো, আমি এক কোটি অর্থ চাই, যা দাওমেনের কাছে কিছুই নয়।”

প্রেতবধূ যখন এক কোটি চাইতে বলেছিল, আমি সত্যিই চমকে গিয়েছিলাম। জানি ধনীদের কাছে এক কোটি তেমন কিছু নয়, কিন্তু আমার কাছে এ যে স্বপ্নেও ভাবিনি এমন সংখ্যা; এখন বলার সময়ও হৃদয় দৌড়াচ্ছে।

চাং বাই ইউ-এর মুখ অনেক আগেই খারাপ হয়ে গিয়েছিল, শুনে সে উঠে দাঁড়িয়ে আমাকে বের করে দিতে চাইল। কথাগুলো বলার পর আমি বরং হালকা অনুভব করলাম, ঠান্ডা গলায় বললাম, “চাং প্রধান, ভালো করে ভাবুন, আজ আপনি না মানলে, পাং ইউয়ান আপনাকে ইয়াওজাই-এর সুযোগ দেবে না।”

যুবা হয়ে উঠেছে, সামনে অনেক বছর; আকাঙ্ক্ষাও বাড়বে। যদি প্রধানের পদ হারায়, তবে মৃত্যু থেকেও বেশি কষ্ট হবে।

“ছোটলোক, তুমি মরণের পথ খুঁজছ!” চাং বাই ইউ উল্টে আমার গলা ধরতে এলো, তার হাত দুটি যেন বাজপাখির নখর, শক্তি প্রয়োগে হাড় সাদা হয়ে উঠছে; যদি চেপে ধরে, গলার নরম নালী ভেঙে যাবে।

কিন্তু প্রেতবধূ সাবধান করেছিল, ভয় পেতে পারবে না; একবার ভয় দেখলে, চাং বাইহে অন্যভাবে আক্রমণ করবে। ওর কথা মনে করতেই চোখ না মেলে ঠান্ডা দৃষ্টিতে চাং বাইহে-র দিকে তাকিয়ে রইলাম। চাং বাই ইউ-এর পাঁচ আঙুল আমার চামড়ায় ছোঁয়ার সময়, চাং বাইহে চেঁচিয়ে উঠল, “থামো।” চাং বাই ইউ বিরক্ত মুখে, বাধ্য হয়ে হাত সরিয়ে পেছনে এল।

“আর কোনো চাহিদা থাকলে একসঙ্গে বলো!” চাং বাইহে জিজ্ঞেস করল, আবেগহীন। আমি ভয় পাচ্ছি পাং ইউয়ান ক্ষমতা দখল করে নিতে পারে, তাই যতক্ষণ সে আছে, সব নিশ্চিত করতে চাই। তাড়াতাড়ি বললাম, “অমরতা কফিন এখন দাওমেনের সম্পত্তি, কার্যকারিতাও বোঝা গেছে; আমার দাদু ও কাকু এখানে থাকার প্রয়োজন নেই, তারা আমার সঙ্গে ফিরে যাবে।”

প্রেতবধূ এসব বলেনি, আমি হঠাৎ মনে পড়েছিল। এক কোটি অর্থ পেলে, অন্তত বড় বাড়ি বানাতে পারব; যদিও এক ধাক্কায় শক্তিশালী হব না, অন্তত তাদের আর কারও সেবা করতে হবে না।

চাং বাইহে শুনে মুখে হাসি ছড়িয়ে গেল, নিজে নিজে বলল, “মজার, আমি রাজি।” কেন জানি না, তার হাসি আমাকে খুব অস্থির করে তুলল, মনে হয় কিছু ভুল করেছি। তবে এখনো চাহিদা আছে, ভাবার সময় নেই; বললাম, “সব正派 এখানে, আমি চাই চাং প্রধান বিকেলে সবাইকে ডেকে ইয়িনয়াং দরজাকে স্বীকৃতি দেন; আমি সামনে তিয়ানলিং ঝু ফিরিয়ে দেব।”

স্বল্প সময়ে তিয়ানলিং ঝু ফিরিয়ে দিলে, বোকাও জানবে রত্ন আমার কাছে। এখন যারই থাক, চাং বাইহে শুধু ফেরত চায়; সামনে দিলে, সে মুখে মিথ্যে বলার সুযোগ পাবে না, সবার সামনে তিয়ানলিং ঝুর সঙ্গে সম্পর্ক চূড়ান্তভাবে ছিন্ন হবে। এতে পাং ইউয়ানের পথ বন্ধ হবে, চাং বাইহে-রও লাভ।

চাং বাইহে শুনে, পিছনে ঘুরে চাং বাই ইউ-কে বলল, “ওর কথা মত করো!”

“দাদা!” চাং বাই ইউ রাগে আমার দিকে তাকিয়ে বলল, “আমরা কি এ ছেলের কথায় চলব?” চাং বাইহে চুপ, ওর রাগ বের হয়নি, হঠাৎ চেয়ার লাথি মেরে চেঁচাল, “চাং পরিবার কখন এমন অপমান সহ্য করেছে!”

চাং বাই ইউ রেগে গেলে, আমার হৃদয়ও কাঁপে; ও বাইরে গেলে, আমি চুপচাপ হাঁপ ছেড়ে নিলাম। চাং বাইহে মুখে অর্ধেক হাসি, অর্ধেক ঠাট্টার ছায়া, বলল, “তোমার দাদু ও কাকুর ব্যাপারে তোমাকেই কষ্ট করতে হবে!”

“জি, চাং প্রধান, বিদায়!” আমি অস্থির, মনে হয় ভুল করেছি; বাইরে গিয়ে তাড়াতাড়ি ফিরলাম, দরজা দিয়ে প্রেতবধূকে বললাম। সে শুনে মুখ কালো হয়ে গেল, আমার কপালে আঙুল ঠেলে বলল, “তোমাকে কী বলেছিলাম? তুমি... আমাকে মেরে ফেলবে।” কপাল ঠেলে সে ঘুরে ঘুরে হাঁটতে লাগল, বলল, “এখন উপায় নেই, তুমি ঝৌ থং-কে দাদুর কাছে পাঠিয়ে পরিস্থিতি বুঝিয়ে বলো।”

আমি চাং বাইহে-র সঙ্গে কথা বলার সময়, দু'এক মিনিট চিন্তা পেলে, দাদুর কথা বলতাম না; তখন মানসিক চাপ ছিল, সুযোগ হারানোর ভয়ও, তাই দাদুকে ছেড়ে যাওয়ার অনুরোধ করলাম। উদ্বেগে ভুল করেছি।

এখন ভাবলে, সত্যিই গড়বড় করেছি; যদি দাদু দাওমেনের মধ্যে শক্তি লুকিয়ে রাখেন, আমি তাকে দ্বিধায় ফেললাম। না ফিরলে, দাওমেন তা বুঝবে। ফিরলে, তার কাজ থেমে যাবে।

চাং বাইহে অর্ধেক হাসি দিল কেন, বুঝলাম—পুরোপুরি বুঝে, আমাকে দিয়ে দাদুকে যাচাই করাতে চেয়েছে। গুরুত্ব বুঝে, তাড়াতাড়ি ঝৌ থং-কে দাদুর খোঁজে পাঠালাম।

দাওমেনের কাজের গতি দ্রুত, মাত্র দুই ঘণ্টা পর চাং পরিবারের লোক এসে খবর দিল, সব প্রস্তুত। আমি যখন চত্বরের দিকে গেলাম, মানুষের ঢেউ; চাং বাইহে দেখা দিল না, আয়োজন করল চাং বাই ইউ।

সবাই দেখছে, সে আমাকে কোনো বাধা দিল না, আমার কথা মতো চলল; তিয়ানলিং ঝু ফেরত দেওয়ার সময়, হৈচৈ উঠল। চাং বাই ইউ রত্ন হাতে নিয়ে তথ্য স্পষ্ট করল, তারপর আমাকে বাহবা দিল, ইয়িনয়াং দরজার ঘোষণা করল।

নিচে উত্তেজনা, কিন্তু সব প্রধান অমরতা কফিনের জীবন বাড়াতে চোখ রাখল; কেউ বিরোধিতা করল না, বাকিদের কথা গুরুত্বহীন। আলোচনা দশ মিনিটের বেশি চলল, তারপর কমে এলো।

ঠিক তখনই, আকাশে রঙিন ধনুকের মতো আলো, যেন হাজার ফুট উঁচুতে রঙীন পর্দা; ভেতর থেকে বৃদ্ধ কণ্ঠ, “ইয়িনয়াং দরজা আজ থেকে 正派-এর ৩৭টি শাখার একটি।”

চাং বাই ইউ শুনে আতঙ্কিত, তাড়াতাড়ি মাটিতে跪 গেল; দাওমেনের সবাইও跪 গেল। আমি চুপচাপ দাঁড়ালাম; সে যদি প্রেতবধূর কারণে না আসে, আমি তাকে সম্মান জানাতাম, এখন...

“দাওজনকে সম্মান!” চাং বাই ইউ দীর্ঘ আহ্বান করল, নিচে সবাই চমকে উঠল; নামের ওজন, যদিও কেউ দেখেনি, জানে এমন একজন আছেন, সাথে সাথে跪 পড়ল।

দাওজন সামনে আসেনি, কিন্তু তার এক কথায় সত্য প্রতিষ্ঠিত হলো, আর নড়ানো যাবে না। রঙিন আলো ফিকে হয়ে সূর্যাস্তে মিলিয়ে গেল। কয়েক মিনিট পরে চাং বাই ইউ উঠল, দাওজন এলে আর কিছু বলার প্রয়োজন নেই। সমাপ্তির পর আমি এক মুহূর্তও থাকলাম না। ইয়িনয়াং দরজার লোকেরা দাওমেনকে ঘৃণা করে, এখানে থাকতে চায় না; প্রেতবধূরা বাধ্য হয়ে পাহাড়ে নিচে এল।

ফেরার পথেও নিশ্বাস কাঁপছিল, সবচেয়ে কঠিন ধাপ পেরিয়ে এলাম, এখন ভবিষ্যৎ আমার হাতেই। ভিলা এলাকায় গুরুদের দেখলাম, তিরিশের বেশি লোক; দাওমেন তাদের যত্ন নিলেও, তারা কেবল হাড়-চামড়া, চোখ নিস্তেজ, দীর্ঘদিন অন্ধকারে বন্দী থাকার ফলে দৃষ্টিশক্তি একদম নষ্ট।

গুরু কান্নায় ভেঙে পড়লেন, সবাইকে ভালো করে দেখলেন; তখন ঝৌ থং আমাকে পাশে নিয়ে বলল, “তোমার দাদু ও কাকু নেই!” আমি ভ্রু কুঁচকে ভাবলাম, আমার ভুলে তারা আর দাওমেনে থাকতে পারছে না; ভাবিনি, আবার চুপিচুপি চলে গেল।

এবার তারা কোথায় যাবে? কী করতে চায়, কেন আমাকে বলল না?

গুরুদের উত্তেজনা শেষে, তিরিশের বেশি লোক আমার সামনে মাথা নত করল; এই মুহূর্তে আমি সত্যিকারের প্রধান, যদিও বাবার সঙ্গে তুলনায় কিছুই না। বাবা কালো পাথরের পাহারায় মা-কে রক্ষা করতে পেরেছিলেন, আমি কি পারব নিজস্ব শক্তি গড়ে চারপাশের মানুষকে রক্ষা করতে?

আমি দীর্ঘ নিঃশ্বাস নিয়ে উত্তেজনা চাপলাম। দাওমেনের প্রতিশ্রুত অর্থ এলো কিনা জিজ্ঞেস করলাম; ঝৌ থং বলল, কিছুদিন লাগবে। দাওজন থাকলে দাওমেন ফাঁকি দেবে না। চালক গাড়ি আনল, সবাই দাওমেনের আস্তানা ছেড়ে শহরের ভিলায় ফিরল।

ইয়িনয়াং দরজায় এখন তিরিশের বেশি, কিন্তু দীর্ঘকাল বন্দী, সবাই প্রায় অক্ষম; ফিরিয়ে আনার পর কাজের চাপও অনেক।

মানুষ বেশি বলে, ঝৌ থং আমাদের সঙ্গে গাড়িতে; পথে আস্তানার কথা বলল। আমার ইচ্ছে পাহাড়ে এক পাহাড় কিনে, দাওমেনের মতো; খরচ কম, জায়গা বড়। কিন্তু প্রেতবধূ ও ঝৌ থং একসঙ্গে না করল।

ঝৌ থং বলল, “তুমি 正派 জানো, 邪派 জানো না। সুযোগ পেলে, এক রাতেই আমাদের মুছে ফেলবে। যথেষ্ট শক্তি ছাড়া, পাহাড়ে আস্তানা বানানো যাবে না।”

“জাদুকরের কৌশল, শহর আর পাহাড়ে পার্থক্য কী?” আমি অবাক, জাদুকর অদৃশ্যভাবে হত্যা করতে পারে, কোথাও একই। আর তার বর্ণনায় 邪派 খুবই অতিরঞ্জিত মনে হলো। পুরো পরিবার ধ্বংস, এ তো নির্বিচারে হত্যা!

কিন্তু প্রেতবধূও বলল, “ঝৌ থং ঠিক বলেছে, শহরে জনসংখ্যা বেশি, সরকার নজর রাখে; তারা সাহস পায় না।” শুনে আমি হতবাক; সরকারে নাকি গুপ্তজাদু নিয়ন্ত্রণের বিভাগ আছে! প্রেতবধূ সতর্ক করল, প্রয়োজন না হলে তাদের সঙ্গে যোগাযোগ করো না।

ভিলায় ফিরে, আমরা তিনজন ঠিক করলাম, অর্থ পেলেই নতুন ভিলা কিনব, সাময়িক আস্তানা; বাকি অর্থ খরচে রাখব। বড় সমস্যার সমাধান হলে, উন্নতি শুধু আমার নয়; নতুন দরজা গড়ে, বড় দরজার মতো ‘বংশবৃদ্ধি’ দিয়ে নয়, বরং দক্ষ ও নির্দলীয় লোক নিতে হবে।

তাতে, আনুগত্যের সমস্যা আসবে; তবে এখন চিন্তা করতে হবে না। আমি চিন চুয়ানদের দায়িত্ব দিয়ে ফিরে দেখি, প্রেতবধূ একা বসে, হাতে একটি মানচিত্র; আমাকে দেখে বলল, “দাদু এখানে এসেছিল, দেব বৃক্ষের বৃদ্ধি-স্থানের মানচিত্র রেখে গেছে।”