ষষ্ঠাদশ অধ্যায় : একত্রিত ছায়া, নয়টি গ্রাম

শবচর থেমে যাওয়ার পর, ভূতবউ পাহাড়ের দিকে একবার শিস বাজাল, অদ্ভুত প্রাণীটি খরগোশকে নিয়ে সঙ্গে সঙ্গে নেমে এল। আমি দেখলাম কোনো সমস্যা নেই, তখন ভূতরাজকে ডেকে এগিয়ে গেলাম। পথে আমি একচোখে ভূতরাজকে লক্ষ্য করলাম—কালো চুল, লাল গোঁফ, পুরো মুখজুড়ে ঘন দাড়ি, যেন তীক্ষ্ণ সুচের মতো চামড়া ফুঁড়ে বেরিয়ে এসেছে, বেশ রাজকীয় দেখাচ্ছিল। ভূতবউ আমাকে কাছে আসতে দেখে লাল ফিতার ভেতরের শবচরদের দেখিয়ে বলল, “এরা খুবই ভীতু, নিয়ন্ত্রিত দেহের সঙ্গে সংযোগ বিচ্ছিন্ন হলে মাটির নিচে লুকিয়ে পড়ে, তখন ওদের ধরা মুশকিল!”

সে অল্প কথায় তার সদ্যকার কাজের ব্যাখ্যা দিল। শবচর পালায়নি, আমিও আহত হইনি, তাই আর কথা বাড়ালাম না, তবে রাগের সঙ্গে বললাম, “এরকম কিছু আগে থেকে বললে হয় না?”

“তোমাকে যদি বলতাম ভেতরে চারটে জম্বি আছে, তবুও কি তুমি দরজা ভাঙতে?” ভূতবউ বিরক্তভাবে তাকাল। আমি চেয়েছিলাম সে অন্তত দোষ স্বীকার করুক, তাতে ব্যাপারটা মিটে যেত; কিন্তু সে যেন আমায় একেবারেই গুরুত্ব দিচ্ছে না। আমি প্রতিবাদ করলাম, “চেষ্টা না করে জানলে কিভাবে আমি সাহস করতাম না?”

ভূতবউ আমার দিকে তাকিয়ে ফিসফিস করে বলল, “সব সময় এমন লুকিয়ে চুরি করো, কখনো তো খোলাখুলি কিছু করতে দেখিনি…” এই পর্যন্ত বলতেই অদ্ভুত প্রাণীটি চলে এল, সে আর কথা বাড়াল না, বলল, “চলো গ্রামে ঢুকি!”

আমার মনে হচ্ছিল, আমি তো একটু আগেও গোপনে কিছু করিনি, তাহলে কি সে পুরনো কথা বলছে? সঙ্গে সঙ্গে মাথায় এলো, নিশ্চয়ই সে বুকে আঙুল ঢোকানোর ঘটনাটা বলছে—এটা ভেবেই আরও রাগ হল। মনে মনে সিদ্ধান্ত নিলাম, সে যখন বলে গোপনে স্পর্শ করি, পরেরবার খোলাখুলি করেই দেখাব।

ভূতবউ লাল ফিতা এক ঝাঁকুনি দিল; আমি ভেবেছিলাম শবচরগুলোর মৃত্যু হয়ে গেছে, কিন্তু তারা আবার ছটফট শুরু করল, আমি আর ভূতরাজ তখন ভয় পেয়ে একসঙ্গে পিছিয়ে গেলাম। ভূতবউ যেন কুকুর হাঁটানোর মতো আবার ফিতা ঝাঁকাল, তখনই ছোট দুইটি শবচর চুপচাপ হয়ে গ্রামের দিকে দৌড় দিল। সে তাদের পেছন পেছন গেল, আমরাও আর দেরি করলাম না, তাড়াতাড়ি ওদের অনুসরণ করলাম।

গ্রামে ঢুকতেই পচা গন্ধ আরও তীব্র হয়ে উঠল। কয়েকটি কাঠের ঘর ঘুরে সামনে খোলা জায়গায় গিয়ে দেখি তিন-চার ডজন লোক, তারা সবাই জাতিগোষ্ঠীর পোশাকে, উদ্দেশ্যহীনভাবে ঘুরে বেড়াচ্ছে। কাছে যেতেই দেখা গেল, তাদের মুখের মাংস পচে গেছে, স্পষ্ট যে তারা অনেকদিন আগেই মারা গেছে।

“জম্বি!” আমি সঙ্গে সঙ্গে সূর্যচক্ষু তলোয়ার টেনে নিলাম, কিন্তু ভূতবউ ইশারায় চুপ থাকতে বলল। সে লাল ফিতা হালকা নাড়তেই ভেতরের শবচর মুখ খুলে গা শিউরে ওঠা হাসি দিল। তখনই ঘুরে বেড়ানো মৃতদেহগুলো মাথা তুলল, চোখের কোটর রক্তে ভরা, যেন কেউ খুঁটে খেয়েছে। শবচরের কণ্ঠ বদলাতেই তারা টলতে টলতে দুই পাশে সরে গেল।

আমি ভূতরাজ আর ভূতবউয়ের মাঝখানে হাঁটছিলাম, একেক পা ফেলতে দুই পাশে অসংখ্য রক্তাক্ত চোখের ফাঁকা গর্ত আমার দিকে তাকানো, কিছুক্ষণের মধ্যেই ঘাম ঝরে পড়ল পিঠ বেয়ে। তবে শবচরদের নিয়ন্ত্রণে তারা আক্রমণ করল না। মৃতদেহের ভিড় পার হয়ে ভূতবউ স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে বলল, “এ গ্রামের জম্বিগুলোকে ধ্বংস করা যাবে না, না হলে ড্রাগন আত্মার গোষ্ঠী টের পাবে। সামনে আরও আটটি গ্রাম, ঝুঁকি আরও বাড়বে।”

এত ভয়াবহ দৃশ্যের পরও শুনলাম সামনে আরও খারাপ অপেক্ষা করছে, তাড়াতাড়ি জিজ্ঞাসা করলাম, “বউ, অশরীরী ভূত তো সরাসরি পার হতে পারে, আমরা পারি না কেন?”

ভূতবউ নিরাসক্তভাবে বলল, “কারণ তুমি।” সঙ্গে সঙ্গে বুঝে গেলাম, ওরা আকাশে উড়তে পারে, আমি পারি না। যদিও তার কণ্ঠে শুনলাম যেন আমি বোঝা হয়ে দাঁড়িয়েছি, আমি পেছনের অদ্ভুত প্রাণীর দিকে দেখিয়ে বললাম, “আমি একা তো নই, ওও তো উড়তে পারে না।”

কারণটা দুর্বল ছিল, তবুও আসলেই আমার জন্যই অদ্ভুত প্রাণীটা দরকার। কথার ফাঁকে জিজ্ঞেস করলাম, “জানি, শবচর হচ্ছে বাঘে খাওয়া মানুষের আত্মা, কিন্তু এই শবচর কী?” সে আমার মনোভাব বুঝল, তবুও অভ্যস্তভাবে আমার সঙ্গে তর্কে গেল না, জানে আমি জিততে না পারলে ছাড়ি না, শেষ পর্যন্ত সে-ই আমাকে ছাড় দেয়।

সে আর আগে কী হয়েছিল তুলল না, নরম গলায় বলল, “সাত মাসের গর্ভবতী নারী যদি জম্বির কামড়ে মৃত হয়, তার গর্ভের সন্তান শবচর হয়ে যায়। এই দুটো, তাদের মা জম্বি হওয়ার আগেই জীবন্ত চামড়া ছাড়িয়ে নেওয়া হয়েছিল, মায়ের যন্ত্রণায় তারা অশেষ রোষ পুষে রেখেছে।”

শুধু শুনেই সারা শরীর ব্যথা লাগল, ক্ষোভে বললাম, “ড্রাগন আত্মার গোষ্ঠী ধ্বংস হোক…” তখন ভূতরাজ যোগ দিল, “শবচর পালন করা জঘন্য কৌশল, আমার মনে হয়, এই অন্ধকার নয়টি গ্রাম শয়তানদেরই পাহারায় আছে।”

ভূতরাজের কণ্ঠ ছিল গম্ভীর অথচ নিরাসক্ত, বোঝা গেল, চোখের সামনে এসব তার মনে কোনো রেখাপাত করে না। কিন্তু আমি মানুষ, আমার পক্ষে তা সম্ভব নয়, ভাবতেই পারি না শয়তানরা দেবগণের সঙ্গে হাত মিলিয়েছে।

এখানকার পরিবেশ দেখে বোঝা যায়, আগে এখানে শিকারীদের অস্থায়ী বসতি ছিল। তারা শুধু নিষ্ঠুরভাবে শবচর সৃষ্টি করেনি, সবাইকে হত্যা করেছে, শুধু বাধা গড়ে তুলতেই।

ভাবতেই মন খারাপ হল, মনে হল আমাদের প্রবেশের কারণেই এমন হয়েছে। কিন্তু ভাবনার দিক বদলাতেই মনে হল, আমরা না এলেও এই বাধা থাকতই, চোখ বন্ধ করে আত্মপ্রসাদে কোনো অপরাধ মুছে যায় না।

আমরা থেমে ছিলাম, হঠাৎ পেছনে পায়ের শব্দ পেলাম, ভূতবউ আর আমি একসঙ্গে ঘুরে জিজ্ঞেস করলাম, “কে?”

“আমি!” নির্লিপ্ত কণ্ঠে উত্তর এলো, সু বো ও ছোট চ্যাপ্টা মাথার ছেলেটি এক কাঠের ঘর থেকে বেরিয়ে এল। তার পিঠে বড়সড় ঝুলি, তবু চলাফেরায় বিন্দুমাত্র অসুবিধা নেই। আমার সামনে এসে সু বো পেছনে দেখিয়ে বলল, “লি ফান, দেখেছো? সামনে আরও আটটা একইরকম গ্রাম, পরিস্থিতি আরও ভয়াবহ হবে।”

সে কিছু না বললেও আমি দুঃখে কুঁকড়ে যাচ্ছিলাম, মুঠি শক্ত করে দাঁতে দাঁত চেপে জিজ্ঞেস করলাম, “তাতে কী?”

“সব সৎপথের মানুষ যদি একত্র হয়, নিজেদের মধ্যে কোন্দল না করে, তাহলে আমাদের যথেষ্ট শক্তি হবে শয়তানদের একেবারে নির্মূল করতে। তখন আট দেবগণও বিশৃঙ্খলা করার সাহস পাবে না।” সু বো দৃঢ় বিশ্বাসে বলল, যেন সে ন্যায়ের প্রতীক।

আমি জানি, সে যুক্তি ভুল নয়, কিন্তু মানুষের কামনা-বাসনা আছে, সব সৎপথ এক হলে-ও দ্বন্দ্ব থাকবে। আসল কথা, ওদের উদ্দেশ্য এটা নয়—ইয়িন-ইয়াং গেটের লক্ষ্যও দানব দমন নয়।

এখন আমার উপর অনেক কাজের চাপ, গুনে লিখলেও দম বন্ধ হয়ে আসে। সবচেয়ে জরুরি—আমি বললাম, “এর সঙ্গে আমার কী?”

সু বো স্পষ্টতই এই সুযোগে আমাকে রাজি করাতে চাইছিল, কিন্তু তার আগেই ভূতবউ কঠিন স্বরে বাধা দিল, “এসে যখন পড়েছো, আগে সামনে যা আছে তা সামলাও!” বলেই লাল ফিতা জোরে টানল, ভেতর থেকে দুই অদ্ভুত শিশুশব বেরিয়ে এলো, সবুজ হয়ে আছে, ঘাড় ঘুরিয়ে আমাদের দিকে বিকৃত হাসল, মুহূর্তে মাথা বড় হয়ে গেল, ধারালো দাঁত দেখিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

একই সময়ে, গ্রামের শিকারিদের মৃতদেহ নড়তে শুরু করল। আমি যখনই তলোয়ার তুলতে যাব, ভূতবউ এক হাতে কোমর জড়িয়ে আমাকে অদ্ভুত প্রাণীর পিঠে তুলে ফেলল, প্রাণীটি নিয়ন্ত্রণে দ্রুত দৌড়াতে লাগল।

শবচররা বাধা দিতে চাইলে ভূতবউ কড়া গলায় ধমকাল, তারা ভয় পেয়ে রাস্তা ছেড়ে দিল, আমরা পার হতেই তারা সু বো আর ছোট চ্যাপ্টা মাথার ছেলেটির দিকে ছুটে গেল। আমি ভূতরাজকে ফিরিয়ে নিয়ে চিৎকার করে বললাম, “মনে রেখো, গ্রামে থাকা জম্বিগুলোকে মারবে না, না হলে আমাদের অবস্থান ফাঁস হয়ে যাবে!”

চাঁদের আলোয়, সু বো আর ছোট ছেলেটি হিমশিম খাচ্ছে, জবাব দিতেও পারল না।

ভূতবউ তখন হাসল, “শবচর মেরে ফেলা কঠিন, ওদের জন্যই রেখে দিলাম।”

আমি বললাম, “বউ, তুমি তো ভীষণ চতুর?” সে হঠাৎ হাসি থামিয়ে ঠান্ডা মুখে বলল, “আমি কি তাহলে খুব বুড়ি?” আমি তাকিয়ে এমন একটা ইশারা দিলাম, সে সঙ্গে সঙ্গে রেগে গেল, ছোট ছোট মুষ্টি বৃষ্টির মতো আমার গায়ে পড়ল। আমি মনে পড়ল, কিছুক্ষণ আগে ও আমাকে গোপনে স্পর্শ করার জন্য খোঁটা দিয়েছিল, এখন সে অসতর্ক, আমি দুই হাত বাড়িয়ে ওকে ধরে ফেললাম।

নরম কিছু স্পর্শ করলাম, কৌতূহলে দুইবার চেপে দিলাম, ভূতবউ যেন জাদুতে আটকে গেল, একদম স্থির হয়ে বিস্মিত দৃষ্টিতে তাকাল।

এই অনুভূতি আগে কখনো পাইনি, মাথা ঝিমঝিম করে গেল, অজান্তেই আবার টিপে দিলাম। এবার ভূতবউ সংজ্ঞা ফিরে পেল, মুখ লাল টকটকে, মুহূর্তেই দেহ ছায়ার মতো হয়ে গেল, আমি টিপে ধরা অবস্থায় হাতটা ওর শরীর ফুঁড়ে গেল। এমন সময় টের পেলাম, পেছনে কেউ আছে—কিন্তু দেরি হয়ে গেছে, সে আমার কান ধরে তুলে ফেলল।

ব্যথা কমাতে বাধ্য হয়ে ওর হাতের সঙ্গে উঠে দাঁড়ালাম, সে আমাকে ঘুরিয়ে একশ আশি ডিগ্রি ঘুরিয়ে মুখোমুখি করল। তখন দেখি, ওর বুকের ওপর দুইটি হাতের ছাপ—আমার হাতে মাটির দাগ লেগে ছিল।

ও বুঝতে পেরে নিচে তাকাল, মুখ আরও লাল হয়ে টকটকে আপেলের মতো, মনে হচ্ছিল ঝাঁপিয়ে গিয়ে কামড়ে খাই।

“দুষ্টু ছেলে!” সে মুখে গালি দিল, হাতে আলতোভাবে ছোঁয়া মাত্র দাগ মিলিয়ে গেল। আমি সুযোগ পেয়ে অদ্ভুত প্রাণীর মাথায় উঠে দাঁড়ালাম, হেসে বললাম, “এবার বুঝেছো তো, আমি শুধু গোপনে নয়, সামনাসামনিও পারি!” বলে দুই হাত বাড়িয়ে নেড়েচেড়ে দেখালাম। সে রাগে পা ঠুকতেই অদ্ভুত প্রাণী কেঁপে উঠল, সে ঝাঁপিয়ে ধরতে এল।

“এগিয়ে আসো না!” আমি কান ঢেকে চিৎকার করলাম। সে ঠিক করেই নিয়েছে আমায় ছাড়বে না, কোনো কথায় পাত্তা দিল না। আমি হুমকি দিলাম, “আরেক পা এগোলেই লাফিয়ে পড়ব!”

অদ্ভুত প্রাণীর গতি খুব বেশি, মাথা থেকে পড়লে চ্যাপ্টা হয়ে যেতাম। কিন্তু সে বিশ্বাস করল না, আরও দুই পা এগিয়ে এল, হঠাৎ থেমে গিয়ে ভ্রু কুঁচকাল, অদ্ভুত প্রাণী দিক পাল্টে এক লাফে বনের মধ্যে গিয়ে বসে পড়ল।

ভূতবউ সঙ্গে সঙ্গে আমার হাত ধরে আমাকে নিয়ে পিঠ থেকে নেমে গেল। ওর দৃষ্টি বাইরে নিবদ্ধ, বুঝলাম আমাকে শাসন করতে নয়, তাই তাড়াতাড়ি জিজ্ঞাসা করলাম, “কী হয়েছে?”

“কেউ আসছে!” তার কথা শেষ না হতেই শুকনো নদীর পাড়ে কয়েকটা ছায়া দেখা গেল, চারটি কফিন কাঁধে দ্রুত প্রথম গ্রামের দিকে ছুটছে। তারা অতিক্রম করতেই ভূতবউ আমাকে নিয়ে পিছনে অনুসরণ করল।

নদীর পাড়টা বর্ষায় স্রোতের ধাক্কায় তৈরি, গভীর জঙ্গলে একমাত্র সমতল পথ। নয়জনের দল কয়েকশো মিটার এগিয়ে গেল, তখন এক ব্যক্তি বলল, “ভাই, দুই দিন ধরে হাঁটছি, একটু বিশ্রাম নেব না?”

ফাঁকা হাতে থাকা লোকটা পাশের এক বড় পাথরে উঠে চারপাশে দেখে বলল, “প্রথম গ্রাম আর আধঘণ্টার পথ, দেরি করা যাবে না।”

কফিনগুলো সাধারণ কাঠের, খুব ভারী হওয়ার কথা নয়, তবু দুই দিন টানা হাঁটলে কারও পক্ষেই সহ্য করা কঠিন, তার কথা শেষ হতেই বাকিরাও ক্লান্তির কথা জানাল।

পাথরে বসা লোকটা নিচে নেমে এসে রেগে বলল, “প্রথম গ্রামের চারটি প্রাচীন জম্বি দুর্বল, যদি সৎপথের লোক ঢুকে পড়ে, আমাদের কারও রক্ষা নেই। সবাই উঠে পড়ো!”

তার ধমকানিতে কেউ আর প্রতিবাদ করল না, দু’জন করে কফিন কাঁধে নিয়ে হাঁটা চালিয়ে গেল।