তৃতীয় অধ্যায়: সাত হাসির লাশ

আমি দাদার জন্য উদ্বিগ্ন হয়ে পড়েছিলাম, তাই ভূতের বউকে ভয় পাওয়ার সময় ছিল না; তার হাত জোরে ধরে সরিয়ে দিলাম। কিন্তু প্রশ্ন করার আগেই, মনের মধ্যে একটি কণ্ঠস্বর বাজল: তোমার দাদার কিছু হয়নি, তিনি আর তোমার দুই চাচা অত্যন্ত চতুর; এখন যা ঘটছে, সম্ভবত অনেক আগেই তাদের হিসেবের মধ্যে পড়ে গেছে।

সেই কণ্ঠটি ছিল বিমূর্ত ও শান্ত, যদিও শেষে একটু আত্মবিশ্বাসী সুর ছিল, হয়তো আমার ‘বোবা’ বলে মজা করার উত্তরে। আমি এসব নিয়ে ভাবার সময় ছিল না, কথাগুলো চিন্তা করে দেখলাম, আসলে কিছুটা যুক্তি আছে। তৃতীয় চাচা ও দাদা যদি ভদ্রতা দেখায়, তা অস্বাভাবিক নয়, কিন্তু দ্বিতীয় চাচা তো সবসময় রাগী, আজ রাতে সে সবচেয়ে আগ্রহী; এর পিছনে কিছু না থাকলে বিশ্বাস করতাম না।

নিম্নস্বরে কথা বলার ফাঁকে, নুয়ান লিন তার কম্পাস ঘুরাতে লাগল, সঙ্গে সঙ্গে ঘাসের জমি কেঁপে উঠল, আর কালো কবরের ঢিবি মাটির নিচ থেকে উঠে এল। আমি দেখে বললাম, “তারা তোমার মৃতদেহ খোঁড়ার চেষ্টা করছে, আমি গিয়ে বাধা দেব।”

আমি বাধা দেওয়ার কথা বললেও, আস্তে করে পেছনে সরে গেলাম। এটা ভীতু হওয়ার জন্য নয়, বরং সেই সাতজনের পরিচয় অজানা, আর আমার ধারণা, ভূত লোকের চেয়ে বেশি শক্তিশালী, আর এই ভয়ংকর ভূতের বউ তো আরও অদ্ভুত। আমার ছোট্ট আচরণ তার চোখ এড়াতে পারেনি; যদিও মুখের ভাব দেখা যায়নি, তবু তার ঠান্ডা হাসি শুনতে পেলাম, কোনো বাধা দিল না।

কয়েক সেকেন্ডের বিলম্বে কবরের ঢিবি পুরোপুরি উঠে এল। নুয়ান লিন চারপাশ ঘুরে দেখে পেছনে সরে গেল, আর তার পেছনের সাতজন অদ্ভুত পায়ে কালো কবরের চারপাশে ঘুরতে লাগল। আমি বউয়ের হাত শক্ত করে ধরে ছিলাম, জানতাম না তারা কবরের সাথে কী করবে, মন অস্থির ও দ্বিধাগ্রস্ত। ঘুরে ঘুরে, তারা কবর খোঁড়ার ভঙ্গি দেখাতে লাগল, তখনই আমি বললাম, “তুমি আমার বউ, তাদের তোমার মৃতদেহ নষ্ট করতে দেব না।”

বলেই তার হাত ছেড়ে উঠে দাঁড়ালাম, বাইরে যাওয়ার চেষ্টা করলাম, কিন্তু নড়ার আগেই মাথায় প্রচণ্ড আঘাত পেলাম, ব্যাথায় মাথা চেপে বসে পড়লাম। পেছনে তাকিয়ে দেখি, সে নির্বিকারভাবে দাঁড়িয়ে আছে; বুঝলাম, নিশ্চিত সে-ই আঘাত করেছিল, আর এখন অভিনয় করছে, খুবই রাগ লাগল।

আমি অভিযোগ করতে যাচ্ছিলাম, তখনই পাহাড়ের ঢালে ঘাসের ওপর থেকে স্নায়ু-ছিন্ন হাসি ভেসে এল, সেই সাতজনের মুখ থেকে, যেন রাতের পেঁচা। হাসির সঙ্গে তারা দ্রুত কবর খুঁড়তে শুরু করল, কালো মাটি খসে পড়তে লাগল।

দেখে বুঝলাম, আর দেরি করা যাবে না; আবার বাইরে যাওয়ার ভঙ্গি করলাম, কিন্তু শরীর সামনের দিকে ঝুঁকতেই হঠাৎ ফিরে তাকালাম, দেখি ভূতের বউ আমার মাথায় আঘাত করতে হাত তুলেছে।

সে বুঝতে পারেনি, আমি ফাঁকি দিচ্ছি, হাত অস্বস্তিতে কেঁপে উঠল, তারপর আবার নির্বিকারভাবে সরিয়ে নিল, সঙ্গে মনের মধ্যে মধুর হাসি বাজল।

“তুমি… নির্লজ্জ!” আমি রাগে ফেটে পড়লাম, এ কী ধরনের ভূত!

তবু আমার অভিযোগের আগেই সে বলল, “তাড়াহুড়ো করো না, দেখো শুধু, ওরা হলো দোংইয়াও জাতির সাত হাসির মৃতদেহ।”

আমি বুঝলাম, সে বিষয় ঘোরাতে চায়, বেশ সফলও হলো; সাতজনের হাসি এত ভয়াবহ, সত্যি নেমে গেলে পা কাঁপবে, তাই চেয়ে থাকলাম, তাকে রাগী চোখে দেখলাম।

দোংইয়াও একটি ক্ষুদ্র জাতি, সাত হাসির মৃতদেহ কী, সেটাই জানতে চাইলাম।

সে কিছুটা গর্বের সুরে বলল, “দোংইয়াওদের এক ধরনের গুপ্তবিদ্যা আছে, জীবিত মানুষকে মাটির নিচে পুঁতে রাখা হয়; না খেয়ে, না পান করে, যখন প্রাণ অর্ধেক বাকি থাকে, তখন আত্মা অস্থির হয়। সেই সময়ে কোনো ভূতের আত্মা ধরে এনে ঢুকিয়ে দিলে, মানুষটি আবার জীবিত হয়ে যায়, পায় জোম্বির শক্তি, অথচ স্বাভাবিকভাবে জীবন যাপন করতে পারে; সাধারণ মানুষ সহজে চিনতে পারে না।”

আমি বিভ্রান্ত হয়ে শুনছিলাম, সে আবার বলল, “মানুষের তিনটি আত্মা আর সাতটি প্রাণ; দোংইয়াওরা সাধারণত সাতটি ভূতের প্রাণ ধরে নেয়, এক সঙ্গে মিলিয়ে দেয়, ফলে জীবিত মৃতদেহের আটটি প্রাণ হয়; এরা পরস্পর বিরোধিতা করে, মুখে সবসময় হাসি থাকে, বোকার মতো; তাই নাম সাত হাসির মৃতদেহ। তুমি স্কুলে যেসব ভূত দেখেছ, তারাই ওরা।”

এ পর্যন্ত শুনে বুঝতে পারলাম, নুয়ান শিক্ষককে নিয়ে নিশ্চয়ই কিছু রহস্য আছে। সাত হাসির মৃতদেহ কবর ঘিরে উন্মাদ হয়ে খোঁড়ার পর, কালো মাটি সরে গিয়ে এক লাল কফিন বেরিয়ে এল।

কফিনে কোনো মাটি লাগেনি, রক্তের মতো টকটকে লাল; কফিনের গায়ে নয়টি ড্রাগনের নকশা, সোনার ও রূপার ফিতায় বাঁধা, মুখের ওপর আটটি লোহার শিকল, শক্ত করে লাল কফিনে বাঁধা, শিকলগুলো কফিনের মাথায় আট কোণায় আটটি তালায় আটকে গেছে। নুয়ান লিন কফিন দেখে খুব উত্তেজিত হয়ে, হাতে থাকা কম্পাসটি আট কোণার তালায় বসিয়ে দিল; সঙ্গে সঙ্গে ক্যাঁচ ক্যাঁচ শব্দে শিকল খুলে গেল।

সাত হাসির মৃতদেহ ছড়িয়ে পড়ল, কফিনের ভিতর থেকে কিছু বের হলে যাতে সাবধান থাকে, সেই ভঙ্গিতে দাঁড়িয়ে গেল। নুয়ান লিন এগিয়ে গিয়ে এক হাতে কফিনের ঢাকনা ধরল, কোনো চাপ ছাড়া ঢাকনা উড়ে গেল, তাকিয়ে দেখে চমকে উঠল, “খালি কফিন!”

আমিও অবাক হয়ে গেলাম, পেছনে বউয়ের দিকে তাকালাম; তার গর্বিত কণ্ঠ মনের মধ্যে বেজে উঠল, “আমার মৃতদেহ যদি এখানে থাকত, তাহলে তোমার শরীরে থাকা অশুভ শক্তিকে কীভাবে দমন করতাম, তার চাইতে বড় কিছু…”

“কী দমন?” সে জরুরি মুহূর্তে থেমে গেল, আমি দ্রুত জানতে চাইলাম; কণ্ঠ নিয়ন্ত্রণে রাখতে পারিনি, নুয়ান লিন শুনে চিৎকার করল, কে? সাত হাসির মৃতদেহ আমার লুকানোর দিকে ছুটে এল।

পাহাড়ের চূড়ায় অনেক পাথর, নামার পথ খাড়াভাবে আঁকাবাঁকা; আতঙ্কে পা ফসকালে মৃত্যু নিশ্চিত, এখন পালানো অসম্ভব। সাত হাসির মৃতদেহ অতি দ্রুত, পেছনের ভূতের বউয়ের কথা ভাবার সময় নেই, দুটো পাথর তুলে সামনে থাকা মৃতদেহের দিকে সর্বশক্তি দিয়ে ছুড়ে মারলাম।

আধা-মানুষ, আধা-জোম্বি; বুদ্ধি কম, তাই এড়াতে পারল না; কিন্তু আঘাত পেলেও কিছু না, আরও দ্রুত ছুটে এল। নুয়ান লিন শিক্ষক দেখে আমি, অর্ধেক সেকেন্ড থমকে গেল, মুখে তীক্ষ্ণ বাঁশি বাজাল, আমার কয়েক ধাপ দূরের মৃতদেহ হঠাৎ থেমে গেল।

আমি দীর্ঘশ্বাস ফেলে, ভয়ে মুষ্টি খুলতে পারলাম না, পা কাঁপছিল, পাশে তাকিয়ে দেখি, ভূতের বউও আমার চেয়ে দ্রুত দৌড়েছে।

নুয়ান লিন শিক্ষক ভ্রু কুঁচকে এগিয়ে এল, আমি সতর্ক হয়ে দুই পা পেছনে সরলাম, আবার একটি পাথর হাতে নিয়ে জিজ্ঞেস করলাম, “নুয়ান শিক্ষক, গভীর রাতে আপনি পাহাড়ের পেছনে কেন এসেছেন?”

আমি আগে থেকে প্রশ্ন করলাম, আগের ঘটনা না তুলেই, পরিবেশ একটু শান্ত করতে চাইলাম, তারপর সুযোগ পেলেই পালানো যাবে।

“লি ফান, তুমি সব দেখেছ, আমার আর গোপন করার দরকার নেই; তুমি ফিরে এসে কবর থেকে কিছু নিয়েছ?”

নুয়ান লিন কয়েক সেকেন্ড চিন্তা করে, সোজাসুজি জিজ্ঞেস করল।

“গোপন করতে চাই না?” আমি ঠান্ডা হাসলাম, আস্তে করে পাহাড়ের ছোট পথে পেছনে সরে গেলাম, তার হাতে থাকা কম্পাসের দিকে ইশারা করে বললাম, “তুমি আমার দাদাকে কী করেছ?”

নুয়ান লিন একটু থমকে গেল, কম্পাসটা হাতে তুলে ভাবল, তারপর বলল, “এটা তোমার বাবা পাঁচ বছর আগে ইয়াও গ্রামের জন্য রেখে গেছেন, তোমার দাদার হাতে নয়!” এরপর সাত হাসির মৃতদেহের দিকে ইশারা করে বলল, “ওরাও পাঁচ বছর আগে, তোমার বাবা নিজ হাতে তৈরি করেছেন।”

“আমার বাবা?” আমি কিছুক্ষণের জন্য হতবুদ্ধি হয়ে গেলাম। নুয়ান লিন কথার মোড় ঘুরিয়ে আবার বলল, “কফিনে থাকা জিনিসটি কি তুমি নিয়েছ?”

বাবা জীবিত জেনে উত্তেজনায় অল্পের জন্য অশুভ বিয়ের কথা বলে ফেলছিলাম, সৌভাগ্যবশত সময়মতো থামতে পেরেছি। ছোট থেকে দ্বিতীয় চাচা বলতেন আমি অস্থির, তিনি বলতেন, কেউ জন্ম থেকেই বুদ্ধিমান হয় না, বুদ্ধিমানেরা চিন্তা করেই সব কাজ করে।

এখন গভীরভাবে চিন্তা করি, আমি সাদা পোশাক খুলেছি, সাত হাসির মৃতদেহগুলোর সঙ্গে তার সম্পর্ক, এখন কোনো প্রমাণ নেই, তার কথাও বিশ্বাসযোগ্য নয়। তবে সে আমাকে সাদা পোশাক খুলতে বলেছে, তাহলে অশুভ বিয়ের ব্যাপারটি নিশ্চয়ই জানত, তাহলে কি বিয়ে তার পরিকল্পনার বাইরে ঘটেছে?

আমি মনে মনে ভাবছিলাম, মুখে বললাম, “না, তুমি গোপনে পাহাড়ে এসেছ, আমি জানতাম না এখানে এমন কবর আছে।”

নুয়ান লিন আমার কথায় মনোযোগ দিল, কিন্তু চোখের দৃষ্টি আমার বুকের ওপর। আমি মনে মনে চিন্তিত, সাধারণত কিছুই পরি না, এখন হঠাৎ একটা লকেট ঝুলছে, খুব চোখে পড়ে।

গুরুত্বপূর্ণ হলো, এটা ভূতের বউ আমাকে দিয়েছে, সে-ই কবরের মালিক, নুয়ান লিন যে জিনিস চায়, সম্ভবত এটিই।

আমি যতটা সম্ভব শান্ত থাকার অভিনয় করলাম, জানি, যত বেশি রক্ষা করব, ততই সন্দেহ হবে; তাই লকেটটি খুলে ছুঁড়ে দিয়ে বললাম, “ছোটবেলায় রাস্তা থেকে কিনেছিলাম, স্কুলে পরতে নিষেধ ছিল, ফিরে এসে আবার পরে নিয়েছি, যদি পছন্দ হয়, নিয়ে নাও।”

মুখে শান্ত, কিন্তু মন অস্থির। নুয়ান লিন লকেটটি হাতে নিয়ে দেখল, কিছু না পেয়ে হতাশ হয়ে ফেরত দিল, “নেমে যাও, তোমার দাদাকে জিজ্ঞেস করো।”

আমি সন্দেহ করলাম, সে আমাকে ঠকিয়েছে; কম্পাস দাদার কাছ থেকে নিয়েছে, দাদার নিরাপত্তাও নিয়ে চিন্তিত, দ্রুত রাজি হয়ে গেলাম। সে কফিনে তালা লাগিয়ে, কয়েক পা এগিয়ে গেল, সঙ্গে সঙ্গে কালো মাটি ডুবে গিয়ে ঘাসের জমি ফিরে এল। আমি অপেক্ষা না করে, ছোট পথে নিচে দৌড়ে গেলাম।

কিছু দূর যেতেই বউয়ের কণ্ঠ মনের মধ্যে বাজল: সে তোমাকে সাদা পোশাক খুলতে বলেছে, শুধু তোমার শরীরের অশুভ শক্তি মুক্ত করতে, তোমার দাদা আর দুই চাচার কাজে বাধা দিতে, চোখ খোলার ব্যাপার সে জানে না।

দাদা একবার চোখ খোলার কথা বলেছিলেন, অশুভ বিয়ের কারণও তা; জানতে চাইলাম আসলে কী, কিন্তু মনে পড়ল, বিপদে পড়লে সে পালিয়ে যায়, তাই চুপচাপ রেগে বললাম, “তোমার মনে করিয়ে দেওয়ার দরকার নেই, আমি নিজে সিদ্ধান্ত নিতে পারি।”

মুখে এমন বললেও, আসলে তার কথা আমার সন্দেহ দূর করেছে, আবার মনে করিয়ে দিল—অশুভ বিয়ের রাতে দ্বিতীয় ও তৃতীয় চাচা যে বাধা দিয়েছিল, তারা নুয়ান লিন ছিল না।

ভূতের বউ ঠান্ডা নিশ্বাস ফেলল, আর কোনো কথা বলল না। বাড়ির কাছাকাছি আসতে আমার টেনশন বাড়ল; যদি ভুল করি, দাদার কিছু হয়, তাহলে ঢোকার সঙ্গে সঙ্গে সাত হাসির মৃতদেহ আক্রমণ করবে।

বাড়ির দরজায় পৌঁছে, হাতে দা তুলে ডাকলাম, “দাদা!” ঘরে কোনো সাড়া নেই, ভালো হলো, নুয়ান লিনও কোনো অস্থিরতা দেখাল না। ভূতের বউয়ের কণ্ঠ পুনরায় বাজল: তারা চলে গেছে।

চলে গেছে? দূরত্ব কম, আমি চুপচাপ দ্রুত দাদার ঘরে ঢুকলাম, বিছানা ফাঁকা, বিছানার মাথায় কাঠের বাক্সের ওপর সযত্নে রাখা কালো সাদা পোশাক, তার ওপরে দাদার কাপড় মাপার ফিতা।

নুয়ান লিনও বাইরে থেকে ঢুকল, দেখে বলল, “আমি গোপনে বেরিয়েছিলাম, তখনই সন্দেহ করেছিলাম, ভেতরে কেউ নেই।”

আমি সাদা পোশাক খুলে দেখলাম, ভেতর থেকে একটি কাগজ বেরিয়ে এল, দাদার লেখা, শুধু দুটি শব্দ: ‘প্রবাহমান’। আমি ফিতা হাতে নিয়ে তাড়াতাড়ি দ্বিতীয় চাচার বাড়ি গেলাম, দেখলাম, সেখানেও কেউ নেই।

“এভাবে কী হলো?” আমি রাস্তার মোড়ে পৌঁছে, মুখ ফ্যাকাশে। তারা রাতে চলে গেছে, কাগজ রেখে গেছে, সম্ভবত আর ফিরবে না। নুয়ান লিন বলল, “ঘরের জিনিসগুলো সযত্নে সাজানো, পরিকল্পনা করেই গেছে।”

মনটা বিমর্ষ লাগল, তবে তার কথায় বিশ্বাস করলাম না; দাদা ও দুই চাচা পরিকল্পনা করেই যায়নি, কোনো কারণে বাধ্য হয়ে গেছে, না হলে আমাকে পড়তে বলা হত না।

একমাত্র আত্মীয়রা চলে গেলে, হঠাৎ মনে হলো আমি নিঃস্ব, পরবর্তী পদক্ষেপ কী হবে, জানি না। নুয়ান লিন তখন হাত ধরে টেনে একটি কাগজ দিল।

আমি বিভ্রান্ত হয়ে তাকালাম, সে চুপচাপ ইশারা করল, কিছু জিজ্ঞেস না করতে। দেখলাম, হলুদ কাগজ, লেখাগুলো শুকনো, রক্তের মতো গাঢ়, কলমের আঁকা নয়।

কাগজে লেখা: “দাদার ও দুই চাচার প্রতি সাবধান থেকো, এবং তারা তোমার শরীরে যা রেখে গেছে।”

আমি ভ্রু কুঁচকে গেলাম, কারণ দাদা আমার শরীরে যা রেখে গেছে, সেটা কেবল ভূতের বউ।