পঁচাশি অধ্যায়: স্ত্রী-অনুসন্ধান

আমি সত্যিই হাতাহাতি করতে চাইনি, তাছাড়া শক্তির ফারাকও এতটাই বিশাল যে সবাই মিলে ঝাঁপিয়েও শেষ পর্যন্ত ক্ষতিটা আমাদেরই হত। একটা প্রাচীন গোষ্ঠীকে অসন্তুষ্ট করা এই অন্ধকার-আলো সংঘের জন্য মোটেই ভালো কথা নয়—এটা বলা যায়। কিন্তু গোষ্ঠীর সুনাম রক্ষা করা, প্রধানের প্রথম ও প্রধান কর্তব্য। আগে সেই মেয়েটির উদ্ধত আচরণ ছিল, সেটাই ছিল আমার পিছু হটা আর সহনশীলতা।

শীতল জল যখন দেখল আধ্যাত্মিক তরবারি বেরিয়ে এসেছে, তখন বুঝল যে আমি ইতিমধ্যে চূড়ান্ত সীমায় পৌঁছে গেছি। সে তাড়াতাড়ি তিরস্কার করল এখনও তেড়ে আসতে চাওয়া মেয়েটিকে, তারপর সমঝে বলল, “গোষ্ঠীপতি লি, এই মেয়ে অল্পবয়সী, শিষ্টাচার বোঝে না। যথেষ্ট অসৌজন্য হয়েছে, আশা করি ক্ষমা করবেন।”

“আধ্যাত্মিক রত্নটা আসলেই আমার হাত থেকেই হারিয়েছে!” আমি এই কথা তুলতেই ভূতবধূর কথা মনে পড়ে গেল, আর মনে পড়ল, পূর্বদিকে যাওয়া লোকের সংখ্যা সীমিত করার জন্য যে প্রথাবদ্ধ পক্ষ বাধা দেবে, সেই সব ঝামেলা একে একে মেটাতে হবে। তাছাড়া ধর্মীয় দ্বারে গেলে ফ্যাকাশে বকেরা কি সহজে আমাকে ছাড়বে?

সে খুব সম্ভবত এই ঘটনার কারণেই আমাকে সরাসরি বাদ দিয়ে দেবে।

শীতল জল দেখল আমি পরিস্থিতির সুযোগ নিয়ে নিলাম, জোর করে মেয়েটিকে টেনে বসিয়ে দিল। এখন গোষ্ঠীতে তেমন কোনো চাকরবাকর নেই, চা-জলও নেই। আমি ভদ্রতার ভঙ্গিতে বললাম, “যথাযথ আপ্যায়ন করতে পারিনি, ক্ষমাসুন্দর দৃষ্টিতে দেখবেন।”

ভদ্রতার কথা শেষ হতেই সে হঠাৎ জিজ্ঞেস করল, “গোষ্ঠীপতি লি, আধ্যাত্মিক রত্ন হারানোর ঘটনাটা কি একটু বিশদে বলতে পারেন?”

তার এই প্রশ্নে আমার মাথায় বিদ্যুৎ চমকে উঠল। ফ্যাকাশে বক জানে না এমন নয় যে প্রাচীন গোষ্ঠী আছে; তাহলে কেন না ওদের ব্যবহার করে আমার জন্য কোটা জোগাড় করা যায়?

আর তার প্রশ্নের উদ্দেশ্য দেখে তো বোঝাই যায়, তারা আধ্যাত্মিক রত্নটি পুনরুদ্ধার করতে চায়। এদিকে আমি তাদের শক্তি ব্যবহার করে পাং তিয়ানইউন আর দুষ্ট পক্ষের মোকাবিলা করতেও পারি, তাতে খুব বেশি কথা খরচও করতে হবে না।

আমি চিন্তা গুছিয়ে নিলাম—ভূতবধূ কীভাবে আধ্যাত্মিক রত্নকে টোপ বানিয়েছিল, তারপর হঠাৎ অন্তর্ধান, পূর্বদিকে কী পরিবর্তন দেখা দিয়েছে, এমনকি সেই আধ্যাত্মিক রত্নের কথাও বললাম; প্রায় কিছুই গোপন রাখলাম না।

মেয়েটি আবার নিজের স্ত্রী-সংক্রান্ত কথা শুনে গরুর মতো নাক ঝাড়ল, মুখভর্তি অবজ্ঞা। তবে শীতল জলের মুখের দিকে তাকিয়ে সে ঠাট্টা-বিদ্রুপ করল না।

কোটা-র কথা সরাসরি বলিনি, তবু শীতল জল এক ঝটকায় বুঝে গেল। সে জিজ্ঞেস করল, “আপনি কি বলতে চাইছেন, পূর্বযাত্রার কোটার জন্য আমাদের সামনে এগোতে হবে?” আমি মাথা নেড়ে বললাম, “প্রতিদানে আমি আধ্যাত্মিক রত্ন খুঁজে বের করব। অবশ্য তোমরাও সঙ্গে যেতে পারো, তাহলে সফলতার সম্ভাবনা অনেক বেড়ে যাবে।”

“অবশ্যই সঙ্গে যাব! নইলে কে জানে তুমি আবার কী চালাকি করবে!” পাশে থেকে মেয়েটি কথা কেটে বলল। আমি আবারও তাকে উপেক্ষা করলাম। শীতল জল নীরব দেখে জিজ্ঞেস করলাম, “কোনো অসুবিধা আছে কি?”

অন্ধকার-আলো সংঘের বাধা না থাকলে, রাস্তা তো সবার জন্যই আলাদা—আমি এ নিয়ে এমনিতেই মরিয়া হতাম না। কিন্তু ওই সংঘের অস্তিত্বের কারণে প্রথাবদ্ধ পক্ষ সব কাঁচা হিসেব তার ঘাড়েই চাপাবে। তাই এই কোটাটা আমার কাছে এখনও ভীষণ গুরুত্বপূর্ণ।

“তুমি তিন দিন সময় প্রস্তুতি নাও, তারপর আমরা তোমার সঙ্গে পূর্বদিকে রওনা হব।” শীতল জল খুব বেশি কথা বাড়াল না। মূলত তাদেরও প্রয়োজন ছিল; তাই বুঝতে পারছিল, এটা আমাকে সামাল দেওয়ার মতোই। তবু তারা ধর্মীয় দ্বারে যেতে চাইছিল, আর মেয়েটি বলল সে যাবে না; আমাকে নজরদারি করতে সে এখানেই থাকবে।

আমি শুনেও না শোনার ভান করলাম। চৌ তং থাকলে, সে চাইলে রেখে দেওয়ার বন্দোবস্তও করবে। এরপর তারা যাওয়ার আগেই আমি খুঁড়িয়ে খুঁড়িয়ে ভূতিনীর কাছে গেলাম। তিন দিনের মধ্যে আমার শরীরের ক্ষত অন্তত এমন পর্যায়ে সেরে উঠতে হবে, যাতে সামান্য চাপ দিলেই ফেটে না যায়।

ভূতিনীর কাছে গিয়ে দেখি, সে একটা চ্যাপটা ডিভাইস ধরে বসে আছে, আর চোখ মুছছে। আমাকে দেখেই সে হঠাৎ উঠে দাঁড়াল। আমি এখনও তার পায়ের নিচে পড়ে থাকা ঘটনার কথা জিজ্ঞেস করার আগেই, উল্টো সে ধমকে উঠল, “লি ফান, তুই আমাকে কী নামে ডেকেছিস?”

ডিভাইসটা নামিয়ে রাখতেই বুঝলাম, এর মধ্যে ‘আকাশড্রাগনের অষ্টাধ্যায়’ চলছে। সঙ্গে সঙ্গে আমার গায়ে কাঁটা দিল। ঘুরে পালাতে যাব, কিন্তু পা চলছিল না; দরজার কাছেও পৌঁছাইনি, তার আগেই সে আমাকে রুক্ষভাবে টেনে ফিরিয়ে আনল, আর এক লাথিতে দরজাটা বন্ধ করে দিল।

দরজা বন্ধ হওয়ার মুহূর্তে দেখলাম, মেয়েটি চুপিচুপি করিডোরে লুকিয়ে আছে। কিন্তু আমি কিছু বলার আগেই ভূতিনী নির্দয় শাস্তি শুরু করল। সে তো আর ভূতবধূ নয় যে, আমাকে ব্যথা দেয় না। পুরো আধঘণ্টা ধরে এমন শাসন চলল যে, গোটা বাড়িই আমার আর্ত চিৎকার শুনতে পাচ্ছিল।

আঘাত সেরানোর জন্য রাতে আমরা কেউই বাইরে যাইনি। তবে এক বিছানায় নয়—সে শুয়েছিল খাটে, আমি বসে ছিলাম মেঝেতে। টানা তিন দিন খাবার-দাবার সব চৌ তং এনে দিত।

তৃতীয় দিনে ক্ষত অনেকটাই কমে এল। অন্ধ শক্তির ব্যথা-নিয়ন্ত্রণ ছাড়াও, ক্ষতের ওপর হাত রাখলেও আর তেমন তীব্র যন্ত্রণা লাগছিল না। চৌ তং একটু আগেই জানিয়েছিল, শীতল জল ফিরে এসেছে, অর্থাৎ কাজ নাকি হয়ে গেছে।

এই খবর শুনে আমি স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললাম, আর ভূতিনীকেও গুছিয়ে সঙ্গে আসতে বললাম। সে ঠান্ডা গলায় বলল, “দুঃখিত, আমি শুধু জি শিয়াকে এখানে তোমাকে দেখে রাখার কথা দিয়েছি। তুমি নিজে চলে যেতে চাইলে, সেটা আমার দেখার বিষয় নয়।”

সে না এলে আমিও জোর করলাম না। তাছাড়া এখানে অশেষ-আয়ুর কফিন আছে, সে থাকলে আরও নিরাপদ থাকবে। আমি একাই বেরিয়ে পড়লাম। শীতল জলের সঙ্গে দেখা হতেই আমি কিছু বলার আগেই, মেয়েটি লাফিয়ে উঠে শীতল জলকে বলতে লাগল যে আমি ক্ষমতার অপব্যবহার করছি, নিজের অধীনস্থের সঙ্গে অনুচিত আচরণ করেছি, এমনকি সেদিন রাতে আমার কেমন কাতর চিৎকার ছিল, তাও রঙ চড়িয়ে নকল করল।

শীতল জল শুনে চোখে খানিকটা ঘৃণার ছাপ আনল, আর শীতল গলায় বলল, “আজ রাতেই আমরা রওনা হব। ধর্মীয় দ্বারের লোকজন পরে এসে পৌঁছাবে!”

ব্যাখ্যা দেওয়া আর সম্ভব ছিল না। তাছাড়া তার কাছে ব্যাখ্যার কোনো প্রয়োজনও ছিল না। সে কী ভাবল, তাতে আমার কিছু যায় আসে না।

বিকেলের দিকে আমি চৌ তংকে বললাম, গোষ্ঠীর শক্তি বিকাশের কাজ আরও জোরালো করতে। সু বাই এসে বাকি কাজ গুছিয়ে দিল, আর সঙ্গে সঙ্গেই পাঁচশো কোটি টাকা পাঠিয়ে দিল। এই টাকায় আমাদের থাকার জায়গা বাড়ানোর জন্য যথেষ্ট হয়ে গেল। ধর্মীয় দ্বার যে ভিলার সমাহার পাঠিয়েছিল, সেটি এখন নেওয়ার ইচ্ছা করলাম না।

চৌ তং আর শাং লিনসহ চারজন আমাকে গাড়িতে তুলে দিল। পথে যা বলার ছিল, প্রায় সবই বলে ফেলা হয়েছিল, তাই আর টানাপোড়েন রইল না। ভিলা এলাকা পেরিয়ে যেতেই মেয়েটি ঠান্ডা গলায় বলল, “এক ডজন লোক নিয়ে গোষ্ঠী বলে দাবি করাও হাস্যকর!”

আমি তার কথাগুলো যেন স্বয়ংক্রিয়ভাবে ছেঁকে নিতে শিখে গেছি। দাদার দেওয়া মানচিত্রটা বের করলাম, তবে শুধু একেবারে পূর্বদিকের অংশটাই রেখেছিলাম; বাকি অংশ কেটে ফেলেছিলাম, যাতে আর কেউ দেখতে না পায়।

চালক দ্রুত গন্তব্য চিহ্নিত করে ফেলল। আমি যখন আসনে হেলান দিয়ে একটু বিশ্রাম নিচ্ছিলাম, তখনই শীতল জল বলল, “গোষ্ঠীপতি লি-র কীর্তির কথা ধর্মীয় দ্বারেও কিছুটা শুনেছি!”

অন্ধকার-আলো সংঘের স্বীকৃতি পেতে আমাকে সত্যিই অনেক দিতে হয়েছে। তার চেয়েও বেশি ছিল কষ্ট আর তিক্ততা—তাই এই ছোট্ট গোষ্ঠীটিও সহজে পাওয়া নয়। পনেরো-ষোলো বছরের বয়সে, যদিও আমি বাহবা পেতে ভালোবাসি না, তবু অন্যের স্বীকৃতি পেতে ইচ্ছা হয়। কথা শুনে আমি সামনের দিক থেকে মাথা বাড়িয়ে মুচকি হাসলাম, ভদ্রতার ভঙ্গিতে পানির গ্লাস তুলে একটু পানি খেলাম।

কিন্তু শীতল জল হঠাৎ কথার মোড় ঘুরিয়ে জিজ্ঞেস করল, “গোষ্ঠীপতি লি, আপনার সেই বড় ঝুড়ির লড়াইয়ের কৌশলটা কোথা থেকে শিখলেন, বলা যাবে কি?”

কথা শুনে আমি সরাসরি এক চুমুক পানি ছিটকে দিলাম। তাড়াতাড়ি শব্দরোধী পর্দাটা নামালাম। ভাবিনি, ভূতিনীও আমাকে নিচে নামার পর আরও কাদা ছিটাবে। ধর্মীয় দ্বারের লোকেরাও তাই—আমার পরিশ্রম কারও মনে নেই, সবাই শুধু বড় ঝুড়ির কথাই ধরে টানে।

ওরা জানে না, লি এরনিউ আসলে সত্যিকারের স্বর্গজাত দেহধারী। যদি না সে ভূতবধূর দেওয়া আধ্যাত্মিক বীজকে লাগাতার পরিশোধন করত, তাহলে আমি তো তাকে সঙ্গেই নিয়ে যেতাম।

শব্দরোধী পর্দা খুব একটা কাজের নয়; নামিয়েও ওদের হাসির শব্দ কানে এল। আমি দীর্ঘশ্বাস ফেলে আর পাত্তা দিলাম না। এটা শীতল জলের ইচ্ছাকৃতভাবে আমাকে অস্বস্তিতে ফেলার কৌশল।

নগর হলো আধুনিক সভ্যতার আশ্রয়স্থল, আর যেখানে কোনো মানুষের পা পড়েনি এমন আদিম বন—সেটাই প্রাচীন সভ্যতার আবাস। দুই দিন পরেও আমাদের সম্মুখীন হতে হবে সেই অজস্র পাহাড়শ্রেণির।

গাড়ির যাত্রাপথে আমি যতটা সম্ভব শীতল জল আর ওদের সঙ্গে একসঙ্গে নেমে বিশ্রাম এড়িয়ে চলেছি, দূরত্ব বজায় রেখেছি। এখন এড়ানোর আর উপায় নেই। মুখোমুখি হতেই মেয়েটি চেঁচিয়ে উঠল, “লোহার চামচের গোষ্ঠীপতি!”

আমি মাথা নিচু করে ব্যাগ গোছাতে লাগলাম, যেন কিছুই শুনিনি। ওর এখনো বিন্দুমাত্র বোধোদয় হয়নি; পেছন থেকে আমাকে ডেকেই চলল। শীতল জল আর হান শুয়াং পাশে দাঁড়িয়ে থেকেও কোনো কথা বলল না। বোকা হলেও বোঝা যায়, ওরা ইচ্ছে করেই মেয়েটিকে ছেড়ে দিয়েছে, যাতে আমি লজ্জায় পড়ি। তাই আমি মিষ্টি হাসি নিয়ে ফিরে তাকিয়ে ওকে সাড়া দিলাম।

আমি সাড়া দিতেই সে বরং থমকে গেল। আমি বললাম, “আমি কানে কম শুনি না। পরে কিছু চাইলে একবার ডাকলেই হবে।” তারপর শীতল জলকে জিজ্ঞেস করলাম, প্রথাবদ্ধ পক্ষের লোকজন এলে একসঙ্গে রওনা দিতে অপেক্ষা করব কি না। সে মাথা নাড়ল। আমি তখন মানচিত্র হাতে সরাসরি পাহাড়ে উঠে গেলাম।

গভীর বনজঙ্গল—এখানে হাঁটতে হয় থেমে থেমে। কিন্তু প্রতিটি জায়গায় পৌঁছে, রাতে ওরা বিশ্রাম নিলে আমি একাই উঠে আশপাশের পাহাড় চষে দেখতাম। অন্য কোনো কারণে নয়, শুধু এই আশায়—যদি দুষ্ট পক্ষ বা অষ্টবিধ ভীষণ-আত্মার কোনো চিহ্ন পাওয়া যায়। কারণ ওদের উপস্থিতি মানেই ভূতবধূও এখানে চলে আসবে।

আমি আধ্যাত্মিক রত্ন ফিরে পাব—এমন আশা করিনি। কিন্তু তাকে খুঁজে বের করতেই হবে। কারণ এটা তার দোষ নয়, আর ভূতিনী সঙ্গে না থাকায় সে একা অষ্টবিধ ভীষণ-আত্মার লোকদের মুখোমুখি হলে খুব বিপদে পড়বে।

শুরুর কয়েক দিন, শীতল জলরা রাত হলেই আমাকে যেন অস্তিত্বহীন গণ্য করত। একটা সীমানাও টেনে দিয়েছিল, যাতে আমি ও পারে না যাই। তৃতীয় দিনে দেখলাম, আমি আবার আগের মতো উঠে পড়েছি। শীতল জল তখন নরম পায়ে কাছে এসে নিচু স্বরে জিজ্ঞেস করল, “গোষ্ঠীপতি লি, মাঝরাতে আপনি বারবার পাহাড়ে কেন ছুটে যাচ্ছেন?”

“কিছু না, শুধু চারপাশে কোনো চিহ্ন আছে কি না দেখছি!” আমি নিজের জিনিসপত্র নামিয়ে রাখলাম, সঙ্গে নিলাম শুধু অন্ধকার-আলো তরবারি আর অষ্টচক্র ঘূর্ণিকা। দুর্ভাগ্যবশত, ঘূর্ণিকাটি এখন আর চলছিল না। ভূতিনীর কাছে জিজ্ঞেস করেছিলাম, সে পাত্তাই দেয়নি। ভূতবধূকে খুঁজে পেলে তার কাছেই দেখাতে হবে।

শীতল জল দেখল আমি চলে যাচ্ছি, চুপিচুপি পিছু নিল। ঠাট্টা-বিদ্রূপের কারণে পথে আমি তাদের সঙ্গে খুব একটা কথা বলিনি। গভীর রাতের নীরবতায় কখনো কখনো একা একা মন খারাপ হতো, বুকটা কেমন ভারী লাগত। কিন্তু মন খারাপ হলেই আমি ভূতবধূর কথা ভাবতাম, আর মুহূর্তে মনটা হালকা হয়ে যেত।

পুরো দুনিয়া আমাকে নিয়ে হাসুক, ভূতবধূ হাসবে না।

আমার উদাসীনতা টের পেয়ে শীতল জল ব্যাখ্যা করল, “মেয়েটা একটু দুষ্টুমি করে, আপনি ওকে কিছু মনে করবেন না।” আমি কিছু বললাম না, পাহাড় বেয়ে উঠতেই থাকলাম। কয়েকটা কথা বলে আমাকে নড়াতে না পেরে সে নিজেও চুপ করে গেল।

আমি পাহাড়ের মাঝামাঝি উঠতেই সামনে থেকে আসা হাওয়ায় একটুখানি রক্তের গন্ধ ভেসে এল। আমি তাড়াতাড়ি ভূতরাজ আর ভূতসেনাপতিকে ছেড়ে দিলাম। ওদের গতি বেশি, রক্তের গন্ধের উৎস দ্রুত খুঁজে পাবে।

কিছুক্ষণ পর ভূতরাজ তাড়াহুড়ো করে ফিরে এসে দূর থেকে চিৎকার করে বলল, “প্রধান, আপনি এখানে আসুন!”

কথা শুনে আমি শীতল জলকে আর পাত্তা না দিয়ে উঠে ভূতরাজের পেছনে দৌড়ালাম। সামনে সাত-আটশো মিটার দূরে একটা ছোট গর্ত, আর তার মধ্যে কয়েকটা লাশ পড়ে আছে।

“প্রাচীন গোষ্ঠী!” শীতল জলের গতি আমার চেয়ে দ্রুত। প্রায় থামার সঙ্গেসঙ্গেই সে পাশে এসে গেল। আর তার বলা প্রাচীন গোষ্ঠী বলতে সাপাত্মা গোষ্ঠীকেই বোঝায়। গর্তের ভেতরের তিনটি লাশই সাপাত্মা গোষ্ঠীর লোক।

আমি পরিস্থিতি দেখে ময়লাও ভাবলাম না, তাড়াতাড়ি নিচে লাফ দিলাম। লাশে হাত দেওয়ার আগেই একরাশ পরিচিত শীতলতা মুখে এসে লাগল।

ভূতবধূর গন্ধ! আমি উত্তেজনায় দ্রুত লাশগুলোর ক্ষত পরীক্ষা করতে লাগলাম, যাতে সে কোন সময়ে এখানে এসেছিল, তা বোঝা যায়।