নবম অধ্যায় অন্ধকার গ্রাসকারী সাপ

যদিও আমি নড়াচড়া করতে পারছিলাম না, বাইরে যা ঘটছিল, সবকিছুই স্পষ্টভাবে অনুভব করতে পারছিলাম। নাকে ভেসে আসছিল হালকা এক সুগন্ধ, নিশ্চিত হলাম—এ যে ভূতের বউ আমাকে জড়িয়ে রেখেছে। তবে কেন সে আমার শরীর থেকে ঠান্ডার জিনিসটা দূর করছে না, তা বুঝতে পারলাম না।

হঠাৎ, নুয়ান লিনের সাত হাসির মৃতদেহ ডাকার বাঁশির শব্দ হঠাৎ থেমে গেল; আশেপাশে পাখি বা পশুর শব্দও নেই, চারিদিক নিঃস্তব্ধ। তারপরই শুনতে পেলাম কিছুর হামাগুড়ি দেওয়ার শব্দ। প্রায় একসাথে আমাকে মাটিতে নামিয়ে রাখা হল; হাত-পা তখনও অবশ, কেবল চোখ খুলে দেখতে পারছিলাম।

রূপালী চাঁদের আলো চোখে পড়ল, যেন লজ্জাশীলা কিশোরী, ঝাপসা আবরণে ঢাকা। দুই পাহাড়ের মধ্যবর্তী জায়গায় আমি পড়ে আছি। প্রতিটি পাহাড়ের পাদদেশে একটি করে বড় বৃক্ষ, পাতাহীন, কেবল গাঁটওয়ালা শাখা চারদিকে ছড়িয়ে। এই মুহূর্তে গাছের কাণ্ডে পেঁচিয়ে আছে দুটো ড্রামবড় সাপ, মাথা ও লেজ ঝুলছে, সামান্য ফাঁক করে মুখ, রক্তিম জিহ্বা বেরিয়ে আছে, চোখে চাঁদের আলোয় শীতল সবুজ দীপ্তি।

আমি শীতল নিঃশ্বাস ফেললাম, দেখলাম—ভূতের বউ কিংবা নুয়ান লিন কেউ নেই আমার আশেপাশে। সঙ্গে সঙ্গে আতঙ্কিত হয়ে, শরীর পেছনে টানার চেষ্টা করলাম, মনে মনে ভূতের বউকে অভিশাপ দিলাম—এ কেমন নিষ্ঠুরতা, আমাকে এমন ভয়ঙ্কর জানোয়ারের সামনে ফেলে রেখে গেল।

বড় সাপগুলো বিরল, তবে পাহাড়ি অরণ্যে অস্বাভাবিক নয়। কিন্তু এ দুটো সাপের উপস্থিতি অস্বাভাবিক মনে হল—প্রথমত, চোখদুটো, সবুজাভ অন্ধকারে দীর্ঘক্ষণ তাকিয়ে থাকলে মাথা ঘুরে আসে। দ্বিতীয়ত, পেট ফুলে রয়েছে, টানটান চামড়ার নিচে মানুষের অবয়ব ছাপা পড়ে আছে। বোঝাই যাচ্ছে, ওটা কী।

গলা শুকিয়ে এল, চিৎকার করতে চাইলেও শব্দ বেরোয় না, কেবল চোখ ঘুরিয়ে আতঙ্কে ওদের দেখতে লাগলাম। সাপ দুটির গতি ধীর, কিন্তু আমি নড়তে না পারায় তাদের ধীর গতিই আতঙ্ক বাড়িয়ে দিল।

সাপদুটি ক্রমশ কাছে আসছে, আমি চোখ বুজে মৃত্যুর জন্য প্রস্তুত হচ্ছিলাম—মরে ভূত হলে ওকে অবশ্যই খুঁজে বের করে জবাবদিহি করব! ভাবতে ভাবতেই দেখি, সাপ দুটি একত্র, মাথাগুলো একে অপরের উপর, শরীর জড়িয়ে গেছে। চারটি চোখ একত্রিত হয়ে ভয়ানক এক পরিবর্তন ঘটল—এবার আর সাপের চোখের প্রতিফলন নয়, বরং একরাশ সবুজ কুয়াশা দেখতে পেলাম।

প্রায় সেই মুহূর্তেই, আমার চোখে তীব্র যন্ত্রণা, চাঁদের আলো রক্তবর্ণ ধারণ করল, সবুজ সাপের চোখ রক্তে আরও উজ্জ্বল। তারা লাফিয়ে লাফিয়ে একে অপরের উপর ঢলে পড়ল, যেন বিশাল কৃষ্ণগহ্বর। অনুভব করলাম, শরীরটি যেন টেনে ভেতরে নিয়ে যাচ্ছে।

চোখ রক্তবর্ণ হতেই, অদৃশ্য এক প্রবল চাপ আবারও অনুভব করলাম, শরীরের ভেতরও এক শীতল শক্তি বিস্ফোরিত হয়ে বেরোতে চাইছে। চোখ ও শরীর—উভয় দিক থেকে তীব্র যন্ত্রণায় শ্বাসরুদ্ধ, মনে হল এভাবেই ছিন্নভিন্ন হব। ঠিক তখনই, গায়ে পরা মৃত্যুকাপড় থেকে হালকা উষ্ণ স্রোত ছড়িয়ে পড়ল, শক্ত করে গায়ে লেপ্টে গেল। সেই শীতল শক্তি দমে গেল, যদিও তার ফলে যন্ত্রণা দ্বিগুণ লাগল।

শরীর ঝাঁকুনি দিয়ে উঠল, তখনই ভূতের বউয়ের কণ্ঠ মনে ভেসে এল—নির্লিপ্ত স্বরে বলল, “তোমার শরীরের শীতলতা দূর করতে চাইলে সহ্য করো।”

সাপদুটি নেই হয়ে গেছে, তবে শীতলতা দূর করার সঙ্গে এদের কী সম্পর্ক, বুঝতে পারছি না। ক্রমাগত যন্ত্রণায় সমস্ত সিদ্ধান্তহীনতা হারিয়ে গেল, কেবল ওর কথামতো দাঁত চেপে সহ্য করতে লাগলাম।

রক্তিম জগতে, সবুজ বিন্দুগুলো আবারও মিলিয়ে গেল, সঙ্গে সঙ্গে দুই সাপ আবারও দেখা দিল। তারা পেঁচিয়ে ঘুরছে, আমার দিকে বাতাস টেনে নিচ্ছে। হঠাৎই, পেট চিরে দুটো মৃতদেহ বের করে দিল—নুয়ান লিনের সাত হাসির মৃতদেহই ওগুলো।

সাপ দুটি মৃতদেহ বের করেই আমাকে গিলে খাওয়ার জন্য ঝাঁপিয়ে এল। ঠিক তখন, গায়ের মৃত্যুকাপড় ফুলে উঠল, হঠাৎই ছিটকে বেরিয়ে এসে দুই সাপের মাথা শক্ত করে বেঁধে ফেলল।

মৃত্যুকাপড়ের বাঁধন ছাড়া পেয়ে শরীরের শীতল শক্তি এক ঝলকে বেরিয়ে এল। আমি সেটা দেখতে পাচ্ছিলাম না, চোখের দৃশ্যও অবাস্তব লাগছিল, তবে স্পষ্ট বুঝলাম—ভেতরের শীতলতা ছিন্নভিন্ন করে দিচ্ছে। সন্দেহ নেই, ভূতের বউ যা বলেছিল, এখনই তার বিস্ফোরণ ঘটেছে।

মাত্র কয়েক সেকেন্ডে মনে হল, শরীরটা ফেটে যাবে—ঠিক তখনই, দুই সাপকে আবৃত মৃত্যুকাপড় দ্রুত ফিরে এসে আমার গায়ে অক্ষতভাবে জড়িয়ে পড়ল। আর দুই সাপ কোথাও নেই। শুধু অনুভব করলাম, বাহুতে যেন কিছু একটা এসে পড়েছে, শরীরের সমস্ত শীতলতা সেদিকে প্রবাহিত হচ্ছে।

অদৃশ্য সেই ভয়াবহ চাপ ধীরে ধীরে কমে গেল, চোখের রক্তিম দৃশ্য ঝাপসা হয়ে এল, দৃষ্টিশক্তি স্বাভাবিক হল। যেন কোনো বিভ্রম থেকে ফিরে এলাম। শরীরে শক্তি ফিরে পেতেই উঠে দাঁড়ালাম এবং পেছনে তাকিয়ে দেখলাম—ভূতের বউয়ের আসল মুখ।

অভূতপূর্ব সৌন্দর্য, কিন্তু অতি ফ্যাকাশে, অসহায় দেখাচ্ছে। মনে হল, একটু আগের সেই অদৃশ্য শক্তি, যা আমার শরীরের শীতলতার চেয়েও প্রবল, তার বেশির ভাগটাই সে ঠেকিয়ে দিয়েছে।

কৃতজ্ঞতায় মন ভরে গেল, আবার এক অজানা আশঙ্কায় বুক ধড়ফড় করল—সে যদি সত্যি এভাবে শক্তি প্রতিহত করে, তবে কতোটা শক্তিশালী সে! মৃত্যুর মুখ থেকে ফিরে এসে ভাবার সময় পেলাম না, তাড়াতাড়ি দুই গাছের দিকে তাকালাম; নিশ্চিত হলাম, সাপ দুটি সত্যিই নেই। কিন্তু কিছুটা স্বস্তি মেলার আগেই, নুয়ান লিন ভূতের বউয়ের পাশে এসে বলল, “তুমি তার শরীরের শীতলতা জাগিয়ে তুলেছ, শীতলতা খাদক সাপও তা দমন করতে অক্ষম, না হলে তার বাবা ওদের এখানে আটকে রাখত না।”

“বিপদের মাঝেই সৌভাগ্য!” ভূতের বউ দুর্বল কণ্ঠে বলল, “সে এই পথেই পা রেখেছে, আত্মরক্ষার ক্ষমতা না থাকলে শেষটা মৃত্যু। তাই ঝুঁকি নেওয়াই ভালো।”

তাদের কথাবার্তা থেকে কিছুটা আন্দাজ করলাম, একটু আগের সাপ দুটি বাবাই এখানে আটকে রেখেছিল। তাই মৃত্যুকাপড়ের সামনে ওদের কোনো প্রতিরোধ ছিল না। সম্ভবত বাবা আমার জীবনের ঝুঁকি নিতে চাননি বলেই আমায় দেননি। এ হিসেবে ভূতের বউয়ের সঙ্গে আমার সম্পর্ক বাবার মতো গভীর নয়।

তবু সে স্বভাবটাই আমার পছন্দ—আমি নিজে বেছে নিলেও এমনটাই করতাম।

নুয়ান লিন জটিল দৃষ্টিতে একবার তাকাল, তারপর সাপের পেট থেকে বেরিয়ে আসা মৃতদেহগুলোর দিকে এগিয়ে গেল। ওদের গা ভিজে, ত্বকে ক্ষয়, বুঝতে পারছি না ওরা আর উঠে দাঁড়াতে পারবে কিনা।

আমি ওদিকে না তাকিয়ে ভূতের বউয়ের পাশে গেলাম, হাত বাড়িয়ে ধরতে চাইলাম। কিন্তু সে তৎক্ষণাৎ ধমকে উঠল, “আমায় ছুঁয়ো না।”

ভূতের বউ শীতল হলেও জানি, সবটাই আমার জন্য করছে। আগের সমস্ত ক্ষোভ চলে গেল। লজ্জায় মাথা চুলকালাম, হাতা গুটিয়ে বাহু দেখলাম—প্রত্যেক বাহুতে ছোট্ট সাপের মতো দুটো ট্যাটু, মুখ বড় শিরায়, শরীরের শীতলতা অবিরাম সেদিকে প্রবাহিত হচ্ছে।

“ওরা তোমার শরীরের সব শীতলতা গিলতে পারবে না, একসময় শরীর লাল হলে ওরা মিলিয়ে যাবে, তখন ওই শীতলতা আবার বিস্ফোরিত হবে, মৃত্যুকাপড়ও দমন করতে পারবে না,” ঠান্ডা স্বরে বলল ভূতের বউ, মুখে কোনো চিন্তা নেই।

জীবনের আশঙ্কা শুনে একটু ভেবে জিজ্ঞাসা করলাম, “তখন আবার দুটো শীতলতা খাদক সাপ ধরব!” সে উপহাসে ঠোঁট বাঁকাল, “ওদের বিশেষ কোনো ক্ষমতা নেই, তবুও পৃথিবীতে তৃতীয়টা পাওয়া প্রায় অসম্ভব, না হলে তোমার বাবা এতদিনে তোমার শরীর থেকে শীতলতা দূর করতেন।”

ওর কথা শেষ হতেই চেহারা ফ্যাকাশে হয়ে গেল। মৃত্যুভয়ের কথা চেপে জিজ্ঞেস করলাম, “আর কতদিন টিকবে?”

ভূতের বউ আমার বাহুর দিকে তাকিয়ে বলল, “সর্বোচ্চ ছয় মাস!” তারপর তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, “এখনো কী অনুতপ্ত?”

আমি মাথা নাড়লাম, ছয় মাস অনেক সময়। শরীরে শীতলতা থাকলে আমি কখনোই চোখ খুলতে পারব না, বর্তমানে আমার অবস্থা এমনিতেই ছয় মাসও বাঁচার নয়।

এ চিন্তায় মন হালকা হল, জিজ্ঞেস করলাম, এখন যেহেতু শীতলতা সাপ গিলে নিচ্ছে, আমি কি চোখ খুলতে পারব? ভূতের বউ দুই পাহাড়ের দিকে তাকিয়েই রইল, যেন আমার অস্তিত্বই নেই।

ওর উত্তর না পেয়ে আবার জিজ্ঞেস করলাম, ও যা চায়, সেটা পেতে কী করতে হবে? সে ঠান্ডা গলায় আগের প্রশ্নের উত্তর দিল, “তোমার উদ্বিগ্ন হওয়ার দরকার নেই। যেহেতু তোমার বাবা শীতলতা খাদক সাপ এখানে আটকে রেখেছেন, নিশ্চয় আরও কিছু পরিকল্পনা ছিল, কেবল সময়ের আগে আমি সেটা ভেঙে দিয়েছি। চোখ খোলার জন্য দরকার উপযুক্ত সময়।”

ওর কথা শুনে আমি নিঃশব্দে হাসলাম, যদিও অভিজ্ঞতা কম, তবু জানি এ ধরনের সুযোগের কোনো নির্দিষ্ট সময়সীমা নেই। ভূতের বউ এক চোখে তাকাল, সাবধানী স্বরে বলল, “মনে রেখো, যেদিন চোখ খুলবে, সেদিনই হতে পারে তোমার মৃত্যুর দিন।”

মৃত্যুর দিন?

কপাল কুঁচকে গেল, কিন্তু দ্রুত ওর কথার অর্থ বুঝতে পারলাম। বাবা-মা বাড়ি ছেড়েছিলেন বোধহয় আমার চোখের রহস্যের জন্যই। হঠাৎ মনে পড়ে গেল, নুয়ান লিনের দেওয়া চিরকুট—বাবার চিঠিতে দাদু ও কাকার ব্যাপারে সাবধান থাকতে বলেছিল। ওকে জিজ্ঞাসা করলাম, “বাবার চিরকুট বলেছে দাদু আর কাকার ব্যাপারে সাবধান থাকতে, তুমি কী মনে করো?”

এক অশুভ আশঙ্কা গ্রাস করল—ভূতের বউ বলেছে, চোখ খোলার দিনই আমার মৃত্যুর দিন হতে পারে, নিশ্চয়ই দাদু ও কাকার সঙ্গেই সম্পর্কিত, না হলে বাবা এমন সাবধানবাণী রেখে যেতেন না।

নিশ্চিতভাবেই, ভূতের বউও এতে রয়েছে, কিন্তু সে সামনে থাকায় আর কিছু জিজ্ঞেস করা গেল না। বাহুর শীতলতা খাদক সাপের দিকে তাকিয়ে, মনে মনে স্থির করলাম, বাঁচতে চাইলে দাদু-কাকা যা লুকিয়েছে, এমনকি নিজের শরীরের রহস্যও, সবটা খুঁজে বের করব।

ভূতের বউ পুরো সময়টাই আমায় উপেক্ষা করল, কেবল দুই পাহাড়ের দিকে তাকিয়ে রইল। পাশ থেকে তাকিয়ে দেখলাম, ও আরও সুন্দর লাগছে। মুগ্ধ হয়ে তাকিয়ে থাকলাম, চোখ খোলার সুযোগ নিয়ে কিছু প্রশ্ন করতে চেয়েছিলাম, ভুলেই গেলাম।

এদিকে, নুয়ান লিন মৃতদেহ নিয়ে ব্যস্ত। অচিরেই সাতটি জীবন্ত মৃতদেহ ওর পেছনে সারিবদ্ধভাবে দাঁড়াল। তখন ভূতের বউ পাহাড়ের দিক থেকে দৃষ্টি ফিরিয়ে আমায় দেখল; আমি ওর দিকে তাকিয়ে থাকতে দেখে ঠান্ডা গলায় বলল, “দেখতে ভালো লাগছে?”

অজান্তেই মাথা নাড়লাম। সে সাদা মুখে কটাক্ষের হাসি ফুটিয়ে বলল, “আমি তো কেবল এক বিকৃত, তুমি যা দেখছ, তা কেবল আমার বিভ্রম।”

আমি কোনো উত্তর দিতে পারলাম না, তবে ওর কথা বিশ্বাসও করলাম না—এটা ওর পক্ষ থেকে আমার বলা অপমানেরই উত্তর। আমাকে হতবুদ্ধি দেখে সে বলল, “তুমি বলেছিলে, স্বামী-স্ত্রীকে একে অপরকে সাহায্য করতে হয়, এবার তোমার পালা।”

জানি, সে বাবার রেখে যাওয়া জিনিস চায়; তবু নুয়ান লিনের কথাগুলো বারবার মনে পড়ে, কিছুটা দোটানায় পড়ে গেলাম।