অধ্যায় একশত ছত্রিশ: তুষারকন্যা

সাদা চুলের নারীর কথাটি সত্যি ছিল, ঝাড়খড়্গ বা斩灵剑霊াত্মাদের মোকাবেলা করা ছাড়া বাকি সব কিছুর জন্যই পুরোপুরি অপ্রয়োজনীয়।

লতার বাঁধন কেটে যাওয়ার পর আমিও উঠে দাঁড়ালাম এবং জিজ্ঞেস করলাম, “আপনি যা বললেন তা কি সত্যি? আমার স্ত্রীর বিরুদ্ধে ব্যবহার করার জন্য নয় তো? কাজ শেষ হলে কি এটি আমাকে ফিরিয়ে দেবেন?”

“নিশ্চয়ই তোমাকে দিয়ে দেব, এটি আমার কাছে কোনো কাজেই লাগে না!” কথা বলার সময় তাঁর চোখগুলো গভীর বিষাদে ভরে উঠল, যেন এর পেছনে অনেক অনেক গল্প লুকিয়ে আছে। তিনি আমার কাছে অত্যন্ত বিষণ্ণ একজন মানুষ বলে মনে হলেন।

তিনি মাত্র কয়েক সেকেন্ডের জন্য থামলেন, তারপর তাঁর মুখাবয়ব আবার শান্ত হয়ে গেল এবং বললেন, “চলো, আর কোনো চালাকি করার চেষ্টা কোরো না!”

দুদিন দুরাতের পালানোর পর আমার পরনের কাপড়চাপড় ছিঁড়ে নটেগাছ হয়ে গিয়েছিল। তবে একটু ঘুমিয়ে নেওয়ার পর এখন আমার শরীর অনেক চাঙ্গা হয়ে উঠেছে। তিনি যখন যাওয়ার কথা বললেন, তখন আমি ক্যাম্পফায়ারে সেঁকতে দেওয়া বুনো খরগোশটার দিকে এক পলক তাকিয়ে লোভ সামলাতে না পেরে ঢোঁক গিললাম। তা দেখে তিনি একটু তির্যক দৃষ্টিতে তাকিয়ে বললেন, “ওটা তো তোমার জন্যই খাবার জন্য রাখা হয়েছে, খেতে খেতে চলো!”

এ কথা শোনার পর আমি আর নিজের শালীনতার কথা বজায় রাখতে পারলাম না, ক্ষুধার্ত কুকুরের মতো ঝাঁপিয়ে পড়ে ওটা তুলে নিলাম। গরম কি না তা আর যাচাই না করেই বড় বড় কামড়ে খেতে শুরু করলাম। দুটো কামড় দেওয়ার পর মুখ তুলে বললাম, “ধন্যবাদ!”

যদি তিনি না থাকতেন, তবে আজ আমার এই দশা হতো না। কিন্তু যাই হোক না কেন, আমি যখন ক্লান্তিতে মৃত্যুর মুখে পতিত হওয়ার উপক্রম হয়েছিলাম, তখন তিনি আমাকে একটু ঘুমানোর সুযোগ করে দিয়েছিলেন এবং এক টুকরো গরম মাংস খেতে দিয়েছিলেন। তাই এই ধন্যবাদটুকু আমার জানানো উচিত ছিল।

সাদা চুলের নারী কোনো টু শব্দ করলেন না, কেবল মৃদু হাসলেন। তারপর আমাকে সঙ্গে নিয়ে জঙ্গল পেরিয়ে সেদিনই বেশ কয়েকটি পাহাড় পার হলেন এবং পরিশেষে একটি নিচু উপত্যকা বেছে নিলেন সাময়িকভাবে বিশ্রাম নেওয়ার জন্য।

আমার শরীরের ভেতরের শক্তি অবরুদ্ধ থাকায় আমার শরীর তুলনামূলকভাবে দুর্বল ছিল। থেমে যাওয়ার পর আমার নড়াচড়া করারও কোনো ইচ্ছে ছিল না। সাদা চুলওয়ালা নারী নিজেই একটা ক্যাম্পফায়ার জ্বালালেন এবং কোথা থেকে যেন একটা বুনো খরগোশ যোগাড় করে খুব যত্নের সঙ্গে পরিষ্কার করে আগুনে সেঁকতে বসিয়ে দিলেন। এরপর তিনি আমার কাছে হেঁটে এসে বললেন, “তুমি রাতে ঘুমানোর সময় খুব বেশি করে অশুভ শক্তি বা ইন-চি আকর্ষণ করো। তুমি কি নরক বা পাতালের শক্তির সঙ্গে কোনো শত্রুতা করেছ? তুমি হয়তো প্রেতাত্মাদের সৈন্যদলকে নিয়ন্ত্রণ করতে পারো, কিন্তু সেগুলো মোকাবেলা করার মতো ক্ষমতা তোমার নেই। তুমি এতদিন বেঁচে রইলে কীভাবে?”

কথাটি শুনে আমি ভ্রু কুঁচকালাম। আমি আশা করিনি যে পাতালের দূত বা ইন-অফিসাররা আবার এসে হাজির হবে। কিন্তু আমি কেন তবে সেই মৃতু্যপুরীর পথে গিয়ে পৌঁছলাম না? হতে পারে তিনি নিজেই অলক্ষ্যে সেই ইন-অফিসারদের তাড়িয়ে দিয়েছেন?

মনে কৌতূহল জাগতেই আমি ঘুরেই তা জিজ্ঞাসা করে বসলাম। সাদা চুলের নারী মাথা নেড়ে বললেন, “যদি আমি না থাকতাম, তবে এতক্ষণে তুমি একটি মৃতদেহে পরিণত হতে। আমি শুধু এটাই ভেবে অবাক হচ্ছি যে তুমি এতদিন বেঁচে রইলে কী করে!”

“আমার স্ত্রী! সে প্রতিদিন রাতে আমার সঙ্গে থাকে!” আমার প্রেতাত্মা স্ত্রীর কথা উঠতেই আমার মন কিছুটা খারাপ হয়ে গেল। তার প্রতি কোনো রাগ থেকে নয়, বরং তার জন্য আমার তীব্র আকুলতার কারণে।

সাদা পোশাকের নারী বললেন, “আমি তোমার স্ত্রীর সঙ্গে দেখা করেছি। সে-ই আমার আসল পরিচয় বুঝতে পেরেছিল। তবে তার যে শক্তি, তাতে পাতালের শক্তির মোকাবিলা করা তার পক্ষে অসম্ভব!”

আমার মনে হলো তিনি অনেক কিছু জানেন, যদিও আমার প্রেতাত্মা স্ত্রী সম্পর্কে তাঁর জ্ঞান খুবই সীমিত। তাছাড়া যখন তাঁর সঙ্গে আমার দেখা হয়েছিল, তখন কোনো অশুভ প্রেতাত্মাই আশেপাশে ছিল না এবং তারা দুজনেই নিজেদের শক্তি বা উপস্থিতি লুকিয়ে রেখেছিল। এ কথা শুনে আমি অবজ্ঞার সুরে একটু হেসে বললাম, “আমার স্ত্রী অত্যন্ত ক্ষমতাধর! তুমি তার চেয়ে অনেক পিছিয়ে আছ!”

বিনা ভাবনায় কথাটি আমার মুখ থেকে বেরিয়ে গেল। তখন বুঝতে পারলাম কথাটি কিছুটা শিশুসুলভ শোনাচ্ছে। তবে কথা ফিরিয়ে নেওয়ার সময় তখন পার হয়ে গেছে। সাদা চুলের নারী কথাটি শুনে মৃদু হাসলেন এবং হাতের একটা কাঠের টুকরো দিয়ে ক্যাম্পফায়ারের আগুনটা একটু নেড়ে দিলেন, যাতে খরগোশের মাংসটা ভালোভাবে সেঁকা যায়।

“তুমি বিশ্বাস করছ না?” যদিও আমি জানতাম এই ধরনের প্রশ্ন আমাকে আরও বেশি শিশুসুলভ করে তুলবে, তবুও প্রেতাত্মা স্ত্রীর প্রসঙ্গ আসতেই আমি তাকে রক্ষা করার লোভ সামলাতে পারলাম না।

“বিশ্বাস করি!” সাদা চুলের নারী হেসে উত্তর দিলেন, তবে মুহূর্তের মধ্যেই আবার যোগ করলেন, “কারণ সে তোমার স্ত্রী বলে!”

আমি তাঁর দিকে একটা বিরক্তিকর দৃষ্টি নিক্ষেপ করলাম এবং মাথা নিচু করে আর কোনো ব্যাখ্যা দিতে চাইলাম না। তবে আমার অন্তরে প্রেতাত্মা স্ত্রী চিরকালই সবচেয়ে শক্তিশালী এবং সবচেয়ে সুন্দর সত্তা হিসেবে বেঁচে থাকবে, যাকে কেউ কখনো প্রতিস্থাপন করতে পারবে না।

অচিরেই খরগোশের মাংস থেকে চমৎকার সুবাস ছড়িয়ে পড়ল এবং এর বাইরের চামড়াটা সোনালি-বাদামি রঙ ধারণ করল। তখন তিনি ওটা নামিয়ে নিলেন এবং কোনো দৃশ্যমান নড়াচড়া ছাড়াই খরগোশটাকে দুভাগে ভাগ করে তার এক ভাগ আমার দিকে বাড়িয়ে দিলেন।

সারাদিন না খেয়ে থাকার কারণে আমিও আর তার সঙ্গে কোনো রাখঢাক করলাম না। হাত বাড়িয়ে ওটা নিয়ে গোগ্রাসে গিলতে শুরু করলাম। অর্ধেক খাওয়ার পর মুখভর্তি খাবার নিয়ে অস্পষ্ট স্বরে জিজ্ঞেস করলাম, “কোল ই শুয়াইয়ের সঙ্গে তোমার সম্পর্ক কী? তাছাড়া তুমি যখন তিয়ানশানেই থাকো, তবে তুমি কেন তিয়ানশান সম্প্রদায়ের কেউ নন?”

সাদা চুলের নারী ছোট ছোট কামড়ে খরগোশের মাংস খাচ্ছিলেন। প্রশ্নটি শুনে তিনি সামান্য মুহূর্তের জন্য স্থবির হয়ে গেলেন, তারপর ধীরে ধীরে বলতে শুরু করলেন, “তিয়ানশান পর্বতমালা অত্যন্ত বিশাল, এর সবটাই তিয়ানশান সম্প্রদায়ের একচ্ছত্র এলাকা নয়। কোল ই শুয়াইয়ের সঙ্গে আমার সম্পর্কটা বেশ জটিল। যদি বিস্তারিত বলতে হয়, তবে সেটা আজ থেকে বাইশ বছর আগের কথা।”

আমার প্রশ্নটি তার পুরোনো স্মৃতির কপাট খুলে দিল। এখানে এসে তিনি একটু থামলেন, তারপর কয়েক সেকেন্ড পর আবার বলা শুরু করলেন, “সে সময় তার বয়স মাত্র ছয় বছর ছিল। কোনো কারণে সে রাস্তা হারিয়ে ফেলেছিল এবং ভুলবশত আমার ভূখণ্ডে চলে এসেছিল। এভাবেই আমাদের পরিচয় হয়। পরবর্তীতে সে আনমনে আমাকে ঝাড়খড়্গ বা斩灵剑 সম্পর্কে বলেছিল এবং জানিয়েছিল যে এটি কোনো একদিন তোমার হাতে গিয়ে পৌঁছতে পারে। আর সে-ই আমাকে এই চমৎকার বুদ্ধিমত্তাটি দিয়েছিল।”

“ওহ, ব্যাপার তাহলে এই!” আমি কিছুটা হাসব না কাঁদব বুঝতে পারলাম না। “কোল ই শুয়াই এখন যেখানে বসবাস করছে, সেই জায়গাটির কথা কি লিয়াং তিয়ানগাংও জানে না?”

সাদা পোশাকের নারী মাথা ঝাঁকালেন। তিনি খেয়াল করলেন যে আমার হাতের খরগোশের মাংস শুধু হাড়টুকুতে এসে ঠেকেছে, তাই তিনি নিজের হাতের মাংসের টুকরোটা আবার আমার দিকে বাড়িয়ে দিলেন। আমি সামান্য ইতস্তত করায় তিনি বলে উঠলেন, “খেয়ে নাও, তিয়ানশানে পৌঁছাতে আমাদের আরও আধা মাস সময় লাগবে।”

এ কথা শুনে আমি আর দ্বিধা করলাম না, ওটা হাতে নিয়ে কামড়াতে কামড়াতে বললাম, “তুমি যদি আমার শরীরের এই নিষেধাজ্ঞা বা অবরুদ্ধ শক্তি খুলে দিতে, তবে আমার মনে হয় তিন দিনেই সেখানে পৌঁছে যাওয়া সম্ভব হতো।”

“তোমার কি মনে হয় এটা সম্ভব?” তিনি একটা শীতল হাসি দিলেন। আমার শরীর সারিয়ে তোলার অবিশ্বাস্য গতি দেখে তিনি ভয়ে তটস্থ হয়ে আছেন। তাই তিনি সময় অপচয় করতে রাজি আছেন, তবুও কোনোভাবেই আমার ওপর থেকে সেই নিষেধাজ্ঞা তুলে দেবেন না।

পেট পুরে খাওয়ার পর আমার খুব দ্রুত ঘুম পেয়ে গেল। তবে তিনি যখন বললেন যে পাতালের দূত বা ইন-অফিসাররা এখনো আমার খোঁজে আছে, তখন হাতে ইন-ইয়াং তলোয়ার জড়িয়ে ধরে ঘুমানোর সাহস পেলাম না। সাদা পোশাকের নারী তা দেখে একটু শীতল ও নির্বিকার সুরে বললেন, “ঘুমিয়ে পড়ো, আমি পাহারা দিচ্ছি!”

এই কথা শোনার পরেই আমি সঙ্গে সঙ্গে শুয়ে পড়লাম, কারণ আমি তো এই কথা শোনার জন্যই অপেক্ষা করছিলাম। একই সঙ্গে আমি তার কাছে কোনো ঋণী থাকতে চাইছিলাম না।

দুদিন পর আমরা একটা ছোট শহরের পাশ দিয়ে যাচ্ছিলাম, যেখানে বেশ কিছু হোটেল এবং সুস্বাদু খাবারের দোকান ছিল। তিনি হঠাৎ আমার ছেঁড়াফাটা নোংরা কাপড়ের দিকে ফিরে তাকালেন। সম্ভবত তার সঙ্গে আমার মতো একজন ছিন্নমূল মানুষকে দেখলে তার নিজের সম্মানহানি হতে পারে—এই ভেবে তিনি চরম অপছন্দের সুরে জিজ্ঞেস করলেন, “তোমার কাছে কি কোনো টাকা-পয়সা আছে? তোমাকে একটা নতুন পোশাক কিনে দিই!”

আমি মাথা নাড়লাম। জামিনদার বা বন্দি হিসেবে ঘর থেকে বের হওয়ার কথা তো দূরে থাক, সাধারণ দিনেও ঘর থেকে বের হওয়ার সময় আমার সঙ্গে টাকা রাখার কোনো অভ্যাস ছিল না। এর অর্থ এই নয় যে টাকা রাখার প্রয়োজন নেই, বরং ছোটবেলা থেকেই চরম দারিদ্র্যের মধ্যে বড় হওয়ার কারণে পকেটে টাকা না থাকাটাকে আমি একদম স্বাভাবিক বলে মনে করতাম।

“তুমি এখানে আমার জন্য অপেক্ষা করো, কোথাও অযথা ঘোরাফেরা কোরো না। তোমার শরীরের ভেতরের নিষেধাজ্ঞা আমার থেকে বেশি দূরে চলে গেলেই তোমার শরীরের রক্ত ও শক্তি বিস্ফোরিত হবে!” তিনি আমাকে এই সতর্কবাণী দিয়ে পাশের একটি গয়নার দোকানের দিকে হেঁটে গেলেন।

ছোট শহরগুলোর পরিবেশ অত্যন্ত সাদামাটা ও জীর্ণ। গয়নার দোকানটিতেও কেবল কিছু রুপোর গয়না সাজানো ছিল, যা আসল না নকল তা বোঝাও মুশকিল। তিনি আমাকে নিষেধ না করলেও আমি এমনিতেই কোথাও যেতাম না। তাই আমি লুকিয়ে তার পেছনে পেছনে গেলাম এবং দেখলাম তিনি নিজের হাত থেকে একটি আংটি খুলে দিলেন। অল্পক্ষণের মধ্যেই দোকানের মালিক তাকে প্রায় দুই হাজার ইউয়ানের মতো টাকা দিল।

আমি কিছুটা ভ্রু কুঁচকালাম। তাঁর সাধনা বা修为 অত্যন্ত উচ্চ স্তরের, তাই তাঁর কাছে থাকা জিনিসগুলো নিশ্চিতভাবেই ভীষণ মূল্যবান হওয়ার কথা। অথচ তিনি এমন সস্তায় সেগুলো বিক্রি করে দিচ্ছেন... তিনি দোকান থেকে বের হয়ে আসতেই আমি দ্রুত তার সামনে গিয়ে তাকে বোঝাতে গেলাম যে এ ধরনের চরম ত্যাগের কোনো প্রয়োজন নেই। কিন্তু আমার কথা শেষ হওয়ার আগেই তিনি অত্যন্ত বিরক্তিকর সুরে বলে উঠলেন, “তোমার মুখ বন্ধ রাখো!”

তাঁর কথায় আমার মুখের কথা আমার মুখেই আটকে গেল। আমি মুখ ফুলিয়ে তার পেছনে পেছনে হাঁটতে লাগলাম। কয়েক পা এগোনোর পর তিনি বললেন, “জিনিসটি যদিও ভীষণ মূল্যবান, তবে আমার কাছে এর আর কোনো অর্থ নেই, ঠিক যেন একটা ময়লার আবর্জনার মতো ফেলে দেওয়ার সমান।”

“তোমার যখন ইচ্ছে, তুমি ফেলে দিতে পারো!” তার কাছ থেকে এমন কড়া কথা শোনার পর আমার আর এ নিয়ে মাথা ঘামানোর কোনো উৎসাহ রইল না।

আমার মধ্যে এই উদাসীনতা দেখে তিনি কিছুটা হতাশ হলেন এবং নিজের মনেই বলতে লাগলেন, “সেটাই তো আমাকে উপহার দিয়েছিল। আগে আমি এটাকে নিজের সবচেয়ে বড় রত্ন বলে মনে করতাম, কিন্তু এখন... এর আর কোনো অর্থই অবশিষ্ট নেই।”

“ওহ!” আমি যেন হঠাৎ সব বুঝতে পেরে বললাম, “তাহলে এটা তোমার স্বামীর দেওয়া উপহার! পরবর্তীতে সে তোমায় ছেড়ে চলে গেছে, তাই তোমার আর এই জিনিসটির প্রতি কোনো মোহ নেই?”

আসলে আমি আরও একটি বিষয় আন্দাজ করতে পেরেছিলাম। তিনি যে ঝাড়খড়্গ বা斩灵剑 অর্জন করতে চান, তার মূল উদ্দেশ্য সম্ভবত নিজের স্বামীকেই হত্যা করা।

“আমার কোনো স্বামী নেই...” তাঁর চোখগুলো আবার আনমনা হয়ে গেল এবং গভীর বিষণ্ণ কণ্ঠে তিনি বললেন, “বন্ধুই বলতে পারো! চলো, তোমাকে একটা পোশাক কিনে দিই, নয়তো তোমায় দেখে মনে হচ্ছে সত্যি সত্যি কোনো ভিখারি।”

তাঁর কথা শেষ হওয়ামাত্র তিনি এক লাফে একটি কাপড়ের দোকানের ভেতর ঢুকে পড়লেন। আমি তার পেছনে যাওয়ার চেষ্টা করতেই তিনি ফিরে এসে এক ধমক দিয়ে বললেন, “তুমি বাইরেই থাকো, ভেতরে এসে আমাকে লজ্জা কোরো না!”

এ কথা শুনে আমার ভীষণ রাগ হলো। তিনি দোকানে ঢোকার সঙ্গে সঙ্গেই আমি এক পা বাড়িয়ে সোজা ভেতরে প্রবেশ করলাম এবং একেবারে তার পেছনে গিয়ে দাঁড়ালাম।

এই ছোট শহরে কোনো উচ্চমানের পোশাক পাওয়া যায় না, সবই সাধারণ কাপড়ের তৈরি। তবে অদ্ভুত ব্যাপার হলো, তিনি ঠিকঠাক আমার উচ্চতা বলে দিলেন এবং কোনো রকম দ্বিধাহীনভাবে আমার মাপের দুটি পোশাক বেছে নিলেন। দোকান থেকে বের হয়ে তিনি একটি সরাইখানা বা হোটেল ভাড়া করলেন, যাতে আমি আরামসে স্নান করে পরিষ্কার পোশাক পরে নিতে পারি।

অবশ্য আমরা ওই ছোট শহরে রাত কাটালাম না। তিনি বেশ কিছু হালকা খাবার বা স্ন্যাক্স কিনে নিলেন এবং আমাকে সেগুলো পিঠে ঝুলিয়ে দিয়ে রাতের মধ্যেই শহর ছেড়ে রওয়ানা হতে বাধ্য করলেন। গয়না বিক্রি করে যে টাকা তিনি পেয়েছিলেন, এই সামান্য কয়েকটি জিনিস কিনতেই তার প্রায় সবটাই ফুরিয়ে গেল।

আমি তার পেছনে পেছনে চলতে চলতে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললাম, “তুমি তো দেখছি এক নম্বর অপব্যয়ী নারী! দাম একটু দরদাম করে কমাতে পারতে না? দোকানি যা চেয়েছে, তুমি হুবহু তাই দিয়ে দিয়েছ, বেচারা তো খুশিতে গদগদ হয়ে গেছে।”

“তোমার কথার শেষ নেই! যদি পোশাকগুলো পছন্দ না হয়, তবে এখুনি খুলে ফেলো!” আমার অবিরাম বকবকানিতে বিরক্ত হয়ে তিনি ঘুরে দাঁড়িয়ে আমার দিকে কড়া কথা ছুঁড়ে দিলেন। পুরো যাত্রাপথে আমি সুযোগ পেলেই তাকে নিয়ে বিভিন্ন রকম টিটকিরি ও তামাশা করতে লাগলাম।

তবে কিছুদিন পর আমার এই ব্যঙ্গাত্মক কথাগুলো আর কোনো কাজেই লাগল না। বরং তিনি এগুলোকে কোনো মজার কৌতুকের মতো গ্রহণ করলেন এবং খিলখিল করে হাসতে লাগলেন। পরিবেশ যখন আর আগের মতো টানটান বা গম্ভীর রইল না, তখন আমি একটু আধো-কৌতুকের সুরে বললাম, “আমি একটা টিভি সিরিয়াল দেখেছিলাম, সেখানেও ঠিক তোমার মতো একজন সাদা চুলের নারী ছিলেন, যাকে বলা হতো ‘সাদা চুলের ডায়নি’ বা 白发魔女। আমি দেখি তোমার সঙ্গে তার দারুণ মিল আছে, তাছাড়া তিনিও তিয়ানশানেই থাকেন। তবে একটা ব্যাপার বেশ মজার না, তিনি নাকি ঝু ই ফান নামের একটা কুকুর পুষতেন?”

আমি আসলে কোনো টিভি চরিত্রের সঙ্গে তাকে মেলানোর চেষ্টা করছিলাম না, বরং এভাবেই একটু মজা করে তাকে অপমান করতে চাচ্ছিলাম। তাছাড়া তার মতো মানুষের তো জানার কথাও নয় যে টিভি জিনিসটা আসলে কী। কিন্তু আমার ধারণাকে সম্পূর্ণ ভুল প্রমাণ করে তিনি আমার কথা শেষ হওয়ামাত্রই এক চোট বিদ্রূপের হাসি হেসে বললেন, “আমিও ওই গল্পটা পড়েছি। তবে তোমার উপমাটা ঠিক হয়নি, কারণ আমি একটা কুকুর পুষেছি ঠিকই, কিন্তু তার নাম ঝু ই ফান নয়, তার নাম লি ফান।”

তাঁর কথা শেষ হওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই আমার বুকের ভেতরটা কেঁপে উঠল এবং বুঝলাম যে বিপদ আসন্ন। যেমন ভাবা, ঠিক তেমনটাই হলো! তিনি পলক ফেলতে না ফেলতে হাত বাড়িয়ে একটা লতা ছিঁড়ে নিলেন এবং বিদ্যুৎগতিতে আমার হাঁটুর চারপাশে সেটা পেঁচিয়ে এক টান দিলেন। মাধ্যাকর্ষণ হারিয়ে আমি ভারসাম্য রাখতে না পেরে সোজা মাটিতে উপুড় হয়ে পড়ে গেলাম। তখন তিনি হেসে বললেন, “এখন থেকে তুমি আমার সামনে হেঁটে নয়, হামাগুড়ি দিয়ে চলবে!”

“তুমি...!” আমি তখন অনুতাপে মরার উপক্রম হয়েছি। দ্রুত ক্ষমা প্রার্থনা করে বলতে লাগলাম, “সৌন্দর্যের দেবী দিদিমণি, আমার ভুল হয়ে গেছে, আমাকে ক্ষমা করে দিন!”

“ভুল? তোমার কোনো ভুল নেই! আমারই ভুল হয়েছে, তোমাকে মানুষ ভেবেছিলাম!” তিনি মুচকি হেসে কথাটি বললেন। তবে হাতের সামান্য ঝটকা দিয়ে তিনি আমাকে টেনে তুললেন এবং হাত ছেড়ে দিয়ে আর কোনো কথা না বলে আবার সামনে হাঁটতে শুরু করলেন।

ঠিক পনেরো দিন পর, তিনি যেমনটি বলেছিলেন, ঠিক তেমনটাই ঘটল। সেই বিশাল তিয়ানshan পর্বতমালা আমাদের চোখের সামনে আত্মপ্রকাশ করল। তবে তিনি আমাকে যে পথ দিয়ে নিয়ে এলেন, সেটি তিয়ানশান সম্প্রদায়ের মূল পথ ছিল না। আরও পাঁচ দিন হাঁটার পর, বরফাবৃত চূড়ায় ঘেরা এই বিশাল পর্বতমালায় হঠাৎ করেই একটি নিচু উপত্যকা আমাদের চোখে পড়ল। উপত্যকাটি ঘন সবুজ লতাগুল্ম ও গাছে ভরা, যার বুক চিরে বয়ে চলেছে একটি ছোট হিমবাহের স্বচ্ছ নদী। নদীর ধারের বনের ভেতরেই দাঁড়িয়ে ছিল একটি মনোরম কাঠের কুটির।

আমরা যখনই পাহাড়ের চূড়ায় এসে পৌঁছলাম, তখনই কুটিরের ভেতর থেকে পরিচিত এক মুখ দ্রুত পায়ে আমাদের দিকে এগিয়ে এল। আমাকে দেখতেই কোল ই শুয়াই তার ভ্রু কুঁচকে বরফ-কন্যার উদ্দেশে বলে উঠলেন, “সাদা চুলওয়ালা দিদিমণি, আপনি কেন তাকে সঙ্গে করে নিয়ে এলেন? এভাবে তো তার স্ত্রীকেও এখানে টেনে নিয়ে আসা হবে!”