একশ চার নম্বর অধ্যায়: করুণ করুণ ঠান্ডা ই সুই

লেং ইশুইয়ের গুরুভাইকে কঠোর অর্থে কোনো শয্যার ওপর শুয়ে থাকতে দেখা যাচ্ছিল না; তিনি শুয়ে ছিলেন এক বিশাল বরফখণ্ডের ওপর। তাঁর শরীরের চামড়া যেন ধিকিধিকি জ্বলতে থাকা কয়লার আগুন—কখনো নিস্তেজ, কখনো উজ্জ্বল; দেখতে যেন সদ্য জ্বালানো অঙ্গার। দৃশ্যটি ছিল ভয়ংকর।

তার ওপর, তাঁর শরীর থেকে যে আভা বিচ্ছুরিত হচ্ছিল, তা কারাবন্দি নরকের ভেতরের সত্তাগুলোর আভার সঙ্গে অত্যন্ত সাদৃশ্যপূর্ণ। তাঁর কাছে পৌঁছানোর মুহূর্তেই আমার রক্ত ফুটতে শুরু করেছিল। সৌভাগ্যবশত, ভূত-বউ তা সময়মতো টের পেয়ে আমার হাত ধরে ফেলল। তার শরীর থেকে নির্গত শীতল,阴সুলভ শক্তি দ্রুত আমার দেহে প্রবেশ করে মস্তিষ্কে সদ্য জমতে শুরু করা রক্তমেঘকে চেপে নামিয়ে দিল।

মাত্র কয়েক মিনিটের মধ্যেই বরফের নিচ থেকে অবিরাম কলকল করে জল বেরিয়ে আসতে লাগল। বোঝাই যাচ্ছিল, তাঁর শরীরের তাপমাত্রা অত্যন্ত বেশি।

নিজের প্রিয় শিষ্যের সামনে লিয়াং তিয়ানগাংয়ের মুখের অহংকারও মিলিয়ে গেল। তিনি ব্যথিত কণ্ঠে বললেন, “চ্যাংফেং আহত হয়েছে আজ পাঁচ মাস। এতদিনেও তার অবস্থার কোনো উন্নতি হয়নি। বাধ্য হয়েই দাওজুনকে ডেকেছি। তাঁর মতে, স্বর্গীয় আত্মামণি হয়তো ওর প্রাণ বাঁচাতে পারে। তোমরা দুজন কি এই সাহায্যটুকু করতে পারবে?”

স্বর্গীয় আত্মামণি এমনিতেই তাদের ধার দেওয়ার কথা ছিল। আমি আর ভূত-বউ এখানে এসেছিলাম দাওজুনের চিঠির কারণেই, আর অনুমানও করেছিলাম ব্যাপারটির সঙ্গে কারাবন্দি নরকের সম্পর্ক আছে। এখন চ্যাংফেংয়ের শরীরের আভাও সেই নরকের সত্তাগুলোর মতোই।

তাই এই মুহূর্তে আমার আরও বেশি কৌতূহল হচ্ছিল—শেষ পর্যন্ত কীসের আঘাতে সে এমন হয়েছে? আমি বললাম, “অধিনায়ক লিয়াং, আমরা তো মানুষ বাঁচাতেই এখানে এসেছি। চ্যাংফেং ভাই কীসের আঘাতে আহত হয়েছে, সেটা কি জানাবেন?”

আমার কথা শুনে লিয়াং তিয়ানগাংয়ের মুখে কিছুটা দ্বিধা ফুটে উঠল। তিনি তা বলতে চাইছিলেন না, আর আমার এই প্রায়-হুমকির সুরও তাঁর মোটেই ভালো লাগেনি। তাছাড়া দাওজুন তখন সেখানে ছিলেন না। তাই তিনি না শোনার ভান করে কোনো উত্তর দিলেন না।

আমি যদি জোর করে জানতে চাইতাম, সত্যিই তাঁকে হুমকি দিতাম, তবে তিয়ানশান সম্প্রদায়ও স্বর্গীয় আত্মামণি ছিনিয়ে নেওয়ার সাহস করত না। কিন্তু তাতে আমাদের মধ্যে সম্পূর্ণ শত্রুতা তৈরি হয়ে যেত। তাই কেবল ভূত-বউয়ের দিকে তাকিয়ে ইঙ্গিত করলাম—আগে আত্মামণি দিয়ে মানুষটিকে বাঁচানোর চেষ্টা করুক।

লিয়াং তিয়ানগাংয়ের মতো মর্যাদাবান ব্যক্তি যে কথা বলতে চান না, তা মুখ থেকে বের করানো অত্যন্ত কঠিন। ভূত-বউ হাত উল্টে স্বর্গীয় আত্মামণি বের করল, তারপর বরফের শয্যার কাছে গিয়ে তার শক্তি জাগিয়ে তুলল। সঙ্গে সঙ্গে মণির ভেতর থেকে অসংখ্য সবুজ সুতো বেরিয়ে এসে চ্যাংফেংকে সম্পূর্ণ জড়িয়ে ধরল।

প্রবল প্রাণশক্তি তার শরীরে প্রবেশ করতেই চ্যাংফেংয়ের শরীরের আগুন মুহূর্তে ম্লান হয়ে গেল। বহু জায়গায় রক্তমাংস দেখা দিল এবং দ্রুত সেরে উঠতে লাগল। ফল পাওয়া যাচ্ছে দেখে লিয়াং তিয়ানগাংয়ের মুখে আনন্দের ঝলক ফুটে উঠল। অল্প সময়ের মধ্যেই চ্যাংফেংয়ের শরীরের রক্তমাংস সম্পূর্ণ ফিরে এল।

একই সময়ে ভূত-বউ স্বর্গীয় আত্মামণির শক্তি আরও বাড়িয়ে দিল। কিন্তু শরীরের এক নির্দিষ্ট মাত্রা পর্যন্ত সুস্থ হওয়ার পরই তার ভেতরের সেই আভা পাল্টা আক্রমণ শুরু করল। প্রথমে শরীরের কয়েকটি জায়গায় আগুন আবার জ্বলে উঠল, কিন্তু চোখের পলকে তা সারা শরীরে ছড়িয়ে পড়ল।

যে লিয়াং তিয়ানগাং কিছুক্ষণ আগেও আশার আলো দেখেছিলেন, তাঁর মুখ হঠাৎ বিকৃত হয়ে গেল। অবিশ্বাসে তিনি জিজ্ঞেস করলেন, “এমন হচ্ছে কেন?”

ভূত-বউ ভ্রু কুঁচকে আবারও স্বর্গীয় আত্মামণির শক্তি বাড়িয়ে দিল। তার শরীর থেকে এমন শীতল阴শক্তি বেরিয়ে এল যে পাশে দাঁড়িয়ে থাকা আমি কাঁপতে কাঁপতে দাঁত কিড়মিড় করতে লাগলাম।

“আমাকে করতে দাও!”

পরিস্থিতি দেখে লিয়াং তিয়ানগাং এক পা এগিয়ে এলেন। ভূত-বউয়ের সরু ভ্রু ততক্ষণে বরফে ঢেকে গেছে। সে তৎক্ষণাৎ আত্মামণিটি তাঁর হাতে গুঁজে দিল। দুজনের হাতবদল এত দ্রুত ঘটল যে প্রায় বোঝাই গেল না। কিন্তু সেই ক্ষণিকের ফাঁকেই চ্যাংফেংয়ের শরীর সম্পূর্ণ আগুনে জ্বলে উঠল।

লিয়াং তিয়ানগাং গুঙিয়ে উঠে সমস্ত শক্তি দিয়ে স্বর্গীয় আত্মামণিকে সক্রিয় করলেন। তাঁর নিয়ন্ত্রণে মণি থেকে ভূত-বউয়ের তুলনায় আরও বেশি সবুজ সুতো বেরিয়ে এল, আর মুহূর্তের জন্য আগুনকে পেছনে ঠেলে দিল। কিন্তু আগের মতোই, শরীর একটি নির্দিষ্ট মাত্রা পর্যন্ত সুস্থ হওয়ার পর আগুন আবার পাল্টা জ্বলে উঠল—এবার ভূত-বউয়ের নিয়ন্ত্রণের চেয়েও দ্রুত।

“জিশিয়া পরীর শরীরে থাকা阴শক্তি অত্যন্ত বিশুদ্ধ। সে নিজে আত্মামণিকে নিয়ন্ত্রণ করেও তাকে সুস্থ করতে পারেনি। আপনি হাত লাগিয়ে তো আরও পারবেন না!”

দাওজুন কখন যে আমাদের পেছনে এসে দাঁড়িয়েছেন, কেউ টেরই পায়নি। তিনি আগের মতোই দুহাত পিঠের পেছনে রেখে দাঁড়িয়ে ছিলেন, তাঁর চোখে ছিল গভীর স্থিরতা।

দাওজুনের কথা শুনে লিয়াং তিয়ানগাং দীর্ঘশ্বাস ফেলে স্বর্গীয় আত্মামণির শক্তি প্রত্যাহার করলেন।

চ্যাংফেংয়ের শরীরের আগুন আবার জ্বলে উঠল। তবে আত্মামণি ব্যবহারের আগের তুলনায় কিছুটা উন্নতি হয়েছিল। তার হৃদস্পন্দনও আগের চেয়ে সামান্য জোরালো, কিন্তু স্বাভাবিক মানুষের সঙ্গে তুলনা করলে তা এখনও নগণ্য। বলা যায়, তার প্রাণপ্রদীপ প্রায় নিভে আসা—যেকোনো মুহূর্তে মৃত্যু হতে পারে।

“ছোট লিয়াং, ঘণ্টা খুলতে হলে যার হাতে বাঁধা, তাকেই ডাকতে হয়। এখনো কি তুমি সত্যিটা বলতে চাইছ না?” দাওজুন আবার বললেন।

লিয়াং তিয়ানগাং দীর্ঘশ্বাস ফেলে তিক্ত হেসে বললেন, “জ্যেষ্ঠ, আপনিও নিশ্চয়ই বুঝেছেন—চ্যাংফেংকে যে জিনিসটি আহত করেছে, তা পার্থিব কোনো বস্তু নয়।”

দাওজুন মৃদু মাথা নাড়লেন, কোনো কথা বললেন না। তাঁর অভিব্যক্তির অর্থ স্পষ্ট—এবার সত্যিটা বলার সময় হয়েছে।

আহত করার জিনিসটি পার্থিব নয় শুনে আমার কৌতূহল তীব্র হয়ে উঠল। তাহলে কি আমার শরীরের ভেতরের জিনিসটিও পার্থিব নয়?

লিয়াং তিয়ানগাং কিছুক্ষণ নীরব রইলেন। কয়েক সেকেন্ড পর হাত নেড়ে ঘর থেকে চ্যাংফেংয়ের দেখাশোনা করা শিষ্যদের বেরিয়ে যেতে বললেন। ঘরে তখন আমি ছাড়া সবাই বয়োজ্যেষ্ঠ। তিনি ঘরের ভেতর দুবার পায়চারি করে থামলেন, তারপর বললেন, “চ্যাংফেং প্রাচীন গুপ্তভূমিতে আহত হয়েছে। সেই এলাকার সন্ধান কেউ কখনো করেনি—গুপ্তভূমি খোলার পর থেকেই জায়গাটি অজানা ছিল। কিন্তু সে আমাদের নিষেধ না শুনে সেখানে ঢুকে পড়ে। সম্প্রদায়ের কয়েকজন প্রবীণ যদি প্রাণ দিয়ে তাকে উদ্ধার না করতেন, তবে সে সেখানেই মারা যেত।”

গুপ্তভূমি নিয়ে আমার কোনো আগ্রহ ছিল না। আমি শুধু নিশ্চিত হতে চাইছিলাম, চ্যাংফেংকে যে জিনিসটি আহত করেছে, তা কি আমার অনুমান করা সেই জিনিসই? তাই তাড়াতাড়ি জিজ্ঞেস করলাম, “অধিনায়ক লিয়াং, সেটা কি ড্রাগন?”

সাধারণত এই শব্দটি উচ্চারণ করতে আমার কোনো দ্বিধা হয় না। কিন্তু আমার শরীরের ভেতরে একটি ড্রাগন বন্দি আছে—এই কথা নিজের মুখে বলতেও ভয় লাগে। তাই বহুদিন ধরেই আমার মনে সন্দেহ ছিল, কিন্তু কখনো ভূত-বউকে বলিনি।

লিয়াং তিয়ানগাং আমার দিকে তাকিয়ে মাথা নাড়লেন। তারপর দ্রুত বললেন, “এখনও নিশ্চিত হওয়া যায়নি। তবে চ্যাংফেংয়ের শরীরের ক্ষত কিংবদন্তিতে ড্রাগনের নিঃশ্বাসে দগ্ধ হওয়ার বর্ণনার সঙ্গে অত্যন্ত মিলে যায়।”

“তাকে উদ্ধার করতে তো কয়েকজন প্রবীণ ভেতরে গিয়েছিলেন। তাহলে কেউ কি তার অবয়ব দেখেনি?”

ড্রাগনের আকৃতি নিয়ে নানা মত আছে। চীনা ভূমিতে প্রচলিত প্রতীকগুলোর আকৃতিও যে সত্যিকারের ড্রাগনের রূপ, তা নয়। কিন্তু কিংবদন্তির কোনো সত্তাকে একবার মোটামুটি দেখলেই সহজে তার সঙ্গে মিলিয়ে নেওয়া যায়।

যেমন মৃতদের অতলগহ্বরে অদ্ভুত লাভার মধ্যে কালো ছায়ার মতো কিছু দেখা দিয়েছিল, আর সঙ্গে সঙ্গেই আমার মনে হয়েছিল—ওটা কি ড্রাগন?

দুর্ভাগ্যজনকভাবে, আমাকে ছাড়া যেন আর কেউ তা দেখেনি। বেরিয়ে আসার সময় আমি ইচ্ছে করেই ভূত-বউকে টেনে নিয়ে গিয়েছিলাম, কিন্তু গড়িয়ে চলা লাভা ছাড়া সেখানে আর কিছুই ছিল না। শেষ পর্যন্ত ব্যাপারটি অমীমাংসিতই রয়ে গেল।

আমার প্রশ্ন শুনে লিয়াং তিয়ানগাং তিক্ত হেসে বললেন, “লি-গৃহপ্রধান, আপনার কাছে কিছু গোপন করব না। চ্যাংফেংকে বাঁচাতে আমাদের সম্প্রদায়ের দশজন প্রবীণ প্রাণ হারিয়েছেন। তাঁদের হাড়েরও কোনো চিহ্ন নেই। একমাত্র চ্যাংফেংই গুপ্তভূমির গভীর অঞ্চল থেকে বেরিয়ে আসতে পেরেছিল। কিন্তু দুর্ভাগ্যজনকভাবে, সে তখন থেকেই অচেতন। তাই সেই জিনিসটিকে একমাত্র সে-ই দেখেছে।”

আমি এমন পরিণতি আশা করিনি। কী উত্তর দেব, বুঝতে পারছিলাম না। তবে একটি বিষয় পরিষ্কার হয়ে গেল—চ্যাংফেং নিশ্চয়ই তিয়ানশান সম্প্রদায়ের ভবিষ্যৎ উত্তরাধিকারী। নইলে দশজন প্রবীণ কেন তার জন্য প্রাণ দিতেন?

প্রাচীন সম্প্রদায়গুলো জাগতিক সম্প্রদায়ের মতো নয়; তাদের মুখরক্ষার জন্য কোনো প্রতীকী নেতা দরকার হয় না। যে উত্তরাধিকারী হিসেবে নির্বাচিত হতে পারে, তার অবশ্যই অসাধারণ কোনো গুণ থাকতে হয়।

আমি যখন কী বলব ভেবে পাচ্ছি না, তখন দাওজুন হঠাৎ বললেন, “গুপ্তভূমি আবার খুলে দাও। লি-গৃহপ্রধানকে ভেতরে যেতে দাও। সে সেখানে কী ঘটেছে, তা খুঁজে বের করতে পারবে।”

তাঁর কথা শুনে আমি চমকে উঠলাম। তাড়াতাড়ি বললাম, “জ্যেষ্ঠ, আপনি নিশ্চয়ই মজা করছেন না তো?”

তিয়ানগাংয়ের阴-ইয়াং বিদ্যা অসাধারণ হলেও, উদ্ধারকাজে প্রাণ দেওয়া প্রবীণদের চেয়ে নিজেকে শক্তিশালী ভাবার মতো আত্মম্ভরিতা আমার ছিল না। ভেতরে ঢোকা মানেই তো মৃত্যুর মুখে যাওয়া!

“তরুণ বন্ধু, তোমার শরীরের ভেতরে কারাবন্দি নরক রয়েছে…”

দাওজুন আমাকে বোঝাতে চাইছিলেন। আমি তাঁকে থামিয়ে বললাম, “বুড়ো, আপনি কি ভুলে গেছেন? চ্যাংফেংয়ের বর্তমান অবস্থা দেখছেন না? তার এখনও কেবল একটুখানি প্রাণ বাকি। আপনি কি চান আমিও তার মতো হয়ে যাই?”

মৃত্যুর মুখে ঠেলে দেওয়ার ব্যাপারে এত জোরাজুরি শুনে তাঁকেও আমি কোনো সৌজন্য দেখালাম না।

লিয়াং তিয়ানগাং এবং উপস্থিত সবাই কিছুক্ষণ হতভম্ব হয়ে রইলেন। কিন্তু দাওজুন হো হো করে হেসে উঠলেন। তাঁর মোটেই রাগ হয়নি। হাসি থামিয়ে তিনি জিজ্ঞেস করলেন, “তুমি কি জানতে চাও না, কারাবন্দি নরকের রহস্য আসলে কী? আমি তিয়ানশান সম্প্রদায়ের প্রাচীন পুঁথি পড়েছি। কারাবন্দি নরকের ভেতরের জিনিসের সঙ্গে তোমার পূর্বপুরুষদের সেই সময়ের ঘটনার সম্পর্ক রয়েছে!”

আমি এখানে আসার আরেকটি উদ্দেশ্যই ছিল তিয়ানশান সম্প্রদায়ের প্রাচীন পুঁথিগুলো দেখা। তিনি সেগুলো পড়েছেন শুনে আমি সঙ্গে সঙ্গে জিজ্ঞেস করলাম, “কী সম্পর্ক? তা হলে বলে ফেললেই তো হয়। আমাকে মৃত্যুর মুখে পাঠানোর জন্য আবার ফাঁদ পাতছেন কেন?”

প্রাচীন সম্প্রদায়গুলোর অস্তিত্ব সম্ভবত আমার পূর্বপুরুষদের আবির্ভাবেরও আগে থেকে। সেখানে যদি কোনো প্রাসঙ্গিক বিবরণ থাকে, তবে তা নিশ্চয়ই সম্পূর্ণভাবে লিপিবদ্ধ করা হয়েছে।

কিন্তু দাওজুন তখনও বিব্রত মুখে বললেন, “তিয়ানশান সম্প্রদায়ের অস্তিত্ব তোমার পূর্বপুরুষদের সময়ের আগের হলেও, তারা যে গুপ্তভূমির সন্ধান পেয়েছিল, তার বয়স মাত্র একশো বছর। অথচ তারও আগে তোমার পূর্বপুরুষ সেখানে প্রবেশ করেছিলেন।”

লিয়াং তিয়ানগাংও যোগ করলেন, “আমরা যখন গুপ্তভূমির সন্ধান পাই, প্রবেশপথে সত্যিই ইউয়ান পরিবারের এবং লি পরিবারের স্থাপন করা কয়েকটি মন্ত্রবিন্যাস ছিল।”

তিনি একটু থেমে আবার বললেন, “তাছাড়া লি ছুনফেং এবং ইউয়ান তিয়ানগাং সম্পর্কে তিয়ানশান সম্প্রদায়ের নথিতে বহু ফাঁক রয়েছে। শুধু লেখা আছে, পবিত্র বৃক্ষের সন্ধানে তাঁদের যাত্রাপথে কিছু ঘটনা ঘটেছিল। তারপরই তারা গুপ্তভূমি খুলে প্রবেশপথটি মন্ত্রবিন্যাস দিয়ে আড়াল করে দেয়। আমরা সেই নথির ভিত্তিতেই গুপ্তভূমির প্রবেশপথ খুঁজে পাই।”

তার বক্তব্যের অর্থ পরিষ্কার ছিল—গুপ্তভূমির ভেতরের জিনিস সম্ভবত আমার পূর্বপুরুষেরাই লুকিয়ে রেখেছিলেন, তাই সেটির সঙ্গে সেই সময়কার বিপর্যয়ের সম্পর্ক রয়েছে। তাঁর বিশ্লেষণ যথেষ্ট যুক্তিসঙ্গত। কিন্তু আমাকে সেখানে গিয়ে মরতে হবে? স্বপ্নেও নয়!

দাওজুন আরও কিছু বলতে যাচ্ছিলেন। আমার দৃঢ় মনোভাব দেখে ভূত-বউ তাঁকে থামিয়ে বলল, “তা হলে আমি আরেকবার চেষ্টা করি? দেখি, চ্যাংফেংয়ের আঘাত কিছুটা উপশম করা যায় কি না।”

তার কথা শুনে লিয়াং তিয়ানগাং ও দাওজুন আর কিছু বললেন না। ভূত-বউ স্বর্গীয় আত্মামণি দিয়ে আবার চ্যাংফেংয়ের চিকিৎসা করল। দুঃখের বিষয়, পরিস্থিতির বিশেষ কোনো উন্নতি হলো না।

ঘর থেকে বেরিয়ে আসার সময় ভূত-বউ হঠাৎ বলল, “অধিনায়ক লিয়াং, দূরযাত্রায় বেরিয়ে আমি কোনো পরিচারিকা সঙ্গে আনিনি, তাই একটু অস্বস্তি লাগছে। তা হলে লেং কুমারীকে…”

লেং ইশুই আমাদের সঙ্গে ভেতরে ঢোকেনি; এতক্ষণ দরজার বাইরে অপেক্ষা করছিল। কথা শুনেই শিষ্টাচারের তোয়াক্কা না করে ছুটে এসে বলল, “সে আশা করো না।”

লিয়াং তিয়ানগাংয়ের মুখেও রাগ ফুটে উঠল। লেং ইশুই তিয়ানশান সম্প্রদায়ের প্রধান শিষ্যা। তাকে কারও পরিচারিকা বানানো হলে তাঁর মুখ কোথায় থাকবে?

ভূত-বউ মৃদু হেসে বলল, “না হলে থাক। আমি তো এমনি বললাম, অধিনায়ক লিয়াং, মনে করবেন না।”

তারপর কথার মোড় ঘুরিয়ে অভিমানী কণ্ঠে বলল, “তবে এভাবে থাকলে আমারও বোধ হয় অভ্যস্ত হতে কষ্ট হবে।”

শেষ কথাটি শুনে লিয়াং তিয়ানগাং হঠাৎ থেমে গেলেন। অসহায় কণ্ঠে বললেন, “শুইয়ের, তোমাকে কষ্ট দিচ্ছি!”

লেং ইশুই বুঝতে পারছিল, লিয়াং তিয়ানগাং কতটা বিব্রত এবং ভূত-বউ কীভাবে তাকে চাপ দিচ্ছে। অনিচ্ছা সত্ত্বেও তখন তাকে মাথা নেড়ে সম্মতি জানাতেই হলো।

আমি সম্পূর্ণ বাকরুদ্ধ হয়ে গেলাম। ভূত-বউয়ের প্রতিশোধস্পৃহা এত প্রবল হবে, তা ভাবিনি। এবার লেং ইশুইয়ের দুঃখের আর অন্ত থাকবে না।

যা ভেবেছিলাম, তাই হলো। লিয়াং তিয়ানগাং ও দাওজুন বেরিয়ে যেতেই ভূত-বউ তাকে কিছু ফল আনতে পাঠাল। তিয়ানশানের ওপর চারদিকে বরফ আর হিমশীতল বাতাস—সেখানে ফল আসবে কোথা থেকে? লেং ইশুই তাকে বিষয়টি বোঝানোর চেষ্টা করল।

ভূত-বউ শুনে নাক সিটকে বলল, “কী অকর্মণ্য! যাও, আমার জন্য কিছু খাবার নিয়ে এসো। একটা ভাজা মুরগি চাই। নেই—এ কথা যেন শুনতে না হয়!”

লেং ইশুইকে আমার বেশ করুণ লাগছিল। কিন্তু ভূত-বউ ছিল আরও ভয়ংকর। তাই তাকে কষ্ট পেতে দেখাই আমি মেনে নিতে পারি, ভূত-বউকে রাগাতে চাই না। আর সত্যি বলতে, আমারও ভাজা মুরগি খেতে ইচ্ছে করছিল।