চৌষট্টিতম অধ্যায় চিরশত্রু

প্রেতবধূ বুদ্ধিমতি ও তীক্ষ্ণবোধ, আমার হঠাৎ থেমে যাওয়ার অর্থ বুঝে চুপ করে থাকল, আর তাড়া দিল না। পূর্বপুরুষের এই লেখাগুলো মূলত উত্তরাধিকার সূত্রে রেখে যাওয়া বিধান; কফিনরক্ষকদের প্রতি নির্দেশ ছিল, অমরতার কফিনকে দেবতার আট গোত্রের হাত থেকে রক্ষা করার পাশাপাশি, ঈশ্বরকাঠের জন্ম দেওয়া দুই প্রাণকে খুঁজে বের করতে হবে।
এর উদ্দেশ্য তাদের ধ্বংস করা; ঈশ্বরকাঠের শক্তিও তাদের সাথে বিলীন হয়ে যাবে, নতুবা দেবতার আট গোত্র কখনও বিনষ্ট হবে না এবং অচিরেই অমরতার কফিন দখল করে নেবে—তাতে পরিস্থিতি হয়ে যাবে অপূরণীয়।
পরে সময়ের উল্লেখ ছিল; হিসেব করলে ঠিক এক বছর পরে দেবতার আট গোত্র অমরতার কফিন পাবে। ভবিষ্যদ্বাণী যদি অন্য কেউ লিখত, আমি সন্দেহ করতাম; কিন্তু ‘পুশবেই’ চিত্রের নির্ভরযোগ্যতা, তাং রাজবংশ থেকে আজ পর্যন্ত, সব বড় ঘটনা সত্য হয়েছিল—তাতে সন্দেহ করার সাহস নেই।
প্রেতবধূ স্মৃতি হারিয়ে এসব জানে না, কিন্তু ছায়াপ্রেত জানে বলেই আমাকে হত্যা করতে চেয়েছিল, এমনকি আমার মা গর্ভে থাকতেই চুপিসারে চেষ্টা করেছিল। কৃষ্ণপাথরের মহাশূন্যে সে তখনই প্রেতবধূকে চিৎকার করে বলেছিল: আমাকে না মারলে তারা নিশ্চিহ্ন হবে।
কিন্তু ভাগ্যের অদ্ভুত খেলায় আমি ও প্রেতবধূ এখন স্বামী-স্ত্রী। আর ছায়াপ্রেত ধর্মগৃহে কিছু করেনি; সে দেখতে চেয়েছিল আমাদের পরিণতি।
মনটা এলোমেলো হলেও পড়া চালিয়ে গেলাম; সেখানে আটকোণা ঘূর্ণির নিয়ন্ত্রণের পদ্ধতির কথা ছিল, যাতে ইচ্ছামত খোলা-বন্ধ করা যায়; সাত দিনের নিয়ম ভেঙে যাবে।
তবে সতর্কতাও ছিল—প্রতিবার ঘূর্ণি খোলা হলে দেবতার আট গোত্র টের পাবে, নিজের অবস্থান ফাঁস হয়ে যাবে। ভেবে দেখলে সত্যিই, আমার ঘূর্ণি ব্যবহার করার পরে তারা ঘনঘন উপস্থিত হতে শুরু করেছে; তাই সু-শ্বেত বলেছিল ঘূর্ণি সহজে খোলা যায় না।
আরও নিচে ছিল ‘প্রাণনাশী তরবারি’র কথা, ব্যবহারের পদ্ধতি সহ; তরবারিটিও এখানে রয়েছে। আমি তড়িঘড়ি করে বইয়ের টেবিল খুঁজে নির্দেশ অনুসারে চাপ দিতেই একটা গোপন বাক্স বেরিয়ে এল। কিন্তু খুলে দেখি, ভিতরটা ফাঁকা—তরবারি রাখার বাক্স, কেবল কেউ তুলে নিয়েছে।
প্রেতবধূ তখন শান্তভাবে পাশে দাঁড়িয়ে; আমাকে পড়ে শোনাতে বলল না, আমিও তাকে নিয়ে ভাবার সময় পেলাম না—তড়িঘড়ি আবার পড়তে শুরু করলাম।
বইয়ে লেখা, প্রাণনাশী তরবারি ঈশ্বরকাঠের আত্মা হত্যার একমাত্র অস্ত্র; পরে পদ্ধতির উল্লেখ ছিল। এখানে এসে আর পড়ে এগোতে সাহস পেলাম না, কপালে ঘাম জমতে লাগল।
আমরা যদি অপরিচিত হতাম, আমি করতে পারতাম; কিন্তু এখন সে আমার স্ত্রী, তার সঙ্গে কাটানো দিনগুলো অভ্যাসে পরিণত হয়েছে। কিন্তু আমি না করলে, দেবতার আট গোত্র অমরতার কফিন পাবে—এটা অনিবার্য, অন্তত আমি তাই বিশ্বাস করি।
পূর্বপুরুষের ভবিষ্যদ্বাণী ভুল হবার নয়।
কয়েক সেকেন্ডেই আমি ঘেমে উঠলাম, মনটা দ্বিধায় ভরা, দৃষ্টিটা আগের কথাগুলোর ওপর আটকে গেল, যেন নিচের অংশের কথা পড়তে ভয় পাচ্ছি।
অনেকক্ষণ পরে দাঁত চেপে, প্রেতবধূর কামড়ে ছেঁড়া আঙুলটা মুখে রাখলাম। সে খুব জোরে কামড়েছিল, কিন্তু ক্ষতটা ছোট; এবার আমি আরও জোরে কামড়ে এক টুকরো মাংস তুলে ফেললাম—রক্ত ঝরতে লাগল, তড়িঘড়ি করে সেই রক্তে কথাগুলোর ওপর আঙুল ঘষে দিলাম, কাঁপা কাঁপা গলায় বললাম, “আমি পড়ছি না, কেউ পড়বে না।”
শব্দগুলো রক্তে দ্রুত ঢাকা পড়ল, তবুও আমি নিশ্চিত হলাম না—বাক্সে পাগলের মতো বারবার ঘষে দিতে লাগলাম, যতক্ষণে প্রেতবধূ অস্বাভাবিক কিছু বুঝে আমাকে পেছন থেকে ধরে চিৎকার করে উঠল, “লি ফান, তোমার হুঁশ ফিরো!”
মানবজাতির ভবিষ্যৎ আর আমার প্রিয় মানুষ—এটা এক অমীমাংসিত দ্বৈত প্রশ্ন, যেন পাহাড়ের মতো বুকের ওপর চাপিয়ে দিল। হুঁশ ফিরল, ঘাম ঝরছে, প্রেতবধূর ভ্রু একটু ভাঁজ হলো, সে হালকা রুমাল বের করে আমার কপাল মুছে দিল।

সে জানে আমি উপরের কথাগুলোতে ভীত, তবু কিছু জিজ্ঞেস করল না; আর ঠিক এই কারণেই আমি তাকে আরও বেশি ভালোবাসতে লাগলাম।
দীর্ঘ নিঃশ্বাস ফেলে, ঠিক-ভুলের তোয়াক্কা না করে, উপরের অংশের কথা একটাও বাদ না দিয়ে বলে ফেললাম।
প্রেতবধূ শুনে একটু ভ্রু কুঁচকাল, কয়েক সেকেন্ড পর হালকা হাসল, সান্ত্বনা দিয়ে বলল, “কিছু হবে না; ভাগ্যে যা আছে, সেটা আগে থেকেই নির্ধারিত। সত্যিই এমন দিন আসে, আমাদের আরও বেশি এখনকার সময়টা লালন করা উচিত। তুমি পড়া চালিয়ে যাও, এরপরের অংশে নিশ্চয়ই অমরতার কফিন খোঁজার ঘটনার বিবরণ আছে।”
“ঠিক আছে!” আমি পড়া শুরু করতে যাচ্ছিলাম, হঠাৎ মনে পড়ল, পেছনে ফিরে বললাম, “প্রিয়তমা, মাঝের অংশটা আমি পড়িনি—রক্তে মুছে দিয়েছি, আমার দাদা-চাচারা দেখতেও পারবে না!”
বলতে বলতেই হাসলাম, প্রেতবধূ একটু হতবাক, নরম গলায় বলল, “বোকা।”
সব খুলে বলার পর মনটা অনেক হালকা লাগল, আবার পড়া চালিয়ে গেলাম।
পরের পাতার শুরুতেই লেখা—ঈশ্বরকাঠ খোঁজার পথে নানা ঘটনা ঘটেছিল, কিন্তু শুধু ‘নানা ঘটনা’ বলে এড়িয়ে গেছে; এরপর সর্তকতা, লি আর ইউয়ান পরিবারের উত্তরাধিকারীরা যেন খুঁজতে না যায়, শুধুই ঈশ্বরকাঠের আত্মা খুঁজে ধ্বংস করলেই হবে।
এখানে লেখা শেষ; যেন অসমাপ্ত ডায়েরি।
আমি দ্রুত পাতা উল্টালাম—দুঃখজনকভাবে, পরের পাতাগুলো একেবারে ফাঁকা।
আমি সব পড়ার পর, প্রেতবধূ শুনে হতাশ হয়ে তাড়াহুড়ো করে বলল, “আরেকবার দেখো, কীভাবে শেষ হয়ে গেল? যদি জানতাম তারা কী ঘটনার মুখোমুখি হয়েছিল, হয়তো অন্যভাবে সমাধান করতে পারতাম, আমাদের আর...”
এখানে সে থেমে গেল, বুঝলাম, মুখ ফসকে না গেলে বলত না।
তবু শুনে মনটা উষ্ণ হয়ে উঠল; বুঝলাম, শুধু আমিই চাই না তার বিরুদ্ধে যেতে, সেও চায় না। তড়িঘড়ি বইটা আবার খুলে দুবার ঘুরিয়ে দেখলাম, আরও কিছু রক্ত ঢাললাম প্রচ্ছদে, কিন্তু সত্যিই কোনো লেখা নেই।
ওর মুখে হতাশার ছায়া, কিছুটা বেখেয়ালও, সান্ত্বনা দিয়ে বললাম, “তাড়াহুড়ো নেই, আমাদের হাতে এক বছর সময় আছে; নিশ্চয়ই বুঝে নিতে পারব পূর্বপুরুষরা কী ঘটনার মুখোমুখি হয়েছিল। আর তোমার বিরুদ্ধে ব্যবহারের পদ্ধতি আমি মুছে দিয়েছি, কেউ দেখেনি।”
এ কথা বলেই চোখ পড়ে গেল টেবিলের নিচে ফাঁকা বাক্সে; মুখটা এক মুহূর্তে কালো হয়ে গেল।
আমার ছাড়া, আরও একজন দেখেছে—আমাদের আগেই প্রাণনাশী তরবারি নিয়ে গেছে।
ভাবতেই অস্থির হয়ে উঠলাম; প্রেতবধূও বুঝল, মুখটা ম্লান।
তড়িঘড়ি বিশ্লেষণ করলাম, “দাদা বা চাচারা যদি উপরের কথা পড়ত, কখনও আমাকে তোমাকে বিয়ে দিত না—তাদের বাদ দেওয়া যায়; একমাত্র সম্ভাবনা আমার বাবা।”
“ঠিক—শুধু তিনিই পারেন!”
আশার আলো পান করে আমি উৎফুল্ল হয়ে উঠলাম।
কিন্তু প্রেতবধূ মাথা নেড়ে কোমল দৃষ্টি নিয়ে বলল, “ছোট ফান, বিষয়টা অত সহজ নয়। মনে আছে আমরা বাড়ি ছাড়ার সময়, ইউয়ান লিন তোমাকে একটা চিরকুট দিয়েছিল—তোমার বাবার লেখা, যাতে দাদা-চাচা থেকে সাবধান থাকতে বলেছিল?”
আমি মাথা নেড়েছি, কিন্তু এখনকার ঘটনার সঙ্গে যোগসূত্র বুঝতে পারলাম না।
প্রেতবধূ মাটিতে বসে ক্লান্ত মনে, কিছুক্ষণ পরে বলল, “আমার স্মৃতি হারিয়েছে, কিন্তু কৃষ্ণপাথরের মহাশূন্যে ছায়াপ্রেত আমাকে জানিয়েছিল—সে তোমার মায়ের শরীরে কিছু করেছে; মা মারা গেলে তিনিও বিলীন হবেন।”
এখানে শুনে কিছু আঁচ পেলাম, তবু জিজ্ঞেস করলাম, “তাহলে কেন সে আমার বাবাকে তাড়া করছিল?”
প্রেতবধূ দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “সে তাড়া করেনি, বরং তোমার মাকে রক্ষা করছিল; না হলে অমরতার কফিনে সারাদিন তোমার বাবা-মায়ের সাথে থাকত, অনেক আগেই হাত বাড়াত।”
এখানে আমি মনে হল, সমস্ত শক্তি ফুরিয়ে গেল, ধপ করে মাটিতে বসে, নিস্তেজ গলায় বললাম, “তাহলে বাবা দাদা-চাচার হাত থেকে পালাচ্ছিলেন? মা'কে ক্ষতি করতে চেয়েছিল তারাই?”

এখন আমি শুধু প্রেতবধূর কথার ওপর নির্ভর করছি না; পুরো ঘটনা আমার মনে পরিষ্কার।
ছায়াপ্রেত, বাবাকে পূর্বপুরুষের বিধান পালন করতে না দিতে, মায়ের শরীরে কিছু করে, আর তাকে পাহারা দেয়।
আমি অমরতার কফিন খুলে ফেললে, তার অবস্থান ফাঁস হয়ে যায়; বাবা বাধ্য হয়ে মা'কে নিয়ে চলে যায়—তাদের এড়াতে চাইছিলেন দাদা-চাচা।
তবু... যখন প্রেতবধূ ও ছায়াপ্রেত আমাকে মারতে চেয়েছিল, দাদার মুখের হতাশা অভিনয় ছিল না।
এতক্ষণে মনে পড়ল—দাদা-চাচা আসল শক্তি লুকিয়ে রেখেছেন।
তারা অপেক্ষা করছে, সুযোগের জন্য।
ভাবতেই তড়িঘড়ি বইটা কুড়িয়ে হাতার আঁচড়ে ঘষে রক্ত মুছে ফেলতে চাইলাম; কিন্তু এত ঘন রক্ত, কিছুতেই মুছে না, হতাশায় কাঁদতে ইচ্ছা হল, জোরে বইটা মাটিতে ছুঁড়ে মারতে লাগলাম, মারার সাথে সাথে নিজেকে গালাগালি করলাম, “বোকা, বোকা, লি ফান, তুমি একটা বোকা!”
প্রেতবধূ আমাকে পাগলের মতো দেখে ধরে বলল, “দাদা-চাচা যা-ই অপেক্ষা করুক, সময় হলে সব পরিষ্কার হবে।”
বইটা ছেড়ে দিয়ে, তাকে জড়িয়ে ধরলাম; সব কষ্ট চোখের জল হয়ে তার পোশাক ভিজিয়ে দিল, কাঁপা কাঁপা গলায় বললাম, “আমি সত্যিই বোকা। প্রাণনাশী তরবারি দাদা-চাচার হাতেই, কৃষ্ণপাথরের মহাশূন্যে তারা কিছু করেনি—শুধু সুযোগের অপেক্ষা, অথচ আমি সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ সূত্রটাই মুছে দিয়েছি!”
যদি জানতাম কীভাবে প্রেতবধূ ও ছায়াপ্রেতকে হত্যা করা যায়, তাহলে বুঝতাম দাদা-চাচা কী অপেক্ষা করছে, বাধা দিতে পারতাম—কিন্তু আমি দেখিনি...
“তোমার দোষ নয়!”
প্রেতবধূ নরম গলায় সান্ত্বনা দিল, “হয়তো আমাদের ধারণাই ভুল, তোমার দাদা-চাচা আসলে আমাকে মারতে চান না!”
নিশ্চিহ্নের মুহূর্তে, ছোট্ট আশা বড় হয়ে ওঠে—এই কথা শুনে আমি খুশি হলাম; কিন্তু পরক্ষণে তার কথাই বাতিল হয়ে গেল।
ছায়াবিবাহের শুরু থেকেই দাদা-চাচা সুযোগ তৈরি করছিল; শুধু আমাকে নয়, তারা ক্ষতি করতে চেয়েছিল প্রেতবধূকে...
এ ভাবনায় মন আরও ভারী হলো।
ঠিক তখন ঘর কাঁপতে শুরু করল; চার কোণ দ্রুত বিলীন হচ্ছে।
প্রেতবধূ উঠে আমাকে ধরে বলল, “জাদুব্যবস্থা ভেঙে যাচ্ছে, চটজলদি বেরোতে হবে, না হলে আমরা একসঙ্গে বিলীন হয়ে যাব!”
বলে আমাকে টেনে বইয়ের টেবিলের সামনে আনল; দেখলাম, বই রাখার জায়গায় yin-yang মাছের চিহ্ন।
এবার সে শেখাতে হয়নি; তাড়াহুড়ো করে কালো yin-yang মাছের ওপর চাপ দিলাম।
জাদুব্যবস্থা চালু হতেই, আমি ঝুঁকে মাটির বই তুলে নিলাম।
আবার প্রবল টান অনুভব হল, আগের অভিজ্ঞতার পুনরাবৃত্তি; আমি ও প্রেতবধূ একসঙ্গে অমরতার কফিনে ফিরে এলাম।
আমি তখনো উপুড়; তার হাতও বাড়ানো—মনে হলো, সব কিছু যেন স্বপ্নের মতো।
শিগগিরই হুঁশ ফিরল; কফিনের মধ্যে হাঁটু মুড়ে হাতে বই তুলে দেখলাম, পূর্বপুরুষের বই এখনো আছে—দীর্ঘ নিঃশ্বাস ফেললাম।
আমার কাছে এটা খুবই গুরুত্বপূর্ণ; শুধু রক্তে ঢাকা অংশের কথা জানলেই দাদা-চাচা যাতে প্রেতবধূকে ক্ষতি না করতে পারে, তা আটকাতে পারব।