দশম অধ্যায়: নির্দয় বর্জন

ভৌতিক স্ত্রী যেটা করতে বলল, সেটা কী, ভাবারও দরকার নেই। আমি প্রথমে ভাবছিলাম, ওর বলা ‘স্বামী-স্ত্রীর কথা আর তুলো না’ এই অজুহাতে না করে দিই। কিন্তু কিছুক্ষণ আগে ওর ফ্যাকাশে মুখটা যেভাবে দেখলাম, আর মুখে কিছু আসল না। আর সত্যি বলতে, সৌন্দর্য কখনোই মিথ্যা নয়—সুন্দরী মেয়েদের মাঝে এক ধরনের অদম্য আকর্ষণ থাকে, যেটা উপেক্ষা করা কঠিন। তবে শেষমেশ আমি রাজি হলাম, কারণ ওর সৌন্দর্য বা আমার জন্য ওর করা কাজের জন্য নয়, বরং ওর দেওয়া প্রতিশ্রুতির জন্য।

আমি রাজি হতে না হতেই, ও তাড়াহুড়ো করে দুইটা একক পাহাড়ের দিকে দেখিয়ে বলল, “তুমি ওপরে ওঠো, চূড়ায় পৌঁছে আমাকে জানাবে!”

ওই একক পাহাড়গুলো খুব উঁচু নয়, বিশ-মাত্র বিশ মিটার হবে, তবে ওপরে দাঁড়াবার মতো জায়গা খুব কম। হাত ফসকে গেলে মরব না হলেও পঙ্গু হব নিশ্চিত। ভাগ্যিস, ছোটবেলায় গ্রামে বড় হয়েছি; পাহাড়ে ওঠা-নামা আমার চেনা। সাবধানে থাকলেই কষ্ট হবে না।

আমি দ্বিধা করলাম না, লম্বা কফনের কাপড়টা কোমরে বেঁধে নিলাম, হাত-পা গুটিয়ে নিলাম, পাথরের ফাটলে আঙুল গুঁজে ওপরে উঠতে শুরু করলাম। বিশ মিটার উঠতে প্রায় দশ মিনিট লেগে গেল। পাহাড়ের চূড়াটা অনেক ছোট, সাত-আট স্কয়ার মিটার হবে, গাছপালা কিছুই নেই, পুরোটা চোখের সামনে পরিষ্কার, কোনো কিছু লুকানোরও উপায় নেই।

মনটা কেমন অদ্ভুত লাগলেও, আমি পাহাড়ের কিনারায় শুয়ে নিচে চিৎকার করে বললাম, “স্ত্রী, আমি এসে গেছি!”

ভৌতিক স্ত্রীর মুখ আবার ভেসে উঠল—দূর থেকে দেখে মনে হয়, সে যেন সাদা রাজহাঁসের মতো গলায় মাথা উঁচিয়ে চূড়ার দিকে তাকিয়ে আছে। কোনো কথা বলল না, তবে রুয়ান লিন তখনই নড়েচড়ে উঠল, সাত-হাসির মৃতদেহগুলোকে দুই পাহাড়ের মাঝখানে দাঁড় করাল, ওদের অবস্থান ঠিক যেন সপ্তর্ষির মতো।

আমি জিজ্ঞেস করার আগেই, হঠাৎ দেখি, মাথার ওপর চাঁদটা অদৃশ্য হয়ে গেছে। বিস্তীর্ণ আকাশে সব তারা ফ্যাকাশে, শুধু সাতটা তারা অস্বাভাবিক ভাবে জ্বলজ্বল করছে।

“ভালো করে দেখো, এটা ঠিক মাঝখানে আছে!” ভৌতিক স্ত্রীর কণ্ঠ ভেসে এল। আমি তাড়াতাড়ি পেছনে তাকালাম, কিন্তু মাটি আর পাথর ছাড়া কিছুই দেখলাম না।

আমি জানতাম, সাত-হাসির মৃতদেহ কোনো এক রহস্যময় যন্ত্রণা সক্রিয় করেছে, কিন্তু তারা আকাশ বদলাতে পারে না। এটা নিশ্চয়ই কোনো চাক্ষুষ বিভ্রম। তাই দাঁড়িয়ে থেকে ভালো করে দেখতে লাগলাম, নড়লাম না।

“কিছু নেই!” কয়েক সেকেন্ড দেখেও কোনো পরিবর্তন দেখলাম না। তবে পাশের ড্রাগন মাথা পাহাড়ে কয়েকটা আলো দেখতে পেলাম, তাড়াতাড়ি ভৌতিক স্ত্রীকে বললাম।

এমন নির্জন পাহাড়ে, দিনে তো দূরের কথা, রাতে মানুষ আসার প্রশ্নই ওঠে না—অবশ্যই অশুভ কিছু। কিন্তু সে বলল, আমায় পাত্তা দিতে হবে না। ঠিক তখন নিচের সাত-হাসির মৃতদেহ হঠাৎ গর্জে উঠল—সিংহের মতো করুণ ডাক, গভীর আর দীর্ঘ। সেই সঙ্গে সাতটা মৃতদেহের কপাল থেকে এক ফালি সাদা আলো উঠে আকাশে গিয়ে সপ্তর্ষিকে ছুঁয়ে ফেলল।

একই সময়ে, দুই একক পাহাড়ের মাঝখানে ধোঁয়ায় ঢেকে গেল আর মাঝখানে উজ্জ্বল লাল বিন্দু দেখা দিল। ভৌতিক স্ত্রীর কণ্ঠ এবার সরাসরি মাথার ভেতরে বাজল—ওটাকেই নিতে হবে, আমায় দাও।

আমি শুনে মাথার চামড়া ঠাণ্ডা হয়ে গেল। লাল বিন্দু দুই পাহাড়ের ফাঁকে, নিচে বিশ মিটার গভীর ফাঁকা, আমাকে সেটা তুলতে বলছে?

“আমায় বিশ্বাস করো!” ভৌতিক স্ত্রী আবার বলল, শুনে মনে হলো, ওর মধ্যে কোনো অনুভূতি নেই।

“আমার তো ডানা নেই, কীভাবে যাব?” রেগে গিয়ে বললাম আর দু’পা পিছিয়ে গেলাম। ভৌতিক স্ত্রী যেন রেগে গেল, বলল, “আমি বলছি, তুমি পারবে!”

আমি কখনো জোরের কাছে মাথা নত করি না, যদি একটু আদর করে বলত, হয়তো চোখ বন্ধ করেই লাফ দিতাম। কিন্তু আদেশের সুরে বলায়, আমি চুপ করে রইলাম।

ভৌতিক স্ত্রী বুঝল আমি নড়ছি না, একটু থেমে একেবারে নরম গলায় বলল, “ছোট ফান, ধরো, এটা আমার জন্য খুব দরকার, আমি তোমার নিরাপত্তার গ্যারান্টি দিচ্ছি, আমায় বিশ্বাস করো।”

তার গলায় এমন অসহায়ত্ব ছিল, তাতে কারো মন গলেই যায়। আমি দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললাম, “ঠিক আছে, তোমার কথা একবার বিশ্বাস করলাম; যদি মরি, ভূত হয়েও তোমাকে ছেড়ে দেবো না!”

দ্বিধা হচ্ছে মানেই ভয়, একবার সিদ্ধান্ত নিলে আর বিলম্ব করলাম না, চোখ বন্ধ করে জোরে লাফ দিলাম।

তবে আমায় সাহস জুগিয়েছে করুণা নয়, বিশ্বাস।

একই সময় মাথায় এল, ও আমার চেয়ে অনেক শক্তিশালী, তবু নিজে আসছে না—নিশ্চয়ই বাবার ভয় পায়। আর শুরু থেকেই আমায় কাছে রেখেছিল, যেন এই মুহূর্তে আমার সাহায্য লাগে। কাজটা হয়ে গেলে, আমার দরকার ফুরাবে।

যে বিয়ে রক্ষা করার কথা ছিল, তা এখন কেবল স্বার্থের খেলা হয়ে দাঁড়িয়েছে—মনটা খারাপ লাগল।

কয়েক সেকেন্ড লাফ দেওয়ার পরও পড়ে যাচ্ছি মনে হলো না, চোখ খুলে দেখি চারপাশে ঘন কুয়াশা, তার মাঝখানে অগুনতি ভূতের ছায়া—দাঁত বের করে, হাত বাড়িয়ে আমার দিকে আসছে। কেবল কাছাকাছি আসতেই, আমার গায়ে বাঁধা কফনের কাপড়ে সোনালি রঙের রেখা ফুটে উঠল, ভূতের ছায়াগুলো তাড়াতাড়ি পিছিয়ে গেল।

পুরোটা যেন নীরব সিনেমা, গা ছমছমে। ভৌতিক স্ত্রীর কণ্ঠ আবার ভেসে এল—ওদের পাত্তা দিও না, জিনিসটা তুললেই আমি তোমায় ধরে নেব।

নিশ্চিত হয়ে গেলাম, পড়ব না—সাহস বেড়ে গেল। কুয়াশার মাঝে লাল বিন্দুর দিকে ছুটে গেলাম, কাছে গিয়ে দেখি ওটা একটা কাচের বলের মতো, ভেতরে রক্তের মতো কিছু নড়ছে।

ভৌতিক স্ত্রীর তাড়া খেয়ে আর কিছু ভাবার সময় পেলাম না, হাত বাড়িয়ে ধরতেই, বলের ভেতরের রক্তপাতা হঠাৎ পাগলের মতো মোচড়াতে লাগল, দেয়াল ভেদ করে বেরিয়ে এসে আমার হাতে জড়িয়ে গেল, যেখানে ছুঁল, মাংস খসে গিয়ে সাদা হাড় বেরিয়ে পড়ল।

প্রচণ্ড যন্ত্রণা এক মুহূর্তে, যেন চামড়া ছিঁড়ে নিচ্ছে, মানুষ কতটা সহ্য করতে পারে তার বাইরে। স্বতঃপ্রবৃত্তিতে হাত সরাতে গেলাম, কিন্তু ঠিক তখনই পা ফাঁকা, শরীরটা পড়তে শুরু করল। ভৌতিক স্ত্রীর কণ্ঠ ভেসে এল—“এটাই একমাত্র সুযোগ, ছাড়বে না!”

পড়ার গতি এত দ্রুত, চোখের পলকে বল থেকে দূরে চলে যাচ্ছি, শুনেই মাথা খালি—মুহূর্তেই আবার হাত বাড়ালাম, ঠিক সময়ে ধরতে পারলাম। বল হাতে নিতেই আবার মাংস খসে যেতে লাগল, হাতের কবজিতে পৌঁছাতেই কফনের কাপড়ও ছিঁড়ে ফেটে গেল।

যন্ত্রণায় আর সহ্য করা যাচ্ছিল না, চিৎকার করে উঠলাম—এটা কী অভিশপ্ত জিনিস!

ভৌতিক স্ত্রী কিছুই বলল না, শুধু মনে আছে, পড়তে পড়তে আমি বলটা আঁকড়ে ধরেছিলাম। মাটি ছোঁয়ার ঠিক আগে একঝাঁক সুগন্ধি হাওয়া এসে, আমি নরম একটা বুকে পড়ে গেলাম।

মাটিতে পড়েই বলটা ছুড়ে দিলাম, রুয়ান লিনের সাত-হাসির মৃতদেহ সবার আগে ঝাঁপিয়ে এল। ভৌতিক স্ত্রী এক হাতে আমায় আঁকড়ে ধরল, চেঁচিয়ে উঠল, সাত-হাসির মৃতদেহটাকে আধ সেকেন্ডে স্থির করে দিল, হাতের একটা ঝাপটায় বলটা মাটি থেকে উধাও হয়ে গেল।

রুয়ান লিন শুধু চেষ্টা করেছিল, সত্যি সত্যি বলটা নিতে চায়নি, আর কিছু করল না।

বলটা হাতছাড়া হতেই, আমার হাতে আবার মাংস ফিরে এল, স্বাভাবিক হয়ে গেল। ঠিক তখনই পেছন থেকে এক গর্জন—“অভিশপ্তা, পালাতে পারবি না!”

ভৌতিক স্ত্রীর মুখে আতঙ্কের ছাপ, তাড়াহুড়ো করে আমায় ফেলে দিয়ে, আপন শরীরকে ছায়ার মতো হালকা করে নিয়ে শূন্যে উড়ে গেল।

আমি দৌড়ে ওর পেছনে যেতে যাব, ঠিক তখনই শক্তিশালী একটা হাত কাঁধে চেপে ধরল, পাশে ভারি নিঃশ্বাস আর সেই কণ্ঠের অনুতপ্ত স্বর—“তবুও দেরি হয়ে গেল!”

আমি নির্বাক চোখে দেখলাম, ভৌতিক স্ত্রী শূন্যে মিলিয়ে গেল—মাথাটা একেবারে শূন্য। ভাবছিলাম, ওর জন্য দরকারি জিনিসটা তুলে দিলেই আমার প্রয়োজন ফুরাবে, কিন্তু এভাবে ছেড়ে যাবে ভাবিনি।

এখন পিছনের লোকটা আমায় জাপটে রেখেছে, নড়তে পারছি না। অসহায়ের মতো রুয়ান লিনের দিকে তাকালাম, ওর মুখে কোনো ভাব নেই, ঠান্ডা গলায় বলল, “তুমি যখন ওকে বিশ্বাস করতে চেয়েছিলে, তার ফল এখন নিজের হাতে পেতে হবে।”

বলেই, ও পেছনের লোকটার দিকে বলল, “আমাদের ইয়াও জাতির সাথে তোমাদের কোনো বিরোধ নেই, আজকের ঘটনাটা জোর করে আমাকে টেনে আনা হয়েছিল, এখানেই শেষ করি।”

ওর কথা শেষ হতেই সাত-হাসির মৃতদেহগুলো ওর সামনে জড়ো হল। তখন দেখলাম, ওদের কপালে সোনালি বিন্দু, মনে হলো, আগের চেয়ে অনেক শক্তিশালী।

রুয়ান লিন দ্রুত দূরে সরে গেল, আমার পেছনের লোকটা শুধু একটা গম্ভীর আওয়াজ করল, থামালো না।

আমি শুধু তিক্ত হেসে কিছু বলার ভাষা হারালাম। রুয়ান লিন পাহাড়ের ঢালে চলে যাওয়ার সময় থেমে বলল, “তোমরা যদি ওকে ধরতে চাও, লি ফানকে কিছু কোরো না।”

“তুমি…” ও চলে যাচ্ছিল, তবু বিদায়বেলায় এমন কথা বলায় রাগে ফেটে পড়ছিলাম, কিন্তু মুখ খুলেই থেমে গেলাম।

রুয়ান লিন আসলে ওদের মনে করিয়ে দিচ্ছিল, আমি বেঁচে থাকলে ভৌতিক স্ত্রী আবার আসবে—তাই ওরা সত্যিই ওকে ধরতে চাইলে, আমাকে মারবে না। মানে, পরোক্ষভাবে আমায় বাঁচিয়ে রাখারই চেষ্টা।

ভৌতিক স্ত্রীর তড়িঘড়ি পালানো, রুয়ান লিনের নিজেকে আড়াল করা—দু’জনেই ওদের ভয় পায়, জানে, লড়াই করলে কোনো পক্ষই বাঁচবে না। তাই বাধ্য হয়ে গা-ঢাকা দিয়েছে। দুঃখজনক, এটা শুধু আমার কল্পনা—বাস্তবে দু’জনেই আমাকে ফেলে পালিয়েছে।

তবে যা হওয়ার হয়ে গেছে, এখন জীবন রক্ষা করাটাই আসল। না হলে এ পাহাড়ে মেরে ফেললেও কেউ জানবে না।

আমি গভীর শ্বাস নিয়ে শান্ত ভাবে জিজ্ঞেস করলাম, “তুমি কে?”

আমার কাঁধে চেপে থাকা হাতটা একটু নড়ল, পাশে অচেনা এক কণ্ঠ ভেসে এল, “ও লি পরিবারের বংশধর…”

ওর কথা শেষ হওয়ার আগেই, আমার পেছনের লোকটা কেটে বলল, “কে হোক, কেউ ওই অভিশপ্তার পক্ষে গেলেই আমাদের শত্রু।”

দু’জনের কণ্ঠস্বর শুনে বোঝা গেল, দু’জনেই মধ্যবয়সী। আমি আর ভৌতিক স্ত্রীর কথা ভাবলাম না, ব্যাখ্যা করতে যাব, কিন্তু ঠিক তখনই মাথায় প্রচণ্ড আঘাত, চোখে অন্ধকার—জ্ঞান হারালাম।

জ্ঞান হারিয়ে কতক্ষণ কেটেছে জানি না, যখন জেগে উঠলাম, চারপাশে ঘোর অন্ধকার। আধা মিনিট শুয়ে থেকে মাথা চুলকে উঠে বসলাম, চারপাশ হাতড়ে দেখতে যাব, হঠাৎ অন্ধকারে একটা শিরশিরে গলা—“হেহে, ভাবিনি আমরাও এমন পরিণতি পাব!”

আমি আতকে উঠে আধা মিটার পেছিয়ে গেলাম। অন্ধকারে ঝাপসা সবুজ আলো জ্বলল, কোণের দিকে দু’জনের মুখ দেখা গেল—এরা তো সেই ইন শুয়াং শা, যাদের আমি আর রুয়ান লিন খাদের নিচে ফেলে দিয়েছিলাম।

কিন্তু এবার দু’জনের জামাকাপড়ে রক্ত জমাট, হাত-পা কালো শিকলে বাঁধা।

শিকল ঝাঁকিয়ে, সাদামাটা ছেলেটি বলল, “আবার দেখা, সত্যিই শত্রু মুখোমুখি হয়েই যায়।”

বলেই, হিংস্র জন্তুর মতো আমার দিকে ঝাঁপাতে গেল, ভাগ্যিস শিকল কাড়াকাড়ি শব্দ করে টেনে ধরল, সে ক’সেন্টিমিটার এগোতেই আটকে গেল।

আমি হাঁফ ছেড়ে বাঁচলাম, ওদের বুকের সবুজ আগুনের আলোয় চারপাশ দেখলাম। ও কিছু করতে না পেরে ঠাণ্ডা গলায় বলল, “দেখে লাভ নেই, এখানে পথ নেই, এটা দাও ধর্মের তান্ত্রিক কারাগার—তুমিই না, হাজার বছরের দৈত্য এলেও এখান থেকে বের হওয়া অসম্ভব।”

আমি দাও ধর্মের কারাগার কিছু জানি না, ওর কথা তাই পুরোপুরি বিশ্বাসও করতে পারলাম না। চারপাশে তাকিয়ে দেখি শুধু ভেজা পাথরের দেয়াল, কোনো ফাঁক নেই।

সবচেয়ে বিপজ্জনক, খেয়াল করলাম, আমার হাতে আঁকা বিষাক্ত সাপটা হালকা লাল হয়ে গেছে।

“স্বপ্নসাপ?” ইন শুয়াং শা-র চোখ আটকে গেল আমার হাতের উল্কিতে, চমকে উঠল।