চতুর্দশ অধ্যায়: সর্প আত্মার অভিযান

মানুষের জীবন যেন একটি মোমবাতি, যখন বাতাস তাকে আঘাত করে তখন শিখাটি নিচু করে রাখতে জানতে হয়, যাতে তা নিভে না যায়। কিন্তু ঝড়ের পরে, আরও উজ্জ্বল হয়ে জ্বলে উঠতে জানতে হয়, আলো ছড়িয়ে দিতে হয়।

আমি আজ যেখানে পৌঁছেছি, তার পেছনে আমার সেই প্রেতবধূর উপস্থিতি ও সঙ্গ রয়েছে। একে একে বহু ঘটনা ঘটেছে, মৃত্যুর মুখোমুখি হয়েছি, কিন্তু প্রতিবারই বিপদ কেটে গেছে। শুধু মনের ভেতর জমে থাকা চাপ, যত ঘটনা জটিল হয়েছে, ততই আমাকে ভারাক্রান্ত করেছে। অথচ ‘তিয়ানগাং য়িনইয়াং’ বিদ্যা এই চাপ দূর করার একটি সুযোগ।

যে যন্ত্রটি সাজানো হয়েছে, তা দেখতে সাধারণ, কিন্তু ব্যবহৃত প্রতিটি বস্তু পুরনো শ্বেতপাথরের টুকরো, সংখ্যা ছত্রিশ। প্রেতবধূ বাতি নিভিয়ে দেয়, আর পাথরের মাঝে ছড়িয়ে পড়ে ক্ষীণ তারার মত আলো, অপূর্ব লাগে। এরপর আমাকে আকারে আকারে বৃত্তের কেন্দ্রে বসতে বলে সে বলল, “ঐ বিদ্যা অসীম, বিশেষ কিছু শেখার প্রয়োজন নেই। তবে তিয়ানগাংয়ের চারটি রূপ—দৌ, ঝুয়ান, শিং, ই—এই চারটি ভাগ। দৌ দিয়ে য়িন-য়াং ভাগ হয়, ঝুয়ান দিয়ে য়িন-য়াং মিলে যায়, শিং দিয়ে তিয়ানগাংয়ের শক্তি আহ্বান করা যায়, আর ই দিয়ে তিয়ানগাংয়ের ছত্রিশটি তারার স্থানে মুহূর্তে স্থানান্তর সম্ভব।”

আমি গভীর মনোযোগে শুনি, কারণ মন্ত্র ও ধ্যানের কথা সে আগে আমাকে শিখিয়েছে, সেগুলো আমার মুখস্থ। আমার শেখা দেখে সে আবার বলল, “এই পাথরগুলো তোমার তিন মামা আগেভাগেই প্রস্তুত রেখেছিল, প্রতিটিতে তারার শক্তি নিহিত, যদিও তা প্রকৃত তারার মতো নয়, তবু তোমার শরীরের ক্ষতি কমাবে।”

বলেই সে আমাকে চোখ বন্ধ করতে বলল, যাতে ছত্রিশটি তারাপাথরের শক্তি অনুভব করি। প্রথমে শেখার জন্য ‘ই’ ভাগটি বেছে নিই, কারণ দ্রুতগতি বিপদ এড়াতে সাহায্য করবে, আবার প্রতিরক্ষাও ভেদ করতে পারবে, আর এটি চার ভাগের মধ্যে সবচেয়ে সহজ। কিন্তু চোখ বন্ধ করতেই শুধু ঘন অন্ধকার, কিছুই দেখতে পাই না।

অর্ধঘণ্টা কেটে যায়, আমি চোখ মেলে অসহায় ভাবে বলি, “কিছুই অনুভব করতে পারছি না!” গোটা সময় সে নীরবে পাশে বসে, গভীর মমতায় আমার দিকে তাকায়।

সঙ্গ কখনো কখনো শব্দের চেয়ে বেশি মূল্যবান। লোংহু পর্বতের পাদদেশে, যখন ইয়াওপো ওরা চলে যাচ্ছিল, সে বুঝেছিল আমি অসহায়, তখনই বলেছিল, “আমি আছি।” আমি মুখে কিছু বলিনি, তাতে যেমন কিছু বোঝায় না, তেমনি মনে ওর স্থান আরো দৃঢ় হয়ে ওঠে।

বলেই আমি ওর ধমক শোনার আগেই আবার বসে পড়ি। আমার বয়স পার হয়ে গেছে, অসাধারণ ক্ষমতাও নেই, কিন্তু দৃঢ়তা আছে। বসে থাকা সহজ, মন শান্ত রাখতে সহজ, তবে ঘুমও সহজেই চলে আসে। ঘুম না এসে যায়, তাই বারবার উরুতে চিমটি কাটি।

সময় গড়িয়ে যায়, সকাল হয়ে আসে, তবু আমি কিছুই অনুভব করতে পারি না। প্রেতবধূ শুধু বলে, “চিন্তা করো না, সময় আছে।”

পাওং তিয়ানইউনের ব্যাপার যত তাড়াতাড়ি সারে তত ভালো, তাই আমার সময় নেই। ভাবছিলাম, একদিনেই যদি শিখে ফেলতে পারি, তাহলে ঝৌ থুং ওদের বাঁচার আশা বাড়বে। আমার বিষয়ে চিন্তা নেই, কারণ ‘বন্দীশালা’ থাকায় প্রাণসংশয় নেই।

কিন্তু আশা আর বাস্তবতা এক নয়। দুপুর, সন্ধ্যা, দুবেলা খেতে দেয় সে, আবার ধ্যান শুরু করি। রাত নেমে এলে পা ঝিনঝিন করে, উঠে একটু নড়াচড়া করতে চাই। ঠিক তখনই চোখ মেলতেই দেখি, পর্দার ওপর দিয়ে এক কৃষ্ণছায়া সরে গেল, বিদ্যুৎগতিতে।

প্রেতবধূর সঙ্গে আমি মূল ভবনে থাকি, নিচে হলঘর, ওপরেই ঘর। ঝৌ থুংরা কখনো পেছন দিয়ে আসবে না। সে-ও দেখেছে, আমাকে উঠতে দেখে দ্রুত বলল, “না, নড়ো না! তুমি যতবার বৃত্ত ছাড়ো, পাথরের শক্তি তত কমে যাবে।”

এই পাথরগুলো যুগের পর যুগ রোদ-চাঁদের আলো শোষণ করেছে, অমূল্য। তাই শুনে আর নড়ি না। কিছুক্ষণ পরেই শোবার ঘর থেকে সিসিস শব্দ হয়, দরজা খুলে যায়, আর সোনালি রঙের এক কঙ্কাল সাপের মতো শরীর মটকাতে মটকাতে বেরিয়ে আসে।

ওর শরীরে মাংস নেই, শুধু চোখের কোটরে দুইটি রক্তলাল চোখ, অন্ধকারে জ্বলছে। কণিকাগুলো ম্লান হলুদ, লম্বাটে।

প্রেতবধূ হাতে চাপ দিয়ে মৃদুস্বরে বলল, “তুমি চালিয়ে যাও, আমায় দেখো না।” বলেনি শেষ হতেই, পেছন থেকে আরেকটি কঙ্কাল বেরিয়ে এল, চার চোখে আমাদের লক্ষ্য করছে।

এখন আমি নিজের জন্য নয়, বরং ঝৌ থুং ও গুরুজির জন্য চিন্তিত। হাজারবার ভাবলেও, সাপের জাতির এমন দ্রুত আক্রমণ আশা করিনি; কেউ প্রস্তুতও ছিল না।

প্রথম কঙ্কালটি মেঝেতে কুটকুট শব্দে ঘুরছে, চোয়াল খুলে লাল জিভ বের করে, চার পায়ে চাপ দিয়ে ব্যাঙের মতো প্রেতবধূর দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ে। ওর হাতে মুহূর্তেই আঁধারী তলোয়ার গঠিত হয়, ছুরি চালায়। এই সোনালি কঙ্কাল আগের মতো অনড় নয়, বরং খুবই চটপটে, অস্থি ঘুরে গিয়ে তরবারির আঘাত এড়িয়ে, ধারালো নখ দিয়ে প্রেতবধূর মুখ লক্ষ্য করে।

অর্ধমিটার দূরে সে দ্রুত পাশ কাটিয়ে হাতে ছুরি তুলে ঠেকাবে, এমন সময় হাড়ের নখ থেকে কালো আলোর রেখা বের হয়। আমি চিৎকার করি, “প্রিয়, সাবধানে!” সে শুনে দ্রুত মাথা সরায়, তবু কানের পাশে কয়েকগাছি চুল কাটা পড়ে যায়।

এবার আরেক কঙ্কালও ঝাঁপিয়ে পড়ে, ডানের-বামের সমন্বয়ে আক্রমণ করে, পেছনে আমিই আছি, তাই প্রেতবধূ পিছু হটতে পারে না। অনেক আঘাত সহজে এড়ানো যায়, তবু ওকে প্রতিরোধ করতেই হয়, ফলে বেশ বেসামাল হয়ে পড়ে।

এ অবস্থায় আমাকে দাঁড়িয়ে দেখে সে কপালে ভাঁজ ফেলে বলে, “বোকার মতো কী করছো, বসো!” ওর কঠোর মুখে বলা কথায় আমি কখনো প্রতিবাদ করি না, তাড়াতাড়ি বসে পড়ি।

কঙ্কাল দুটি অত্যন্ত দ্রুত, সাপের মতো চঞ্চল, আঘাতও অপ্রত্যাশিত জায়গা থেকে আসে। ড্রইংরুমের জায়গা মাত্র ষাট বর্গমিটার, আমি গেলে সাহায্য তো করতেই পারব না, উল্টো বিভ্রান্তি বাড়াব, ওর মনোযোগ নষ্ট করব।

ভাবতে ভাবতেই, প্রেতবধূ হঠাৎ ফুঁ দিয়ে শীতল বাতাস ছড়াল, সঙ্গে সঙ্গে দুই কঙ্কাল বরফ হয়ে মেঝেতে পড়ে গেল। কিন্তু চোখের পলকেই, সোনালি কঙ্কালের শরীরে লাল আঁকিবুকি ফুটে উঠল, সঙ্গে সঙ্গে বরফ গলে গেল, তারা মেঝে বেয়ে গড়িয়ে সরাসরি ওর পায়ের কাছে ছুটে এল।

আমি আধো ঘুমন্ত চোখে দেখলাম, আবার দ্রুত জেগে উঠলাম। ও দ্রুত বাঁ হাতে দুটি মুদ্রা তৈরি করে, তলোয়ারটি লাল হয়ে দাউদাউ আগুন জ্বলে ওঠে, তীব্রভাবে মেঝেতে গেঁথে দেয়, চন্দ্রাকৃতির উত্তাপ ছড়িয়ে দ্রুত কঙ্কাল দুটিকে গ্রাস করে, সঙ্গে সঙ্গে দাউদাউ আগুন জ্বলে ওঠে।

ঘরের তাপমাত্রা কখনো বেড়ে যায়, কখনো কমে; ও যে সূর্যশক্তি নিয়ে জন্মেছে, তা জানতাম, তবে এভাবে ব্যবহার করতে প্রথম দেখলাম—অর্থাৎ ওও য়িন-য়াংয়ের রূপ বদল নিতে জানে।

কঙ্কাল দুটি সূর্যঅগ্নিতে পুড়ছে, চোখ আরও লাল, কিন্তু শরীরের তাবিজ আঁকিবুঁকিতে সুরক্ষিত, আবার ঝাঁপিয়ে পড়ে। এবার সূর্যশক্তিতে উজ্জীবিত প্রেতবধূ যেন পুরোপুরি বদলে যায়, নিখুঁত প্রতিরোধে আক্রমণে যায়, তলোয়ারের ভার আরও বেড়ে, সজোরে আঘাত হানে।

তলোয়ার থেকে অগ্নিকণা ছিটকে মেঝেতে পড়েই মিলিয়ে যায়, কিন্তু আমার গায়ে পড়তেই চামড়ায় আধা ইঞ্চি গভীর দুটি রক্তাক্ত ক্ষত জ্বলে ওঠে, প্রচণ্ড যন্ত্রণা।

কঙ্কাল দুটিও জোরে আঘাতে কয়েক কদম পিছিয়ে যায়, মুখে আবার সিসিস শব্দ, হুমকি দেয়, কিন্তু এগোয় না। প্রেতবধূ দেখে আমি আহত, তলোয়ার আবার আঁধারী হয়ে সামনে ধরে, আক্রমণ করে না। আমাকে হতবাক দেখে রুক্ষ গলায় বলল, “তুমি সময় নষ্ট করছো, চাইলে আগে তোমায় মেরে ফেলি?”

ও সত্যিই আমায় মারবে না, কিন্তু রেগে গেলে ভয়ানক হয়। শুনেই তাড়াতাড়ি চোখ বন্ধ করি। আশ্চর্যের ব্যাপার, আগের মতো আর অন্ধকার দেখি না; এবার মস্তিষ্কে একটা বড় সাদা আলো ফুটে ওঠে, যেন চাঁদ, ডান-বামে ঘুরছে, কখনো উজ্জ্বল, কখনো ম্লান।

জিজ্ঞাসা করতে যাব, তখন চারপাশে দ্বিতীয়, তৃতীয়, চতুর্থ তারা দেখা দেয়, সবই ছোট, বড়টি ছাড়া মোট ছত্রিশটি। বড়টা নিয়ে হয় ছত্রিশটি সহ মোট সাতত্রিশটি তারা।

ছত্রিশটি তারা দ্রুত ঘুরে গিয়ে য়িন-য়াং মাছের মতো গঠিত হয়, দুই ভাগে ভাগ হয়ে আঠারোটি করে। সেই সঙ্গে এক অজানা শক্তি দানপেটে এসে ঘূর্ণি তৈরি করে, মুহূর্তেই ছত্রিশটি তারা ম্লান হয়ে যায়।

তারার শক্তি? এত সহজে পেলাম? বিশ্বাস হচ্ছিল না। তখনই শরীরের ভেতর গুমগুম গর্জন, মস্তিষ্কে দৃশ্য লাল হয়ে যায়, বিশাল এক ছায়া লাফাতে লাফাতে বেরোতে চায়।

মনে হল সর্বনাশ, বন্দীশালার সীল আলগা হয়ে গেছে। ওটা বেরোলে আমার মৃত্যু নিশ্চিত। সৌভাগ্যবশত সেটি মুহূর্তেই মিলিয়ে গেল, রক্তমেঘ সরে শরীর স্বাভাবিক হয়ে গেল, তাড়াতাড়ি চোখ মেলে উঠে দাঁড়ালাম।

প্রেতবধূ তখনও কঙ্কাল দুটির সঙ্গে লড়ছে, আমাকে বসা দেখে আবার উঠতে দেখে ভ্রূকুটি করল, ধমকাতে যাবে, আমি দ্রুত বলি, “প্রিয়, পাথরের সব শক্তি আমি শুষে নিয়েছি!”

সে সন্দেহ মেশানো চোখে তাকিয়ে বলল, “তাড়াতাড়ি বেরিয়ে যাও!” আমি সাহায্য করতে চেয়েছিলাম, কিন্তু ওর চোখ দেখে দৌড়ে নিচে নামলাম। সিঁড়ি পর্যন্ত যেতেই ওপর থেকে তীব্র গরম হাওয়া আসে, যেন ফুটন্ত পানি ছিটে পড়ল, সৌভাগ্যবশত দানপেটে তারার শক্তি ছড়িয়ে গরম আটকায়।

এসময় ওপর থেকে জানালা ভাঙার শব্দ, ভারী কিছু পড়ার আওয়াজ, দরজায় গিয়ে দেখি প্রেতবধূ উড়ে ঢুকছে, বাইরে সুইমিং পুলের পাশে ছড়িয়ে ছিটিয়ে সোনালি হাড় পড়ে আছে।

তখনই বুঝলাম, ওর আসল শক্তি সূর্যশক্তি। আমার দেহ য়িনধর্মী, তাই ও সবসময় আঁধারী শক্তি ব্যবহার করত। ও হাত ধরতেই মুখে চিন্তার রেখা, বিড়বিড় করে, “এত তাড়াতাড়ি কীভাবে সম্ভব?”

“আমিও অবাক, আগে কিছুই দেখিনি, তুমি লড়ছিলে, আমি চোখ বন্ধ করতেই এক বিশাল আলোকচ্ছটা দেখি, তারপর ছত্রিশটি তারা।” বলতে বলতে আমি ঝৌ থুংদের কটেজের দিকে দৌড়ালাম। কিন্তু প্রেতবধূ আমার কথা শুনে আচমকা আমায় টেনে দাঁড় করিয়ে বিস্মিত হয়ে জিজ্ঞেস করল, “তুমি বলছো, এক বিশাল তারা দেখে তারপর ছত্রিশটি তিয়ানগাং বের হলো?”

আমি জানি না ওদের সঙ্গে বেরিয়েছে কিনা, তবে ছত্রিশটি তারা ওই বড়টার পরই বেরিয়েছে, বড়টি নিশ্চয়ই পাথরের ছায়া নয়। বলেই যোগ করলাম, “ওটা চলাফেরা করছিল, এদিক ওদিক ঘুরছিল!”

প্রেতবধূর মুখে হাসি না কান্না—বোঝা গেল না, অদ্ভুত ভঙ্গি, আমিও ভয় পেয়ে দাঁড়িয়ে পড়লাম, সাবধানে জিজ্ঞেস করলাম, “প্রিয়, কিছু গণ্ডগোল হয়নি তো?”

আমার প্রশ্নে যেন হঠাৎ চেতনা ফিরে পায়, তাড়াতাড়ি বলে, “কিছু হয়নি, এটাই স্বাভাবিক।” আমি নিশ্চিত হয়ে ওর হাত ধরে পাশের কটেজে দৌড়াই, শুধু লক্ষ্য করি, সে কখনো কখনো মুখ নিচু করে ফিসফিসিয়ে হাসে, আমি তাকালে চোখ রাঙায়, তাকাতেও দেয় না।