একশো তম অধ্যায়: 天灵珠 ফিরে পাওয়া

লং ইশুই জেতার জন্য অত্যন্ত দ্রুত গতিতে এগিয়ে যাচ্ছিল, যখন সে দেখল আমি আর ভূত বউ বিপরীত দিকেই যাচ্ছি, তখন আমাদের মধ্যে দূরত্ব ইতোমধ্যেই কয়েক কিলোমিটার। আমি নির্বাক হয়ে ভূত বউকে চোখ মেলে দেখলাম, তার ঠোঁটের কোণটি সামান্য হাসছিল, বলল, "আমি ইচ্ছাকৃতভাবে করেছিলাম!" আমি জানতাম সে ইচ্ছাকৃতই করেছে, কিন্তু তার সেই অভিব্যক্তি যেন এক বিরাট বিজয় লাভের আনন্দে পূর্ণ।

আমরা উত্তরের প্রথম পাহাড়ের চূড়ায় পৌঁছলাম, ভূত বউ সেখানে থেমে গেল, লং ইশুই তাড়া করে এসে রাগের সুরে বলল, "তুমি কী বোঝাতে চাও?"

"কিছু না, আমি তো শুধু মজা করছিলাম!" ভূত বউ যেন একদম তুচ্ছ মনে করল, এবং পাহাড়ের পাদদেশের পাথরের গহ্বরের দিকে ইশারা করে বলল, "পাং তিয়ানইউ ঠিক ওখানেই!" লং ইশুই এবার বুদ্ধিমান হয়ে ওঠে, সরাসরি ঢুকে পড়ল না, বরং ভূত বউকে আগে এগোতে দিল।

আমি ভূত বউয়ের আঙুল অনুসরণ করে পাহাড়ের ভূখণ্ড দেখলাম, পাহাড়ের পর পাহাড়ের সারি, এক পাহাড়ের পিছনে আরেক পাহাড়, অসংখ্য ছোট খাঁড়ি তৈরি হয়েছে। আমরা যে পাহাড়ে উঠেছি এবং সামনে যে পাহাড়, দুটোই বেশি উঁচু নয়, তবে গুহাযুক্ত পাহাড়ে গাছপালা কম, আর খাঁড়িগুলোও তুলনামূলক সমতল। কেউ সেখানে উপস্থিত হলে সহজেই চোখে পড়ে যাবে।

আরো আছে, চালাক খরগোশের মতো, গুহার একটাই না, হয়তো অন্য কোনো মুখ দিয়ে তারা পালিয়ে যেতে পারে। আমি যা দেখতে পেয়েছি, ভূত বউও নিশ্চয়ই দেখতে পেয়েছে, সে কোনো বাজি হারানোর জন্য এই সুযোগ হাতছাড়া করবে না।

সে আমাকে একটু সমতল জায়গায় নামিয়েছিল, তবে আমার পা মাটিতে পড়ার সঙ্গে সঙ্গে আমি উঠে দাঁড়ালাম। ক্ষত গুরুতর ছিল, কিন্তু ব্যথা অনুভব করছিলাম না, যা আমার চলাফেরায় বাধা দেয়নি। ভূত বউ তা দেখে তড়িঘড়ি আমার পাশে বসিয়েছিল এবং নরম কণ্ঠে বলল, "আমরা বিপরীত পাহাড়ের পিছনে ঘুরে যাব, অন্ধকার হলে উপরের দিক থেকে নামব, অবাক করে দেয়ার জন্য। তুমি যাবেনা, বরং শুয়েই আর হানশুয়াং মেয়েরা এখানে তোমার যত্ন নেবে।"

যদি আমি যাই, সম্ভবত একই কৌশল ব্যবহার করব, তবে আকাশে ভ্রমণ করতে পারব না, উপরের দিক থেকে নামা একটু কঠিন। আর পাং তিয়ানইউ সম্ভবত পালিয়ে যেতে পারে, আমার সঙ্গে গেলে পুরো গতি ধীর হয়ে যাবে, বরং ব্যর্থতা হবে। আমি শুধু অবাক হচ্ছিলাম, ভূত বউ হানশুয়াং আর শুয়েইয়ের প্রতি ভালো মনোভাব দেখায়, কিন্তু লং ইশুইর সঙ্গে এলে সাথে সাথেই খারাপ মুখ দেখায়।

এখন আকাশ এখনও প্রাক্কালীন, আমি মাটিতে বসে তারাদের মেঘ ঘুরিয়ে, তার ভেতরের অন্ধকার শক্তি ব্যবহার করে ক্ষত সারাচ্ছিলাম। যদিও তা ছায়ামূর্তি অন্ধকারের মতো নয়, তবু কিছুটা সাহায্য করে। লং ইশুই এবং তার দুই সঙ্গিনী একপাশে বসে বিরক্ত মনে ছিল, যার কারণে শুয়েই ও হানশুয়াংও নিস্তব্ধ ছিল, পরিবেশটা অদ্ভুত হয়ে উঠেছিল।

আকাশ ধীরে ধীরে অন্ধকার হতে শুরু করলে ভূত বউ উঠে বলল, "তোমরা এখানে থেকে যাবো, ঘোরাফেরা করো না। 天灵珠 ফিরে পাওয়ার পর আমরা এখানে মিলিত হব।"

তারা গুহার মুখ দিয়ে ঢুকল, আমরা এখানে থেকে নিরাপদ ছিলাম। শুনে মাথা নাড়লাম। লং ইশুই ভূত বউয়ের গতিবিধি দেখেই উঠল, সাথে সাথে ছায়ার মতো তার পিছনে থেকে দমবন্ধ করে দুইজন পাশের চূড়ায় গোপনে এগোতে শুরু করল।

তারা চলে যাওয়ার সঙ্গে সঙ্গে শুয়েই আর হানশুয়াং আমার কাছে এসে উপস্থিত হল। শুয়েই চুপচাপ জিজ্ঞাসা করল, "লি ফান ভাই, তোমার মনে হয় তোমার বউ জিতবে, নাকি আমার সিসেটি?"

আমি কৌতূহল ছাড়া থাকতে পারলাম না, গর্বের সঙ্গে বললাম, "অবশ্যই আমার বউ জিতবে।"

শুয়েই নিশ্চিতভাবেই লং ইশুইয়ের পক্ষে, সে ঠোঁট সেঁকো করে বলল, "ঠিক না, তোমার বউ শক্তিশালী, তবে লং সিসেটির কাছে এখনো কিছু কৌশল অব্যহত আছে।"

আমি হেসে উঠলাম, পাং তিয়ানইউর বিরুদ্ধে ব্যবহার করা কৌশলগুলো নিশ্চয় জীবন রক্ষাকারী, সে বাজির জন্য এগুলো প্রকাশ করবে না। আমি বললাম, "আমি তো অবাক হচ্ছি, লং ইশুই কেন আমার বউয়ের সঙ্গে এত বিরোধ করে? তোমরা কি মনে করো তাদের ব্যক্তিগত শত্রুতা আছে?"

শুয়েই আর হানশুয়াং একসঙ্গে মাথা নাড়ল, বলল না। আমি আবার বললাম, "আমার বউ সুন্দর বা কুৎসিত হোক, তার সঙ্গে তার কোনো সম্পর্ক নেই তো?"

তারা আবার মাথা নাড়ল। আমি শ্বাস ফেলে বললাম, "আমার মনে হয় তোমার সিসেটি হয়তো কোনো ওষুধ খেয়ে ফেলেছে।" হানশুয়াং এটা শুনে একটু উত্তেজিত হয়ে হাতের ভাষায় কিছু বলতে চাইল, কিন্তু শুয়েই দ্রুত বলল, "হানশুয়াং সিসেটি, তুমি বকবক করো না!" হানশুয়াং জিহ্বা বের করে আমাকে আর কিছু না বলেই চুপ থাকল।

আমি মনে পড়ল, গভীর গর্তে তাদের এমন আচরণ আগে দেখা গিয়েছিল, আর হানশুয়াংয়ের হাতের ভাষাও প্রায় একই রকম ছিল, কিন্তু বুঝতে পারিনি সে কী বলছিল।

শীঘ্রই শুয়েই ভূত বউয়ের চেহারার কথাও জানতে চাইল, কারণ ভূত বউ তখন সেখানে ছিল না, আমি সরাসরি বললাম, "তোমরা সবাই মাথা ব্যবহার করো তো! আমি যখন লংহু শানের তাওবাদীদের সঙ্গে দেখা করলাম, তারা আমাকে রূপান্তর ঔষধ দিলো, এখনো আমার আসল চেহারা ফিরে আসেনি। আমার বউ তো আমার আগে তাদের সঙ্গে দেখা করেছে, সে নিশ্চয় রূপান্তর করেছে।"

"আহ!" শুয়েই বিস্মিত হয়ে বলল, "তোমরা দুজনের রূপান্তর এত স্পষ্ট, তাতে কাজ হয়?"

আমি সম্পূর্ণ নির্বাক হয়ে গেলাম, আমার রূপান্তর ব্যর্থ, কারণ ঔষধটা খুব চোখে পড়ে। কিন্তু ভূত বউয়ের রূপান্তর সফল, যদি না করতো, তার চেহারা সহজেই অন্যদের দৃষ্টি আকর্ষণ করত।

নিজের রূপান্তর তুলে ধরে, সুযোগ পেয়ে আমি ঔষধ ধুয়ে ফেলার জন্য একটি তাবিজ বের করলাম,陰陽剑 দিয়ে কয়েকবার পাথর কাটলাম, ঝড়ানো তারার আগুনে তাবিজ জ্বলে উঠল, তারপর তাবিজের ছাই দিয়ে আমার আসল চেহারা পুনরুদ্ধার করলাম।

শুয়েই এখনো বিশ্বাস করছিল না, জিজ্ঞাসা করল, "তোমার বউ সত্যিই দেবীর মতো সুন্দর?"

আমি তার দিকে চোখ বুলিয়ে বললাম, এই প্রশ্ন আর উত্তর দিতে ইচ্ছা করছিল না, ব্যাগ থেকে সু বাইয়ের দূরবীন বের করে লুকিয়ে লুকিয়ে বিপরীত পাহাড়ের দিকে তাকালাম।

এখন আকাশ সম্পূর্ণ অন্ধকার, ভূত বউ ও লং ইশুইও বিপরীত পার্শ্বে পৌঁছে গেছেন, আকাশে ভাসছে গুহার মুখের দিকে। দুজনের গতি খুব দ্রুত, কয়েক মিনিটের মধ্যে গুহায় প্রবেশ করল।

তাদের ভিতরে কী ঘটছে, আমি কিছুই জানি না, তবে 八部灵族-এর শক্তিশালী সদস্যরা সবাই মঞ্চে নিহত হয়েছে, পাং তিয়ানইউর পাশে দশের মতো লোক থাকলেও তাদের বিরুদ্ধে প্রতিরোধের সামর্থ্য কম।

আমি দূরবীন নামিয়ে সামনে পাথর দিয়ে সময় কাটাতে শুরু করলাম। আধা ঘণ্টা পার হয়ে গেল, আমি একটু উদ্বিগ্ন হলাম, মাঝে মাঝে দূরবীন দিয়ে দেখতাম, কিন্তু কোনো গতি নেই।

একই সময়ে একটা খারাপ ধারণাও মাথায় এলো, এত দীর্ঘ সময় লাগলে হয়তো পাং তিয়ানইউ অন্য কোনো মুখ দিয়ে পালিয়ে গেছে।

এই ভাবনা ভাবতেই সাত-আট মিটার দূরে থাকা পাথরগুলো হঠাৎ কাঁপতে শুরু করল, যেন কিছু উঠে আসছে। আমি দ্রুত陰陽剑 বের করে শুয়েই ও হানশুয়াংকে ডেকে নিয়ে পাশে ঘেরা করে দাঁড়ালাম।

শুয়েই কিছু বলতে চাইল, আমি চুপ থাকতে বললাম, হয়তো ভূত বউ ও লং ইশুই ব্যর্থ হয়েছে, গুহার মুখ এখানেই, বাইরে আসা ব্যক্তিটি সম্ভবত পাং তিয়ানইউ।

আমি ভাবতেই পাথর দ্রুত সরল হয়ে তার ভিতর থেকে একজন লাফ দিয়ে বেরিয়ে এলো, আমি তাকে দেখতে পারিনি, দ্রুত陰陽剑 ঝাঁপিয়ে মারলাম, তার থেকে তারার ছিটকে পড়ল, আমার হাত কাঁপতে লাগল, সে কিছুটা পিছলে পড়ল।

"পাং তিয়ানইউ!" আমি চিৎকার করে তার পেছনে দৌড়ালাম, সে ঠিক দাঁড়াতে পারেনি, আমি দুই হাতে陰陽剑 ধরে তার ঘাড়ে দম্ভের সঙ্গে আঘাত করলাম, তার পাঁজরা তলোয়ার থামাতে পারে, কিন্তু আমার বলপ্রয়োগ থামাতে পারে না।

সে গুহা থেকে বেরোতে গিয়ে বেপরোয়া ছিল, এখন ঠিক দাঁড়াতেও পারেনি, আমি তার নাজুক জায়গায় আঘাত করে তাকে মাটিতে ফেলে দিলাম।

কিন্তু এই আঘাতে ক্ষতটি তীব্র ব্যথা দিল, আমার শক্তি নিঃশেষ হয়ে গেল, আমি হতাশ হয়ে কুঁকড়ে পড়লাম, আর পাং তিয়ানইউ এই সুযোগে উঠে পালাতে লাগল।

গুহা থেকে আরও কেউ বেরোতে লাগল, শুয়েই ও হানশুয়াং দুজনে মুখরক্ষক হয়ে দাঁড়াল, বেরোলে মারল, এখন তাদের ডেকেও আসা সম্ভব হচ্ছিল না, আমি দ্রুত স্থানান্তর করে পাং তিয়ানইউর পিঠে উঠে পড়লাম।

বিপদে সে ভাবেনি আমি এমন করব, ওঠার পথে তার শরীর আবার মাটিতে পড়লো, আমি陰陽剑 দিয়ে তার পিছনের মাথায় আঘাত করলাম। হঠাৎ "চশুৎ" শব্দে সে আবার ত্বক ছেড়ে দিল, তার শরীর সরল সাপের মতো হয়ে গিয়ে দ্রুত পলায়ন করল।

তাঁর ত্বক ছাড়ার এই বার্তাটা আমাকে প্রস্তুত করেছিল, কিন্তু ক্ষতকারণে ব্যথা এত তীব্র ছিল যে আমি তাকে আটকে রাখতে পারিনি।

শুয়েই ও হানশুয়াং তখন এসে পৌঁছাল, কিন্তু দেরি হয়ে গিয়েছিল, সে সাপে রূপান্তরিত হয়ে খুব দ্রুত পালিয়ে গেল, পাহাড় জুড়ে পাথর আর ঝোপঝাড়ে তার কোনো চিহ্ন ছিল না।

তবে আমি অনুভব করলাম তার জামার ভিতরে একটা গোলাকার বস্তু আছে, গন্ধ দেখে বুঝলাম এটা 天灵珠। চারদিকে অন্ধকার, আমি তাদের বাইরে যাওয়া নিয়ে চিন্তিত হয়ে তাদের ফিরে আসতে বললাম।

আমি চিৎকার করে বললাম, ব্যথায় আর উঠতে পারলাম না, মাটিতে লুটিয়ে পড়লাম, শুয়েই ও হানশুয়াং দ্রুত ফিরে এসে আমাকে তুলে নিল, উদ্বিগ্ন হয়ে জিজ্ঞাসা করল, "লি ফান ভাই, তুমি কি ঠিক আছো?"

ক্ষত ছিঁড়ে গেছে, অন্ধকার শক্তি ছড়িয়ে পড়েছে, আমি এত ব্যথায় ঘামে ভিজে গিয়েছিলাম, এক শব্দও বলতে পারলাম না। আমার মুখের রং হঠাৎ পৃথিবীর মতো ফ্যাকাসে হয়ে গিয়েছিল, দুইজন আমাকে ধরে থাকার ভয়ে অস্থির।

কয়েকবার গভীর শ্বাস নিয়ে আমি কিছুটা শক্তি পেলাম, হাত দিয়ে পাং তিয়ানইউর জামার ভিতরের রত্নটি নিয়ে নিশ্চিত হলাম এটা 天灵珠, তারপর ক্ষতের ওপর রাখতে চাইলাম, কিন্তু শক্তি না থাকায় তা করতে পারলাম না।

ঠিক তখন, গুহার মুখ থেকে কেউ আবার ছুটে বেরোল। আমি মাথা তুলতে পারিনি, তবে ভূত বউয়ের কণ্ঠ শুনে সে সঙ্গে আমার কাছে এল, হাতে থাকা 天灵珠 নিয়ে নিল।

আমি তার কোলে গুটিয়ে পড়লাম, অনুভব করলাম ক্ষত ঠান্ডা হয়ে আসছে, রক্ত ও মাংস দ্রুত পুনর্জীবিত হচ্ছে, চোখ খুলে দেখলাম সে ইতোমধ্যে 天灵珠 চালু করে আমার ক্ষত সারাচ্ছে। এত তীব্র ব্যথা আমার শক্তি ও মনোযোগ শেষ করে দিয়েছিল, আমি শিথিল হয়ে তন্দ্রায় পড়ে গেলাম।

জেগে উঠলে আর ব্যথা অনুভব করলাম না, তবে সঙ্গে সঙ্গে লং ইশুইয়ের কণ্ঠ শুনলাম, "তুমি এইভাবে ঠকাচ্ছ, 天灵珠 লি ফানই পেয়েছে।"

"সে আমার স্বামী, তাই সেটাও আমারই পাওয়া বলে গণ্য হবে!" ভূত বউ ঠান্ডা কণ্ঠে প্রতিবাদ করল। আমি তার কোলে থেকে উঠে বললাম, "তোমরা ঝগড়া বন্ধ করো, 天灵珠道門-এর বস্তু, ব্যবহার শেষে ফেরত দিতে হয়।"

আমি জেগে উঠায় তারা আর ঝগড়া করল না।

আমি মূল বিষয়টি বললাম, দ্রুত লং ইশুইয়ের দলকে বিদায় দিতে চাইছিলাম, ভূত বউর সঙ্গে ফিরে গিয়ে দেখব ঠাকুরদা ও তাদের কাজ সঠিক চলেছে কিনা, সমস্যা হলে বাকি 灵珠-এর জন্য আমাদের সাহায্য দরকার হবে।

লং ইশুই এসে ঠান্ডা কণ্ঠে বলল, "তোমরা দম্পতি আমাকে নিয়ে 天山-এ একবার যেতে হবে।"

"হবে না!" আমি একবারে প্রত্যাখ্যান করলাম, এখন সেখানে যাওয়ার সময় নেই। লং ইশুই হয়তো জানে আমি না বলব, ঝোল থেকে একটি চিঠি বের করে দিল। আমি সন্দেহ করে নিয়ে খুলে দেখলাম, তা道尊ের চিঠি, সে এখন 天山-এ আছে, আমাকে অবশ্যই যেতে বলেছে।

সে আমাকে খুঁজে পেয়েছে হয়তো কারাগারের ব্যাপারে, তবে এখন... ভূত বউ দুবার দেখে বলল, "একবার যাও, 天山 প্রাচীন門派, হয়তো সেখানে 无量寿棺-এর রেকর্ড আছে।"

আমারও একই ধারণা ছিল, অন্ধকারে 灵珠 খোঁজার চেয়ে আগে তার ব্যবহার জানা ভালো। ভূত বউ আমার সম্মতি দেখে হাত বাড়িয়ে বলল, "রূপান্তর মুক্তির তাবিজ কোথায়?"

"তোমার কাছে নেই?" আমি অবাক হয়ে প্রশ্ন করলাম। সে মাথা নেড়ে বলল, "হারিয়ে ফেলেছি।"

আমি দ্রুত আগের জায়গায় তাকালাম, পাহাড়ে হাওয়া তীব্র, আর আগে যে অস্থিরতা ছিল, তাবিজের ছাই অনেক আগেই উড়ে গিয়েছে।