অষ্টষট্টি অধ্যায়: আমার চেয়েও তোমার কাছে আমি বেশি গুরুত্বপূর্ণ কেউ নেই

আমি সাবধানে ক্ষতগুলো পরীক্ষা করলাম, দুর্ভাগ্যবশত সেগুলো ছিল ছায়াময় শক্তির প্রভাবে নিঃসৃত, ঠান্ডা জমাটবদ্ধ প্রভাব ছিল, তাই কিছু বোঝা যাচ্ছিল না। তবে সময় বিবেচনা করলে, ভূতপুত্রীর আক্রমণ যত দ্রুতই হোক না কেন, সম্ভবত এটি সম্প্রতি কয়েক দিনের মধ্যেই ঘটেছে।

“তোমার স্ত্রী আঘাত করেছে?” আমি উঠে বলতেই, লেং ইশুই অধৈর্য হয়ে জিজ্ঞাসা করল, মুখোশের আড়ালে চোখগুলো আশাবাদে ভরা। তবে সে আমার জন্য নয়, কারণ ভূতপুত্রী এখানে থাকলে, পাং টিয়ানইয়ুনও অবশ্যই এখানে থাকবে।

“হ্যাঁ!” আমি মাথা নাড়লাম, ঠিক তখনই পাঁচজন ভূতসেনা এসে উপস্থিত হল, আমি দ্রুত জিজ্ঞেস করলাম, “কোথাও লড়াইয়ের চিহ্ন পাওয়া গেছে?” এক জন মাথা নাড়ল এবং ফিরে যাওয়ার চেষ্টা করল, আমি তাড়াতাড়ি তার পিছু নিলাম।

সেথা থেকে একটু দূরে শতাধিক মিটার হাঁটার পর সামনে একটি ভেঙে পড়া গাছ দেখা গেল, প্রায় একশ মিটার এলাকা ধ্বংসপ্রাপ্ত, মাটিতে একটি ছেঁড়া জাল পড়ে ছিল। আমি তা তুলে নাকে ধরিয়ে গন্ধ নিলাম, রক্তের তীব্র গন্ধ পেলাম, মুখের রং হঠাৎ পাল্টে গেল।

গন্ধটি আমার পরিচিত ছিল, এটি রুয়ান লিনের প্রথম ফাঁদ পেতে ভূতপুত্রীর চারপাশে পাতা রক্তের জালের গন্ধের মতোই ছিল।

এছাড়াও চারপাশে লড়াইয়ের চিহ্ন দেখে আমি নিশ্চিত হতে পারলাম, এখানে একটি ফাঁদ পাতা হয়েছে, পাং টিয়ানইয়ুন ভূতপুত্রীকে ধরে ফেলতে চেয়েছিল। এ কথা ভাবতে ভাবতেই আমার মন অস্থির হয়ে উঠল। ঠিক তখনই পাহাড়ের নিচ থেকে দুটি চিৎকারের শব্দ এল, সেটা ছিল শুয়ের এবং হান শুয়াংয়ের।

লেং ইশুই শব্দ শুনে মুখের রং হঠাৎ বদলে গেল, পায়ের আঙুল মাটিতে মেরে ফিরে পালানোর চেষ্টা করল, তার গতি অতি দ্রুত, আমি তার পেছনে যেতে পারছিলাম না, তাই দ্রুত স্বপ্নসাপ মুক্ত করলাম। দুই মিনিটের মধ্যেই পৌঁছে গেলাম, দূর থেকে দেখলাম শুয়াং এবং হান শুয়াং একে অপরকে আঁকড়ে ধরে ভয় পেয়েছে, চারপাশে বিশাল বড় ইঁদুরের দল ভিড় করেছে।

“সিস্!” লেং ইশুই তার ছোট ছুরি বের করে অসংখ্য বরফের শিখর নিক্ষেপ করল, ইঁদুরেরা চিড়চিড় করে চিৎকার করল, কয়েক ডজন ইঁদুর পুড়িয়ে ছিটকে পড়ল, কিন্তু সংখ্যাটা এত বেশি ছিল যে তাতে বড় কোনো প্রভাব পড়ল না।

শুয়াং দুজন ভয়ে প্রতিবাদ করতে ভুলে গিয়েছিল, চোখ বন্ধ করে শুধু চিৎকার করছিল। আমি ভ্রু কুঁচকে নীচু স্বরে বললাম, “চুপ কর!”

পাং টিয়ানইয়ুন ফাঁদ পেতেছে, ভূতপুত্রী ছেঁড়া জাল পেরিয়ে পালিয়েছে, আর গর্তে থাকা মৃতদেহ ভূতপুত্রী ফেলে যায়নি, এটা অবশ্যই পাং টিয়ানইয়ুনের লোকদের। একে আমি মনে করতে পারলাম, হয়ত তারা ইচ্ছাকৃতভাবে আমার জন্য চিহ্ন রেখে গেছে। এখন তারা এত আওয়াজ করছে যে পুরো পাহাড়ে শোনা যাচ্ছে, নিঃসন্দেহে তারা নিজেদের উদ্দেশ্য প্রকাশ করছে।

আমি চিৎকার করলাম, শুয়াং এবং হান শুয়াং চোখ খুলে দেখল, আমরা ফিরে আসায় তারা চিৎকার বন্ধ করল। লেং ইশুই শরীর থেকে ঠান্ডা গ্যাস ছাড়তে লাগল, মাটিতে থাকা বিশাল ইঁদুরগুলোকে জমাট করার চেষ্টা করল। কিন্তু দৌড়ানো ইঁদুরদের শরীর থেকে সাদা ঠান্ডা অগ্নি উঠছিল, তাদের গতি তাতে কোনো বাধা পাচ্ছিল না।

“ওহ! কত শক্তিশালী ছায়াময় শক্তি!” লেং ইশুই ভ্রু কুঁচকে আবার ছুরি চালিয়ে মাটিতে থাকা ইঁদুরগুলো মারতে লাগল। তারা আমার পকেট কেটে ভেতরের শুকনো খাবার বের করে নিয়ে গন্ধ পেয়ে সামনে ছুটে আসছিলো, পাশের সঙ্গীদের মৃত্যুর খবর পেতো না।

খাবারের গন্ধ ছড়াতে থাকল, দূর থেকে আরও ইঁদুর আসতে লাগল। আমি স্বপ্নসাপ ছেড়ে দিলাম, অবাক হলাম শুয়াং এবং হান শুয়াং আবার চিৎকার করতে লাগল, মুখে চিৎকার, “সাপ! সাপ!”

আমি ভ্রু কুঁচকে ভাবলাম, তারা শক্তিশালী হওয়া সত্ত্বেও আমার সাহায্য করার পরিবর্তে বোঝা হয়ে দাঁড়িয়েছে। তবে কয়েক মিনিট ধরে চিৎকার করছিল, এখন থামানো বা না থামানো সমান।

স্বপ্নসাপ আসতেই ইঁদুরদের দল ভীত হয়ে চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল, স্বপ্নসাপ বিশাল মুখ খুলে এক চক্রের মতো ঘুরে শুয়াংদের চারপাশের সব ইঁদুর গিলে ফেলল। পেছন থেকে আসা ইঁদুররা শত্রুর গন্ধ পেয়ে দ্রুত পালাতে লাগল।

আমি দ্রুত তাদের শেষ ইঁদুরটির গলা চেপে ধরে ধরা দিলাম এবং স্বপ্নসাপ ফিরিয়ে নিলাম। শুয়াং এবং হান শুয়াং তখন চিৎকার বন্ধ করল। আমি কঠোর মুখে এগিয়ে গেলাম, তারা আমার হাতে থাকা ইঁদুর দেখে ভয়ে দুই ধাপ পিছিয়ে গেল। শুয়াং ভীত হয়ে জিজ্ঞেস করল, “তুমি এটা কেন ধরলে?”

ইঁদুরের দল আক্ৰমণ করায়, তারা দুজন ভয় পেলেও নিজের ব্যাগ রক্ষায় ব্যস্ত ছিল, তবে আমার ব্যাগ খাওয়া ছেড়ে দেয়নি। মুখে না বললেও মনের মধ্যে খুব রেগে ছিল। আমি ঠাণ্ডা স্বরে বললাম, “খাও।”

“ওহ! তোমার কি বাজে লাগে না?” শুয়াং অসন্তুষ্ট হয়ে বলল, তবে লেং ইশুই আমার অসন্তোষ বুঝতে পেরে লজ্জায় কিছু বলতে পারেনি।

আমি ইঁদুরকে অচেতন করলাম, ছেঁড়া ব্যাগ সামান্য গোছালাম, সৌভাগ্যবশত ভূতপুত্রী যে ছোট ব্যাগটি দিয়েছিল, সেটি ব্যাগের ভিতরে ছিল, সম্পূর্ণ অক্ষত। খাবারগুলো ইঁদুর নষ্ট করে ফেলেছে, বাকি কিছু খাওয়াও সম্ভব নয়, তাই হাতের টর্চসহ অন্যান্য জিনিসপত্র রেখে বললাম, “এখানে নিরাপদ নেই, আমরা অন্য জায়গায় যাবো, এখন থেকে আমাদের অস্তিত্ব গোপন রাখতে হবে।”

শুয়াং বিরলভাবে আমার সঙ্গে তর্ক করেনি, দ্রুত ব্যাগ নিয়ে আমার পেছনে পাশের পাহাড়ের দিকে চলল। সকাল হওয়া পর্যন্ত আমি তাদের নিয়ে এগিয়ে গিয়েছিলাম, শেষমেশ থেমে তাদের বিশ্রাম নিতে বললাম।

আমার গতিপথ অনেক দূরে যাওয়ার মতো মনে হলেও প্রকৃতপক্ষে এটি কয়েকটি বড় বৃত্তাকারে ছিল, আমাদের ক্যাম্প থেকে মাত্র এক কিলোমিটার দূরে, এখান থেকে দূরের পরিস্থিতি দেখতে পারা যেত।

“দাই টিয়ে শাও, তুমি কী করছ? আমাদের নিয়ে ইচ্ছাকৃতভাবে ঘোরাচ্ছ?” শুয়াং দ্রুত বুঝে আমার পেছনে আঙুল দিয়ে ধাক্কা দিল।

আমার মাথায় এখন শুধু ভূতপুত্রী ঘুরছে, মন খারাপ। আমি হঠাৎ ফিরে তাকিয়ে বললাম, “যদি তোমার কোনো অসন্তোষ থাকে, এখনই ফিরে যেতে পারো, কিন্তু যদি সঙ্গে থাকতে চাও, তবে চুপ কর।”

সম্ভবত আগে আমি তার প্রতি অবহেলা করতাম, এখন হঠাৎ কঠোর মুখ করে বলায় শুয়াং কিছুটা স্তম্ভিত হল, কিন্তু দ্রুত রাগান্বিত মুখে আমার অবজ্ঞা করতে প্রস্তুত হল। লেং ইশুই চিৎকার করে তাকে বাঁধা দিল, তখন সে আমার প্রতি বিষণ্ন চোখে তাকিয়ে পায়ে থেঁতো দিয়ে পিছনে সরে গেল।

লেং ইশুই তখন এগিয়ে এসে জিজ্ঞেস করল, “লি মেনঝু, তোমার এখন কি পরিকল্পনা?”

“আমরা আওয়াজ তুলেছি, আটবিভাগের দুষ্ট আত্মারা গন্ধ ও শব্দের প্রতি খুব সংবেদনশীল। যদি আমরা খুব দূরে না থাকি, তারা ফিরে আসবে। এখন শুধু অপেক্ষা করা ছাড়া উপায় নেই।” আমি বললাম। লেং ইশুই মাথা নাড়ল এবং আমার পরিকল্পনায় সম্মতি জানাল, শুয়াং ও অন্যদের গোপন জায়গায় তাঁবু গড়তে বলল।

সকালে, শূন্য বনভূমিতে বিভিন্ন প্রাণীর ডাক শুনে কোলাহল বেড়ে গেল। লেং ইশুই, শুয়াং ও হান শুয়াং তাঁবুর বাইরে শুকনো খাবার খাচ্ছিল, আমি একাকী বিশাল পাথরের আড়ালে লুকিয়ে দূরের পাহাড়ে নজর রাখছিলাম। পেট খুশখুশ করছিল, কিন্তু শুকনো খাবার ইঁদুর খেয়ে ফেলে, তাই কষ্ট সহ্য করছিলাম।

অল্প সময়ের মধ্যেই পিছন থেকে ফিসফিস শব্দ এলো, কেউ আমার কাঁধে হাত বাড়িয়ে বলল, “মহা প্রতারক, কিছু খাও না?” আমি ভাবলাম লেং ইশুই বলছে, কিন্তু সেটা ছিল শুয়াং। আমি ঠাণ্ডা গলার সঙ্গে বললাম, “আমার ক্ষুধা লাগেনি।”

আমার খারাপ মনোভাব দেখে সে মুখ ফেঁপে বলল, “ভাল চেষ্টাকে অবজ্ঞা করো, কোনো আন্তরিকতা নেই!” পায়ে ঠেলাঠেলি করে চলে গেল।

আমি তাকে বলতে চেয়েছিলাম, যদি সে অবহেলা না করতো, আমি এমন পরিস্থিতিতে পড়তাম না। আন্তরিকতা বললে, সে অনেক দূরে। তবে এসব কথা বললেও বা না বললেও কোনো লাভ নেই, এই মেলামেশায় তারা আমাকে ভূতপুত্রী খুঁজতে সাহায্য করলে সবকিছু খারাপ নয়।

তিনজন খাবার শেষ করল, আমি খুব ক্ষুধার্ত হয়ে উঠলাম, লেং ইশুইকে ডেকে বললাম, আমাকে কয়েক মিনিট দেখাশোনা কর, আমি দ্রুত বনভূমির দিকে ছুটে গেলাম। প্রায় দশ মিনিটের মধ্যে একটি বর্ণিল সাপ ধরলাম। কিন্তু আগুন জ্বালানো হলে আমাদের অবস্থান প্রকাশ পাবে, রান্নার গন্ধ অনেক দূর পর্যন্ত ছড়াবে। তাই ছায়া-প্রতিবন্ধী তরবারি দিয়ে সাপের মাথা ছিন্ন করলাম, চামড়া ছাড়িয়ে কাঁচা খেতে শুরু করলাম।

আমি প্রথমবার কাঁচা মাংস খাচ্ছিলাম, মুখে রক্তের গন্ধে গলাধসে হচ্ছিল, কয়েকবার বমি করতে হলো। মনে মনে ভূতপুত্রীকে ভাবছিলাম, জানতাম পাং টিয়ানইয়ুনের সঙ্গে যেকোনো সময় মুখোমুখি হতে হবে। যদি ক্ষুধার্ত থাকি, শক্তিহীন থাকব, তখন লড়াই কীভাবে করব!

নিজেকে উৎসাহ দিয়ে অবশেষে প্রথম কামড় গিলে ফেললাম। পেট ফাঁকা হয়ে যাওয়ায় গিলে ফেলার পর যে প্রশান্তি পেলাম, তা এতটাই প্রিয় ছিল যে গিলতে অসুবিধা হলেও চোখ বন্ধ করে বড় বড় কামড় নিতে লাগলাম। রক্তে ভেজা মুখে চোখ থেকে অশ্রু ঝরতে লাগল।

কিন্তু এটা কোনো দুঃখের অশ্রু নয়, বরং ভূতপুত্রীকে স্মরণ করে, যদি সে পাশে থাকত, আমাকে কখনো এমন করে ছেড়ে যেত না। কিন্তু এই পৃথিবীতে এমন কেউ নেই যে আমাকে এতটা ভালোবাসত, আর এখন সে হারিয়ে গেছে।

দুঃখে ডুবে থাকা অবস্থায় হঠাৎ পিছন থেকে পায়ের শব্দ এলো, আমি দ্রুত চোখের অশ্রু ও মুখের রক্ত মুছে সতর্ক হয়ে ঘুরে দাঁড়ালাম। লেং ইশুই ছিল, সে আমার হাতে থাকা অর্ধেক কাঁচা সাপ দেখে ভ্রু কুঁচকে দ্রুত এগিয়ে এসে সাপ ছিনিয়ে ফেলে পাশের দিকে ফেলে দিল, তারপর একটি শুকনো খাবার আমাকে দিল, কিছু না বলে।

“ধন্যবাদ!” আমি কিছু সঙ্কোচে হাত বাড়িয়ে তা নিলাম, কিন্তু খাইনি, ব্যাগে রেখে দিলাম। সে ভ্রু কুঁচকে কিছু বলতে চাইল, কিন্তু শেষ পর্যন্ত কিছু বলল না।

আমি মাটিতে দাঁড়িয়ে ধুলো ঝেড়ে ফেললাম, দ্রুত সাপের মরদেহ ও অভ্যন্তরীণ অঙ্গপ্রত্যঙ্গ সরিয়ে নিয়ে নিশ্চিত হলাম কোনো চিহ্ন নেই। তারপর বললাম, “চল ফিরে যাই।”

কিন্তু আমি ক্যাম্পে ফিরে এসে দেখলাম আমার বড় ইঁদুরটি নেই, আমার মুখের রং হঠাৎ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। কয়েক দিন দিনের রাত অবিরত, আমার স্নায়ু এতটাই টানাপোড়েন ছিল, আর এই বড় ইঁদুর ছিল আমার শেষ হাতিয়ার।

তারা সাধারণ ইঁদুর হলেও শরীরে খুব শক্তিশালী ছায়াময় শক্তি ছিল, যা দীর্ঘ সময় ছায়াময় বস্তু থেকে কাছাকাছি থাকার ফল। শুয়াং আমার মুখের অবস্থা দেখে অসন্তোষে বলল, “ইঁদুরের মাংস খাওয়া যায় না, আর সেটা বেঁধে রাখা ছিল ভয়ংকর, আমি তোমার জন্য ছেড়ে দিয়েছিলাম!”

“তোমার জন্য!” সে বলল এবং নিজের শুকনো খাবারের অর্ধেক আমার হাতে দিল, যদিও সে ভাল ইচ্ছায় দিয়েছিল, তবে আমার কাছে সেটা দয়া প্রদর্শনের মতো মনে হল।

“চলে যাও!” আমি দ্রুত তার হাতে থাকা খাবার ছুঁড়ে ফেললাম, চোখ লাল করে একে একে বললাম, “এখন থেকে তুমি আমার সঙ্গে কথা বলো না, এক কথাও!”

শুয়াং বয়স কম, আমার সমবয়সী হওয়া উচিত, কিন্তু সে অনেক কাজ আমার কাছে খুব শিশুসুলভ মনে হয়। সে চোখ ভিজিয়ে কাঁদছিল, কিন্তু আমার মুখ দেখে এক কথাও বলতে সাহস পায়নি। হান শুয়াং তাকে টেনে নিয়ে গেল, সে পায়ে পাতা ঠেলে কাঁদতে কাঁদতে বলল, “কি ব্যাপার, না বললেই বা কি হয়েছে।”

আমি কয়েকবার গভীরশ্বাস নিয়েই নিজের আবেগ নিয়ন্ত্রণ করলাম। এখন ইঁদুর হারিয়ে গেছে, যদি আজ রাতেও কোনো ঘটনা না ঘটে, তবে আগামীকাল সকালে আবার যাত্রা চালাতে হবে, লক্ষ্য আবার অস্পষ্ট হয়ে যাবে, যা আমাকে হতাশ করছিল।

সূর্য অস্ত যায়, বনভূমির শব্দ আবার বদলে গেল। দুপুরে চুপচাপ থাকা লেং ইশুই ধীরে ধীরে আমার পাশে এসে সরব স্বরে বলল, “লি মেনঝু, তুমি কয়েক দিন বিশ্রাম করোনি, আমার তাঁবুতে একটু শুয়ে যাও, আমি তোমাকে পাহারা দেব।”

“প্রয়োজন নেই!” আমি তার দেয়া শুকনো খাবার সঞ্চয় করলাম, অল্প হলেও, যখন ঘুম আসবে তখন এক টুকরো মুখে দিব, নিজেকে সতেজ করার জন্য।

লেং ইশুই তা দেখে কিছুটা অবাক হল, কিন্তু দ্রুত তা অস্বীকার করল।