সপ্তদশ অধ্যায় : জীবিতদের পৃথিবীতে মৃতদের বাসস্থান
গো-রাজা কালো পোশাকধারীর জুতোর তলা কেটে ফেলল, ভেতর থেকে শুধু মোটা স্টিলের পাতই নয়, রক্তাক্ত এক পা বেরিয়ে এল, যার হাড় প্রায় ঘষে মসৃণ হয়ে গেছে, ভীষণ ভয়াবহ দৃশ্য। তখনই আমার বুঝতে বাকি রইল না গো-রাজা কেন বলেছিল আমি এ জিনিস ব্যবহার করতে পারব না। মানুষ হলে, সে যেই হোক, এমন নির্যাতন সহ্য করা সম্ভব নয়; অথচ কিছুক্ষণ আগে ওরা যখন এসেছিল, কোনো অস্বাভাবিকতা টের পাইনি। আমি তবুও ওর দু’পায়ের তাবিজ খুলে নিলাম, কিন্তু যতক্ষণে রাখার চেষ্টা করছি, দেখি ওর পায়ের পাতা কালো, হাঁটুর নিচে লোহার তার দিয়ে শক্ত করে বাঁধা, তার উপরে-নিচে স্টিলের পেরেক ঠোকা—এ যেন লাগানো পা।
গো-বধূ আমাকে তাকিয়ে থাকতে দেখে বলল, “শেন-সিং বিদ্যা আসলে একধরনের কালো যাদু। দিনে হাজার মাইল চলার সাধ থাকলেও, যতই তাবিজ থাকুক, মানুষের পা সহ্য করতে পারে না। এরা শেন-সিং বিদ্যা ব্যবহারের জন্য ছোটবেলা থেকেই নিজের পা কেটে ফেলে, বড় হলে গোপন মন্ত্রে অন্যের পা জুড়ে নেয়। প্রায় প্রতিবার যাত্রার পর নতুন মানুষের পা জুড়তে হয়।”
সব শুনে আমি তাড়াতাড়ি শেন-সিং তাবিজটা মাটিতে ফেলে দিলাম, পরে গো-সৈন্য এসে সেটা সরিয়ে দিয়ে গেল। বুঝতে পারলাম—কফিন বহনকারীরা আসলে বিশেষভাবে তৈরি লোক, যারা শেন-সিং তাবিজে জরুরি কাজ করে। মৃতদেহগুলো গো-সৈন্য পাহাড়ে ছুড়ে ফেলে দিল; আধা দিনের মধ্যেই বন্য জন্তু তাদের গায়েব করে দেবে। গো-বধূ এক ঝটকায় বাতাস তুলে নদীর তলদেশের রক্ত আর দাগ পরিষ্কার করে দিল, গো-রাজা কালো পোশাকের নেতাকে ধরে নিয়ে এল আর তারপর আজব জন্তু ডেকে আবার পথে বেরোল।
পথে যেতে যেতে আমি এখনো কারাগারের ব্যাপারে উদ্বিগ্ন, বারবার খুঁটিনাটি জানতে চাইলাম, সব প্রশ্নের উত্তর দিলেন গো-বধূ। জানতে চাইলাম কারাগারে কী আছে, কোনো টালবাহানা না করে সরাসরি বলল, জানে না। ও বলল, কারাগারের অস্তিত্ব সবাই জানে, কিন্তু ভেতরে কী আছে, তিনজনের বেশি জানে না।
এতটুকু শুনে মনটা খানিক শান্ত হল। দাও-গুরু সেই তিনজনের একজন, সুভাই জানে না, তবে ওর কৌতূহল দেখে মনে হয়, সরকারি সংগঠনেও একজন জানে। আমি যদি ওদের অনুরোধ মানি, ওরা নিশ্চয়ই আমাকে সব জানাবে।
আমি চুপ করে থাকলাম, মনে মনে ঠিক করে ফেললাম—বাবাকে উদ্ধার করে, ইন-ইয়াং দরজা স্থিতিশীল হলে আবার জেন-মো কারাগারে যাব, দাও-গুরু যা দেখাতে চায় সেটা দেখব।
গো-বধূ দেখল আমি ঘুমাতে যাচ্ছি, হালকা করে কাঁধে হাত রাখল, আমাকে ওর বুকে হেলতে বলল। যদিও জম্বির সঙ্গে যুদ্ধের সময় ওর ওপর অভিমান ছিল, কিন্তু দাদু আর কাকা চলে যাওয়ার পর ওর বুক ছাড়া কোথাও নিরাপদ মনে হয় না।
“ছোটো ফান, আমার কথা মনে রেখো, যাই হোক, নিজের ওপর বিশ্বাস রেখো।”
ঘুমিয়ে পড়ার ঠিক আগে ও বারবার এই কথাটা মাথায় ঢোকাতে লাগল। আধো ঘুমে আমি হুঁস করে উত্তর দিলাম, মুখে একটু হাসি, ওর পেটে মাথা রেখে ঘুমিয়ে পড়লাম।
জেগে দেখি আজব জন্তু থেমে গেছে, আকাশে ফিকে আলো ফুটেছে। কিন্তু আমার ঘুম ভাঙল ঠাণ্ডায়, সঙ্গে সঙ্গে বুঝে গেলাম গো-বধূ নেই, উঠে দাঁড়ালাম, দেখি গো-রাজা আর খরগোশ মেয়ে ছাড়া আর কেউ নেই। তাড়াতাড়ি জিজ্ঞেস করলাম, “মিস কোথায় গেল?”
“মহাশয়, সামনে দ্বিতীয় গ্রাম, মিস আগে চলে গেছেন!” খরগোশ মেয়ে নম্রভাবে হাতজোড় করল। শুনে ভ眉 কুঁচকে জিজ্ঞেস করলাম কতক্ষণ হলো? গো-রাজা বলল, প্রায় আধঘণ্টা।
দেখলাম, যাদের কিছু সাধনা আছে, সবাই সময় মাপতে ‘ঘণ্টা’ বলে, গো-বধূও তাই। মনে মনে হিসেব করলাম—এক ঘণ্টার মতো। তাড়াতাড়ি ব্যাগ কাঁধে নিয়ে, ইন-ইয়াং তরবারি হাতে গো-রাজাকে পথ দেখাতে বললাম। কয়েক কদম গিয়ে খরগোশ মেয়েকে বললাম জন্তুটা দেখে রাখতে।
আজব জন্তুর কিছু বুদ্ধি আছে, তবে এখনও পশুর স্বভাব—ভয় পেলে পালিয়ে যায়। খরগোশ মেয়ে নিজেও প্রাণী থেকে রূপান্তরিত, তবে তার বুদ্ধি বেশি, তাই স্বভাবের দৈন্য সামলাতে পারে।
গো-রাজা স্পষ্ট বোঝাতে পারল, সে আগে ইন-গ্রাম দেখেছে, পরে গো-বধূ তাকে আমাকে পাহারা দিতে পাঠিয়েছে; সঙ্গে পাঁচজন গো-সৈন্য। আমরা দুটো পাহাড় পেরিয়ে সামনে দুটো দুর্গম শৃঙ্গ দেখতে পেলাম, মাঝখানে একটা সরু উপত্যকা—প্রথম গ্রামের চেয়ে অনেক ছোট, মোটামুটি এক-চতুর্থাংশ। দূর থেকে দেখলে, পুরো উপত্যকা জুড়ে কয়েক মিটার উঁচু বিশাল কবর, দেখে বোঝা যায় বহু পুরনো।
তখন আমি গো-রাজাকে জিজ্ঞেস করলাম, সে কালো পোশাকধারীর নেতার মুখ থেকে কিছু জানতে পেরেছে কিনা। তার ঘন দাড়ি কাঁপল, আমি ভয় পেলাম সে চিৎকার করে বলবে, কিন্তু সে অস্বাভাবিক কর্কশ স্বরে বলল, “কিছু জানতে পারিনি, তারা শুধু প্রথম গ্রাম পাহারা দিত, পরে আমি মেরে ফেলেছি!”
আসলে আরও কিছু জানতে চেয়েছিলাম, কিন্তু ওর কণ্ঠস্বর এতই অসহ্য, আর কিছুতেই কোনো দরকারি তথ্য পাওয়া যাবে না। তবে আমি বললাম, একজন সৈন্য ডেকে আনো, আমাদের ভিতরের অবস্থা বুঝিয়ে দিক, সঙ্গে পথ দেখাক।
গো-রাজা এই কথা শুনে, দুই হাত ভ眉ের মাঝে চেপে ধরল, কপালে ফাটল ধরল, ভেতর থেকে সবুজ আগুন জ্বলছে। অনুমান করলাম, ভূতের পরস্পর যোগাযোগের ভাষা ছাড়াও ‘আত্মার আগুন’ দিয়ে হয়, কারণ আগের যুদ্ধে ও একটা কথাও বলেনি, অথচ পাঁচ সৈন্য ওর সঙ্গে দারুণ বোঝাপড়ায় লড়েছে।
সাত-আট সেকেন্ড পর কপালের ফাটল আস্তে আস্তে মিলিয়ে গেল, গম্ভীর গলায় বলল, “অনুভব করতে পারছি না!”
মনে কেঁপে উঠলাম, বললাম, “হয়তো দূরত্ব বেশি?” সৈন্যরা তো গো-বধূর সঙ্গেই ছিল, কিছু হলে গো-বধূও পালাতে পারবে না।
গো-রাজা বলল, “আত্মার আগুন অনুভব, যদি না ওরা পাতালে ধরা পড়ে, বা আত্মা ছিন্নভিন্ন হয়ে যায়, তাহলে পৃথিবীর যেকোনো কোণ থেকে অনুভব করা যায়।”
পাতাল যদি ধরে ফেলে, ইন-গ্রাম তো কবেই শেষ হয়ে যেত, আর কোনো উপায় নেই। আমি একটু আশার কথা বলে বললাম, “আরও কোনো কারণ হতে পারে?”
গো-রাজা বুঝে নিল, তার সৈন্যরা আত্মা ছিন্নভিন্ন হয়ে গেছে, সে রাগে কয়েকশো কবরের দিকে তাকিয়ে, যেন সঙ্গে সঙ্গে ছুটে যেতে চায়। আমি তাড়াতাড়ি বললাম, “উল্টোপাল্টা কিছু কোরো না, ওরা যদি বিপদে পড়ে, আমাদের ছাড়া আর কেউ নেই, আমরা মরলে সবাই মরব।”
মুখে শান্ত করতে চাইলাম, কিন্তু ভেতরে আরও উদ্বিগ্ন। খুঁটিয়ে দেখলাম কবরের বিন্যাস, কিছুটা গোলমেলে, তবে আমি তো অর্ধেক জানি, নিশ্চিত হতে পারলাম না। ঠিক তখনই, পাশের জঙ্গল থেকে দু’জন বেরিয়ে এল।
“লী ফান!” সুভাই ডাকল, সঙ্গে ছোটো চুলওয়ালা ছেলেটি নীচু হয়ে এগিয়ে এল। ভ眉 কুঁচকে ওদের একটু সন্দেহ হল, ওরাও কি শেন-সিং তাবিজ ব্যবহার করেছে? না হলে এত দ্রুত কীভাবে এসে পড়ল?
সুভাইয়ের মুখ আজ তেমন উদ্ধত নয়, পাশে এসে শুয়ে পড়ল, দেখলাম ওর বুকের দু’দিকে লাল কাপড়ের পুঁটলি, ভেতর থেকে শিশুর অবয়ব স্পষ্ট।
বুঝলাম ওদের আয়ত্ত করা শবচর, তাড়াতাড়ি একটু দূরে সরে এলাম। গো-রাজা দু’জন বেরোনো মাত্রই তাদের দিকে চোখ রাখল, খুবই উত্তেজিত। সুভাই আমার অবস্থা দেখে, কাঁধের নিচের লাল পুঁটলি দেখিয়ে বলল, “শবচর—শব নিয়ন্ত্রণের দুর্দান্ত জিনিস, তোমরা নিলে না, আমাকেই উপহার দিলে।”
বলল বটে, কিন্তু মুখে কঠিন অভিমান। আমি না শোনার ভান করলাম, পাশের ছোটো চুলওয়ালা ছেলেটার দিকে চেয়ে দেখলাম। সুভাই যতই শক্তিশালী হোক, গো-বধূ না পারা জিনিস ও পারবে না; বোঝা গেল, ওর পরিচয় গোপন, শক্তিও অনেক বেশি।
“বড়দা, ভয় পেও না, এখন আমরা সবাই এক দলে!” সুভাই গো-রাজার দিকে হাসল, একটু দূরবীন বের করে কবরের দিকে তাকাল।
সরকারি যন্ত্রপাতি আমি ফাং তিয়ানফেইয়ের কাছে দেখেছি, সত্যিই ব্যবহারযোগ্য। এখন আকাশে আলো ফোটেনি, সাধারণ দূরবীনে বিশেষ কিছু দেখা যায় না।
“উঁহ!” দু’বার তাকিয়ে ঠাণ্ডা নিঃশ্বাস ফেলল, তারপর আমাকে বলল, “তোমার স্ত্রী ভেতরে ঢুকেছে?”
“হ্যাঁ,” আমি মাথা নেড়ে দূরবীন হাতে নিলাম। ও মুখে দু’বার টকটক করল, হাসতে হাসতে বলল, “ওর এবার কপাল খারাপ।”
ওর কথা শুনে মুখ গম্ভীর হল, কিছু না বলে ওর মতো দূরবীনে তাকালাম। দূরবীনে উপত্যকার ছবি সাদা-কালো স্পষ্ট, কিন্তু কবর নয়, বরং একটার পর একটা বাড়ি, প্রতিটি বাড়ির দরজায় একজন করে দাঁড়িয়ে।
আমি তাড়াতাড়ি দূরবীন নামালাম, আবার কবর ছাড়া কিছুই নেই, অবাক হয়ে বললাম, “এটা...”
“দেখোনি তো?” সুভাই ঘাস মুখে দিয়ে মাটিতে হেলান দিয়ে বলল, “ইন-চায় জানো তো? কবরই, তবে সত্যিকার বাড়ি রূপ নিতে পারে—তুমি যেটা দেখেছো। আর এটা হলো ইহজগতের ইন-চায়, ভেতরে সবাই শত শত বছরের সাধনার অশুভ আত্মা, তোমার স্ত্রী ঢুকেছে, হয়তো আর বাঁচবে না।”
আমি আবার দূরবীন হাতে নিলাম, তবে কবর নয়, গো-বধূর খোঁজ করতে লাগলাম। ডানে-বামে খুঁজে, মাঝখানে দেখি একটা উঠোন, সেখানে বড় চেয়ারে লাল পোশাকের এক তরুণী—চেহারা গো-বধূর মতোই।
তবে ওর পোশাক সযত্নে বিবাহের সাজ, আর একা বাড়িতে মূর্তির মতো স্থির।
তাড়াতাড়ি দূরবীন সুভাইকে দিলাম, ঘটনা জানালাম। ও নিতে এল না, মুখে ঘাস খেলতে লাগল। বুঝলাম, সাহায্য চাইলে কিছু চাইবে।
এদিকে পূর্ব দিকে আলোর রেখা, পাহাড় এখানে ইন-গ্রাম নয়, উপরের শক্তি নেই, গো-রাজার শক্তি কমতে শুরু করল, মুখে দুর্বলতা ফুটে উঠল। আমি তাড়াতাড়ি ইন-ইয়াং তরবারি বের করে ওকে ভিতরে ফিরিয়ে নিলাম, তারপর সুভাইকে বললাম, “তুমি কী চাইলে সাহায্য করবে?”
“খুব সহজ, আমাদের এই কাজটা শেষ করতে সাহায্য করো!” সুভাই মুখের ঘাস ফেলে বলল। ওরা এখানে এসেছে আট ভয়ানক আত্মাকে দমন করতে, তাই না ভেবেই রাজি হয়ে গেলাম।
“ঠিক আছে!” আমার কথা শুনে সুভাই এক লাফে উঠে দাঁড়াল, মুখে কুটিল হাসি, “তুমি既 রাজি হয়েছো, কী করতে হবে পরে বলব! তবে মনে রেখো, কথা না রাখলে, তোমাকে শাস্তি দিতে আমাদের অনেক উপায় আছে!”
পিঠের নিচে ঠাণ্ডা স্রোত বয়ে গেল, সন্দেহ জাগল। কিন্তু ভাবলাম, এখন সাহায্য চাই শুধু ওদের কাছেই, গো-বধূর জন্য যেকোনো শর্ত মানব, দ্বিধার দরকার নেই।
সুভাই আমার কাছ থেকে দূরবীন নিয়ে আমার দেখানো দিকে তাকাল, আবার হাসতে হাসতে বলল, “তোমার স্ত্রীর ওপর বোধহয় ভেতরের ভয়ানক আত্মা নজর দিয়েছে, দেরি করলে কিন্তু মাথায় শিং গজাবে।”
আমি বুঝলাম না কিসের শিং, তবে শুনে যে কেউ গো-বধূকে নিতে চাইছে, বললাম, “ও আমার স্ত্রী, কেউ ওকে নিতে পারবে না।”