বাহান্নতম অধ্যায়: পাং থিয়ানইউনের বিপুল পরিবর্তন

ভৌতিক বউটি সর্বদা সাদা পোশাক পরতে ভালোবাসে, আর ঠিক তখনই দেখা গেলো, পাথরের চাতালের ওপর যে ব্যক্তি রয়েছে, সেও সাদা পোশাকেই রয়েছে। প্রথমে ভেবেছিলাম এটাই সে, কিন্তু টর্চলাইটের আলো ফেলতেই স্পষ্ট হলো, সেটি একটি ঝোলানো কঙ্কাল, যার মাথার খাঁজ ভেদ করে গুহার ছাদ থেকে নেমে আসা মরচে পড়া লোহার শিকলে ঝুলিয়ে রাখা হয়েছে।

আমি আলো ফেলে দেখলাম, সেটি ধীরে ধীরে ঘুরে আসছে। মনে হলো বুঝি ওটা চলমান কঙ্কাল, আতঙ্কে সঙ্গে সঙ্গে হাতে একখানা তাবিজ চেপে ধরলাম। তারপর ভালো করে লক্ষ্য করে বুঝলাম, ওটা বহু আগেই শুকিয়ে যাওয়া হাড়গোড়, তখনই স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললাম।

কিন্তু,阮琳 আমাকে সতর্ক করলো, “হাড়গোড় এভাবে শুকিয়ে গেলে, পোশাক কি করে নতুনের মতো থাকবে?” বলতে বলতে সে জলাশয়ের ধারে গিয়ে আমাকে ইশারায় আলো নিভাতে বললো।

“তুমি যেন কিছু ভুল করো না!” এখন আমার শুধু ভূতের বউটিকে খুঁজে বের করাটাই লক্ষ্য, অপ্রয়োজনীয় ঝামেলা এড়ানোই ভালো, যতক্ষণ না ও সামনে এসে দাঁড়ায়, ওকে নিয়ে কিছু করার প্রয়োজন নেই।

阮琳 এর হাতে থাকা বলটির আলো খুব তীব্র নয়, শুধু ছড়িয়ে পড়া আলো, ফলে চারপাশ অনেকটা দেখা যায়। কিন্তু টর্চলাইটের আলো কেন্দ্রীভূত, ফলে আশেপাশে ছায়াময় অন্ধকার, মনটা অশান্ত হয়েই থাকে। তাই আমি আলোর যন্ত্রটা নিভিয়ে দিলাম।

কিন্তু, বলটি কাছে আসতেই লোহার শিকলের মরচে “ঝরঝর” শব্দে খসে পড়তে লাগলো। মাথার খাঁজ থেকে শুরু করে কঙ্কালের গায়ে দ্রুত মাংস গজাতে থাকলো, ফুটে উঠলো এক অদ্ভুত নারীমুখ। আমরাও স্তব্ধ, নারীর চোখ হঠাৎ খুলে গেলো, চোখের মণি সোজা রেখা, চোখের সাদা অংশ আগুনের মতো লাল, মুখ দিয়ে বেরোলো সিসকার মতো শব্দ।

তার পোশাকের ছাঁট দুলতে লাগলো, পায়ের এক পাতা মোটা সাপের লেজের মতো বেরিয়ে এলো, চাতালের ওপর ঘষতে ঘষতে গর্জন তুললো। সেই সঙ্গে, কালো জলাশয় থেকে আরো অনেক কঙ্কাল উঠে এলো, আলো দেখেই তাদের হাড়ে দ্রুত মাংস গজাতে লাগলো। তখনই আমার হুঁশ ফিরলো, চিৎকার করে বললাম, “দ্রুত বলটা তুলে ফেলো!”

阮琳ও বেশ দ্রুত প্রতিক্রিয়া দিলো, সমস্যাটা বুঝে গেলো, আমি বলার আগেই সে বলটা তুলে নিলো। প্রায় একই সময়ে আমি টর্চলাইট জ্বালিয়ে দিলাম। তখনই কালো জলাশয়ে করুণ চিৎকার, কঙ্কালের মাথায় গজানো মাংস আবার খুলে পড়তে লাগলো, কালো জলে পড়তেই দু-একটা বুদবুদ উঠলো। বোঝা গেলো, আমরা যা দেখেছি, তা অলীক নয়, সত্যিই ওদের গায়ে মাংস হয়েছিল।

পাথরের চাতালের সাদা পোশাকের নারীও সেইভাবে, অসন্তুষ্ট গর্জন করতে করতে শিকল ধরে ঝাঁকুনি দিতে লাগলো, সাদা পোশাক মুহূর্তে রক্তে ভিজে উঠলো, মাংস খুলে পড়ে গেলো, আবার নিথর কঙ্কাল হয়ে গেলো।

আমি আর阮琳 হাঁপাতে লাগলাম, কয়েক মিনিট পর কোনো শব্দ নেই, তখন বললাম, “এই শয়তানের কূপটাই সম্ভবত সাপ-জাতির封印ের জায়গা, তোমার হাতে থাকা বলটা ওদের মাংস ফিরিয়ে দিতে পারে।” ঠিক ভুল যাই হোক, আপাতত এইটাই একমাত্র ব্যাখ্যা।

阮琳 ভীত, আমি না বললেও সে বলটা আর বের করবে না। কালো জলাশয় শান্ত হতেই আমরা কিছুতেই কিছু স্পর্শ করলাম না, পাশ কাটিয়ে গুহার আরও গভীরে এগোতে লাগলাম। পথিমধ্যে阮琳 বললো, “দেয়ালচিত্রে যে গভীর খাদে সাপ-জাতিকে封印 করা হয়েছিল, এখানে তো তেমন কিছু মনে হচ্ছে না, তাছাড়া আমার সন্দেহ আছে, সাপ-জাতির আরো উত্তরসূরি আছে।”

তার অর্থটা আমি বুঝেছিলাম—এটা আসলে সাপ-জাতির সমাধি,封印 এড়িয়ে যাওয়া কেউ এটা বানিয়েছে। তবে封魔阵 এখানে থাকায় এই ধারণা উড়িয়ে দেওয়া যায়।

এটা যে গভীর খাদ নয়, সেটা সহজেই বোঝা যায়। প্রাচীনদের চিন্তায় কালো মানেই গভীর নয়, কখনও কখনও গুহার দৈর্ঘ্য বোঝাতেও কালো রঙ ব্যবহার হয়। দেয়ালচিত্রে দেখা যায়, সাপ-জাতিরা মশাল হাতে প্রবেশ করেছিল, তারপরেই ব্যাপক মৃত্যু হয়, হয়ত পূর্বপুরুষরা ফাঁদ পেতে রেখেছিল।

ভয়ার্ত গুহার ভেতরে কথাবার্তা মানসিক চাপ কমায়, সামনে কোনো লড়াইয়ের চিহ্ন নেই, জলাশয় ছাড়া আর কোনো অদ্ভুত কিছু নেই, মনে হচ্ছে একেবারে অনাবিষ্কৃত প্রাকৃতিক গুহা।

আমরা এসেছি লোক খুঁজতে, অভিযান করতে নয়। বহু বাঁক পেরিয়ে প্রায় দুই হাজার মিটার এগিয়ে গেছি, মনে প্রশ্ন জেগেছে, তবে কি সামনে আর কিছু নেই, গুহা এখানেই শেষ? এমন সময় সামনে হঠাৎ সাদা ছায়া দেখা দিলো, চটজলদি কয়েক দশ মিটার এগিয়ে গেলো।

আগের অভিজ্ঞতা থাকায় আমি আর ভূতের বউকে ডাকতে সাহস করলাম না। আমি আর阮琳 গুহার দুই পাশে সেঁটে গিয়ে জোরে বললাম, “কে?” কোনো উত্তর এলো না, কিন্তু আমার বুকে ঝোলানো কালো বলটা একটু ঘুরলো, তারপরে ভেসে উঠলো ভূতের বউয়ের কণ্ঠ, “তোমরা এখানে কীভাবে এলে?”

আমি জীবনে কখনও এতটা উত্তেজিত হইনি, দৌড়ে গিয়ে তার সামনে গিয়ে তাকে জড়িয়ে ধরলাম, অভিযোগ করলাম, “তুমি কোথায় পালিয়ে গিয়েছিলে?” ভূতের বউ আমাকে জড়িয়ে রাখতে দিলো, মিনিট খানেক পরে সে বললো, “ভেতরে কিছু খুঁজেছি, কিন্তু তেমন কিছু নয়, তোমাদের আর যেতে হবে না!” আমার কপালে ভাঁজ, তাড়াতাড়ি জিজ্ঞেস করলাম, “তুমি দাদুদের কাউকে দেখোনি?”

“দ্বিতীয় আর তৃতীয় কাকাকে পেয়েছি, তারা অন্যদিক দিয়ে বেরিয়ে গেছে।” ভূতের বউ বললো, কিছুটা গোপনীয়তার ইঙ্গিত দিলেও আমার মনে হলো এত সহজ নয়, বললাম, “তোমরা কী দেখেছিলে?”

আমি আদুরে স্বরে বললাম, সে আর সময় নষ্ট করতে চায়নি, চলার পথে সব বললো, লুকালো না। আসলে封魔井 সত্যিই দ্বিতীয় আর তৃতীয় কাকা খুলেছিল,阮琳 এর হাতে থাকা জিনিসটি আসলে সাপ-জাতির মুক্তো—এটাই দেবতুল্য কাঠের উৎস খোঁজার চাবিকাঠি, আবার সাপ-জাতির প্রাণশক্তির উৎসও।

শুনে কিছুটা উদ্বিগ্ন হলাম, দ্বিতীয় আর তৃতীয় কাকা মুক্তোর জন্য এমন করলে তো নিতেই পারতেন, নিশ্চয়ই উদ্দেশ্য অন্য ছিল। আমি জিজ্ঞেস করলাম, ভূতের বউ মাথা নেড়ে বললো, “প্রথমে তারা ভেবেছিল মুক্তো道门-এর হাতে থাকলেই চলবে, পরে কিছু খুঁজে পেয়ে বুঝলো শুধু মুক্তো নয়, তোমাকে天灵珠ও পেতেই হবে!”

“天灵珠?” প্রথমেই মনে হলো দুটো কোনোভাবে সম্পর্কিত, অথচ ভূতের বউও কিছু জানে না, কেবল দ্বিতীয় কাকা বলেছে আমাকে জানাতে।

阮琳 জিজ্ঞেস করলো, “বড় দিদি, তোমরা ভেতরে কী দেখেছো?” আমিও জানতে চেয়েছিলাম, ভূতের বউ দীর্ঘশ্বাস ছেড়ে বললো, “ভেতরে李淳风 আর袁天罡 ফাঁদ পেতেছিল, দেবতুল্য আট জাতির অনেক তথ্য রেখে গেছে। তোমার পূর্বপুরুষদের হিসেব মতে, অষ্টম জাতি, যারা কখনও প্রকাশ পায়নি, সম্ভবত সেই দেবকাঠের棺-এর সঙ্গে জড়িত।”

এ কথা শুনে, প্রথমেই মনে হলো, ও হয়তো ভূতের জাতি-ই অষ্টম জাতি, এ কথা লুকালাম না, জিজ্ঞেস করলাম।

ভৌতিক বউ রাগ করলো না, হেসে বললো, “আমিও সন্দেহ করেছি, তবে নিশ্চিত নই! তোমার কাকারা পরের গন্তব্যে যাবে, বাকি মুক্তো সংগ্রহ করে陰阳门-এ পাঠাবে। তোমার কাজ, যথেষ্ট শক্তি গড়ে তুলে সব মুক্তো রক্ষা করা।”

এখন陰阳门-এর অবস্থা, মুক্তো রক্ষা করা কঠিন, যদি প্রতিপক্ষ প্রবল হয়, প্রতিরোধের উপায় নেই।道门-এর天灵珠 তো ছোঁয়াও অসম্ভব।

ভৌতিক বউ কালো জলাশয়ের ধারে গিয়ে কিছুক্ষণ দাঁড়িয়ে阮琳-কে বললো, “মুক্তো তোমার হাতে থাকলে শক্তি উন্মুক্ত হয়, কখনও কঙ্কালের কাছে নিয়ে যেও না, প্রতিটি জাতির মুক্তোর ক্ষেত্রেই এই নিয়ম, মনে রেখো।”

阮琳 যেনো কিছুই বুঝতে পারলো না, তাড়াতাড়ি জিজ্ঞেস করলো, “অন্যরা পারলে আমি কেন পারবো না?” এখন আর গোপন রাখার উপায় নেই, ভূতের বউয়ের আগেই আমি বললাম, “কারণ, তুমি-ই封印之花 নিয়ে আসা সেই ব্যক্তি!” কথাটা বলে আমি甬道-তে তার পরিবর্তনের কথা খুলে বললাম।

আমি শেষ করতেই সে বিশ্বাস করতে পারছিল না, বারবার জানতে চাইল সত্য কিনা, অবশেষে ভূতের বউ বললো, “封印之花 তোমাদের পূর্বপুরুষের দয়া, আট জাতির জন্য একমাত্র মুক্তির পথ—একই সঙ্গে বিপদের বীজ। কারণ আট জাতির সবাই封印 হয়নি, এখন মুক্তো আর封印之花 দুটোই প্রকাশ্যে এসেছে, তুমি আর নিরাপদ নও। এবার বাইরে গেলে, আমি আর小凡 তোমাকে瑶寨-এ পৌঁছে দেবো।”

এখন আমি বুঝতে পারলাম কেন李বাড়ি অক্লান্ত পরিশ্রমে无量寿棺 পাহারা দিতো,袁বাড়ি বরং উদাসীন ছিলো। কারণ ওরা পাহারা দিতো封印之花, আর দাদু ও কাকারা道门-এর ঘনিষ্ঠতা বাড়াতো天灵珠-র কারণে নয়, বরং棺-এর নিরাপত্তার জন্যও।

শুরুর থেকেই, ওরা নিজেদের দায়িত্ব ভুলে যায়নি। আমরা李বাড়ি,棺-রক্ষক, কখনও পিছু হটতে পারি না।

আমিও তাই।

দেবতুল্য আট জাতির উত্তরসূরি রয়েছে, এ কোনো ছেলেখেলা নয়। পূর্বপুরুষরা ওদের封印 করেছিল, প্রতিশোধ স্বাভাবিকভাবেই আমাদের ওপর পড়বে, তার ওপর解封-এর গোপন চাবিও আমাদের হাতে, স্বাভাবিকভাবে আমরাই ওদের প্রধান লক্ষ্য। মুক্তো阮琳-এর কাছ থেকে আলাদা রাখা হয়েছিল, যাতে একপক্ষ আক্রান্ত হলেও অন্যপক্ষ রক্ষা পায়।

সবটা বুঝে, আমি তাড়াতাড়ি সাপ-জাতির মুক্তো ফেরত নিলাম। অল্পক্ষণেই井-এর তলায় পৌঁছে গেলাম। ভূতের বউ পেছনে তাকিয়ে বললো, “আমরা হয়তো আর ফিরবো না, কিন্তু道门-এর লোকেরা নিশ্চয়ই আসবে। তোমার কাকারাই ফাঁদটা খুলে দিয়েছে, নতুন করে প্রাণহানি বাড়বে।”

আগে হলে হয়তো ফাঁদ বন্ধ করতাম, কিন্তু এখন জানি দেবতুল্য আট জাতির উত্তরসূরি আছে, তাই কিছুতেই সাহস করলাম না। মৃত্যু সবসময় দুর্বল পক্ষের হয়, আর প্রথমেই নিজেকে বাঁচাতে হবে।

ভৌতিক বউ কিছু না বললেও, আমি জানি, ফাঁদের নিচেই封印-করা সাত জাতির গভীর গুহা।

井-এর মুখ দিয়ে বেরিয়ে এলাম, আমাদের সামনে龙虎山-এর তরুণ পুরোহিত নয়, বরং স্যুট-পরা庞天云। তার মুখ ফ্যাকাশে, আমি井-এর মুখ দিয়ে বেরুতেই দেখি তার গম্ভীর মুখ।

চারপাশে অনেক道门-এর পুরোহিত, সবাই কালো স্যুটে, না জানলে মনে হবে কোনো গ্যাংস্টারের আসর।庞天云 ভূতের বউকে দেখে চোখ কটমট করতে লাগলো, অদ্ভুত দৃশ্য। এক সময় তার চোখ প্রায় ডিম্বাকৃতি হয়ে উঠলো।

সে ঠান্ডা হাসি দিয়ে আমার দিকে হাত বাড়িয়ে বললো, “দাও আমার জিনিসটা!”

“কী জিনিস?” আমি ঠান্ডা গলায় জিজ্ঞেস করলাম, মুখে অনবিজ্ঞতার ভাব। সে দু’বার হাসলো, ধীরে ধীরে কানে মুখ এনে ফিসফিসিয়ে বললো, “ভাবছো আমি জানি না? তোমার বউ দেব-কাঠে বেড়ে ওঠা প্রাণী। যদি ফাঁস করে দিই, বলো তো...” এখানেই সে সোজা হয়ে ভূতের বউয়ের দিকে তাকিয়ে, শুকনো ঠোঁট চেটে বললো, “কি চমৎকার রূপবতী।”

আমি তাড়াতাড়ি সামনে গিয়ে ভূতের বউয়ের ঢাল হয়ে দাঁড়ালাম, ধমকে বললাম, “তুমি কি করছো?”

“তুমি আন্দাজ করো!” সে বিভীষিকাময় হাসি দিলো, পিছনে তাকিয়ে阮琳-এর দিকে চাইল, চোখ সোজা, কিন্তু মণি হঠাৎ কেঁপে উঠলো, ঠোঁট অজান্তেই কেঁপে উঠলো, ঘুরে চিৎকার করে বললো, “আসো, ওকে ধরে ফেলো।”

বাইরে সঙ্গে সঙ্গে কয়েকজন ত্রিশোর্ধ পুরোহিত এলো,阮琳-কে ধরতে উদ্যত হলো। আমি বুঝলাম庞পরিবার ক্ষমতা দখল করেছে, তাই সঙ্গে সঙ্গে阮琳-কে আড়ালে টেনে নিলাম। তার গুরুত্ব অপরিসীম।

庞天云 দেখলো আমি এখনও বাধা দিচ্ছি, সে তাড়া দিলো না, শুধু জিভ বের করে দ্রুত ঠোঁট চাটলো, যেন সেটাই স্বাভাবিক।