অষ্টানব্বই অধ্যায়: পাখির খাদ্যের জন্য মরণ

আমি কালো চোয়ালের লোকদের সমাধান করে ঠিক করছিলাম তাদের পরিচয় জানব, তারপর লংহু শানের ছোট পথিকটিকে ফিরে পাঠাবো, হঠাৎ সে ছুটে এসে বলল সে ভূতের স্ত্রীকে দেখেছে।

অর্ধমাস ধরে আমি তার পিছু নিয়েছি, পথে তার ছড়িয়ে যাওয়া চিহ্ন খুঁজে পেয়েছি, কিন্তু এখন যে তথ্য পেলাম, তা সবচেয়ে স্পষ্ট সূত্র।

আমি হঠাৎ ছোট পথিকটির দু’কাঁধ ধরলাম, উত্তেজনায় শক্তি একটু বেশী হয়ে সে ভয় পেয়ে মুখ ফিকে হয়ে গেল। আমি উচ্চস্বরে জিজ্ঞেস করলাম, “তোমরা কোথায় তাকে দেখেছ? কতদিন আগে?”

ছোট পথিকটি আমার প্রশ্ন শুনে একটু শিথিল হল, তাড়াতাড়ি বাইরে ইঙ্গিত দিয়ে বলল, “দুই ঘণ্টা আগে, বিপরীত পাহাড়ে, সে বলেছিল গহ্বরে প্রবেশ করতে যাচ্ছে, আমাদের বলেছিল ঝামেলায় মিশতে না, আগে ফিরে যাও।”

ছোট পথিক আমার আচরণে ভয় পেয়ে কথা বলতে অদক্ষ, আমি তার হাত থেকে ছেড়ে দিয়ে সে যে পাহাড় দেখিয়েছে তাকিয়ে দেখলাম, দুই ঘণ্টা আগে আমরা আরেক পাহাড়ে ছিলাম, এবং দূরত্ব প্রায় সমান ছিল।

কিন্তু আমাদের গতি তার চেয়ে ধীর, সম্ভবত সে আগেই গভীরে প্রবেশ করেছে। ছোট পথিক বুঝে এসে বলল, “লী মেনজু, আমরা আসার সময়, সম্মানিত স্ত্রী ইতোমধ্যে তুষারভূমিতে প্রবেশ করেছে, তোমরা একসাথে ছিলে না?”

“একসাথে ছিলাম, কিন্তু হারিয়ে গিয়েছিলাম!” আমি নিশ্চিত হলাম ভূতের স্ত্রী মৃতের গহ্বরে প্রবেশ করেছে, তখন একটু স্বস্তি পেলাম, কারণ এটি একটি ভূগর্ভস্থ গহ্বর, ব্যাপক এলাকায় সীমাবদ্ধ, এবং অনেকেই জায়গায় প্রবেশ করছে, তাই তার অবস্থান সহজে জানা যাবে।

আমি বললাম, “এখানে বিপদজনক, তোমরা ঝামেলায় মেশো না!” ভূতের স্ত্রী তাদের সতর্ক করেছিল, তবুও সে প্রবেশ করেছে। সাম্প্রতিক আক্রমণে, যদি আমি সময়মতো আসতাম না, পরিস্থিতি খারাপ হত।

ছোট পথিক গহ্বরের দিকে তাকিয়ে হতাশ হয়ে মাথা নাড়ল, সঙ্গে সঙ্গে門পাঠকদের প্রস্তুত হতে বলল, তারপর আমাকে পাশে টেনে নিয়ে হাতে একটি ওষুধের মতো গোলক দিলো, নীরবে বলল, “লী মেনজু, অশুভ পক্ষ থেকে অনেক লোক এসেছে, এবং正派ও তোমাকে সন্দেহ করে, তোমাকে চিনলে গোপনে বাধা দিতে পারে। এটি লংহু শানের 天师 গোপন রূপান্তর ওষুধ, শুধু হাতে মেখে মুখে লাগালে হবে।”

আমি তার দেওয়া জিনিসটা অনুভব করলাম, প্রথমে নিতে চাইনি, কিন্তু তার কথা শুনে দ্রুত হাত শক্ত করে ধরে তিনবার ধন্যবাদ জানালাম। ছোট পথিক একটি তাবিজ বের করে বলল, “রূপ পরিবর্তন শেষ হলে, তাবিজ জ্বালাও, ছাই নিয়ে মুখে মেখে কিছুক্ষণ ঘষলেই আগের চেহারা ফিরে পাবে।”

“ধন্যবাদ!” কৃতজ্ঞতায় আমার ভাষা বন্ধ, ছোট পথিক কিছুক্ষণ অভিবাদন জানিয়ে বিদায় নিল, লংহু শানের শিষ্যদের সঙ্গে ফিরে গেল। আমি তাদের নিরাপদে জঙ্গলে ঢুকে যাওয়া দেখলাম, তারপর তার কথামতো হাতে ওষুধ গুঁড়ো করে মুখে মেখে নিলাম।

শুরুতে একটু গরম লাগল, কিছুক্ষণ পর অনুভূতিই বন্ধ হয়ে গেল। আমি দ্রুত陰陽剑 তুলে কাঁচের মতো ছায়া দেখে বুঝলাম, আমার চেহারা সম্পূর্ণ বদলে গেছে। লিং ইশুই ওদের কখন এসেছে জানি না, রা তুষার হাসতে হাসতে বলল, “তুমি আসলে লুকাতে চাইছ!”

আমি হালকা নিশ্বাস ফেললাম, নিশ্চিত হলাম ভূতের স্ত্রী মৃতের গহ্বরে প্রবেশ করেছে, মেজাজ অনেক ভালো হল, তার সঙ্গে ঝগড়া করলাম না। ব্যাগ থেকে একটি ব্যান্ডেজ বের করে陰陽剑কে ঘেঁষে দিলাম, যেন কেউ চিনতে না পারে। মাত্র কয়েক মিনিটে, আগে মারা যাওয়া কয়েকজন কালো পোশাকের দেহ তুষারে ঢেকে গেল, দেহ নিষ্পত্তির ঝামেলা কমালো।

লিং ইশুই দেখি ব্যান্ডেজ অনেক, বলল, “লী মেনজু, তোমার পিঠের ক্ষত আমি বাঁধে দেব?” ঠাণ্ডা হাওয়া চলতে থাকলে রক্ত জমে যাবে, যদি না করো, কাপড়ে লাগবে এবং সমস্যা হবে। আমি মাথা নেড়ে রাজি হলাম, অন্য জায়গায় গিয়ে তুষার গুহায় লুকালাম।

তিনজন আমার দিকে তাকিয়ে ছিল, আমি লাজে পোশাক খুলতে চাইছিলাম না। লিং ইশুই বুঝে হাসল, “এতক্ষণ হয়েছে, আর লাজ লজ্জা করো না!”

আমি লাল মুখে বোতাম খুলে শার্ট খুলে ফেললাম, ক্ষত দেখা দিলেই তিনজন একসঙ্গে শ্বাস ত্যাগ করল।

উল্টো প্রতিক্রিয়ায় আমার শরীরে রক্তনালী ফেটে গেছে, শরীরে কোথাও অক্ষত অংশ নেই, শুধু দাগ আর দাগ। রা ভয় পেয়ে মুখ ফিরিয়ে নিল। কখনো কথা বলেনি寒霜 বসে বসে আঙুল দিয়ে আমার ক্ষত দেখাল, আমি বিস্মিত হলাম, ভাবছিলাম সে কথা বলতে পছন্দ করে না, কিন্তু বুঝলাম সে মূক। লিং ইশুই বুঝতে না পারায় বলল, “সে জিজ্ঞাসা করছে তোমার ব্যথা হয় কি?”

“হয় না!” আমি হাসলাম,寒霜 ভয় পেয়ে অঙ্গভঙ্গি করল, তারপর সাবধানে ক্ষত পরিষ্কার করতে সাহায্য করল। সত্য কথা বলতে, যদি ভূতের স্ত্রী আর陰鬼 না থাকতো, এমন ক্ষত হলে মৃত্যুই আসত।

লিং ইশুই খুব সাবধানে কাজ করল, যেন ব্যথা না হয়।寒霜 ও সে দশ মিনিট ধরে ব্যস্ত থেকে আমার পিঠের ক্ষত বাঁধল।

আমি আবার জামা পরলাম, রা তাকাতে সাহস পায়নি, ফিরে এসে চোখে জল নিয়ে ছোট ব্যাগ থেকে শুকনো গরুর মাংস বের করে আমাকে দিল, কষ্টের সঙ্গে বলল, “খাও, এতে ক্ষত দ্রুত ভালো হবে।”

স্নো এর মন ভালো, প্রতিবার আমাকে হত্যা করতে চাওয়া সত্ত্বেও, আসলে সে আসলে হাত তুলবে না, শুধু বুঝি না কেন সে আমার বিপরীতে থাকে।

আমাদের খাবার কম, তারা কাঁচা প্রাণীর মাংস খেতে পারে না, আমি ভাগ দিলে শেষ হলে সমস্যা হবে, তাই না নিলাম, হাসি দিয়ে বললাম, “ক্ষত ছোট, অনেক ভালো হয়েছে।”

স্নো পা মেরে বলল, “আমি দিলাম, আর কি বলো!” বলেই জোর করে শুকনো মাংস হাতে দিলো। মুচকি দিয়ে বলল, “তুমি তো সবসময় তোমার স্ত্রী কথা ভাবো, এমন ক্ষত পেয়েও সে তোমাকে ফেলে গেছে।”

এখন সে বিশ্বাস করে আমার স্ত্রী আছে, বরং আমার উপর দোষারোপ করে।

কিন্তু ব্যাপারটা তার মতো নয়, আমি চাই এই ক্ষত আমার ওপরে, ভূতের স্ত্রী নয়। আমি শুকনো মাংস লুকালাম, একটু বিশ্রাম নিয়ে শরীরের তাপমাত্রা স্বাভাবিক রেখে বললাম, “দ্রুত গহ্বরে যাও।”

আমরা যত এগোলাম,陰气 আরো ঘন হয়ে উঠল, পথে অনেক মৃতদেহ বরফে জমে আছে, দেহে কোনো ক্ষত নেই, সবাই陰气য়ের শীত থেকে মারা গেছে। আমি লংহু শানের ছোট পথিককে ফিরে পাঠিয়েছিলাম, না হলে তাদের শক্তিতে এখানে আসা অসম্ভব।

আগে যাওয়ার সাথে সাথে এমন মৃতদেহ আরও বেশি, কয়েক শতাধিক, যারা মৃতের গহ্বরে যেতে পারে তাদের শক্তি কম নয়।

“এই লোকেরা প্রাণ নিয়ে খেলছে, জানেও陰气য়ে মারা যাবে, তবুও দৌড়াচ্ছে!” স্নো একটি দৌড়ন্ত মৃতদেহ দেখে অভিযোগ করল।

আমি বললাম, “মানুষ অর্থের জন্য মরে, পাখি খাবারের জন্য। তোমাদের প্রাচীন গোষ্ঠীর অনেক গুণ আছে, কিন্তু সাধারণ গোষ্ঠীর জন্য একটা সম্পদই বড় ব্যাপার।”

হাজার বছরের উত্তরাধিকার, যুদ্ধের মাঝে হারানো সম্পদ অবশেষে তাদের হাতে আসে, বছরের পর বছর জমা হওয়া সংখ্যা ভয়ংকর। তুলনায়道门ও যদি পৃথিবীর কাজে না মিশতো, তারা তাদের থেকে কম নয়।

কিন্তু দায়িত্বের দিক থেকে道门র পথ সঠিক মনে করি, চীনের ইতিহাসে তারা শান্তি রক্ষা করেছে, না থাকলে অসংখ্য সাধারণ মানুষ যুদ্ধের পাশাপাশি অন্য জগতের হুমকির মুখে পড়ত।

এইসব কথা শুধু মনে ভাবলাম, বলে উঠিনি। স্নো আমার কথা শুনে চুপ ছিল, দশ মিটার হাঁটার পরে জিজ্ঞেস করল, “তোমার ক্ষত কি ‘পাখির খাবারের জন্য মৃত্যু’ এর জন্য?”

তার প্রশ্নে আমি একটু অবাক হয়ে বললাম, “আমি শুধু বাঁচার জন্য।”

পথে陰气য়ে মারা যাওয়া ছাড়া কোনো জীবিত মানুষ দেখলাম না, যেমন ভাবছিলাম, যারা এখানে এসেছে তারা আগে কাউকে হারাতে চায় না, থামবে না।

গহ্বরের মুখ পাহাড় থেকে কালো গর্ত, ধারে ধারে ঝরনা পাহাড়ের মতো, আমরা আসার সময় অনেকেই নেমে যাচ্ছিল, আমি অনুমান করলাম মুখের ব্যাস প্রায় পাঁচ ছয় কিলোমিটার, অনেক বড়, গর্তের দেয়ালে উঁচু পাথর আছে, ধরে নিচে সাত আটশো মিটার, আলো কমে আসে।

একটি অদ্ভুত ঘটনা লক্ষ্য করলাম, এখানে陰气য়ের ঠাণ্ডা কমে গেছে, তাই অনেক মৃতদেহ এখানে দৌড়াতে গিয়ে শীতল হয়ে গেছে, বোঝা যায় তারা এই বিচিত্রতা জানে।

“আমি আগে নামছি, তোমরা আসো!” আমি বললাম, সাবধানে পাথর ধরে নিচে নেমে গেলাম। আমি ভাবছিলাম স্নোরা উচ্চতা ভয় পাবে, কারণ পড়লে ধ্বংসপ্রাপ্ত হবে।

আমি দশ মিটার নামতেই তাদের ছোট তরোয়াল পাথরে ঠেকিয়ে সাহায্য করতে দেখলাম, তাড়াতাড়ি আমাকে ধরল।

আলো থাকাকালে আশেপাশে অনেক মানুষ দেখতে পেলাম, গহ্বর থেকে কেউ পড়ে যাওয়ার চিৎকার শুনতে পাচ্ছিলাম, হতাশার শব্দ, গর্তে প্রতিধ্বনি হয়ে কয়েক মিনিট ধরে ধ্বনিত হত।

লিং ইশুই আমাকে কাছাকাছি আসল, যাতে দুর্ঘটনা না হয়। আমরা হাজার মিটার নামলাম, ভাবছিলাম আলো পৌঁছবে না, কিন্তু নিচে কমলা আলো বের হচ্ছিল, তাপমাত্রা বেড়ে গেল।

নিচের পাথর পুরোটা অর্ধ-প্রবাহমান লাভা, অদ্ভুত ব্যাপার হল তা বেরিয়ে আসছে না, যেন পাথরে বসানো লাভা নদী, অনেকেই এখানে আটকে গিয়েছিল, লাভার আগুন পার হতে সাহস পাচ্ছিল না।

আমি ও নিচে নামতে সাহস পেলাম না, দাঁড়িয়ে পরিস্থিতি দেখলাম, লাভাপাথর প্রায় একশো মিটার চওড়া, পার হলেই বড় বড় প্ল্যাটফর্ম, সেখানে অনেক লোক জমায়েত।

একজন গর্বিত সাদা পোশাকের মেয়ে দাঁড়িয়ে ছিল, তার সঙ্গে অনেক লোক, সে আমাকে খুব পরিচিত লাগল, কিন্তু মুখোশে মুখ দেখা যাচ্ছিল না। তার পিছনে অনেক লোক ছিল।

একই সময় আমি পাং তিয়ানইউকে দেখলাম, তার সঙ্গেও লোক ছিল, দুই পক্ষ হয়তো সংঘর্ষ শুরু করেছে, তারা মুখোমুখি দাঁড়িয়ে আছে।陰器 দেখা না দিয়েই মারামারি, বুঝলাম পূর্বের শত্রুতা থেকেই, এর মানে মুখোশধারী সাদা পোশাকের মেয়ে সম্ভবত ভূতের স্ত্রী।