চতুর্থ অধ্যায় পিছনে টানার ভূতবৌ

আমি কাগজের টুকরোটি পড়ে শেষ করলাম, মনে হচ্ছিল阮琳-এর মাথায় কিছু সমস্যা আছে, আমাকেই নিজের দাদু আর কাকাকে সন্দেহ করতে বলছে? বিষয়টা হাস্যকর। আর, যে ভূত-বউ, তার পরিচয় স্পষ্ট নয়, তাকে পুরোপুরি বিশ্বাস করা যায় না, সতর্ক থাকা উচিত। কয়েক সেকেন্ড দেরি হতেই কাগজের টুকরোটি হঠাৎ ধোঁয়া তুলে নিজে থেকেই আমার হাতে পুড়ে ছাই হয়ে গেল, আশ্চর্যজনকভাবে আমার ত্বকে কোনো পোড়ার অনুভূতি হয়নি, বোঝা গেল কাগজ আর কালি সাধারণ কিছু নয়।

阮琳 আমার অবিশ্বাস দেখে ধীর কণ্ঠে বলল, “এই কাগজের টুকরোটা পাঁচ বছর আগে তোমার বাবা রেখে গিয়েছিলেন।”

আমি ইচ্ছে করে কপালে ভাঁজ ফেললাম, যদিও মনের মধ্যে তেমন কোনো গুরুত্ব দিলাম না; দাদু আর কাকা ছোটবেলা থেকেই আমাকে চোখের মণির মতো আগলে রেখেছেন, যদি তারা সত্যিই কোনো ক্ষতি করে থাকেন, তবে নিশ্চয়ই কোনো উপায় না থাকায় করেছেন। তবে সে বারবার পাঁচ বছর আগের বাবার কথা তুলছে, এতে আমার কৌতূহল বাড়ল।

দুঃখজনকভাবে,阮琳 আর কিছু বলতে রাজি নয়, আমি যদি খুব আগ্রহ দেখাই, তবে নিজের জন্য বিপদ ডেকে আনতে পারি, তাই ধৈর্য ধরলাম।

এখন রাতের শেষ প্রান্ত, আকাশে তারা ম্লান, রাতের গাঢ় অন্ধকার। আমি হাতের尺টা ওজন করছিলাম, ঠিক করলাম, এখনই ফিরে যাব, সকালে যা হবার হবে। ঠিক তখনই, আকাশে হঠাৎ ডানা ঝাপটানোর শব্দ, সঙ্গে সঙ্গে অসংখ্য কালো ছায়া二叔-এর ঘরের ছাদে এসে পড়ল, অন্ধকারে অসংখ্য রক্তাভ চক্ষু জ্বলছে, মানুষের মতো অদ্ভুত হাসির শব্দও শোনা যাচ্ছে।

আমি কোমর থেকে টর্চ বের করে ছাদের দিকে আলো ফেললাম, দেখি ছাদেぎচぎচ করে ভরা, সব কাক।

“দ্রুত বন্ধ করো!”阮琳 ছুটে এসে টর্চ কাড়তে চাইল, কিন্তু দেরি হয়ে গেছে, আলো ছোঁয়ামাত্র কাকগুলো বিশৃঙ্খল হয়ে উড়তে শুরু করল। তখনই দাদুর বাড়ির দিক থেকে তীক্ষ্ণ চিৎকার ভেসে এল, উড়ন্ত কাকগুলো সঙ্গে সঙ্গে আমাদের দিকে ছুটে এল।

কাকের দল একযোগে ঝাঁপিয়ে পড়ল, আমি হাতে ধরা কাস্তে দিয়ে সামনের কয়েকটি দ্বিখণ্ডিত করলাম। অদ্ভুতভাবে, মরা কাকগুলো মাটিতে পড়ামাত্র কালো ধোঁয়া বের হয়ে গেল, মুহূর্তেই দুটি কালো কাগজের টুকরো হয়ে গেল। দৃশ্যটা দেখে আমার মাথার চুল খাড়া হয়ে গেল, আমি阮琳কে চিৎকার করে বললাম, ওগুলো কাগজ দিয়ে বানানো।

এ কথা শেষ হতে না হতেই পেছন থেকে কয়েকটি কালো ছায়া ছুটে এল, ওগুলো阮琳-এর সাত হাসির লাশ। ওদের হাত-পা ছোড়াছুড়ি, মুখে গম্ভীর শব্দ, দলবদ্ধ কাকগুলো ছিঁড়ে টুকরো টুকরো করে ফেলল। পরিস্থিতি একটু ভালো হতেই দূর থেকে আবার তীক্ষ্ণ চিৎকার, কাকের দল আরও উন্মত্ত হয়ে উঠল, আমাদের ছেড়ে সাত হাসির লাশকে ঘিরে ফেলল।

আমি সাত হাসির লাশকে ভয় পেলেও জানতাম, একা বাঁচা সম্ভব নয়, তাই কাস্তে নিয়ে সাহায্য করতে এগোতেই দু’পা যেতে না যেতেই কেউ আমার গোড়ালিতে বাধা দিল, আমি পড়ে গড়াগড়ি খেলাম, কাস্তেও ছিটকে পড়ল। চট করে দেখলাম, একজোড়া সাদা হাত চুপিচুপি আমার গোড়ালি ছেড়ে দিল।

এ ছাড়া কে হবে, নিশ্চয়ই ভূত-বউ।

চোখে না দেখলে মনেও থাকত না, সে আড়ালে থাকলেই ভালো, কিন্তু যখনই বিপদ আসে, বাধা দেয়, এতে আমার প্রচণ্ড রাগ হলো। আমি阮琳-এর কথা না ভেবে গালাগাল দিতে যাচ্ছিলাম, হঠাৎ দেখলাম কাকের ভিড়ের মধ্যে একদলা সাদা কংকাল বেরিয়ে এসে কয়েক পা যেতেই ভেঙে পড়ে গেল।

ডানা ঝাপটানোর শব্দে, দেখা গেল আরও সাদা কংকাল পড়ছে, এরা刚刚 ছুটে যাওয়া সাত হাসির লাশ, মুহূর্তেই কাগজের কাক তাদের শরীর রক্তমাংস খেয়ে শেষ করে ফেলেছে।阮琳-এর মুখ রক্তশূন্য, সে দৌড়ে এসে আমাকে হাত ধরে টানতে লাগল, কিন্তু মাত্র দু’পা যেতেই দুজনেই থমকে দাঁড়ালাম, ভয় পেয়ে পেছনে ফিরলাম।

সামনের মোড়ে কখন যে দুজন শাদা শোকবস্ত্র পরা মানুষ হাঁটু গেড়ে বসেছে, জানি না, অন্ধকারে তাদের সাদা পোশাক স্পষ্ট, আমাদের পথ আটকে দিয়েছে। কাকের দল ছুটে আসছে দেখে阮琳ও খুবই উদ্বিগ্ন, বোঝা গেল সাত হাসির লাশ শেষ হয়ে গেলে তারও কিছু করার নেই।

“জ্যাঁ জ্যাঁ!” বামদিকে বসা লোকটা অদ্ভুত কণ্ঠে হেসে, পিঠ থেকে একটা পিতল পাত্র নামিয়ে আনল, অন্যজন সহযোগিতায় একটা মরণমুদ্রা বের করে অগ্নিহীন আগুনে পুড়িয়ে দিয়ে পাত্রে ফেলল। আগুন জ্বলে উঠল, কাকের দল অদ্ভুত হাসি দিয়ে একের পর এক পাত্রের দিকে ছুটে গিয়ে পুড়ে ছাই হয়ে গেল। আগুনের আলোয় স্পষ্ট দেখতে পেলাম, বামদিকের লোকটির মুখে অসংখ্য গর্ত, মাংসপিণ্ড জটলায় রয়েছে, ভীষণ বিকট।

ডানদিকে এক তরুণ, শুভ্র মুখ, তীক্ষ্ণ ভ্রু, চোখে আগুনের ঝলকানি, ঠোঁটে বিদ্রূপের হাসি। মুহূর্তেই হাজার হাজার কাগজের কাক পাত্রে গিয়ে ছাই হয়ে গেল।

কাগজের কাক শেষ হলেও আমার বুক কাঁপছিল, কারণ কাকদের নিয়ন্ত্রণকারী চিৎকার সম্ভবত তাদেরই ছিল,阮琳ও সঙ্গে সঙ্গে যুদ্ধের প্রস্তুতি নিল।

“লী ছাংহাই ওই বুড়োটা বেশ দ্রুত পালাল!” বিকট মুখের লোকটা বলল, তার কণ্ঠ তার মুখের চেয়েও ভয়ংকর, যেন জংধরা লোহা ঘষছে। পাশে দাঁড়ানো শুভ্র তরুণ ছলছল ভঙ্গিতে বলল, “ছোটটাকে ধরলে, ও বের হবেই।”

লী ছাংহাই আমার দাদুর নাম, ছোটটা মানে আমিই। ওদের পদ্ধতি অদ্ভুত, আগে দেখিনি, কিন্তু বিপদে পড়লে ভয় পাওয়া চলে না, আমি尺টা শক্ত করে ধরে দুজনের দিকে তাকালাম।

এই সময়, পালিয়ে থাকা ভূত-বউ আমার মনের মধ্যে বলল, “তুমি হলুদ কাগজে যা লেখা ছিল আমাকে বলো, আমি তোমাকে বাঁচাব।”

সে উপরকার লেখাটা দেখতে পায় না? তাহলে ভালোই, অন্তত ভয় পাওয়ার দরকার নেই যে ওটা শুনে সে ক্ষিপ্ত হবে। কিন্তু এখনো নিশ্চিত না কাগজটি আসলে বাবার রেখে যাওয়া কি না, তাই তাকে কিছু বলার প্রশ্নই ওঠে না।

বিপদের মুহূর্তে হুমকি শুনে আমার ক্ষোভে ফেটে পড়ার উপক্রম হলো, সে আবার বলল, “না বললে আমি চুপচাপ তোমার মৃত্যু দেখব, কথা দিলাম।”

শেষ কথাটি সে এমন জোরে বলল যে মনে হয় সামনে থাকলে অহংকারে মুখ তুলে দাঁড়াত। আমার রাগ চেপে গলা নামিয়ে বললাম, “তুমি আমার স্ত্রী, সত্যিই যদি দেখেও না বাঁচাও, মেনে নেব।”

স্বামী-স্ত্রীর বিপদে পাশে থাকাই সত্যিকারের পরিবার, তাছাড়া, আমি ভূত-বউকে বিয়ে করেছিলামই আমাকে রক্ষা করার জন্য, এখন উল্টো সে আমাকে ব্ল্যাকমেইল করছে, ভাবতে কষ্ট লাগছিল।

আমি গলায় গোঁ গোঁ করছিলাম, সে শুনেই ঠাণ্ডা কণ্ঠে বলল, “তোমার সব কিছু আমার কাছে গোপন করো, এ কেমন স্বামী, কেমন পরিবার, আর তুমি কি তার যোগ্য?”

প্রথম দুটি বাক্যে লজ্জায় মাথা নত হয়ে গেল, বলতে ইচ্ছা করছিল, কিন্তু শেষের বাক্য শুনে আর 二叔-এর ঠাণ্ডা মন্তব্য মনে পড়ে গেল, আমি জেদে বললাম, “তুমি দেখে যাও!”

আমাদের কথোপকথন খুবই সংক্ষিপ্ত ছিল, যখন হুঁশ ফিরল তখন দেখি পিতল পাত্রের আগুন নিভে গেছে, আকাশ ফর্সা, দুটি অদ্ভুত লোক একসঙ্গে পাত্রে ফুঁ দিল, সব ছাই উড়ে চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল, হঠাৎ সেখান থেকে দুটি কালো লোহার শৃঙ্খল বেরিয়ে আমার আর阮琳-এর দিকে ছুটে এল।

阮琳-কে প্রথমে শৃঙ্খল জড়িয়ে ধরল, কিন্তু সে দশ আঙুল নাচিয়ে শরীর থেকে আলো বের করল, শৃঙ্খল আধ মিটার দূরে থেমে গেল। আমার সে ক্ষমতা নেই, ভূত-বউও সাহায্য করল না,尺টা ঘুরাতে ঘুরাতে শৃঙ্খল আমার বাহু ধরে শক্ত করে বাঁধল।

আমি ভাবছিলাম আত্মসমর্পণ করব কি না, তখনই হঠাৎ চোখে রক্ত লেগে গেল, শরীরের সব রক্ত চোখে উঠে যেন ফেটে যাবে, ব্যথায় চিৎকার করে উঠলাম, সঙ্গে সঙ্গে শৃঙ্খল আলগা হয়ে গেল। তবে আধ সেকেন্ড যেতে না যেতেই, গোলকটা ভেতরে ঘুরতে শুরু করল, অগ্নিপিণ্ডের মতো গরম হয়ে রক্তের স্রোত থামিয়ে দিল। কালো শৃঙ্খল আবার সাপের মতো আমাকে শক্ত করে বেঁধে ফেলল।

阮琳-এর অবস্থাও ভালো নয়, কিছুক্ষণ প্রতিরোধের পর স্বর্ণালী আলো ছড়িয়ে পড়ল, তারপর সেও কালো শৃঙ্খলে বাঁধা পড়ে গেল।

পাহাড়ের নিচে কুকুরের ঘেউ ঘেউ, সকাল হয়ে গেছে, দুই লোক দ্রুত পিতল পাত্র গুছিয়ে নিল। বিকট মুখের লোক七笑尸-এর হাড়ের সামনে গিয়ে দুটি তাবিজ ছুড়ে দিল, সঙ্গে সঙ্গে হাড়ে নীল আগুন জ্বলে উঠে কয়েক সেকেন্ডে ছাই হয়ে গেল।

শুভ্র তরুণ এগিয়ে এসে বিদ্বেষপূর্ণ হাসল, মুখে কালো ধোঁয়া ছাড়ল, সঙ্গে সঙ্গে চারপাশ অন্ধকার, কিছুই দেখা যায় না, মুখও খুলে কথা বলা যায় না, তারপর শরীর ভেসে উঠল, কোনো এক অজানা দিকে দ্রুত চলতে লাগল।

আমি মনে মনে বললাম, এবার তো নিশ্চয়ই বড় বিপদ। দুর্ভাগ্য, নিজের কোনো ক্ষমতাই নেই, মুক্তি চাইতে হলে ভূত-বউকেই ডাকতে হবে।

এ কথা ভাবতেই মনের মধ্যে ওর কণ্ঠ শোনা গেল, নিরাসক্তভাবে বলল, “চিন্তা করে দেখেছ?”

আমি ওর কণ্ঠ শুনেই ক্ষেপে গেলাম, ভেতরে শপথ করলাম, মরলেও ওর কাছে মাথা নত করব না। দুজন অদ্ভুত লোক আমাকে ধরে দাদুকে বের করতে চাইছে, হয়তো সে আমাকে উদ্ধার করবে। কিন্তু ভাবলাম, দাদু,二叔,三叔 এত তাড়াতাড়ি চলে গেলেন, সম্ভবত তাদের থেকেই পালাচ্ছেন, আমাকে ভূত-বউয়ের হাতে ফেলে গেছেন, আর ফিরবেন না। এতে আর আশা হারিয়ে阮琳-এর ওপর ভরসা করলাম, যদি ও কিছু করতে পারে।

অন্ধকারে কত সময় কেটে গেছে জানি না, হঠাৎ জোরে মাটিতে ছুড়ে ফেলা হলো, তারপর তুলেও নরম, উষ্ণ কিছুর ওপর রাখা হলো, চোখ ফের স্বাভাবিক হলো।

আমি তাড়াতাড়ি চোখ বন্ধ করলাম, কয়েক সেকেন্ড পর খুলে দেখি, চারপাশে পাহাড়ের গুহার মতো, গুহার মুখ দেখা যায়,阮琳 আমার নিচে, দু’জন মুখোমুখি বাঁধা। দুই অদ্ভুত লোক আমাদের দিকে তাকালও না, বিকট মুখ洞口য় পিতলের ঘন্টা ঝুলিয়ে রাখল, শুভ্র তরুণ হলুদ কাগজ বের করে আগুন ছাড়াই পুড়তে লাগল, কালো ধোঁয়া বেরিয়ে এক কালো কাক হয়ে ডানা ঝাপটাতে ঝাপটাতে বাইরে উড়ল, দুজন দ্রুত চলে গেল।

阮琳 তখনো অজ্ঞান, আমি শরীর নড়াতে গিয়ে মুখে আগুনের মতো জ্বালা অনুভব করলাম, তাড়াতাড়ি মাথা তুলে নিলাম যাতে ওর সঙ্গে ঘনিষ্ঠতা না হয়। ভূত-বউ দৃশ্যমান হয়ে হালকা হাতে নাড়া দিতেই মুখ উঠে গেল।

বলতে পারার সঙ্গে সঙ্গে সে প্রশ্ন করল, “চিন্তা করে দেখেছ? আমার চাওয়া খুব বেশি নয়!”

তার দাবি সত্যিই খুব বেশি নয়, শুধু শুনতে খারাপ লাগে, কিন্তু এখন তাকে ছাড়া কাউকে ভরসা করা যায় না, মনে পড়ল নিজের শপথ, তাই নম্রভাবে বললাম, “বিনিময়ে আমি জানতে চাই, তারা কী খুঁজছে!”

আমি প্রথমে ভেবেছিলাম বুকের জিনিসটাই, এখন মনে হয় না, না হলে দুই লোক阮琳-এর মতো জানতে চাইত, কিন্তু এতক্ষণে তারা কিছুই জিজ্ঞেস করেনি, এমনকি আমার শরীরের দাফনের কাপড় বা尺-এর দিকেও তাকায়নি, বোঝা গেল সেটা আমার কাছে নেই।

ভূত-বউ সামনে বসে পড়ল, মুখ দেখা যায় না, নিশ্বাসে সুবাস, একটুও ভূতের ভাব নেই, বরং জীবিত মানুষের মতো।

“আমি বলি না কারণ বললেই তুমি বিপদে পড়বে,” ভূত-বউ কোমল স্বরে, মায়াভরা কণ্ঠে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “তবে এটুকু বলতে পারি, তারা যা খুঁজছে সেটা তোমার কাছে নেই, তোমার দাদুর কাছেও নেই, তুমি জন্মানোর আগেই তা তোমার বাবা-মা নিয়ে গিয়েছিলেন।”

আমি কপাল কুঁচকে ভাবলাম, দাদু তাকে যখন অনুরোধ করেছিলেন তখন বলেছিলেন, “আমার বাবা-মা সেই জিনিস নিয়ে চলে যাওয়া তোমার বড় উপকার হয়েছিল? তাই কৃতজ্ঞতা স্বরূপ তুমি আমাকে রক্ষা করছ?”

ভূত-বউ মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল, মুখে সবসময় মেঘের ছায়া। মনে হলো সে নিশ্চয়ই দেখতে কুৎসিত, তাই চেহারা দেখায় না। আমি তীক্ষ্ণভাবে জিজ্ঞেস করলাম, “তাহলে, দাদুকে দেওয়া প্রতিশ্রুতি কি রেখেছ?”