অধ্যায় ০৯৯: নরকের দরজায়
তিন দিন পর, শিয়াও কে, লিং ফেং, ইয়ে ইয়ুন এবং ছিন বিং-এর সঙ্গে নিয়ে ‘স্টিল হুইল’ বাহিনী অত্যন্ত গোপনীয়তার সঙ্গে কিরিন শহর ত্যাগ করল। কোনো আনুষ্ঠানিক বিদায় বা আড়ম্বর ছাড়াই তারা শান্তভাবে রওনা হলো।
স্টিল হুইল স্থলপথ বেছে নিয়েছিল। সবার আগে ছিল সশস্ত্র অফ-রোড গাড়ি, তার পেছনে ছিল যুদ্ধক্ষেত্রে ব্যবহৃত বিশাল সব সৈন্যবাহী বাস। তারও পেছনে ছিল নানা ধরনের রসদে বোঝাই ভারী ট্রাকের সারি। পুরো বহরটি সরাসরি ‘আইনহীন অঞ্চল’-এর দিকে এগিয়ে চলল।
শিয়াও কে এবং তার সঙ্গীরা জানত না যে, তাদের বিশাল গাড়িবহর যখন গর্জন করতে করতে প্রান্তর পেরিয়ে গন্তব্যের দিকে এগিয়ে যাচ্ছে, তখন তাদের থেকে প্রায় পাঁচ কিলোমিটার দূরে এক রহস্যময় যোদ্ধা তাদের অনুসরণ করছে। লোকটির পরনে ছিল কালো আলখাল্লা, পিঠে ছিল ভারী অস্ত্রশস্ত্র। কোনো যানবাহনের সহায়তা ছাড়াই সে অবিরাম দৌড়ে চলেছে। দিনের বেলায় ব্যবধান কখনো কখনো বিশ-ত্রিশ কিলোমিটারে বেড়ে গেলেও, লোকটি ম্যারাথনের মতো অবিচল গতিতে ছুটে চলত এবং রাতের অন্ধকারে ঠিকই সেই দূরত্ব কমিয়ে ফেলত।
ছায়ার মতো অনুসরণকারী এই ব্যক্তিটি ছিল কিয়াও ঝেননানের অত্যন্ত দক্ষ এক ঘাতক—‘শ্যাডো কিলার’। শ্যাডো নবম স্তরের একজন দক্ষ যোদ্ধা। তার পরিকল্পনা ছিল, শিয়াও কে-র দল মধ্য অঞ্চল থেকে বেরিয়ে গেলেই সে সুযোগ বুঝে তাকে হত্যা করবে। কিন্তু শিয়াও কে-র দলে যে ছিন বিং-এর মতো শক্তিশালী একজন যোদ্ধা আছে, তা তার জানা ছিল না। ছিন বিং নিজেও নবম স্তরের যোদ্ধা, যাকে একসময় ‘ব্ল্যাক শার্ক’-এর ‘ভ্যালকিরি’ বা নারী যোদ্ধা বলা হতো। তার যুদ্ধক্ষমতা শ্যাডোর সমকক্ষ।
শিয়াও কে এবং ছিন বিং সবসময় একসঙ্গে থাকায় শ্যাডো কোনো সুযোগই পাচ্ছিল না। তবে মরুভূমির বিষধর সাপের মতো সে ধৈর্য ধরে অপেক্ষা করছিল কেবল একটি মোক্ষম সুযোগের জন্য।
প্রায় অর্ধমাস পথ চলার পর স্টিল হুইল বাহিনী অবশেষে ‘পরিত্যক্ত ভূমি’-তে এসে পৌঁছাল। এখানকার দৃশ্যপট ছিল একেবারেই ভিন্ন—বিশাল রুক্ষ প্রান্তর, কোথাও প্রাণের চিহ্ন নেই। আকাশে বাজপাখি উড়ছে, শুকনো গাছে ঝুলে আছে মৃতদেহ, আর দেয়ালে রক্ত দিয়ে লেখা সতর্কবার্তা: ‘নরকে স্বাগতম’। এখানকার আদিবাসীরা যে অত্যন্ত হিংস্র এবং এই অঞ্চলটি যে ‘জোর যার মুলুক তার’ নীতিতে চলে, তা শিয়াও কে-রা পা রাখতেই বুঝতে পারল।
আইনহীন অঞ্চলে প্রবেশের পরপরই তাদের পানির মজুদ শেষ হয়ে গেল, অথচ গন্তব্য ‘আনপিং শহর’ তখনও একশ কিলোমিটার দূরে। তবে ভাগ্য ভালো, তাদের দেখা মিলল ২০ জনের এক ছোট বাণিজ্যিক দলের সঙ্গে, যাদের কাছে সাতটি মালবাহী ট্রাক ছিল।
শিয়াও কে, লিং ফেং, ইয়ে ইয়ুন এবং ছিন বিং সেই দলের কাছে গিয়ে তাদের তৃষ্ণার্ত সৈন্যদের জন্য কিছু খাবার পানির অনুরোধ করল। সাধারণ পরিস্থিতিতে এসব ছোটখাটো বিষয় নিয়ে কোনো সাধারণ ব্যবসায়ীর আপত্তি করার কথা নয়। কিন্তু এটি ছিল আইনহীন অঞ্চল, যেখানে সাম্রাজ্যের সৈন্যরা চরম ঘৃণার পাত্র। তাই শিয়াও কে নিজেই আলোচনার দায়িত্ব নিল।
商队-এর মালিক ছিলেন হুও শিফেং নামের তেইশ-চব্বিশ বছর বয়সী এক তরুণ। সে অত্যন্ত আন্তরিক ছিল এবং শিয়াও কে-র পরিচয় পাওয়ার পর কোনো দ্বিধা ছাড়াই তাদের পানির অর্ধেকটা দিয়ে সাহায্য করল। তার চাচা হুও চাং ছিলেন ষষ্ঠ স্তরের যোদ্ধা এবং বাণিজ্যিক দলের প্রহরী প্রধান। তিনি অবশ্য পুরো সময় শিয়াও কে-দের দিকে সন্দেহের দৃষ্টিতে তাকিয়ে ছিলেন। এই দলটি প্রথমবারের মতো এখানে ব্যবসা করতে এসেছিল।
হুও শিফেং বিদায় নেওয়ার পর শিয়াও কে তার বাহিনীকে আধা ঘণ্টার বিরতি দিল। পানি পান করার পর শিয়াও কে হেসে বলল, “সবাই বলে এই অঞ্চলের মানুষ খুব বর্বর, কিন্তু মনে হয় না কথাটা পুরোপুরি সত্য। এই হুও শিফেং বেশ ভালো মানুষ।”
ছিন বিং শীতল কণ্ঠে বলল, “আমরা সশস্ত্র বাহিনী, প্রায় হাজারখানেক লোক। তারা মাত্র বিশজন, আমাদের অনুরোধ উপেক্ষা করার সাহস তাদের ছিল না।”
ইয়ে ইয়ুন হঠাৎ বলল, “না, শিফেং ভয়ের কারণে পানি দেয়নি, সে কেবলই তরুণ আর সরল।”
শিয়াও কে ও অন্যরা অবাক হয়ে তাকাল। ইয়ে ইয়ুন ব্যাখ্যা করল, “তার চোখে ছিল নতুন কিছু করার উত্তেজনা। তাদের গাড়িগুলো নতুন এবং প্রহরীর সংখ্যাও প্রয়োজনের তুলনায় কম। সে এখানকার নতুন, তাই সবার প্রতি আন্তরিক। অন্য কোনো ব্যবসায়ী দল আমাদের দেখলে এতক্ষণে অনেক দূর পালিয়ে যেত।”
আধা ঘণ্টা পর তারা আবার যাত্রা শুরু করল। পঞ্চাশ কিলোমিটার যাওয়ার পর হঠাৎ তারা দেখল সামনে পড়ে আছে অসংখ্য মৃতদেহ। রক্ত তখনও শুকায়নি, বাজপাখিরা মাংস খাওয়ার জন্য নিচে নেমে আসছে। শিয়াও কে গাড়ি থামাল। তারা কাছে গিয়ে দেখল, মৃতদেহগুলোর মধ্যে হুও শিফেং এবং তার চাচা হুও চাংও রয়েছেন।
পুরো বাণিজ্যিক দলটিকে নির্মমভাবে হত্যা ও লুট করা হয়েছে। শিয়াও কে-র মনটা বিষিয়ে উঠল। সে বুঝতে পারল, এখানে টিকে থাকতে হলে সত্যিই দানব হতে হয়। সে দীর্ঘশ্বাস ফেলে আদেশ দিল, “ওদের সমাধি দাও। সবাই সতর্ক থাকো, আমরা আনপিং শহরের দিকে এগিয়ে যাব।”