চতুর্থ অধ্যায়: দশজনের দায়িত্বপ্রাপ্ত নেতা

শাও কক যখন পালিয়ে যাওয়া সৈনিকদের দলে ফিরে এল, তখন চারপাশের লোকজন হাসাহাসি করে মজা করতে লাগলো—ওই ছেলেটা竟 সাহস করে নারী যোদ্ধাকে ঘুষ দিতে গিয়েছিল, এবার তো নিশ্চয়ই শাস্তি পেয়েছে! শাও ককের মন বিষন্ন হয়ে উঠল; সে কখনো চায়নি শুধুমাত্র একটা পোশাক কুড়িয়ে পরে, অজান্তেই নিজের জীবন বিপন্ন করবে।

পালিয়ে যাওয়া সৈনিকদের ভাগ্য অত্যন্ত করুণ—তাদের হয় তো খনিতে পাঠানো হয়, দিনরাত খাটিয়ে মারা হয়, নয়তো যুদ্ধক্ষেত্রে মর্টার মাংস হয়ে মৃতদেহদের (লাশ-সৈন্যদের) বিরুদ্ধে লড়তে পাঠানো হয়; এক মাসও টিকতে পারে না কেউ।

কিন্তু, যে নারী হাজার-সর্দার তাদের পাহারা দিচ্ছে, সেই চিন বিন, সে শুধু যে অসাধারণ শক্তিশালী আর বুদ্ধিমতী তাই নয়, বরং ন্যায়পরায়ণ, কারো তোষামোদ বা ঘুষ নেয় না।

শাও ককও এখন নিরুপায়—নির্দয় ভাগ্য মেনে নিয়ে, পালিয়ে যাওয়া লোকগুলোর সাথে চুপচাপ এগিয়ে চলেছে কালো হাঙর বাহিনীর ঘাঁটির দিকে, যেখানে তাদের বিচার হবে।

কিন্তু, যা সে ভাবেনি, খুব শিগগির পরিস্থিতি বদলাতে শুরু করল। যখন তারা কালো হাঙর বাহিনীর ঘাঁটি থেকে পঞ্চাশ কিলোমিটার দূরে, তখন হঠাৎ সামনের রাস্তায় ধুলো উড়িয়ে আসা কয়েকটি সশস্ত্র জিপ দেখা গেল, যাতে কালো হাঙর বাহিনীর পতাকা উড়ছে।

চিন বিন দূরে ধুলোয় ঢাকা সশস্ত্র জিপগুলোকে দেখে সঙ্গে সঙ্গে ঘোড়ার লাগাম টেনে ধরল, ডান মুষ্ঠি উঁচিয়ে সবাইকে থামার নির্দেশ দিল।

সেই জিপগুলো দ্রুত চলছিল; চিন বিন ও তার পেছনের পালিয়ে যাওয়া সৈনিকদের দেখে গতি কমাল না, বরং ঝড়ের বেগে পাশ কাটিয়ে গেল।

চিন বিন ভুরু কুঁচকে ভাবল, কারণ নিয়ম অনুসারে, যখন সাম্রাজ্যের বাহিনী বাইরে একে অপরের মুখোমুখি হয়, তখন সৌজন্য বিনিময় ও সামরিক অভিবাদন আবশ্যক। কিন্তু এই জিপগুলো যেন খুব তাড়াহুড়ো করছে, নিশ্চয়ই বড় কিছু ঘটেছে।

তবে কি মৃতদেহ-সৈন্যদের ভয়াবহ ঢেউ ইতিমধ্যেই ইনের মাঠে প্রবেশ করেছে, সরাসরি দক্ষিণ প্রদেশের রাজধানী রক্ত-ফিনিক্স নগরের দিকে ধেয়ে আসছে?

রক্ত-ফিনিক্স নগর সাম্রাজ্যের পাঁচটি বিশাল শহরের একটি, দক্ষিণ প্রদেশের সবচেয়ে বড় নগর, যেখানে পঞ্চাশ মিলিয়ন লোকের বাস।

যদি মৃতদেহ-সৈন্যদের ঢেউ রক্ত-ফিনিক্স নগরে ঢুকে পড়ে, শহরটি পতিত হয়, তাহলে তার ফল হবে ভয়াবহ।

চিন বিন যখন ফ্রন্টের অবস্থা নিয়ে উদ্বিগ্ন, তখনই সেই সশস্ত্র জিপগুলো, যা একটু আগেই পেরিয়ে গিয়েছিল, আচমকা থেমে গেল, ধীরে ধীরে পিছিয়ে এসে আবার ফিরে এল।

চিন বিন ঘোড়া ছুটিয়ে এগিয়ে গেল, সশস্ত্র জিপগুলোর কাছে পৌঁছাল।

জিপ থেকে একে একে সাম্রাজ্যের একদল উচ্চপদস্থ যোদ্ধা নামল, তাদের নেতৃত্বে কালো হাঙর বাহিনীর উপ-সেনাপতি ও হাজার-সর্দার, শ্বেত ড্রাগনের গর্জন।

শ্বেত ড্রাগনের গর্জন বয়সে মাত্র তিরিশের কোঠায়, সাম্রাজ্যের অভিজাত বংশের সন্তান, ছোটবেলা থেকেই সেনাবাহিনীতে যোগ দিয়ে নানা কৃতিত্ব অর্জন করেছে। এখন সে হাজার-সর্দার এবং কালো হাঙর বাহিনীর দুই উপ-সেনাপতির একজন; সাম্রাজ্যের এক উদীয়মান তারকা।

চিন বিন তাকে দেখে অবাক হয়ে গেল, তাড়াতাড়ি ঘোড়া থেকে নেমে, মেরুদণ্ড সোজা করে অত্যন্ত নিখুঁত সামরিক সালাম জানালো—"আপনার অধীনে কালো হাঙর বাহিনীর হাজার-সর্দার চিন বিন, উপ-সেনাপতি মহাশয়কে সালাম জানাচ্ছি!"

শ্বেত ড্রাগনের গর্জনও সমানভাবে সালাম জানাল, তারপর চিন বিন ও তার পেছনের পালিয়ে যাওয়া সৈনিকদের এক নজর দেখে জিজ্ঞেস করল, "চিন বিন, তুমি কী করছ?"

চিন বিন বলল, "সর্বাধিনায়ক, সম্প্রতি কালো হাঙর বাহিনীতে পালিয়ে যাওয়ার সংখ্যা বেড়েছে, সেনাপতি আমাকে পালিয়ে যাওয়া সৈনিকদের ধরার ও শাস্তি দেওয়ার দায়িত্ব দিয়েছেন, যাতে অন্যরা শিক্ষা পায়।"

শ্বেত ড্রাগনের গর্জন বলল, "সেনাপতি কালো হাঙর বাহিনীর পঞ্চাশ হাজার সৈন্য নিয়ে সামনের সারিতে মৃতদেহ-সৈন্যদের ঢেউ থামাতে পারেননি, তিনি যুদ্ধক্ষেত্রে শহীদ হয়েছেন, পঞ্চাশ হাজার সৈন্যের কেউ মরেছে, কেউ ছত্রভঙ্গ। এই কয়েক লক্ষ মৃতদেহ-সৈন্যের ঢেউ ইতিমধ্যে ইনের মাঠে ঢুকেছে, সোজা রক্ত-ফিনিক্স নগরের দিকে ছুটছে, অবস্থা ভীষণ সংকটজনক।"

চিন বিন বিস্ময়ে চেঁচিয়ে উঠল, "কি! সেনাপতি শহীদ হয়েছেন, কালো হাঙর বাহিনীর হাজার হাজার সৈন্যও পরাস্ত?"

শ্বেত ড্রাগনের গর্জন মাথা নেড়ে বলল, "এখন আমি কালো হাঙর বাহিনীর দায়িত্ব নিয়েছি, ছত্রভঙ্গ সৈন্যদের একত্র করছি, আশেপাশের ঘাঁটির যোদ্ধাদের সঙ্গে যোগাযোগ করছি, শক্তি পুনর্গঠন করে আসন্ন মৃতদেহ-সৈন্যদের ঢেউ থামানোর চেষ্টা করছি। চিন বিন, তোমার অধীনে কি সৈন্য আছে?"

চিন বিন বলল, "সর্বাধিনায়ক, সাম্প্রতিক যুদ্ধেই আমার অর্ধেক সৈন্য শহীদ হয়েছে, কয়েকদিন আগে আমার ইউনিট বাতিল হয়েছে, বাকি সৈন্যরা অন্য ইউনিটে যোগ দিয়েছে। এখন আমি শুধু নামকা-ওয়াস্তে হাজার-সর্দার, তাই সেনাপতি আমাকে ফ্রন্টে নেননি, পালিয়ে যাওয়া সৈন্য ধরার কাজ দিয়েছেন।"

শ্বেত ড্রাগনের গর্জন বলল, "তুমি কালো হাঙর বাহিনীতে অন্যতম সেরা যোদ্ধা, পালিয়ে যাওয়া সৈন্য ধরার কাজ তোমার জন্য খুব ছোট। এখন সেনাপতি মারা গেছেন, আমি দায়িত্ব নিয়েছি। এই সংকটকালে জনবল প্রয়োজন, তুমি আর পালিয়ে যাওয়া সৈন্য ধরে সময় নষ্ট করো না, আমি তোমাকে নতুন কাজ দিচ্ছি।"

চিন বিন বলল, "কী কাজ, সর্বাধিনায়ক?"

শ্বেত ড্রাগনের গর্জন বলল, "এখান থেকে দক্ষিণে নব্বই কিলোমিটার দূরে গিঙ্কগো নগরী নামের এক জায়গা আছে, ওটা রক্ত-ফিনিক্স নগরর দিকে মৃতদেহ-সৈন্যদের অন্যতম প্রবেশপথ। ওখানে কোনো প্রতিরক্ষা নেই। আমি চাই, তুমি লোকজন নিয়ে ওখানে গিয়ে অবস্থান করো, একান্ত বাধ্য না হলে একটিও মৃতদেহ-সৈন্য যেন যেতে না পারে।"

চিন বিন বলল, "কিন্তু আমি এখন শুধু একা হাজার-সর্দার, একটাও সৈন্য নেই—আমি কীভাবে গিঙ্কগো নগরী রক্ষা করব?"

শ্বেত ড্রাগনের গর্জন পাশের পালিয়ে যাওয়া সৈনিকদের দিকে তাকিয়ে বলল, "ওরা কি সৈন্য নয়?"

চিন বিন বলল, "ওরা তো পালিয়ে যাওয়া সৈন্য!"

"পালিয়ে যাওয়া সৈন্য হলেও সৈন্য—আর পালিয়ে যাওয়া সৈন্যদের নেতৃত্ব দিয়ে যুদ্ধ করা, তোমার নেতৃত্বের সত্যিকারের পরীক্ষা।" শ্বেত ড্রাগনের গর্জন আরও যোগ করল, "চিন বিন, সেনাপতি ফ্রন্টে শহীদ, কালো হাঙর বাহিনীর হাজার হাজার সৈন্য নিঃশেষ, তোমাকে নতুন ভালো সৈন্য দেওয়ার উপায় নেই। এখন আমাদের যা আছে, তা নিয়েই লড়তে হবে, যাতে সাম্রাজ্যের সাহায্য আসার আগ পর্যন্ত মৃতদেহ-সৈন্যদের গতি কিছুটা হলেও কমানো যায়, রক্ত-ফিনিক্স নগর যেন পতিত না হয়—বোঝো?"

চিন বিন বুঝল পরিস্থিতির ভয়াবহতা, মাথা নেড়ে বলল, "আপনার আদেশ মাথা পেতে নিলাম, আমি ওদের নিয়ে গিঙ্কগো নগরী রক্ষা করতে যাব। যতক্ষণ আমি বেঁচে থাকব, একটিও মৃতদেহ-সৈন্য ওখান দিয়ে যেতে দেব না।"

শ্বেত ড্রাগনের গর্জন বলল, "খুব ভালো, তোমার বর্তমান অবস্থা বিবেচনায় তোমাকে সবচেয়ে বড় অধিকার দিচ্ছি—তুমি গিঙ্কগো নগরীর যেকোনো গ্রামবাসী, উদ্বাস্তু, পথবাসী, পালিয়ে যাওয়া সৈন্য, ভাড়াটে যোদ্ধা—যাকে খুশি, যুদ্ধের জন্য নিয়ে নিতে পারো। তাছাড়া তোমার ইউনিটে নিয়োগ ও বরখাস্তের পূর্ণ অধিকার তোমার আছে।"

সে বলেই অধীনদের দিয়ে এক গাদা নিয়োগপত্র আনাল—শত-সর্দার, দশ-সর্দার—সবই আছে, শুধু সৈন্যদের নাম ফাঁকা রাখা।

অর্থাৎ, চিন বিন তার হাজার জন যোদ্ধার ইউনিটে সরাসরি নিয়োগ ও বরখাস্ত করতে পারবে, আর সেটা সাম্রাজ্য স্বীকৃত।

শ্বেত ড্রাগনের গর্জন বলল, "এটাই একমাত্র সাহায্য যা আমি তোমাকে দিতে পারি, এগিয়ে চলো, আমার যোদ্ধারা!"

এ কঠিন দায়িত্ব দিয়ে, সে দ্রুত গাড়ি নিয়ে চলে গেল।

ফ্রন্টে পরাজয় হয়েছে, মৃতদেহ-সৈন্যদের ঢেউ দ্রুত ইনের মাঠ পেরিয়ে রক্ত-ফিনিক্স নগরের দিকে ধেয়ে আসছে।

শ্বেত ড্রাগনের গর্জন সময়ের সঙ্গে পাল্লা দিয়ে শক্তি সংগঠিত করছে, যাতে মৃতদেহ-সৈন্যদের গতি কমানো যায়, সাম্রাজ্যের সাহায্য আসা পর্যন্ত প্রতিরোধ গড়ে তোলা যায়।

ওরা চলে যেতেই, শাও ককের পাশে থাকা পালিয়ে যাওয়া সৈন্যরা আতঙ্কে চিৎকার করে উঠল—"ওগো, আমাদের তো ফ্রন্টে পাঠিয়ে মরতে বলছে, এমনকি সেনাপতিও মারা গেছে, কালো হাঙর বাহিনীর হাজার হাজার সৈন্যও নিঃশেষ, আমরা পালিয়ে যাওয়া লোকজন কী করতে পারব, নিশ্চিত মৃত্যুই তো!

"আমি মরতে চাই না, আমি ফিরতে চাই, বিচার নিতে চাই, খনিতে গিয়ে খেটে মরব, তবু ওই ভয়ঙ্কর মৃতদেহ-সৈন্যদের সামনে যাব না!"

"আমিও যাব না, আমি কিছুতেই যাব না!"

"না, আমরা কেউ যাব না!"

ওরা সবাই প্রাণ বাঁচাতে পালিয়েছিল, এখন আবার ফ্রন্টে পাঠানো হলে কেউ যেতে রাজি নয়।

শাও ককের চেহারায় কেবল দ্বিধা—কারণ সে একটু আগেই দেখেছে, চিন বিনকে শ্বেত ড্রাগনের গর্জন এক গাদা নিয়োগপত্র দিয়েছে।

এগুলো কিন্তু একেবারে আসল নিয়োগপত্র, এমনকি শত-সর্দারেরও।

যদি সে একটি নিয়োগপত্র পেতে পারে, তবে সে এই মহাপ্রলয়ের সময়কার এক উদ্বাস্তু থেকে সরাসরি সাম্রাজ্যের শত-সর্দারে পরিণত হতে পারে—শুধু সৈন্যই নয়, সামরিক বাহিনীর মধ্যস্ত স্তম্ভ হয়ে উঠবে।

মহাপ্রলয় শুরু হওয়ার পর থেকেই সাম্রাজ্য সামরিক কৃতিত্বকে সবচেয়ে বেশি মূল্য দেয়—উচ্চবংশীয়, সাধারণ শ্রেণি, পথবাসী, উদ্বাস্তু—সব কারো জন্য উন্নতির সেরা পথ সেনাবাহিনীতে যোগ দিয়ে কৃতিত্ব অর্জন।

তবে, সাধারণত সাম্রাজ্যে সৈন্য নিয়োগ খুব কড়া, অনেকেই চেষ্টা করেও সুযোগ পায় না, পেলেও পদোন্নতি কষ্টকর।

কিন্তু একবার শত-সর্দারের মতো পদে উঠলে, জীবন পুরো পাল্টে যায়।

চিন বিন এই মুহূর্তে আবার কঠোর, শীতল মুখে চারপাশের পালিয়ে যাওয়া সৈন্যদের দেখে বলল, "এখন বিশেষ সময়, আমাকে গিঙ্কগো নগরী রক্ষা করতে পাঠানো হয়েছে, তোমরাও আমার সঙ্গে যাবে—কারও কোনো আপত্তি?"

এক দাড়িওয়ালা লম্বা লোক সামনে এসে চিৎকার করে বলল, "আমি, আমি তোমার সাথে মরতে যাব না, আমি কালো হাঙর বাহিনীর ঘাঁটিতে ফিরে বিচার নিতে চাই, খনিতে খাটব, কিন্তু ওই ভয়াবহ মৃতদেহ-সৈন্যদের সঙ্গে লড়ব না…"

তার কথা শেষ হওয়ার আগেই আচমকা তরবারির ঝলক, চিন বিন তার মাথা এক কোপে উড়িয়ে দিল, রক্তের ধারা ছিটকে উঠল, মাথাহীন দেহটা জোরে মাটিতে পড়ল।

চারপাশের সবাই স্তব্ধ নিঃশব্দে কেঁপে উঠল।

চিন বিন এক হাতে নিয়োগপত্রের গাদা, আরেক হাতে ধারালো সামরিক তরবারি, কঠিন-শীতল মুখে বলল, "আমার সঙ্গে গিঙ্কগো নগরী রক্ষা করতে গেলে শুধু পালানোর শাস্তি থেকে মুক্তি পাবে না, বরং পদোন্নতির সুযোগ পাবে। আমার ডাকে সাড়া না দিলে, যুদ্ধকালীন সময়ে অধিনায়কের আদেশ অমান্য করলে, সাথে সাথে মৃত্যুদণ্ড। তোমরা কে কী করবে, মুখে মুখে বলো।"

সব পালিয়ে যাওয়া সৈন্য একে অন্যকে চুপচাপ দেখে, কেউ কোনো শব্দ করে না।

তারা যুদ্ধে যেতে চায় না, আবার স্পষ্ট না বলে দেয়ার সাহসও নেই—এই দাড়িওয়ালার মত দশা হবে বলে।

চিন বিনের মনও অস্থির; সে যেমন এক হাতে পুরস্কার, আরেক হাতে শাস্তির ভয় দেখায়, তেমনই নরম ও কঠোর পথ মিলিয়ে চেষ্টা করছে।

কিন্তু যদি কেউই রাজি না হয়, তাহলে কি সে সবাইকে একে একে মেরে ফেলবে? মারলেও যে কোনো লাভ নেই!

ঠিক তখন, চিন বিন ব্যাকুল হয়ে চাইছিল, কেউ যদি এগিয়ে এসে রাজি হয় তার সঙ্গে গিঙ্কগো নগরী রক্ষা করতে—

একজন দীর্ঘদেহী, দৃপ্ত চেহারার যোদ্ধা জনতার মধ্য থেকে এগিয়ে এসে বলল, "আমি শত-সর্দার হতে চাই, আমি আপনার সঙ্গে যেতে রাজি, অধিনায়ক।"

সে আর কেউ নয়—শাও কক।

চিন বিন অবশেষে কেউ এগিয়ে এলো দেখে মনে মনে খুশি হল, সঙ্গে সঙ্গে একটুও দেরি না করে এক খানা দশ-সর্দারের নিয়োগপত্র বের করল, শাও ককের নাম জেনে সেখানে লিখে দিল, তারপর তার হাতে নিয়োগপত্র তুলে দিল—"তোমার সাহসী সিদ্ধান্তের পুরস্কার স্বরূপ, এখন থেকে আমি তোমাকে দশ-সর্দার নিযুক্ত করছি।"

শাও কক শুনে আনন্দে আত্মহারা; তার জানা মতে সাধারণত দুই বছরের পুরনো সৈন্যরা ছাড়া দশ-সর্দার হওয়া যায় না (যুদ্ধকালীন ব্যতিক্রম)। এত সহজে সে এই কাঙ্ক্ষিত পদ পাবে ভাবেনি, অভিভূত হয়ে ঠিক যেমন চিন বিন ও শ্বেত ড্রাগনের গর্জন সালাম করেছিল, সেভাবেই সামরিক সালাম দিল—"জ্বি, অধিনায়ক!"

শাও কক নেতৃত্ব দিলে, আর সবাই দেখল তাকে মুহূর্তে দশ-সর্দার বানিয়ে দেওয়া হচ্ছে, ফলে বাকি পালিয়ে যাওয়া সৈন্যদের মনেও ঈর্ষা জাগল, উপরন্তু, কেউ না মানলে কী দশা হতে পারে, তা সবাই দেখেছে। তাই একে একে সবাই চিৎকার করে উঠল, "হাজার-সর্দার মহাশয়, আমরা সবাই আপনার সঙ্গে যাব, আপনাকে অনুসরণ করব, যুদ্ধক্ষেত্রে গিয়ে ওই অভিশপ্ত মৃতদেহ-সৈন্যদের রুখে দেব!"