অধ্যায় ০৯৬: পরিত্যক্ত ভূমি

পরের দিন, শিয়াও কুয়েই কুইন বিং এবং তাদের সঙ্গীদের সাথে হাওয়াই জাহাজে চেপে কিলিন শহরের উদ্দেশ্যে রওনা দিলেন। কয়েক দিনের মধ্যেই তারা সুষ্ঠুভাবে কিলিন শহরে পৌঁছালেন। শহরে পৌঁছানোর পর, শিয়াও কুয়েই প্রথমেই রাজপ্রাসাদে গিয়ে ড্রাগন প্যাটার্ন সোনার পদক ফেরত দিলেন। এই পদকটি ছিল সম্রাটের বিশেষ দূতদের হাতে থাকা এবং দীর্ঘদিন ধরে রাখা যায় না। এরপর তিনি স্টিল হুইলের সাময়িক সৈনিক সংগ্রহ কেন্দ্রে গেলেন।

শিয়াও কুয়েই না থাকায় গত দুই সপ্তাহ ধরে সৈনিক সংগ্রহের কাজটি লিং ফেং এবং ইয়ি ইউন দুইজনের দায়িত্বে ছিল। লিং ফেং শক্তিশালী একজন যোদ্ধা হলেও যেহেতু তিনি বংশানুক্রমিক পরিবারের অবৈধ পুত্র, তাই তার চরিত্র কঠোর এবং দাবি যথেষ্ট বেশি। তিনি নিজেও কঠোর এবং অন্যদের কাছেও কঠোরতা প্রয়োগ করেন, তাই সৈনিক সংগ্রহের সময় তার চাহিদা অনেক বেশী ছিল। অপরদিকে, ইয়ি ইউন, যিনি ইয়ি বংশের কন্যা, তার চাহিদাও ছিল অনেক উচ্চ। এমনকি তিনি চা বানানোর সময়ও প্রাচীন পদ্ধতি অনুসরণ করেন, যা থেকে বোঝা যায় তিনি খুবই নিয়মানুবর্তিতা পছন্দ করেন।

এই কঠোর মানদণ্ডের কারণে, স্টিল হুইল মাত্র পনেরো দিনে সাতশোরও বেশি নতুন সৈনিক সংগ্রহ করতে পেরেছে। এই সৈনিকদের অর্ধেকেরও বেশি ছিল গৌরব স্কুল থেকে স্নাতক। এই ব্যক্তিরা আর নতুন সৈনিক বলতে পারা যায় না, কারণ তাদের যুদ্ধ দক্ষতা যথেষ্ট উৎকৃষ্ট, প্রায়ই তারা যুদ্ধ জেনারেল পর্যায়ের। এছাড়া, লিং ফেং এবং ইয়ি ইউন প্রত্যেকে নিজেদের পরিবারের থেকে একশো করে ব্যক্তিগত সৈনিক এনে স্টিল হুইলে যোগ দিয়েছেন। ফলে বর্তমানে স্টিল হুইলে মোট নবশো জনেরও বেশি সৈনিক রয়েছে।

শিয়াও কুয়েই যখন কুইন বিংসহ এলেন, তখন স্টিল হুইলে এক হাজারেরও বেশি যোদ্ধা ছিল। যদিও সংখ্যাটা লক্ষ্য করা লক্ষাধিক নয়, তবে এই এক হাজার যোদ্ধার প্রত্যেকেই শক্তিশালী ভিত্তি নিয়ে, যুদ্ধক্ষেত্রে দ্রুত অংশ নিতে সক্ষম এবং তাদের শক্তি প্রায়ই এলিট স্তরের বলে গণ্য। শিয়াও কুয়েই কুইন বিং এবং অন্যদের লিং ফেং ও ইয়ি ইউনের সঙ্গে পরিচয় করিয়ে দিয়ে আলোচনা করলেন: দুওয়ান চাংলং, লু হু এবং টিগার হুইল ক্যাম্প থেকে একশো জন যোদ্ধা তার সরাসরি অধীনস্থ; লিং ফেং ও ইয়ি ইউনের পরিবারের ব্যক্তিগত একশো জন সৈনিক তাদের নিজস্ব রক্ষীরা; আর নতুন সাতশো জন স্টিল হুইল সৈনিক কুইন বিংয়ের নেতৃত্বে থাকবে। সহজভাবে বলতে গেলে, শিয়াও কুয়েই, লিং ফেং এবং ইয়ি ইউন প্রত্যেকে নিজেদের ব্যক্তিগত রক্ষীদের নেতৃত্ব দেন, আর পুরো স্টিল হুইল সৈন্য বাহিনী কুইন বিং পরিচালনা করবেন। অবশ্য, শিয়াও কুয়েই, লিং ফেং ও ইয়ি ইউন তিনজনই কুইন বিংকে নির্দেশ দেওয়ার অধিকার রাখেন।

লিং ফেং এবং ইয়ি ইউন কিছুটা অবাক হয়েছিলেন কেন শিয়াও কুয়েই এতটা বিশ্বাস করেন কুইন বিংকে, কিন্তু স্টিল হুইলে শিয়াও কুয়েই সর্বোচ্চ কমান্ডার। তিনি যা বলেন তাই হয়। প্রথমবার দেখা থেকেই তারা বুঝতে পেরেছিলেন কুইন বিং অত্যন্ত শক্তিশালী যোদ্ধা। কুইন বিংয়ের শক্তির মাত্রা দেখে মনে হয় তিনি নবম স্তরের দক্ষ যোদ্ধা। এই বয়সে এত উচ্চ স্তরে পৌঁছানো বিরল, বিশেষত যেহেতু তিনি বংশানুক্রমিক পরিবারের কেউ নন, নিজ পরিশ্রমে এই শক্তি অর্জন করেছেন, যা আরও প্রশংসনীয়।

কুইন বিং নিজেও ভাবেননি যে, গৌরবের মাত্র এক মাসের মধ্যে শিয়াও কুয়েই দুইজন আত্মীয় বন্ধুর সঙ্গ পেয়েছেন। নারী হওয়ার কারণে তার তীক্ষ্ণ পর্যবেক্ষণ ক্ষমতা ছিল, প্রথমবার ইয়ি ইউনের সঙ্গে দেখা হওয়ার সময় তিনি বুঝতে পেরেছিলেন যে এই বরফের মতো শীতল ত্বকের যুবক আসলে হয়তো একজন নারী। একজন বংশানুক্রমিক নারীর ছদ্মবেশে পুরুষ হিসেবে গৌরবে প্রশিক্ষণ নেওয়া এবং সম্রাট কর্তৃক বিশেষ সম্মান পাওয়া সত্যিই অদ্ভুত। এছাড়া, কুইন বিং ভেবেছিলেন যে ইয়ি ইউনের চোখে শিয়াও কুয়েইয়ের প্রতি কিছু আলাদা ভাব আছে, হয়তো প্রেমের সুর আছে, তবে ঠিক বুঝতে পারেননি। তবুও কুইন বিং ঠাণ্ডা স্বভাবের, গুজবে বিশ্বাস করেন না এবং যেহেতু তিনি শিয়াও কুয়েইয়ের শিক্ষক, যোদ্ধা ও বন্ধু, তাই ইয়ি ইউনের গোপন কথা অনুসন্ধান করেননি, কেবল মনোযোগ দিয়ে দেখছিলেন।

স্টিল হুইলের সৈনিক সংগ্রহ ধীরগতিতে হলেও সাম্রাজ্যের পক্ষ থেকে সমর্থন যথেষ্ট ছিল। শিয়াও কুয়েইয়ের সৈন্য সংখ্যা এক হাজার ছাড়িয়ে যাওয়ার পর সাম্রাজ্যের সামরিক সরবরাহ বিভাগ পুরো অস্ত্রশস্ত্র, সরঞ্জাম, পরিবহন যানবাহন সহ অন্যান্য সামগ্রী পাঠিয়েছিল। এমনকি সর্বোচ্চ স্তরের এঞ্জেল কিস ওষুধ, সাধারণ চিকিৎসা ওষুধ, এবং জম্বি ভাইরাস ভ্যাকসিনও সরবরাহ করা হয়েছে। সরবরাহের প্রধানের সঙ্গে সম্রাটের আদেশও এসেছিল, যেখানে শিয়াও কুয়েইকে বিকালে রাজপ্রাসাদে আসতে বলা হয়েছিল, কারণ সম্রাট ব্যক্তিগতভাবে কিছু নির্দেশ দিতে চান।

বিকালে শিয়াও কুয়েই রাজপ্রাসাদে এসে বহু পরিবর্তনের পর আবার সম্রাটের ব্যক্তিগত গ্রন্থাগারে পৌঁছালেন, যেখানে তিনি জিয়াং নিংকে দেখতে পেলেন। জিয়াং নিং একটি বিশাল মানচিত্রের সামনে দাঁড়িয়ে ছিল, যেখানে সাম্রাজ্যের দশটি প্রধান শহর চিহ্নিত ছিল। তাদের মধ্যে পাঁচটি শহরের পটভূমি সবুজ, যা জীবনের প্রতীক, এগুলো হল: চিং লং শহর, বেই হু শহর, ঝু চুয়ে শহর, শুয়ান উ শহর এবং কিলিন শহর। অন্য পাঁচটি শহরের পটভূমি কালো, যা পতন ও মৃত্যু নির্দেশ করে। এগুলো হল: তাও তিয়ে শহর, হুন্ডুন শহর, তাও উ শহর, কিউং চি শহর এবং কুই নিউ শহর। পতিত অঞ্চলগুলো এখন জম্বিদের রাজ্য, মানুষের নিরাপদ এলাকা নয়। বেঁচে থাকা এলাকা সাম্রাজ্যের নিয়ন্ত্রণে, যা মানুষের শেষ আশ্রয়স্থল।

কালো জম্বি রাজ্য এবং সবুজ মানুষের এলাকা মধ্যে একটি বিস্তীর্ণ অঞ্চল আছে, যা জম্বি ও মানুষের মধ্যবর্তী সীমান্ত। এখানে শিকারি, ঔষধ সংগ্রাহক, খনিজ খনির দল এবং সাধারণ মানুষ স্বর্ণ খোঁজার স্বপ্ন দেখে। তবে এটি এক ধরণের নরকের স্থান, কারণ কখনো কখনো জম্বিদের বড় আকারের আক্রমণ হতে পারে এবং সাম্রাজ্যের নিয়ন্ত্রণ এখানকার উপরে কম। এখানে বাস করা মানুষ নিজেদেরকে পরিত্যক্ত বলে মনে করে, কারণ তারা বিশ্বাস করে সাম্রাজ্য তাদের ছেড়ে গেছে। তারা কাউকে বিশ্বাস করে না, শুধু নিজেদের ওপর নির্ভরশীল।

এখানে শক্তিরই রাজত্ব, দুর্বলদের বেঁচে থাকার জায়গা নেই। এই এলাকা 'অবৈধ ভূমি' নামে পরিচিত। শিয়াও কুয়েই একটি ছোট রাজপ্রাসাদ কর্মচারীসহ প্রবেশ করে জিয়াং নিংয়ের পেছনে দেখে সম্মান জানিয়ে বললেন, “সম্রাটের সম্মানিত উপস্থিতি।”

জিয়াং নিং মুখ ঘুরিয়ে হাসিমুখে বললেন, “শিয়াও কুয়েই, তুমি এসে গেছ, ঠিক সময়ে। এসো, সাম্রাজ্যের মানচিত্রটা দেখ।”

শিয়াও কুয়েই এগিয়ে এসে বিশাল মানচিত্রটি দেখলেন। জিয়াং নিং বললেন, “তোমার স্টিল হুইলের গঠন প্রক্রিয়া খুব ধীর। তবে সৌভাগ্যবশত যোদ্ধাদের গুণগত মান ভালো।”

শিয়াও কুয়েই জিজ্ঞাসা করলেন, “সম্রাট, আপনি কি আমাদের স্টিল হুইলের জন্য প্রতিরক্ষা এলাকা বরাদ্দ করছেন?”

জিয়াং নিং মাথা নেড়ে বললেন, “তুমি জানো, সাম্রাজ্যের আর্থিক অবস্থা সংকটাপন্ন। এই গতি ধরে নতুন বাহিনী গঠন করলে বিশাল অর্থ খরচ হবে। তাই আমি মনে করি, তোমাদের যুদ্ধে টিকে থাকতে হবে।”

শিয়াও কুয়েই বিস্মিত হয়ে বললেন, “যুদ্ধে টেকে যুদ্ধে?”

জিয়াং নিং দৃঢ় কণ্ঠে বললেন, “ঠিক তাই। এখানে, অবৈধ ভূমিতে, সাম্রাজ্যের প্রভাব কম। আমি চাই তুমি সেখানে প্রভাব বিস্তার করো, অন্তত শৃঙ্খলা বজায় রাখো। এই এলাকা বন্য, অশান্ত এবং বিভিন্ন গোষ্ঠী দ্বারা বিভক্ত, তবে এখানে অনেক মূল্যবান সম্পদ আছে—অতি বিরল ঔষধ, স্বর্ণ-রূপার খনি ইত্যাদি। প্রথম বছরে তুমি এখানে যা অর্জন করো, তা পুরোপুরি নিজ হাতে রাখতে পারবে, আমাকে দিতে হবে না। এক বছর পর, যা অর্জন হবে তার অর্ধেক আমাকে দিতে হবে। এই চুক্তি তোমার জন্য যথেষ্ট ভালো, তাই না?”