অধ্যায় ৯: অবাধ্য ও অশৃঙ্খল

পরদিন সকালে, কিন বিং কয়েক ডজন যোদ্ধাকে নিয়ে যাত্রা অব্যাহত রাখলেন। বিকেলের দিকে অবশেষে তারা গিঙ্কগো নগরে পৌঁছালেন। গিঙ্কগো নগরের চেহারা অন্যান্য নগর ও শহরের মতোই, সর্বত্র জীর্ণ-শীর্ণতা, গুটিকয়েক ভালো ঘর ছাড়া অধিকাংশই বাঁশের খুঁটি দিয়ে তৈরি প্লাস্টিকের ছাউনি, যার ভেতরে অগণিত নোংরা ভবঘুরে, পথের ভিখারী ও উদ্বাস্তু শুয়ে আছে।

কিন বিংয়ের নেতৃত্বে এই সাম্রাজ্যিক বাহিনী পৌঁছেছে জানতে পেরে, নগরপ্রধান কয়েকজন প্রহরী নিয়ে তড়িঘড়ি করে স্বাগত জানাতে এলেন।

গিঙ্কগো নগরের আগে হাজার হাজার বাসিন্দা ছিল, কিন্তু সম্প্রতি শোনা গেছে, ব্ল্যাক শার্ক বাহিনী সম্মুখ সমরে পরাজিত হয়েছে, এবং শিগগিরই জম্বি দুর্যোগ এখানে আছড়ে পড়বে। ফলে অধিকাংশ বাসিন্দাই প্রাণ বাঁচাতে ইতিমধ্যে পালিয়ে গেছে।

নগরপ্রধান কিন বিংদের আগমনে অত্যন্ত উল্লসিত, তাঁর আচরণে চাটুকারিতা ছড়িয়ে পড়ল এবং দ্রুত প্রতিরক্ষা ব্যবস্থা হস্তান্তরের আনুষ্ঠানিকতা সম্পন্ন হলো। আজ থেকে নগরের প্রতিরক্ষা কিন বিং ও তাঁর বাহিনী দেখবে, এবং যুদ্ধকালীন সময়ে যে কোনো ব্যক্তি ও সম্পদ ব্যবহারের অধিকার থাকবে।

“সন্মানিত হাজারপতি, আপনারা পথের কষ্ট ভুলে নগরে এসেছেন। আমি ইতিমধ্যে নগরের একমাত্র পানশালার মালিককে নির্দেশ দিয়েছি ভালো খাবারের ব্যবস্থা করতে। আসুন, সবাই মিলে পানশালায় খেয়ে নেই।”

“এত তাড়াহুড়ো নেই, প্রথমে আমাদের নগরটা ঘুরে দেখান। আমি দ্রুত এখানকার পরিস্থিতি জানতে চাই এবং প্রথমেই প্রতিরক্ষা ব্যবস্থা সাজাতে হবে।”

“হেহে, ঠিক আছে, হাজারপতি মহাশয়, আপনি আমায় নগরপ্রধান বলবেন না, আমার নাম হু বেন নান, আপনি আমায় বুড়ো হু বললেই চলবে।”

হু বেন নান নামের নগরপ্রধান কিন বিংদের নিয়ে ছোট্ট নগরটি এক চক্কর ঘুরিয়ে দেখালেন।

এই নগরে কেবল দুটি প্রধান রাস্তা, আর বাকিটা সাধারণ ঘরবাড়ি ও প্লাস্টিকের ছাউনি। এখানে বাস করে মাত্র তিন হাজারের কিছু বেশি স্থানীয়, আর পথেঘাটে ঘুরে বেড়ায় প্রায় চার হাজার ভবঘুরে, ভিখারী আর বাইরের লোকজন। প্রতিরক্ষা বলতে নগরপ্রধানের কয়েকজন ব্যক্তিগত প্রহরী মাত্র, যারা দিনের চাহিদামতো নিরাপত্তা রক্ষা করে।

তবে আশ্চর্যের ব্যাপার, এখানে বিশ জনেরও বেশি সদস্যবিশিষ্ট একটি ভাড়াটে বাহিনী রয়েছে।

এই ভাড়াটে বাহিনীর নাম নেকড়ে দল, নেতৃত্বে রয়েছে এক ব্যক্তি—নেকড়ে। তাদের সরঞ্জাম অত্যন্ত উন্নত, যুদ্ধক্ষমতাও সাম্রাজ্যিক বাহিনীর কম নয়।

কিন বিং কপালে ভাঁজ ফেলে জিজ্ঞেস করলেন, “বুড়ো হু, এই নেকড়ে বাহিনী, আর নগরে এত ভবঘুরে, ভিখারী, জম্বি হামলার আশঙ্কা জেনেও অনেক বাসিন্দা কেন এখনো পালায়নি?”

বুড়ো হু ব্যাখ্যা করলেন, “হাজারপতি মহাশয়, নেকড়ে বাহিনী ওষুধের ব্যবসায়ীদের নিরাপত্তা দেয়, যারা এখানে নানা বিরল ভেষজ সংগ্রহ করে। চারপাশে প্রচুর ওষুধগাছ মেলে, তাই বাইরের লোকজনও ভিড় জমায়। এখানকার বাসিন্দারা মূলত গাছ-পাতা সংগ্রহ করে বেঁচে থাকে, ভবঘুরে ভিখারীরাও সুযোগের আশায় আসে। এদের অন্য কোনো জীবিকা নেই, এখান থেকে গেলে হয়ত না খেয়ে মরবে, আর অনেকে ভাবে জম্বি দুর্যোগ আসবেই না, তাই থেকে যায়।”

কিন বিং ও তাঁর সঙ্গীরা বুঝলেন, কেন জম্বি আক্রমণের আশঙ্কা সত্ত্বেও এখানে এত মানুষ জড়ো হয়ে আছে।

কিন বিং নির্দেশ দিলেন, “খাবার সময় নেকড়ে বাহিনীর নেতা নেকড়ে যেন নিজে এসে আমার সঙ্গে দেখা করে।”

হু বেন নান বুঝলেন, কিন বিং সম্ভবত এই ভাড়াটে বাহিনীকে অস্থায়ীভাবে কাজে লাগাতে চান নগররক্ষা জোরদার করতে। তিনি চেয়েছিলেন জানিয়ে দিতে, নেকড়ে সহজে রাজি হবে না, কিন্তু শেষপর্যন্ত চুপ থাকাই শ্রেয় মনে করলেন, বললেন, “ঠিক আছে, আমি এখনই লোক পাঠাচ্ছি, সে যেন হাজারপতির সঙ্গে দেখা করে।”

পুরো নগর ঘুরে দেখে কিন বিং একদল দশপতির নেতৃত্বে বাহিনী পাঠালেন শহরতলিতে প্রহরা বসাতে।

তারপর তিনি ও তাঁর চারটি দল, বুড়ো হুর সঙ্গে শহরের একমাত্র পানশালায় খেতে গেলেন।

রাস্তায় ছোট্ট এক ঘটনা ঘটল। এক সরু গলিপথে অনেক ভিখারী শুয়ে ছিল। সাম্রাজ্যিক যোদ্ধাদের দেখে তারা থমকে গেলেও, কেউ কেউ যখন শাও কুয়ের দলের শুকনো খাবারের থলে দেখল, তখন অতিশয় ক্ষুধার্ত একজন ভিখারী সুযোগ নিয়ে আচমকা ধাক্কা দিয়ে খাবারের থলি চুরির চেষ্টা করল।

ভাগ্যক্রমে তার লক্ষ্য ছিল দোয়ান স্যাং লোং। দোয়ান স্যাং লোং দলের সেরা যোদ্ধাদের একজন, তাই সে সহজে ধরা দিল না। সে এক পায়ে ভিখারীকে দূরে ছুড়ে দিল, কড়া গলায় বলল, “হাত সামলাও, নয়তো আমার তরবারি থামাতে পারব না।”

এই সময় বুড়ো হু চামড়ার চাবুক হাতে এসে ভিখারীর ওপর প্রচণ্ডভাবে চাবুক চালাতে লাগলেন, আর গালি দিতে দিতে বললেন, “সাম্রাজ্যিক যোদ্ধার কাছ থেকে চুরি করতে এসেছ? আজ তোকে মেরেই ফেলব, যাতে আর কেউ সাহস না পায়!”

শাও কুয়ো একসময় নিজেও ভিখারী ছিল, এই দৃশ্য দেখে শান্তভাবে বলল, “এবার যথেষ্ট হয়েছে।”

বুড়ো হু থেমে গিয়ে, শাও কুয়ের দশপতির পোশাক দেখে হাসিমুখে বলল, “ঠিক আছে, আপনি বললেন ছেড়ে দিতে, ছাড়াই দিলাম।”

এরপর কিন বিং ও শাও কুয়ের দল পানশালায় পৌঁছালেন। পানশালার মালিক বিশালকায়, দাড়িওয়ালা, এক চক্ষুবিহীন, বলিষ্ঠ বাহুর অধিকারী, কথাবার্তায় গম্ভীর আর চাহনিতে মাঝে মাঝে হিংস্রতা ঝলকে ওঠে—স্পষ্টই বোঝা যায়, সহজ লোক নয়। তার ডাকনাম—মদের পিপে। হু বেন নান উচ্চস্বরে ডাকলেন, “মদের পিপে, যা বলেছিলাম খাওয়া-দাওয়া তৈরি আছে তো?”

“পঞ্চাশ জনের খাবার, পাঁচটি টেবিল—সবই প্রস্তুত।”

“ভালো। আরও দশ জনের খাবার তৈরি করে বাইরে প্রহরায় থাকা যোদ্ধাদের পাঠিয়ে দাও।”

“ঠিক আছে!”

কিন বিং, বুড়ো হু, শাও কুয়ো ও দশপতিরা এক টেবিলে বসলেন, অন্য যোদ্ধারা নিজেদের দলে ভাগ হয়ে বসল। খাবার সাদামাটা—গরুর মাংসের ঝোল, সেদ্ধ মুগডাল, বনজ শাকের স্যুপ, তবে সাদা ভাত পর্যাপ্ত ছিল।

কিন বিং চপস্টিক তুলে বললেন, “খাও!”

সবাই একসঙ্গে চুপচাপ খেতে শুরু করল। কারও মুখে কোনো কথা নেই, শুধু চামচ-বাসনের আওয়াজ। এতে হু বেন নান ও পানশালার মালিক বিস্ময়ভরে একে অপরের দিকে তাকালেন, বুঝলেন এই বাহিনী সাধারণ নয়।

শাও কুয়ো খেতে খেতে লক্ষ্য করল, মলিন জামাকাপড় পরা এক মেয়ে চুপিসারে পানশালায় ঢুকল। মেয়েটি খুব নোংরা হলেও মুখাবয়বে অপরূপা হওয়ার আভাস স্পষ্ট, বিশেষ করে তার চোখ দুটি ভীতু বিড়ালের মতো, শাও কুয়ো ও সঙ্গীদের দিকে তাকায় আর গোপনে গিলতে থাকে।

শাও কুয়ো বড় এক টুকরো গরুর মাংস তুলে মুখে দিতে যাচ্ছিল, কিন্তু লক্ষ করল মেয়েটি অবাক হয়ে তার হাতে থাকা মাংসের দিকে চেয়ে আছে।

এতে শাও কুয়োর মনে পড়ে গেল বহুদিন আগে অনাহারে মারা যাওয়া ছোট বোনের কথা; ঘুরে বেড়ানোর সময় বোনটি সবসময় প্রথমে নিজের খাবার খেত, তারপর এমন করুণ চোখে তার খাবারের দিকে তাকাত।

শাও কুয়োর বুক কেঁপে উঠল, মেয়েটির দিকে কোমল স্বরে বলল, “তুমি কি খেতে চাও?”

মেয়েটি থমকে গিয়ে, আশপাশে তাকিয়ে নিশ্চিত হয়ে মাথা নাড়ল, মৃদুস্বরে বলল, “হ্যাঁ, খেতে চাই।”

“নাও, এটা তোমার জন্য!”

শাও কুয়ো আধা কেজির মতো গরুর মাংসের টুকরো মেয়েটির হাতে দিল। মেয়েটি প্রথমে অবিশ্বাস করল, পরে সাহস করে এসে সেই মাংস গ্রহণ করল, যেন স্বপ্ন দেখছে।

ঠিক তখনই, বাইরে থেকে তিনজন অস্ত্রধারী প্রবেশ করল—তাদের গলায় ছুরি, কোমরে পিস্তল। নেতা গলার বোতাম খুলে রেখেছে, বুকের ওপর নেকড়ে আঁকা উল্কি স্পষ্ট। এই লোকই নেকড়ে বাহিনীর অধিনায়ক—নেকড়ে।

নেকড়ে চারপাশে নজর বুলিয়ে, দুই সহচর নিয়ে কিন বিংয়ের টেবিলের দিকে এগিয়ে এল, আর মেয়েটিকে পাশ কাটিয়ে ধাক্কা দিয়ে সরিয়ে দিল।

মেয়েটি পড়ে যেতে যাচ্ছিল, শাও কুয়ো তাকে ধরে ফেলল। মেয়েটি হাতের মাংসটুকু আঁকড়ে ধরে কৃতজ্ঞস্বরে বলল, “ধন্যবাদ, দাদা!”

শাও কুয়ো বলল, “ভয় নেই, এবার তুমি খেয়ে নাও।”

মেয়েটি মাথা নেড়ে দ্রুত চলে গেল।

নেকড়ে শাও কুয়ো ও মেয়েটির দিকে একবার তাকিয়ে কিছু বলল না, তার সব মনোযোগ কিন বিংয়ের দিকে। সে সহজেই বুঝতে পারল কিন বিংই এখানে প্রধান।

নেকড়ে প্রশ্ন করল, “নগরপ্রধান বলল, আপনি আমাকে খুঁজছেন?”

কিন বিং মুখ শক্ত করে ভাবলেন, সাম্রাজ্যিক বাহিনী সাধারণত ভাড়াটে সৈন্যদের ঘৃণা করে—তাদের বিশ্বাস নেই, তারা টাকার জন্য লড়ে। আবার ভাড়াটে সৈন্যরা মনে করে সাম্রাজ্যিকরা শুধু উঁচু শ্রেণির আজ্ঞাবহ কুকুর। তবুও, বর্তমান সংকটের কথা ভেবে কিন বিং চেয়েছিলেন তাদের অস্থায়ীভাবে কাজে লাগাতে।

তিনি শান্ত স্বরে বললেন, “আমি ব্ল্যাক শার্ক বাহিনীর হাজারপতি। জম্বি শিগগির এখানে আক্রমণ করতে পারে। আমি চাই তোমরা নগররক্ষায় আমাদের সঙ্গে যোগ দাও। তোমরা সাম্রাজ্যিক যোদ্ধাদের মতোই সম্মান, মজুরি ও মৃত্যুর পর ক্ষতিপূরণ পাবে।”

নেকড়ে ও তার দুই সহচর একে অপরের দিকে তাকিয়ে হেসে উঠল। এরপর সে ঠাণ্ডা গলায় বলল, “তুমি জানো, আমাদের নেকড়ে দলের পারিশ্রমিক কত? তোমাদের সামান্য মজুরি দিয়ে আমাদের কেনা যাবে না।”

কিন বিং কড়া গলায় বললেন, “তাহলে মানে তুমি আমাদের প্রস্তাব প্রত্যাখ্যান করলে? নগররক্ষায় আমাদের সঙ্গে থাকবে না?”

নেকড়ে কিন বিংয়ের দিকে কুটিল দৃষ্টিতে চেয়ে বলল, “আমার সঙ্গে রাত কাটালে, আমি রাজি হব, হাহাহা!”

ধপ করে শাও কুয়ো টেবিলে ঘুষি মারল, উঠে দাঁড়িয়ে নেকড়ের দিকে রাগে তাকাল। দোয়ান স্যাং লোংসহ অন্যান্য যোদ্ধারাও উঠে দাঁড়াল, অপমান সহ্য করতে পারল না।

কিন বিং হাত তুলে সবাইকে থামালেন, ঠাণ্ডা কণ্ঠে নেকড়েকে জিজ্ঞেস করলেন, “কোনও আলোচনার সুযোগ নেই?”

নেকড়ে হাসতে হাসতে বলল, “তুমি কখন আমার সঙ্গে শুলে, তখনই আমি আর আমার সাথিরা তোমার জন্য প্রাণ দেব। আমার শুধু সুন্দরীই পছন্দ।”

বলেই সে শাও কুয়োর দিকে হিংস্র দৃষ্টিতে তাকাল; কারণ সবচেয়ে বেশি প্রতিক্রিয়া দিয়েছিল শাও কুয়ো। শাও কুয়োও চোখে চোখ রেখে চ্যালেঞ্জ ছুড়ে দিল।

নেকড়ে মুখ ফিরিয়ে কিন বিংকে বলল, “আমার কথা শেষ, যখন চাইবে, তখন আসবে।”

এরপর সে দুই সহচর নিয়ে বেরিয়ে গেল। যাওয়ার সময় শাও কুয়োর দিকে কটূদৃষ্টিতে তাকাল।

পানশালা থেকে বেরিয়ে নেকড়ে রাস্তার ধারে সেই মলিন, সুন্দরী মেয়েটিকে দেখে হাসল। সে শাও কুয়োর মাংস দেওয়া দৃশ্য মনে করে ঠোঁটে কুটিল হাসি ফুটিয়ে, দুই সহচরকে ডেকে কিছু নির্দেশ দিল।