অধ্যায় ০৮১: অনুসরণ

সিয়াও কে, ইয়ে ইউন আর লিং ফেংও নির্বোধ ছিল না; বিশেষ করে সিয়াও কে, সে সবসময়ই চিয়াও ঝেননানের সেই সব শিক্ষানবিশের প্রতি সতর্ক দৃষ্টি রাখত। তাই তাদের তিনজনই জানত, পেছনে লেগে থাকা হানলিন একাডেমির সেই তিনজন শ্রেষ্ঠ শিক্ষার্থীকে। লিং ফেং আগে বলল, “হানলিন একাডেমির কয়েকজন আমাদের পিছু নিয়েছে নাকি?”
ইয়ে ইউন শান্ত গলায় বলল, “সম্ভবত তারা দেখতে চায় আমাদের ক্ষমতা কতটা, আর আমরা কতগুলো শিকার নিধন করছি সেটা সব সময় জেনে রাখতে চায়। এমনও হতে পারে, ঠিক দরকারের মুহূর্তে পায়ে শিকল পরিয়ে আমাদের বিপদে ফেলবে।”
লিং ফেং ভুরু তুলে বলল, “বড় দাদা, তৃতীয় ভাই। তাহলে কি আমরা আগে থেকেই ওদের আঘাত করে বসাব?”
সিয়াও কে কিছু বলার আগেই ইয়ে ইউন মাথা নেড়ে দিল, “তার প্রয়োজন নেই। আর হানলিন একাডেমির ওই তিনজনও দুর্বল নয়। তিনজনই সুদক্ষ জেনারেল স্তরের শক্তি রাখে। আমরা তিনজন যদি তাদের হারাতেও পারি, তবু জয়টা হবে রক্তাক্ত। তখন শত্রুকে হাজারে মারলেও নিজেদের আটশো ক্ষতি হবে; কারওই আর জম্বি শিকার করার শক্তি থাকবে না। কাল যদি ভালো সাফল্য নিয়ে ফিরতে না পারি, দিশেনথিয়ান, জিয়াং ইউওয়েই প্রশিক্ষক, এমনকি দেবগোত্র আর নতুন সম্রাট মহামান্য—কারও মুখই ভালো থাকবে না।”
লিং ফেং মাথা নাড়ল, “তাহলে এখন কী করব?”
ইয়ে ইউন বলল, “আমাদের আগের পরিকল্পনামতোই চলব। আলাদা হয়ে ছড়িয়ে পড়লে এই বিশাল পাহাড়ের মধ্যে আরও বেশি জম্বি শিকার খুঁজে পাওয়া যাবে।”
এ কথা বলে ইয়ে ইউন সিয়াও কের দিকে ফিরে তাকাল, “বড় দাদা, কোনো সমস্যা নেই তো?”
সিয়াও কে বুঝল, ইয়ে ইউন আসলে তার শক্তি নিয়ে চিন্তিত; কোথাও যদি ভয়ংকর সপ্তম স্তরের টাইটান বা অষ্টম স্তরের দানব-অনুচর ধাঁচের জম্বির মুখোমুখি হয়, তাহলে বিপদ হতে পারে। তবে সিয়াও কে নিজে টাইটান জম্বি আর দানব-অনুচর নিয়ে খুব একটা ভাবছিল না; তার মনে হচ্ছিল, জিততে না পারলেও পালানোর ক্ষমতা তার আছে। এই মুহূর্তে তার মাথায় ছিল শুধু চিয়াও ঝেননানের অধীনে থাকা ওই তিনজন হানলিন শ্রেষ্ঠের কথা। নিশ্চয়ই তারা আদেশ নিয়েই তাকে মারতে এসেছে।
তবে সিয়াও কের মনে হল, এটা তার আর চিয়াও ঝেননানের ব্যক্তিগত বিরোধ; সে লিং ফেং আর ইয়ে ইউন—দুই ভাইকে এতে জড়াতে চায় না, তাদেরও এই ঝামেলায় টেনে আনতে চায় না। তাই সে হেসে বলল, “অবশ্যই কোনো সমস্যা নেই। ভুলে গেছ, গাও ওয়েনইয়ানকেও আমি হারিয়েছিলাম? দানব-অনুচরের মুখোমুখি না হলে সমস্যা বড় নয়। আর যদি হয়ও, পালানোর ক্ষমতা আমার আছে।”
লিং ফেং বলল, “তাহলে ঠিক আছে। বড় দাদা, তৃতীয় ভাই—আমরা আগের পরিকল্পনামতো এখান থেকে আলাদা হয়ে এগোব। কাল দুপুরের আগে এই জায়গায় ফিরে একত্র হব।”
“ঠিক আছে!”
সিয়াও কে, লিং ফেং আর ইয়ে ইউন—তিনজনই আলাদা আলাদা পথে যাত্রা শুরু করল।
তারা তিনটি ভিন্ন দিকে চলে গেল, আর শেষে বিস্তীর্ণ পাহাড়ি অরণ্যে মিলিয়ে গেল।
তাদের যাওয়ার কিছুক্ষণের মধ্যেই, রূপালি-সাদা যুদ্ধবস্ত্র পরা হানলিনের তিনজন শ্রেষ্ঠ শিক্ষার্থী তাদের দাঁড়িয়ে থাকা জায়গায় এসে উপস্থিত হল। সবার সামনে যে ছিল, তার ভ্রু ছিল তলোয়ারের মতো ধারালো, চোখ তারকা-সম উজ্জ্বল; তার নাম লিয়াং জিয়ান, হানলিনের এই অভিজাত দলের প্রথম স্থানাধিকারী।
তার বাম ও ডান পাশে থাকা দুজনও হানলিনের শ্রেষ্ঠ শিক্ষার্থী; তাদের নাম লো ঝেংলং আর শাং ইয়াং।

শাং ইয়াং নিচু গলায় বলল, “ওরা তিনজন আলাদা হয়ে গেছে। এখন কী করব, একজন একজনকে অনুসরণ করব?”
লিয়াং জিয়ান মাথা নেড়ে বলল, “চিয়াও প্রধান প্রশিক্ষক আগেই বলেছেন, এই শরৎ-শিকার সমাবেশে কত শিকার ধরা হল সেটা মুখ্য নয়; কিন্তু সিয়াও কে নামের এই লোকটিকে অবশ্যই মরতে হবে।”
লো ঝেংলং কৌতূহল চাপতে না পেরে জিজ্ঞেস করল, “এই সিয়াও কে-র এমন কী পটভূমি যে চিয়াও প্রধান প্রশিক্ষক এত গুরুত্ব দিচ্ছেন? এমনকি সরাসরি মৃত্যুদণ্ডের আদেশও দিলেন?”
লিয়াং জিয়ান শান্ত গলায় বলল, “তার কোনো বড় পটভূমি নেই। সে সাধারণ ঘরের ছেলে, এখন শুধু একজন ছোটখাটো শতসেনাপতি। তবে শোনা যায়, সে চিয়াও প্রধান প্রশিক্ষকের অবৈধ সন্তানকে মেরে ফেলেছে। তাই ওই লোকের প্রাণ চাইছে—এটা অস্বাভাবিকও নয়।”
শাং ইয়াং আর লো ঝেংলং দুজনই যেন সব বুঝে গেল, এমন মুখভঙ্গি করল। লিয়াং জিয়ান আবার বলল, “এই কাজটা আমরা ঠিকমতো করতে পারলে চিয়াও প্রধান প্রশিক্ষক নিশ্চিতই প্রচুর পুরস্কার দেবেন। কিন্তু ব্যর্থ হলে, ফিরে গিয়ে কঠিন শাস্তির জন্য তৈরি থাকতে হবে।”
লো ঝেংলং আর শাং ইয়াং দুজনের মুখেই ভয়ের ছায়া ফুটে উঠল। চিয়াও ঝেননানের শাস্তি দেওয়ার পদ্ধতি নৃশংসতার জন্য কুখ্যাত।
লিয়াং জিয়ান যখন দেখল তার দুই অধস্তন সিয়াও কেকে হত্যার এই কাজটিকে গুরুত্ব দিতে শুরু করেছে, তখন সে বলল, “তাই বলে আমরা আর ওই দুই গৌরবশালী অভিজাতের পেছনে যাব না। শুধু এই সিয়াও কের পেছনেই থাকব। সুযোগ পেলেই সঙ্গে সঙ্গে ওকে শেষ করে দেব।”
“ঠিক আছে!”
লিয়াং জিয়ান, লো ঝেংলং আর শাং ইয়াং—তিনজনই সঙ্গে সঙ্গে সিয়াও কে যে দিকে মিলিয়ে গিয়েছিল, সেই দিকেই ধাওয়া করল।
হানলিনে থাকাকালীন তারা তিনজনই অত্যন্ত পেশাদার প্রশিক্ষণ পেয়েছিল, যার মধ্যে বনজঙ্গল-যুদ্ধও ছিল। তাই সিয়াও কের পায়ের দাগ ধরে তারা তিনটি তীক্ষ্ণ শিকারি কুকুরের মতো, অভ্যাসসিদ্ধ ভঙ্গিতে তাকে অনুসরণ করে গেল।
কিন্তু তিন কিলোমিটার追踪 করার পরই তারা সমস্যায় পড়ল।
আসলে স্পষ্টই দেখা যাচ্ছিল, সিয়াও কে একাই এদিক দিয়ে গেছে। কিন্তু হঠাৎ সামনে তিনটি মানুষের পদচিহ্ন দেখা গেল, তিনজন পথিকের পায়ের দাগ, যা তিনটি ভিন্ন দিকে ছড়িয়ে গেছে।
লো ঝেংলং আর শাং ইয়াং একসঙ্গে লিয়াং জিয়ানের দিকে তাকাল, “এই লোকটাও বেশ ধূর্ত। উল্টো অনুসরণ বুঝে গেছে। এই তিনটি দাগের মধ্যে নিশ্চয়ই দুটো ভুয়ো, কেবল একটা সত্যি। এখন কী করব?”
লিয়াং জিয়ান চোখ সরু করে বলল, “সিয়াও কে কি আমাদের শক্তি ছড়িয়ে দিতে চাইছে, আর তারপর একে একে আমাদের পরাস্ত করতে চায়? হুঁ, আমরা আলাদা হলেও, তার সেই পঞ্চম স্তরের যুদ্ধজেনারেলের শক্তি আমাদের সামনে কিছুই নয়। চলো, আলাদা হয়ে ধাওয়া করি।”
“ঠিক আছে!”
লিয়াং জিয়ান আর লো ঝেংলং, শাং ইয়াং—তিনজনই সঙ্গে সঙ্গে আলাদা হয়ে গেল, আর তিনটি স্থিরপথের দাগ ধরে এগোতে লাগল।

অল্প সময়ের মধ্যেই শাং ইয়াং বুঝতে পারল, সে যে দাগ ধরে এগোচ্ছিল তা প্রায় আধা মিটার চওড়া এক পাহাড়ি স্রোতের কাছে এসে হঠাৎ হারিয়ে গেছে। সে নিশ্চিত হতে পারছিল না—সিয়াও কে কি স্রোতের ধারে এসে আগের পথে ফিরে গেছে? নাকি স্রোতের আড়াল নিয়ে এই জলধারার বরাবরই চলে গেছে?
শাং ইয়াং দাঁত কামড়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল; পাথর থেকে পাথরে হালকা ও দ্রুত লাফ দিতে দিতে সে স্রোতের দিক ধরেই অনুসরণ করতে লাগল।
লিয়াং জিয়ানও আরেকটি দাগ ধরে এগোচ্ছিল, কিন্তু বেশি দূর না যেতেই দেখল, পথে পায়ের চিহ্ন ক্রমেই বেড়ে যাচ্ছে, যেন এগুলো একা একজনের পদচিহ্ন নয়। তার একটু সন্দেহ হল, কিন্তু সে এগোতেই থাকল। কয়েক কিলোমিটার পরে সে দেখল, সামনে এক অভিজাত বংশের উত্তরাধিকারী, দুজন রক্ষী নিয়ে জম্বি খুঁজছে।
লিয়াং জিয়ান বুঝল, সে ফাঁদে পড়েছে। সিয়াও কে নিশ্চয়ই ওই দলটিকে আগেই দেখে ফেলেছিল। তারপর ইচ্ছে করে ভুয়ো দাগ তৈরি করে তাকে ভুল লক্ষ্য অনুসরণ করিয়েছে।
এই সময় লো ঝেংলংও অনেক দূর পর্যন্ত দাগ ধরে গিয়ে হঠাৎ দেখল, আর কোনো চিহ্নই নেই। তার মুখের রং বদলে গেল, আর সে বিড়বিড় করে বলল, “ধুর, আমি যে দাগটা ধরে এসেছি, সেটা ওর বানানো মিথ্যে পথ ছিল। ধরা পড়ে গেছি।”
লো ঝেংলং কথা শেষ করেই ঘুরে দাঁড়াল, যেন চলে যেতে চায়।
কিন্তু ঘুরতেই হঠাৎ পকেট থেকে সে একটা ধাতব মুদ্রা বের করে জোরে ছুড়ে মারল। মুদ্রাটি সঙ্গে সঙ্গে ঠান্ডা আলোর ঝলক হয়ে দূরের এক আকাশছোঁয়া গাছের শাখাপত্রের দিকে তীব্রবেগে ছুটে গেল।
আগের শান্ত পাতার ছাউনিতে হঠাৎ খসখস শব্দ উঠল, আর এক কালো অবয়ব প্রকাশ পেল, হাতে যুদ্ধতলোয়ার। সে এক কোপে উড়ে আসা মুদ্রাটিকে দু’টুকরো করে দিল, তারপর চটপট মাটিতে নেমে এল—সে আর কেউ নয়, সিয়াও কে।
লো ঝেংলং ইতিমধ্যেই কোমরের তলোয়ারের বাঁটের উপর হাত রেখেছিল। সে কটাক্ষভরে সামনের সিয়াও কের দিকে তাকিয়ে বলল, “হুঁ। আমাকে ঠকাতে চেয়েছিলে? এত সহজ নয়।”
সিয়াও কের মুখ শান্ত রইল। “যদিও আমি আগেই আন্দাজ করেছিলাম তোমরা আমাকে কেন অনুসরণ করছ, তবু নিজের মুখে শুনে নিশ্চিত হতে চেয়েছিলাম—তোমরা কি সত্যিই আমাকে মারতে এসেছ?”
লো ঝেংলং বিদ্বেষমিশ্রিত হাসি হেসে বলল, “দোষ দাও নিজেকেই, চিয়াও প্রধান প্রশিক্ষককে অপমান করা উচিত ছিল না। গলা বাড়িয়ে মৃত্যুর জন্য প্রস্তুত হও!”
সিয়াও কে হাতে ধরা মেংজিয়াং অস্ত্র শক্ত করে ধরে শান্ত গলায় বলল, “বুঝলাম। যেহেতু তা-ই, তাহলে তোমাকে মেরে ফেললে আমার আর অপরাধবোধ থাকবে না।”
লো ঝেংলং চোখ বড় বড় করে তারপর হেসে উঠল, “আমাকে মারবে? তুমিই কি সেই পঞ্চম স্তরের যুদ্ধজেনারেল?”