অধ্যায় ৯৮: স্বপ্নের যাত্রা শুরু

কিরিন শহর, কিয়াও পরিবার।

এই মুহূর্তে কিয়াও চেননান তার স্টাডিতে তার 'ছেলে' কিয়াও জি-আনের সাথে আলাপ করছিলেন।

কিয়াও জি-আন মূলত কিয়াও চেননানের বড় ভাই কিয়াও চেনদংয়ের ছোট ছেলে। কিয়াও চেননানের নিজের কোনো ছেলে না থাকায় পরিবারের বয়োজ্যেষ্ঠরা দীর্ঘদিন ধরে কিয়াও চেনদংকে পরামর্শ দিয়ে আসছিলেন যেন তিনি তার ছোট ছেলেকে কিয়াও চেননানের কাছে দত্তক দেন। কিয়াও চেননান এতদিন তাতে রাজি হননি, কারণ কিয়াও পরিবারে বর্তমানে তিনিই সবচেয়ে প্রভাবশালী ব্যক্তি। তাছাড়া তার বয়স মাত্র পঞ্চাশের কোঠায়, খুব বেশি নয়, তাই নিজের সন্তান হওয়ার সম্ভাবনা তখনও ছিল। তাছাড়া বাইরে তার এক অবৈধ সন্তানও ছিল, তাই তিনি তার বড় ভাইকে তার ছেলেকে দত্তক দেওয়ার সুযোগ দিতে চাননি।

তবে দক্ষিণ প্রদেশে যুদ্ধের ময়দানে তার সেই অবৈধ সন্তান কিয়াও মিংজুয়ানের মৃত্যুর পর তাকে তার কৌশল বদলাতে হয়েছে। দুই মাস ভেবেচিন্তে অবশেষে তিনি রাজি হয়েছেন যে তার বড় ভাই তার ছেলেকে দত্তক দিয়ে তার উত্তরাধিকারী করবেন।

কিয়াও জি-আনের চেহারা দেখতে বেশ সুশ্রী, তবে তাতে কিছুটা মেয়েলি ভাব আছে। তার গায়ের রঙ ফ্যাকাসে এবং চোখের নিচে কালচে দাগ, যা থেকে বোঝা যায় ছেলেটি মদ্যপান ও বিলাসিতায় গা ভাসিয়ে শরীর ক্ষয় করেছে। তবে তার শক্তি মোটামুটি, সে সপ্তম স্তরের শাওজিয়াং। অভিজাত পরিবারের সন্তানদের মধ্যে এই ক্ষমতা খুব অসাধারণ না হলেও খুব একটা খারাপও নয়, মাঝারি মানের।

কিয়াও চেননান তার এই নতুন ছেলেকে নিয়ে খুব একটা সন্তুষ্ট নন, কিন্তু উপায়ান্তর না দেখে তিনি কিয়াও জি-আনকে কঠোর প্রশিক্ষণের মাধ্যমে দক্ষ করে তোলার সিদ্ধান্ত নিয়েছেন, যাতে সে ভবিষ্যতে একাই সব সামলাতে পারে।

এই মুহূর্তে কিয়াও চেননান জিজ্ঞেস করলেন, "জি-আন, এবারের বাণিজ্যিক লেনদেনের দায়িত্ব তোমার ওপর অর্পণ করছি। যদি কাজটা ঠিকঠাকভাবে করতে পারো, তবে আমি আমাদের পরিবারের 'ল'লেস জোন' বা আইনহীন এলাকার ব্যবসা ধীরে ধীরে তোমার হাতে তুলে দেওয়ার কথা বিবেচনা করব, যাতে তুমি নিজের দক্ষতায় সবকিছু সামলাতে পারো।"

কিয়াও জি-আনের জন্মদাতা পিতা কিয়াও চেনদংয়ের চারজন ছেলে, যার মধ্যে জি-আন সবার ছোট এবং সবচেয়ে অকর্মণ্য ও অবহেলিত। কিয়াও জি-আন প্রায়ই মনে মনে অভিযোগ করত যে, প্রতিভা থাকা সত্ত্বেও তাকে কেউ গুরুত্ব দেয় না।

এবার নিজের দ্বিতীয় চাচা কিয়াও চেননানের কাছে দত্তক হওয়ার পরপরই তার 'বাবা' তাকে আইনহীন এলাকায় পরিবারের একটি গোপন বাণিজ্যিক চ্যানেলের গুরুত্বপূর্ণ লেনদেনের দায়িত্ব দেওয়ায় সে অত্যন্ত উত্তেজিত। তার মনে হচ্ছে, জীবনে উন্নতি করার সুযোগ এসেছে। সে অত্যন্ত বিনয়ের সাথে কিয়াও চেননানকে বলল, "বাবা, আমি অবশ্যই এই লেনদেনটি সফলভাবে সম্পন্ন করব। আপনার কোনো হতাশ হওয়ার সুযোগ দেব না।"

কিয়াও চেননান মাথা নাড়লেন, "বেশ, তুমি গিয়ে প্রস্তুতি নাও। যাওয়ার সময় ছায়াকে ভেতরে পাঠিয়ে দাও।"

"জি বাবা!" কিয়াও জি-আন শ্রদ্ধার সাথে স্টাডি থেকে বেরিয়ে গেল। কিছুক্ষণ পর, কালো আলখেল্লায় ঢাকা এক ব্যক্তি ভূতের মতো নিঃশব্দে ভেতরে প্রবেশ করল। কিয়াও চেননানের টেবিলের সামনে দাঁড়িয়ে সে তার ফ্যাকাশে ঠোঁট নেড়ে কর্কশ কণ্ঠে বলল, "মালিক!"

কিয়াও চেননান তার সামনে থাকা এই কালো আলখেল্লাধারী লোকটির দিকে তাকালেন। সে তার নিজের হাতে গড়া এক খুনি। তার কোনো নাম নেই, শুধু একটি কোডনেম আছে—'ছায়া'। যারা ছায়ার অস্তিত্ব জানে, তারা তাকে 'ছায়া খুনি' বলে ডাকে। কিয়াও চেননানের শত্রুদের শেষ করার জন্য সে এক মোক্ষম অস্ত্র।

কিয়াও চেননান বললেন, "তোমাকে শিয়াও কে-র প্রতিটি নড়াচড়ার ওপর নজর রাখতে বলেছিলাম, এখন কী অবস্থা?"

"শিয়াও কে কিছুদিন আগে কিরিন শহর ছেড়ে ঝুচেং শহরে গিয়েছিল। তার পুরোনো তিমি বাহিনীর শখানেক অনুসারীকে নিয়ে সে সবেমাত্র কিরিন শহরে ফিরেছে।"

"সে যখন রাজধানী ছেড়ে গিয়েছিল, তখন তুমি তাকে হত্যা করোনি কেন?"

"ঝুচেং যাওয়ার পথে তার কাছে সম্রাটের ড্রাগন-চিহ্নিত স্বর্ণপদক ছিল। আমি অনুমতি ছাড়া আক্রমণ করার সাহস করিনি। সম্রাটের বিশেষ দূত হিসেবে পরিচিত কারো গায়ে হাত দিলে সম্রাট ও রাজপরিবার ক্ষুব্ধ হতে পারে, সেই ভয় ছিল।"

কিয়াও চেননান ভ্রু কুঁচকে জিজ্ঞেস করলেন, "ড্রাগন-চিহ্নিত স্বর্ণপদক?"

ছায়া উত্তর দিল, "হ্যাঁ। তবে মালিক, আপনি নিশ্চিন্ত থাকতে পারেন। সর্বশেষ তথ্য অনুযায়ী, শিয়াও কে সেই পদক সম্রাটের কাছে ফেরত দিয়ে দিয়েছে। এছাড়া একটি ভালো খবর আছে, শিয়াও কে এবং তার 'আয়রন হুইল' ব্যাটালিয়ন শীঘ্রই আইনহীন এলাকার উদ্দেশ্যে রওনা হবে।"

কিয়াও চেননান অবাক হয়ে ভাবলেন, "সম্রাট কেন শিয়াও কে-কে আইনহীন এলাকায় পাঠাচ্ছেন? সম্রাট কি সেখানেও নিজের প্রভাব বিস্তার করতে চান? শিয়াও কে-কে দিয়ে সেখানে রাজপরিবারের শক্তি বৃদ্ধি করতে চাচ্ছেন?"

ছায়া কোনো মন্তব্য করল না। তার কাজ কেবল মানুষ মারা, পরিস্থিতি বিশ্লেষণ করা তার কাজ নয়। কিয়াও চেননান নিজের মনেই কথাগুলো ভাবছিলেন। এরপর তিনি ছায়ার দিকে তাকিয়ে শান্ত স্বরে বললেন, "সম্রাটের উদ্দেশ্য যাই হোক না কেন, শিয়াও কে যখন আইনহীন এলাকায় যাচ্ছে, তখন তাকে হত্যার এটাই সেরা সুযোগ। তার কাছে এখন আর সেই স্বর্ণপদক নেই, সে আর বিশেষ দূত নয়। এমনকি যদি সে বিশেষ দূত বা রাজপরিবারের কেউও হতো, তবুও আইনহীন এলাকায় তাকে হত্যা করলে রাজপরিবার কিছুই করতে পারবে না, কারণ সেখানে সাম্রাজ্যের কোনো প্রভাব নেই।"

ছায়া বলল, "আদেশ পালন করব। আমি আইনহীন এলাকাতেই শিয়াও কে-কে হত্যা করে তরুণ মাস্টারের প্রতিশোধ নেব।"

কিয়াও চেননান মাথা নাড়লেন, "যাও। জি-আনও সেখানে বাণিজ্যিক কাফেলার সাথে যাচ্ছে। আমি সেখানকার ঘাঁটির প্রধানকে বলে দেব, প্রয়োজন হলে তারা তোমাকে সহযোগিতা করবে।"

ছায়া তার ফ্যাকাশে ঠোঁট নেড়ে বলল, "প্রয়োজন নেই। পঞ্চম স্তরের একজন যোদ্ধাকে হত্যা করার জন্য আমি একাই যথেষ্ট।"

কিয়াও চেননান জানতেন ছায়া নবম স্তরের শাওজিয়াং, তাই তার শক্তির ওপর তার আস্থা ছিল। তবুও তিনি সতর্ক করলেন, "শিয়াও কে যতটা সহজ মনে হয়, তার চেয়েও শক্তিশালী। তাই অবহেলা কোরো না।"

"জি!"

...

শিয়াও কে রাজপ্রাসাদ থেকে ফিরে এসেই লিং ফেং, ইয়ে ইউন, চিন বিং, লুও হো এবং দুয়ান কাংলংয়ের মতো বিশ্বস্ত সঙ্গীদের ডেকে পাঠালেন এবং সম্রাটের নতুন নির্দেশনার কথা জানালেন। সম্রাট যেহেতু সাম্রাজ্যের বিশ্বাসঘাতকদের সাথে জম্বিদের লেনদেনের বিষয়টি গোপনে তদন্ত করতে বলেছেন এবং এতে উচ্চবংশীয় প্রভাবশালী ব্যক্তিদের জড়িত থাকার সম্ভাবনা আছে, তাই শিয়াও কে এই মুহূর্তে কাউকে বিষয়টি জানতে দিলেন না। এমনকি কালো স্ফটিকের তদন্তের কথাও গোপন রাখলেন।

লিং ফেং, ইয়ে ইউন এবং চিন বিং কেউই ভাবতে পারেননি যে সম্রাট তাদের 'আয়রন হুইল' বাহিনীকে আইনহীন এলাকার মতো বিপজ্জনক জায়গায় পাঠাবেন। প্রত্যেকেই হতবাক হয়ে গেলেন।

স্বভাবতই আত্মবিশ্বাসী লিং ফেং মাথা চুলকে দ্বিধাভরে জিজ্ঞেস করলেন, "বড় ভাই, আইনহীন এলাকার মানুষের স্বভাব অত্যন্ত উগ্র। বিভিন্ন শক্তির জটিল সব খেলা সেখানে চলে, শক্তিশালী ব্যক্তিদের আনাগোনা সেখানে নিত্যদিনের ঘটনা। আমাদের এই সামান্য শক্তি নিয়ে সেখানে গিয়ে কি আদৌ কিছু করা সম্ভব?"

লিং ফেং যা বললেন না তা হলো—সেখানে কোনো সাফল্য পাওয়ার আগেই হয়তো তারা নিশ্চিহ্ন হয়ে যাবে।

ইয়ে ইউন শান্তভাবে বললেন, "বাঘের গুহায় না ঢুকলে বাঘের বাচ্চা পাওয়া যায় না। উত্তাল সমুদ্র ছাড়া কি মুক্তো পাওয়া সম্ভব? আমি বরং এটাকে একটা সুযোগ হিসেবে দেখছি। বিপদ আছে, তবে সম্ভাবনাও আছে। এই যাত্রা আমাদের জন্য আশীর্বাদ না অভিশাপ হবে, তা আমাদের দক্ষতার ওপরই নির্ভর করছে।"

শিয়াও কে মৃদু হেসে বললেন, "আমি তৃতীয় ভাইয়ের কথার সাথে একমত। আইনহীন এলাকায় যাওয়া এখন অনিবার্য। আমাদের 'আয়রন হুইল'-কে সেই এলাকায় আধিপত্য বিস্তার করতে হবে, গড়ে তুলতে হবে আমাদের নিজস্ব কিংবদন্তি!"

শিয়াও কে-র কথা শুনে দুয়ান কাংলং ও লুও হোসহ সবার চোখেমুখে এক নতুন উদ্দীপনা ফুটে উঠল, যেন তারা এক নতুন দিগন্ত জয়ের স্বপ্ন দেখছেন।